اندفعتُ نحو الدرج، وكانت قدماي بحذائي الجلدي تضربان درجات الخشب.
صاحت أمي: "تمهّل يا صغيري! ستسقط وتؤذي نفسك".
لم أجبها سوى بضحكات طفولية، واضعتًا يدي على الدرابزين لأقفز فوق الدرجات الست الأخيرة وأهبط في تدحرجٍ محكم.
لم يمر سوى يوم واحد منذ فتحتُ «مسار البراعة»، ورغم أنه لم يكن ضمن مساراتي النشطة، إلا أن حركتي تلك سجلت خطوةً في «مساري التوازن والتنسيق».
صحتُ عائدًا وأنا أنزلق إلى المطبخ: "أنا بخير يا أمي".
خطفْتُ قطعة خبز محمّصة دافئة، دهنتها بالزبد والمربى، وحشوتها في فمي. الوقت كان يداهمني، والطعام مُلهٍ. ملهٍ ضروري، لكنه يظل ملهيًا.
استدرتُ لأعود من الباب الذي اقتحمته لتوّي، لكن كلمات أمي استوقفتني: "انتظر إيتا، يا عزيزي".
تذمّرتُ قليلًا، ثم استدرتُ لأتجه نحو الماء المغلي في إبريق أمي المعدني المسحور، لأعدّ للشّيخ شايَه. لم يكن العجوز قد استيقظ بعد، لكنني قدّرتُ أنه سيصل قبل إيتا، فكان من الأفضل أن أشغل نفسي بعمل مفيد.
ثم إنني سأحصل على بعض الرصيد حين أعود لمسار «التخمير»
لاحقًا، حتى وإن كان خامدًا حاليًا. صدق حدسي كالعادة. وصل الشّيخ بعد دقائق، ربما أيقظه ضجيجي على الدرج. كان يرتدي اليوم قميصًا وسروالًا من صوف أسود فاخر، ويتطابق حذاؤه مع معطفه المصنوع من فراء الذئب. ومع لحيته التي لم تبدُ أكثر بياضًا من المعتاد، وعينيه الزرقاوين الحادتين، بدا لي كما أتخيل اللوردات. كانت أمي ترتدي فستانًا صوفيًا أخضر داكنًا يصل إلى كاحليها، بأكمام تغطي معصميها.
عُلّق معطفها من فراء الذئب على مقعد، فالمطبخ كان دافئًا بما يكفي. رفعت شعرها البني الداكن في كعكة، وابتسمت لي وهي تمر لتضع طبقًا من الطعام الساخن أمام الشّيخ. تبعتُها بطاعة، مقدمًا شاي الصباح.
سأل الشّيخ وهو يأخذ قضمة من خبزه قبل أن يتبعها برشفة شاي: "درس مبكر اليوم؟".
انتظرتُ زفيره المعتاد المليء بالرضا قبل أن أجيب: "لا، سنذهب إيتا وأنا لنلعب مع الصغار الجدد لساعة أولًا".
رمقني الشّيخ بنظرة: "وكيف يسير ذلك؟ ظننت أنك ترغب في العمل على مساراتك".
ابتسمتُ للعجوز ابتسامة خفيفة: "أفعل ذلك يا شيخي. أعدك".
أومأ الشّيخ برأسه نحو الباب الخلفي، فركضتُ لأطلّ برأسي أرى إن كانت إيتا في طريقها. لم تكن قد وصلت بعد، فجلستُ تحت المظلة أنتظر. كان من الفوائد غير المتوقعة لانضمام أفراد جدد لمجتمعنا وجود أطفال.
انتقلت أربع عائلات للعيش عبر الطريق ضمن عملية تعدين جديدة، أطلقت عليها مجموعة المنقبين اسم «شركة هورنديل للتعدين».
كان لدى كل عائلة ممتدة طفلان على الأقل، وبينما أُجبر الأكبران، اللذان بدآ لتوّهما مرحلة المراهقة، على العمل، لم يُطلب ذلك من الأصغر سنًا. وهذا يعني أن إيتا وأنا أصبح لدينا أخيرًا أطفال في سننا لنلعب معهم.
كان هناك خمسة أطفال بين عائلات «شركة هورنديل».
أكبرهم برين، فتاة في التاسعة ذات شعر برتقالي جعل خصلاتي النحاسية الداكنة تبدو باهتة. ثم أخوها الأصغر، سورين، ذو السبع سنوات، بشعره الأشقر وعينيه الزرقاوين. كان أهدأ بكثير من أخته الصاخبة. لم أكلف نفسي عناء معرفة من هم والداهما، وربما لن أفعل أبدًا. إلى جانب برين وسورين، كان هناك روان وفين وكورا. روان وفين توأمان في السادسة. لم يكونا متطابقين؛ كان روان طويلًا وقوي البنية بالنسبة لسنه، بينما كان فين نحيلًا ومتوسط الطول.
كلاهما امتلك شعرًا أسود أشعث وعينين بنيتين داكنتين، وكانا يحبان القتال، وهو ما ناسبني إذ كان من السهل إثارة حماسهما لعراك جيد.
العضو الأخير في «كتيبة المعاول»
-لقبي لأطفال التعدين- كانت كورا، الأخت الصغرى لروان وفين، هادئة، بشعر أسود وعينين بنيتين مماثلتين. وحيث كان أخواها صاخبين، كانت كورا مفكرة وذات بصيرة. على الأقل، بقدر ما يمكن لطفلة في الخامسة أن تكون. بالطبع، كانت الطفلة تنجذب إلى إيتا، التي تنجذب بدورها إليّ، وهكذا توقعت أن ينتهي صخب هذا الصباح. تمامًا مثل اليوم السابق، وما قبله. لم أنتظر طويلًا حتى رأيت إيتا تركض قاطعة المسافة بين منزلينا.
كانت الجدة لوسيل تهرول خلفها. وفي الأفق، لمحتُ ظلال كايلي أو جورج يراقبون من باب منزلهم، المختبئ بعناية بين صفوف الأشجار. تعثرت إيتا في خطواتها الأخيرة وتوقفت أمامي. كانت تحمل في ذراعيها كومة من سيوف التدريب الخشبية.
قالت على عجل: "قال أبي يجب أن نتوقف عن استخدام العصي ونستخدم شيئًا حقيقيًا لنستفيد أكثر".
خطفتُ نصف السيوف الخشبية من بين يديها وبدأت أدور حول الموقع.
صحتُ عائدًا: "أنا ذاهب عبر الطريق يا أمي!".
ردت من بعيد: "حسنًا يا صغيري. فقط انتظر لوسيل قبل أن تعبر!".
قضينا إيتا وأنا دقيقة ننتظر بجانب الموقع، وصوت المطارق يملأ الأثير. كان آل كيلين يضيفون مخزنًا إضافيًا، فزيادة عدد أفراد المجتمع تعني زيادة في الإنتاج المباع لقوافل التجارة. كان متوقعًا أن بعض القوافل ربما بدأت بالفعل تشق طريقها إلى مجتمعنا الصغير، الذي لم يُسمَّ بعد، لتتاجر مع مركز تجارة آل كيلين قبل أن تعود أدراجها. بفهامي المتواضع للتجارة، قدّرتُ أن هذا التطور سيكون عاملًا يدفع أحد البيوت النبيلة للمطالبة بمجتمعنا كجزء من أراضيهم.
طردتُ تلك الفكرة حين لحقت بنا الجدة لوسيل أخيرًا. كانت العجوز ترتدي اليوم فستانًا صوفيًا كريمي اللون من غزل منزلي، وعلى رأسها شيء فروي غريب يلتف حول عنقها كوشاح. وبرز فرو مماثل حول معصميها، فذكرني ذلك بأن النساجة العجوز لا تحب البرد بقدر ما أحبه. كانت إيتا ترتدي صوفًا مشابهًا، لكن بالنسبة لصديقتي المفضلة ومنافستي الوحيدة، اختار والداها سروالًا وقميصًا بدلًا من الفستان.
خمّنتُ أن أباها يعرف ما نحن مقبلون عليه، خاصة وأنه أعطانا سيوف تدريب خشبية بسيطة. سِرنا عبر الطريق، وعيناي تتجهان إلى السماء الصافية المشرقة أكثر من مرة. سيأتي يوم لا أكون فيه مذعورًا، لكنه ليس اليوم. بعد عبور الطريق بأمان، ودون أي أثر لحركة مرور، دخلنا إلى الساحة الملتفة لبيوت العائلات الواصلة حديثًا. كانت برين تجلس على سياج إحدى الحدائق بانتظارنا، بينما كان سورين يحاول بالفعل مصارعة روان وفين.
كانت كورا قريبة، تساعد أمها في غرس بعض البذور لما ظننته خضراوات أو أعشابًا. قفزت برين عن السياج، وكان ذلك كافيًا ليوقف أخوها والتوأمان ما كانوا يفعلونه. التقطت الفتاة الكبرى عصا كانت ملقاة عند قدميها ووجهتها نحوي.
طالبت الفتاة الصغيرة، وكأنها ليست في ضعف عمري تقريبًا: "هل أنت مستعد لجولة أخرى، أيها الفتى المتأنق؟".
ابتسمتُ وأجبت: "أجل. لكن هذه المرة أحضرنا شيئًا أفضل من العصي".
ألقيتُ ثلاثة من السيوف الأربعة التي كنت أحملها على الأرض بصوت خشبي متساقط، وفعلت إيتا المثل بجانبي. هرع الصبية الثلاثة ليلقوا نظرة، وتبادلوا كلمات الحماس وهم يلتقطون السيوف ويجربونها. كانت برين أبطأ قليلًا، لكنها ألقت عصاها أخيرًا لتلتقط أحد النصال الخشبية.
قالت باحتقار: "ليست ثقيلة كما ظننت".
شرحتُ لها: "الحقيقية أثقل، لكن هذه للتدريب وبناء القوة فقط".
ردت برين: "وكأنك تعرف كيف تبدو الحقيقية"، واعتبرتُ ذلك علامة على أنها لا تزال غاضبة لهزيمتها بالأمس.
بقي سيف واحد على الأرض، نظرت إليه كورا قبل أن تعود للبستنة مع أمها. لم ألمها، فهي الأصغر سنًا وكان من المفترض بالتأكيد أن توضع في فريق مع إيتا وأنا. وبينما كنت أحاول -وإيتا إلى حد ما- توخي الحذر عند التلويح بألواح الخشب، لم يكن الحال كذلك مع التوأمين.
عند كلمات برين، اكتفيتُ بهز كتفي: "هل سنلعب أم ماذا؟".
وافقت برين وهي تنظر حولها وتدرك أن كورا لن تشارك: "الفرق غير متكافئة. هل تريد روان أم فين؟".
ثار التوأمان فورًا عند اقتراح فصلهما، لكنني عرفت أن برين لا تريد أن تعطينا سورين لأنه ثاني أكبرهم، مما يعني أنها ستخسر بالتأكيد. ومع ذلك، كنت أعلم أنها ستخسر على أي حال، وأوضحت ذلك.
"يمكنك أخذ روان وفين. وسورين أيضًا. الأربعة ضدنا نحن الاثنان".
وافقت برين ببطء: "حسنًا. نفس قوانين الأمس؟".
أجابت إيتا: "أجل. لمسة بين المعدة والصدر تعني خروجك حتى نهاية الجولة. لا تلويح نحو الرأس وإلا ستخرج. حين نسخن، يمكننا لعب الدفاع عن الجدة!".
كانت تلك فكرتي.
كانوا جميعًا أطفالًا ويحتاجون لهدف، حتى وإن كان بسيطًا مثل «لمس الجدة لوسيل بلطف للفوز»، حيث يتعين على فريق الدفاع عنها بينما يحاول الآخر لمسها دون أن يُقطع.
كانت ألعابًا عنيفة، لكنه عالم عنيف نعيش فيه. كان الطريق المسوّر بين البيوت بعرض مترين فقط، وهو ضيق لأربعة أطفال بسيوف تدريب، لكنه كان كافيًا بالكاد لإيتا وأنا لنسير جنبًا إلى جنب. لكن أسلوبنا في المبارزة، كما علّمه والدها، لا يحب الأماكن المغلقة.
كان أسلوب «مخلب الذئب»
يعتمد كثيرًا على حركة القدمين والدوران حول الخصوم، لذا وقفتُ قليلًا أمام إيتا. حين اندفع الأطفال الأربعة، صارخين بهتافات حربهم الطفولية، كنت مستعدًا. أزحتُ سيف روان جانبًا، موجهًا إياه نحو إيتا وجزء من توأمه. سقط روان وفين معًا، متصادمين برأسيهما. الآن وقد أصبح على إيتا التعامل مع سورين فقط، وجهتُ انتباهي نحو التهديد الأكبر، الطفلة الأكبر حجمًا: برين. خطوتُ جانبًا واشتبكتُ مع برين.
كانت أقوى مني، واضطررت للتراجع، رغم أن قوتها لم تكن لدرجة تمنعني من الرد. خمّنتُ أن إحصائياتها أقل مني، لكنها كانت طبيعيًا أكثر نموًا مما عوض نواقصها. وبينما ربما تفوقت عليّ في القوة، إلا أنها كانت أقل بكثير في التنسيق والخبرة. صفر سيفها الخشبي نحوي، قادمًا من مستوى أعلى مما يجب لو أنها لا تريد إصابة عنقي. تلك كانت مخاطر أن تقاتل طفلة في التاسعة طفلًا في الخامسة.
انحنيتُ تحت النصل الخشب، وخطوتُ مقتربًا ودفعتها في بطنها. فقدت توازنها من ضربتها وسقطت في كومة من الغبار. وبدلًا من الإجهاز عليها، استدرتُ لأهرع لنجدة إيتا. كانت تصد سورين وروان بينما يحاول فين الالتفاف خلفها. وبظهورهما لي، كان من السهل ضرب كل من سورين وروان في أضلاعهما بالسيف الخشبي. ضربة قوية بما يكفي لترك كدمة صغيرة، لكن ليس لدرجة تؤلمهما حقًا. استدرتُ، تاركًا فين لإيتا، وواجهتُ مرة أخرى برين المغبرة والمستشيطة غضبًا.
اندفعت للأمام بضربات واسعة، ملقية بكل ثقلها خلف كل ضربة. تراجعتُ، أدور حين أستطيع، وأصدّ حين لا أستطيع، منتظرًا لحظتي. لم أنتظر طويلًا. ضربة قوية من الأعلى خالفت تمامًا قوانيننا حول عدم التلويح للرأس، مما يعني أن كل ما كان عليّ فعله هو الخطو جانبًا والطعن للأمام.
أصاب طرف سيفي الخشبي غير الحاد أضلاع الفتاة الكبرى، فأصدرت صوت «أوف»
حين انحبس الهواء في رئتيها وسقطت وهي تلوح بذراعيها. استدرتُ لأرى أن إيتا تعاملت مع فين، الذي كان يفرك ورمًا على عضده. توقفت برين عن السعال وسحبت نفسها واقفة.
سألتُ: "مرة أخرى؟".
وافقت والنار في عينيها: "مرة أخرى".