استمر اليوم التالي على النسق ذاته، ومددنا التحصينات عبر الطريق لكي لا نُؤتى من الجوانب بسهولة. تمنيت في سرّي أن يمرّ بعض التجار أو المغامرين ليعززوا أعدادنا. لكن ذلك لم يحدث قط. كنا وحدنا، وبينما بدا الانشغال بالعمل مفيداً في تخفيف الخوف، ظل مخيماً كضباب يلف الجميع تقريباً. ولم تكن هذه المرة الأولى التي ألعن فيها الحارس وخياره بالرحيل. كان الجد قد أوضح بهدوء أن مهمة الحارس هي الاستطلاع ورفع التقارير، وأن الحارس توماس كان يؤدي واجبد فحسب.
وظلت أشعر أن الأمر ينضح بالجبن، ولعلّني كنت غاضباً فحسب لفقدان محارب آخر قادر على القتال. كانت أكثر من عشرة أكوام من الحطب تزين الفناء الخلفي بفضل سواعدنا نحن الأطفال، وقد عولج كل كوم منها بزيوت جلبته ماغاثا التي اختفت بحلول المساء عائدة إلى كوخها - ولم يُدَعَ أحد غيرها رغم اقتراحات قليلة من أولياء أمور قلقين. اقترب الليل وكان الجميع على أعصابهم، وتؤكد كلمات هورين أن هذه قد تكون اللحظة التي يصل فيها ساحر الظلام.
راح بقية الأطفال يحملون سيوفهم الخشبية التدريبية في كل مكان يذهبون إليه، كأنها قادرة على حمايتهم من أي أذى. ولم أكن استثناءً، فحملت سيفي الخاص، إضافة إلى سكين سرقتها من المطبخ مدسوسة داخل معطفي الفروي. ومع بدء غروب الشمس، وبدلاً من الاحتماء داخل الموقع المتقدم، أُقيمت نار كبيرة في الفناء الخلفي مباشرة خلف حديقة أمي وبجوار مضمار العقبات الخاص بي. تراكم الحطب بارتفاع الجد، واختلط طقطقة الخشب المحترق برائحة الدخان النفاذة.
أخرج الجميع الكراسي من غرفة الجلوس، وحُمِلت طاولة إلى الخارج قبل أن تكدست بالأطعمة. غالباً المكسرات، والفواكه المجففة، واللحم المقدد إلى جانب أباريق الجعة. وتلقى بعض العمال توبيخاً من زوجاتهم لمحاولتهم الإفراط في شرب الأخيرة، لكن الأمر بدا لي وكأن الجميع يحاولون إغراق مخاوفهم وقلقهم في الوجبة الجماعية وقليل من الكحول. جلست بمفردي على كرسي سحبته من المطبخ، وبجانبي إيتا على كرسيها.
وأكثر من مرة، ضبطت أمي وهي ترمقني بنظرة كأنها تتأكد من أنني لم أهرب إلى الظلام. وكأنني فاعل ذلك. كنت غريباً لا مجنوناً، وكان الظلام الليلة أخطار من المعتاد. ببطء، انجذب بقية الأطفال نحو إيتا وبيني، واحتلوا مقاعد على قطع قماش أو ملابس إضافية وهم يتجمعون حولي. كانت كورا الأولى، فجلست بترخٍ عند قدمي إيتا ورفعت ركبتيها إلى ذقنها. وتلاهما التوأمان بعد لحظات قليلة، إذ سحب روان وفين سلماً خشبياً صغيراً جلسا عليه معاً.
وكان التوأمان يحملان سيوفهما الخشبية عند خاصرتيهما. وأومآ برأسيهما تحية حين انضما إلينا. وكان سورين وبرين آخر القادمين من جيل الصغار للانضمام إلينا، وحمل كل منهما مقعداً خشبياً. وكانت برين هي من كسرت الصمت.
"ماذا سنفعل؟"
فوجئت عندما وجه السؤال إلي. كانت الفتاة ذات الأعوام التسعة القائدة الواضحة لأطفال بيك باك، وكان حكمها مطلقاً بحكم السن والحجم. ومع ذلك هنا، في هذه اللحظة التي تسبق انقلاب كل شيء إلى جحيم، سألتني أنا الفتى الذي يصغرها بنصف عمرها تقريباً، عن التوجيه. اتجهت عيناي نحو الكبار، دون أن أرد فوراً. كان العمال جميعاً يحملون أسلحة مؤقتة. معاول معدنية أو مجارف تُقبض بأيدٍ ترتجف في الظلام، سواء من البرد، أو الكحول، أو الأدرينالين، فلست أدري.
وتكتلت زوجاتهم بالقرب منهم أو من بعضهن البعض، محاولات استمداد القوة من الجماعة. جلس فريدريك كيلين بجوار زوجته ورضيعه، ووضعت مطرقة بطول ساعده في حجرها، وتدلى على صدره صدرية جلدية مخصصة للحدادة. وكانت الصدْرية بديلة لمارتن، بينما ارتدى الحداد نفسه صدرية جلدية خاصة به مع مطرقة أكبر بكثير في يديه. وبدا الرجل القصير القوي كطفل يلعب حرباً بجوار زوجته. ارتدت غريزلدا درعاً جلدياً حقيقياً، والتفت واقيات الساعد حول معصميها، وصدْرية سميكة على صدرها، وتبطين فوق فخذيها.
وزُيِّن رأسها بقبعة جلدية يبرز الفرو من تحتها. وتدلت من كل جانب من خاصرتيها فأس قصيرة، بحدود قاطعة، وحادة، وتلمع في ضوء النار. ووضعت مجنّة خشبية مربوطة بالجلد بجوارها في متناول يدها. وبدت المرأة نصف الأورك مستعدة للح الحرب، ولم تكن الوحيدة. ارتدى جورج معطفاً فوقه أخفاه عن الأنظار، لكن إيتا أخبرتني أن تحته درعاً معدنياً للصدر. وعلى خاصرته، تدلى سيفه برخاوة، مائلًا بعيداً عن الأرض لئلا يحتك نصه بالتراب والحجارة.
وكان هورين معهم، وقد شد قوسه ووضع فأسًا على خاصرته. وأخيراً، كان هناك الجد، مرتدياً درعاً جلدياً داكناً على صدره وتبطين على فخذيه. وكان أيضاً الوحيد إلى جانب غريزلدا الذي يرتدي حماية للرأس، قبعة جلدية مربوطة بإحكام لكنها تترك عينيه مكشوفة. حملت الزوجات جميعهن مطارق طبخ صغيرة أو سكاكين على خاصرتيهن أيضاً. لم يكن أحد، ولا حتى نحن الأطفال، بلا سلاح. وعندما انتهيت من تفحص الكبار، التفتُّ نحو برين.
مال الأطفال جميعاً إلى الأمام، معلقين بكلمات.
"نفعل ما يُطلب منا. نبقى بعيدين عن طريق الكبار. نساعد أمهاتنا داخل الموقع المتقدم. هذا كل ما يمكننا فعله."
"أستطيع القتال!"
همس سورين بحدة. نظرت إلى الفتى ذي السنوات السبع.
"لم تستطع حتى هزيمتي. سنقف في الطريق فحسب. والأدهى من ذلك، سنشتت انتباه الآخرين. سيكون آباؤنا مشغولين جداً بالتأكد من أننا بأمان بدلاً من مقاتلة ساحر الظلام هذا."
أدركت أنه يريد المجادلة أكثر، لكن برين هدّأته. قررت أن الخوف يجعل الناس يرتكبون حماقات، وذكرت نفسي بأن أتنشق الهواء وأزفره، تاركاً مخاوفاي ترحل. كنت أؤمن بالجد، وجورج، وغريزلدا، وكل البقية. استمر الطعام والحديث لساعة أخرى، وكان الليل في أوج نشاطه الآن بينما تغطي السحب السماء، محجبة القمر. أبقتنا النار الكبيرة في النور، لكن كل بضع دقائق كان أحدهم يلتفت نحو الظلام وحافة الغابات هناك.
لم يُسْمَع ضحك بينما كنا ننتظر جميعاً على الحافة، متمنين بهدوء ألا يكون الليلة هي الليلة. كانت آمالنا محكومة دائماً بعدم تلقي إجابة. وكان هورين أول من لاحظ الأمر، فوقف الحراج مشيراً إلى الأشجار وراء التحصينات. وقفت على كرسيي، مظللاً عيني بيدي من الدخان والنار لأحاول رؤية ما لفت انتباهه. لم أتبين سوى حركات غامضة قد تكون مجرد أشجار صغيرة تتمايل حتى ظهر أول جسد خارج حافة الغابة.
لم أرى من رمى الزجاجة الأولى لكنني لمحت غريزلدا ترمي الثانية. ثم صار هناك عشر في الهواء. لم تكن كل الرميات دقيقة، فتحطمت بعض زجاجات الزجاج الرقيقة على الحجر والتراب، محدثة برك نيران صغيرة بالكاد تنير متراً أو نحو ذلك حولها وهي تتطاير وتستهلك وقود ما اختلطته ماغاثا. غير أن ما يكفي سقط على أكوام الحطب التي صنعناها نحن الأطفال، وبالنسبة لتلك التي أخطأت، كان الجد هناك يطلق كرات صغيرة من النار حيث اشتعلت الأرض وراء الموقع المتقدم بأكثر من عشرة أكوام من العصي التي اندلعت فيها النيران لتنير الليل.
ومع إبعاد اللهيب للظلام، حصلت على نظرتي الأولى لعدونا. كان المخلوق صعبة التبين نظراً للمسافة، لكنني اعتقدت أنني رأيت عظاماً مصفرة بطولي، خيالاً ضئيلاً ضد الظلال خلفه. لكن انضم إليه آخر، ثم آخر. وفجأة، تحرك الجميع. كانت أمي ترشدني للداخل بينما فعلت أمهات الأطفال الآخرين المثل لأطفالهن. غير أن ليس كل النساء توجهن نحو الباب إذ رأيت امرأتين على الأقل من زوجات العمال تتقدمان للانضمام إلى أزواجهن خلف أحد التحصينات الترابية.
تُركت الكراسي وراءنا بينما تدفقنا نحن الذين لا ندفع عن الموقع المتقدم عبر المطبخ، مستقرين في غرفة الجلوس. كنت أرد الذهاب إلى غرفتي، لكن أمي طلبت مني البقاء مع البقية فتجهت إلى النافذة الخلفية المطلة على زاوية غرفة الجلوس. تبعني بقية الأطفال، دافعين ومزدحمين لمحاولة الحصول على رؤية للخارج عبر النافذة الصغيرة. ذهب أحد التوأمين لدفع إيتا بعيداً ليتراجع فوراً حين رميته بنظرة تحذيرية.
وفي النهاية، كنا أنا وإيتا وبرين من حصلنا على رؤية كاملة بينما حاول سورين والتوأمان إلقاء نظرة من حولنا. عادت كورا إلى أمها. عبر النافذة، ومع تدفق الدخان إلى السماء في سحب ضخمة من النار المعززة خيميائياً، شهدت تنامي حجم قوات العدو. تزايد هياكل العظماء الجوبلن، حاملة أسلحة من المعدن الصدئ والحجارة، متسلقة من حافة الغابة. وانتظرت، واقفة بجمود مخيف في صف يمتد عبر الفناء الخلفي بأسره.
لم أستطيع عدّهم في الظلام، لكنني قدرت أن هناك بالفعل خمسين هيكلاً على الأقل.
"الكثير جداً"، همست إيتا، ورأيت برين تومئ موافقة.
"يمكن لآبائنا التعامل مع الأمر"، قلت مطمئناً.
وكأن لتكذيب كلماتي، دوت عواء مقدسة من شرق الموقع المتقدم. والتقطت ضوضاء العواء من قبل قطيع كامل مما افترضت أنه الذئاب الحية التي ذكرها هورين. لقد داروا حول المكان بوضوح وبدا لي ذلك فأل سوء. ومع ذلك، كان لدينا تحصينات وأشواك في ذلك الاتجاه أيضاً، ورأيت عبر النافذة مارتن وغريزلدا واثنين من العمال يدورون حول الموقع المتقدم في ذلك الاتجاه. لم أكن متأكداً من أنهم سيكونون كافيين.
التقطت إيتا أنفاسها بذهول. كنت منشغلاً جداً بمتابعة حركات غريزلدا ولم أكن أراقب حافة الغابة. عادت عيناي للوراء في الوقت المناسب لرؤية هيكل عملاق يدفع بنفسه خارجاً إلى النور، مطيحاً ببعض الأشجار الاصغر في طريقه. دب هورندايل. هذا ما قال هورين إنه كان عليه في الحياة. وفي الموت لم يكن أقل إخافة. معلوياً فوق هياكل العظماء الجوبلن، كان ظهره ليرتفع بسهولة فوق سقف مطبخنا، وكان ذلك وهو على أربع.
وبجوار، بدأت برين تبكي بصمت. مدت إيتا يدها لتواسي الفتاة بينما نظر الصبيان بقلق. وخلفنا، كانت بعض الأمهات يلتقطن أنفاسهن بذهول، وتتحرك الأيدي إلى الأفواه وهن ينظرن فوق رؤوسنا عبر النافذة. وكانت عيناي على الجد وجورج. كانا يتكلمان، لكنني لم أستطع سماع كلماتهما. وأياً ما مر بينهما، فقد أومأ جورج برأسه وسحب سيفه، متحركاً نحو حافة التحصين. كنت أتوقع نصف التوقع أن يكون هناك نوع من صرخة المعركة العظيمة، أو الأسوأ، هدير غير بشري من الموتى.
لكن شيئاً من ذلك لم يحدث. مرت تموجات عبر هياكل العظماء الجوبلن ثم بدأوا يسيرون إلى الأمام قبل أن يتوقفوا بخطوة متطابقة كأنهم يتحركون بإرادة واحدة. راقبت بينما سحب أكثر من ثلاثين من الموتى أحياء أقواس مصنوعة من العظام، قبل أن تنهال وابلا من السهام ذات الرؤوس العاجية على التحصينات. اختبأ الجد، وهورين، وعدد من العمال تحت الطاولات بينما هطلت سهام سيئة الصنع حولهم. وكان جورج الوحيد الذي لم يفعل، منزلقاً مباشرة خلف تحصين بدا أنه يتحرك بما يكفي ليوفر له سقفاً ليتحمل العاصفة تحته.
صرخ أحد العمال عندما تمكن سهم من الانحناء لأسفل تحت الطاولة، مخترقاً فخذه العليا. سُفكت الدماء الأولى ولم تكن في صالحنا. بدأت برين تبكي بصوت أعلى، لكن سورين هو من تحول انتباهي إليه حين صرخ بأعلى صوته.
"أبي!"