بعد ساعة، عدت وإيتا عبر الطريق نحو المخفر مسلّحين بسيفَي تمرّن فحسب. بعد أن هزمنا حزمة قطاع الطرق بجدارة، تركنا النصلين الخشبيين معهم ليتدرّبوا متى شاءوا. لقد انتهى وقت اللعب على أي حال، وحان درسِي التالي مع الجد. كنت في منتصف درس الإحساس بالإيثير حين سمعت دويّاً شديداً. التفتُّ برأسي فزعاً على الصوت، وتبعت الجد خارج مكتبه سريعاً لأستجلي الأمر بينما كانت إيتا تلحق بي.
كنت ثاني من دخل المطبخ لأجد الجد يطمئن إلى حال هورين بالفعل. بدا الحطاب العجوز كمن يمرّ بأوقات أصعب من المعتاد. كان معطفه وسرواله الجلديّان يبدوان دائماً متسخين بعض الشيء وتتخللهما خيوط عشوائية لترقيع الشقوق الكثيرة جراء وقته في البراري. تلك التمزّقات تضاعفت وبقيت تتدلى. كان الرجل ذاته يلهث بينما يتساقط العرق من لحيته وجبهته.
"غول... مستحضر أرواح... يزحف... نحو المخفر..."
نجح هورين في نطقها وهو يلتقط أنفاسه المتقطعة. ارتجفت يداي إثر دفقة أدرينالين لكلماته. لم أكن أعرف الكثير عن قدرات مستحضري الأرواح في هذا العالم، لكن استناداً إلى الخوف المرسوم بوضوح في عيني هورين البنّيتين، أدركت أن الأمر لا يبشر بخير، وقد أخافني ذلك.
سأل الجد متوتراً مثلي تماماً: "منذ متى؟"
أخذ هورين ثانية ليجيب، بينما كان ما يزال يحاول استعادة أنفاسه.
"يومان... ربما ثلاثة..."
ربت الجد على ظهر هورين وهو يومئ بجدية نادرًا ما رأيتها منه.
"التقط أنفاسك. سأذهب لإحضار جورج. باستيان، أعلِم أمّك."
انطلقتُ خارج الغرفة لأبلغ أمي، فوجدتها في غرفة الجلوس تحصي مؤونتنا في دفتر. تدافعت الكلمات من فمي متخبطة.
"يقول هورين إن غولاً مستحضر أرواح قادم! ذهب الجد لإحضار جورج!"
بدا الخوف كأنه ينتشر كالعدوى، فنقله هورين إلى الجد وإليّ، ليتسرب الآن إلى أمي عبر كلماتي. لكن حتى وهي مصابة به، لم يمنعها ذلك من تهدئتي، وكان هذا كافياً ليهدئني قليلًا. قيل لي بعبارات قاطعة ألا أبارح المخفر بينما اندفعت أمي خارج الباب بحفيف تنورتها لتُعلم آل كيلين وجيراننا الجدد من شركة هورندايل للتعدين. كانت الساعتان التاليتان من أكثر ساعات حياتي إرهاقاً واضطراباً.
ببطء، تجمع الجميع في المخفر. كانت هذه المرة الأولى التي نجتمع فيها كمجتمع حيث امتلأت طاولات وكراسي كثيرة. كان أطفال حزمة قطاع الطرق أهدأ من المعتاد، إذ إن أي شجار أو لعب صاخب كان البالغون الحاضرون يزجرونه فوراً. تحرك هؤلاء الآباء أنفسهم في حلقات ببطء، يناقشون الخهد المحدق بأصوات خفيضة. بعد ساعتين، كانเกاد جميع القاطنين على الجبل حاضراً. جلس الحارس، وولداه، وزوجته بمعزل عن الآخرين، كجزيرة وسط محيط من المنبوذين والطامحين في جبال هورندايل.
جلست ماجاثا بجانب هورين وگریسيلدا مع اقتراب مارتن من زوجته، متجاهلين التعليقات المهموسة بهدوء من عائلات شركة هورندايل للتعدين الذين شغلوا طاولة بمفردهم، دون احتساب الأطفال الأصغر سناً. سُمح للزوجين الأكبر سناً بمقعد على الطاولة. جلس آل كيلين مع أمي، بينما كانت جينيفر تهز طفلها ابن العام برفق. انضم إليهم على الطاولة الجدة لوسيل، وجورج، وكايلي. كان أطفال حزمة قطاع الطرق، وإيتا، وأنا خلف المِنضدة، لنبقى بعيدين عن الأعين وعن صراخ البالغين الخائفين سريعي الغضب في الغرفة.
بدأ الجد اجتماع البلدة، إن جاز تسميته بذلك.
"لقد سمعتم جميعاً الأخبار. كثيرون منكم يعرفون هورين، وإن لم تعرفوه شخصياً، فأنتم تعرفونه سمعةً. إنه يعيش على هذا الجبل منذ فترة أطول من معظمنا وهو يعرف ممراته كظهر يده. بعد أن بدأ الجلوب في الذوبان، توجه شمالاً، وعاد بسرعة، مخاطراً بتعرضه للإصابة، ليحذّرنا مما رأى. غول مستحضر أرواح، رآه بعينيه الاثنتين، يزحف مباشرة نحو مجتمعنا هنا."
توقف الجد، تاركاً الجميع يستوعبون كلامه. كان الصمت مطبقاً، لكنني استطعت أن أرى القلق في طريقة جلوس الناس لتأكيد الشائعات التي جلبتهم إلى هنا. مقلّباً بصري من فوق المِنضدة، ويداي مستقرتان على سطحها الخشبي، استطعت أن أشرس كيف أصبحت بشرتي شاحبة قليلاً بسبب الخوف المتفشي المعروض.
صرح الجد وسط الصمت: "يقول هورين إنه لم يرَ سوى غولين حيّين بين الحزمة، لكنه أحصى قواتهم لتبلغ على الأقل مئة غول هيكلي، إلى جانب حزمة ذئاب هيكلية تقارب العشرين... وهيكل دب من هورندايل."
تحولت الغرفة فوراً إلى فوضى عارمة.
"هذا كثير جداً..."
"علينا الهرب..."
"لن أترك كل فضّتنا!"
لوّح الجد بيديه ليدفع الجميع إلى الهدوء، لكن وقوف الحارس توماس هو ما أدى إلى خفوت الضجة. انتظر الجميع بهدوء ليسمعوا ما سيقوله الحارس.
"سأغادر إلى دينالبي لأبلغ اللورد هاسكينز فيرثهولم بذلك. أنصحكم جميعا بإخلاء المنطقة."
قيلت الكلمات كحقيقة واقعة، وما إن انتهى، حتى أشار الحارس توماس لعائلته بالنهوض، فغادروا الغرفة بينما كان الجميع يراقبهم وهم يرحلون. صُدمت للحظة، إذ كنت أتوقع أن الحارس سيبقى ويقاتل للدفاع عن مجتمعنا. غير أن التفكير في أسباب توماس سيضطر للانتظار، إذ ما إن غادر الحارس من الباب، حتى تحولت الغرفة مرة أخرى إلى معركة صراخ.
"حتى الحارس مغادر! لماذا لا نرحل نحن أيضاً؟!"
"أخبرتك يا امرأة. لا يمكننا نقل كل النجم!"
"ماذا عن الأطفال؟!"
بينما كانوا يتصايحون، نظرت إلى الجد. لم يكن لديه وقت ليتبادل معي النظرات، فقد كان العجوز مشغولاً جداً بمحاولة تهدئة الغرفة. وحيث أخفق، كانت گريسيلدا هي من أسكتت الغرفة.
"لن أرحل. هذا بيتي. سأقاتل."
كان تصريح نصف الأورك بصوت عالٍ بما يكفي ليخترق النقاشات كسكين حار في الزبدة.
سخر أحد المعدّنين: "أنت وأي جيش، يا نصف الدم؟"
رد مارتن وهو ينظر إلى الجد: "أنا، لسبب واحد. ما رأيك أنت، كورنيليوس؟"
تفرست عيناه الجد ببطء في أنحاء الغرفة، متفحصاً نحو عشرين بالغاً منتشرين في غرفة الجلوس بالمخفر. استطعت أن أرى نظرته تطيل الوقوف عند أمي وأنا قبل أن يومئ أخيرًا.
"سأقاتل."
صرح جورج وهو ينهض: "وأنا أيضاً."
نهض اثنان من المنقّبين الأصليين.
"ونحن أيضاً."
فاجأتني رغبة المنقّبين في القتال إذ كانوا قد فرّوا إلى الجبال لتجنب القتال ضد غارات الأورك. وحدست أنه بما أن لديهم بعض الثروة لحمايتها، فقد غيّروا رأيهم. لقد كانوا مستعدين للمخاطرة بحياتهم إذا كان الثمن مناسباً. فكرت: يا لهما من مرتزقة. مثل انهيار جليدي يكتسب زخماً، تحول رأي الغرفة من الفرار إلى القتال، ومع التغيير جاءت الحاجة إلى الخطط. مثل عش نمل رُمي، وُزّعت المهام وبدأ الناس يتحركون.
لم يُستثنَ أحد من العمل. كُلّف المنقّبون، بمعاولهم ومجارفهم، بإنشاء متاريس ترابية في المساحة الواقعة خلف مسار عقباتي. غادرا گريسيلدا ومارتن ليعدا بأدوات لقطع الأشجار وتشكيل الخشب بينما بدأت امرأة نصف الأورك في بناء أوتاد ضخمة لكسر المتاريس. وخلف الجدار الترابي مباشرة، حفر جورج خندقين صغيرين باستخدام سحره للأرض. بعمق أقل من قدم، سيظلان يبطئان الهجوم الهيكلي بينما توسعت الدفاعات بما يكفي لتلتف حول المخفر وصولاً إلى الطريق.
قيل لي إن اليوم التالي سيشهد توسيع الدفاعات لتشمل الجانب المقابل من الطريق. لم يُستثنَ الأطفال من المساعدة. تحت عين المراقبة لبعض الأمهات من شركة هورندايل للتعدين، وُضعنا لنعمل على جمع قطع الخشب التي تحولت بعد ذلك إلى مخيمات نارية غير مشتعلة في الأرض الواقعة خلف المتراس. عادت ماجاثا في أواخر الظهيرة ومعها كيس يقرع من الجرع التي سكبتها على أكوامنا العديدة، المعدة للاحتراق.
نجحت في إنجاز انفراد بالجد لأشعل لماذا نصنع النيران.
أوضح، رغم أنني استطعت تمييز أنه يخفي شيئاً: "إذا كان مستحضر الأرواح ذكياً، فسيهجم ليلاً. الموتى لا يستخدمون أعينهم للرؤية، إذ ليس لديهم أعين. النيران لنا، لتنير ساحة المعركة حتى نتمكن من تمييزهم."
سألت: "ألم تقو على استخدام سحر النار الخاص بك؟"
"بإمكاني، لكن كل ذرة من الإيثير ستهم. من الأفضل ادخارها لوقت الحاجة إذ يمكننا صنع هذه النيران دونه. زيوت ماجاثا ستحترق لفترة طويلة وهي تصنع لنا بعض الجرع القابلة للاشتعال لنشعلها. سأشعل أي نار تفشل بنفسي، لكن هكذا تدار المعركة يا باستيان. عليك استخدام ما تملك بكفاءة. علاوة على ذلك... بمجرد اشتعال النار، يمكنني الاستفادة منها لتعاويذي."
أومأت بفهم، مسقطاً حزمتي من العصي على الككومة التي كانت قد تراكمت بالفعل لتصل إلى ارتفاع صدري.
سألت، محاولاً ألا أترك قلقي يتسرب إلى صوتي: "ألست أقوى من غول مستحضر أرواح؟"
فشلت ذريعاً.
"همم... ربما، بمفرده، سأكون كذلك. لكن الغولز لا تعيش طويلاً كال بشر، مما يعني أنهم يتقدمون في مساراتهم بسرعة أكبر. ربما ليس على مسار فئته المتقدمة، لكنه قد يكون كذلك، لو كان أكبر سناً بقليل. تلك ليست المشكلة الحقيقية مع ذلك. يُطارد مستحضرو الأرواح ويُقتلون في كل بلد سمعت به، لأنه بمجرد إحيائهم للموتى، يكون هؤلاء الموتى مكتفين ذاتياً. أتعرف ماذا يعني هذا؟"
هززت رأسي، حتى الآن محاولاً التقليل من فهمي للأفكار المعقدة.
"هذا يعني أنه يمكنهم الاستمرار في تنمية قواتهم طالما حصلوا على مزيد من المواد. والمواد الوحيدة التي يهتم بها مستحضرو الأرواح هي الموتى."
"أيمكننا الانتصار؟"
نظر الجد إلى الغابة في الشمال، وعيناه الزرقاوان العميقتان تمسحان خط الأشجار.
صرح: "سننتصر."
أردت الاستمرار في الحديث مع الجد، لأتجرّع ثقته حتى تملأني عن آخرها. لكنه نُودي في تلك اللحظة وعدت متجهمًا إلى مهمتي في جلب الحطب. عندما بدأت الشمس في الغروب أخيراً، تحولت الأرض التي كانت نظيفة يوماً خلف المخفر إلى حصن من التراب والصخور والخشب. برزت أوتاد خشبية من الأرض باتجاه الغابة البعيدة بين تلال من التراب والحجر أطول مني. وخلفها مباشرة كان هناك خندق غير مستوٍ يلتف حول المخفر طوال الطريق إلى الطريق من كلا الجانبين.
لاحظت أن منزل إيتا لم يكن داخل الحاجز مع الجدة لوسيل وكايلي اللتين كانتا تنقلان أشياء مثل الملابس والبطانيات إلى المخفر. حدست أنه الليلة، ستنام إيتا في غرفتي. كنت مصيباً ومخطئاً في آنٍ معاً في افتراضي أنني سأتقاسم غرفتي مع إيتا. لم يكن والدا إيتا وحدهما من يستقران في المخفر. مُنح آل كيلين إحدى الغرف في الطابق الثاني، وأخذ مارتن وگريسيلدا أخرى، بينما ذهبت الغرفة الأخيرة لهورين.
بدأت عائلات شركة هورندايل للتعدين في الاستقرار في غرفة الجلوس، مع دفع الطاولات والكراسي جانباً لإفساح المجال لكوام الملابس والوسائد والبطانيات لكي يناموا على الأرض، حيث تطالب كل عائلة بقسمها الخاص من الغرفة. تحول المخفر من نزل إلى ملجأ في يوم واحد إذ اجتمع المجتمع بأكمله تقريباً. وحدهما ماجاثا لم تشارك. ليس أنها لم تساعد، لكن بدا أنها لن تبقى للمعركة. كان تقديم الجرع والمخاليط للمساعدة في المعركة طريقتها ولكن عندما تبدأ المعركة ستكون مستقرة بأمان في منزلها الريفي.
تساءلت عما إذا كانت تمتلك طريقة لإخفائه، أو لجعل المخلوقات تتجنبه. ربما لهذا السبب كانت غاضبة جداً عندما كشف الجد عن موقعه لنقابة الضوء الساطع. في تلك الليلة، بعد عشاء بارد، جلست في غرفتي مع إيتا، وكلا منا ينظر من النافذة إلى ساحة المعركة الوشيكة خلف المخفر.
همست إيتا بصوت خفيض: "أنا خائفة."
كنت خائفاً أيضاً. لكني لم أقلها. لم أظهرها حتى. يمكنني أن أكون شجاعاً، والشجاع يتخذ إجراءات. لذا، فعلت الشيء الوحيد الذي استطعت فعله — حاولت طمأنة صديقتي.
قلت بهدوء: "لا تقلقي. بين الجد وأبيك، لا يمكننا الخسارة."
يا للأسف، اكتسب مساري للخداع خطوة أخرى.