تسوَرتُ أحد الكراسي لأتمكن من المتابعة بينما بسط الجد خريطة صغيرة بحجم صدري فوق الطاولة الخشبية. ثبّت الأركان بشموع شبه ذائبة، وحظيتُ بنظرة فاحصة على ما رُسم فيها. خُططت خطوط الخريطة بعناية، واستطعتُ تمييز موقع المركز الأمامي بسهولة فضلاً عن طريق التجارة المار بجانبنا. لاحظتُ أن منازل الآخرين لم تكن مُعلّمة على الخريطة باستثناء مركز تجارة آل كيلين. كانت هناك معالم أخرى مع كلمات صغيرة مكتوبة بالهيلينية لتوضيح ماهيتها.
جرف صخري ذو شكل غير معتاد هنا، وكهف هناك، وحقل مفتوح على جانب الجبل. كلها أماكن يمكن الاهتداء بها. دار إصبع الجد حول منطقة تقع جنوب المركز الأمامي وتميل إلى الشرق قليلاً، عائدة في اتجاه أجينار.
قال: "أشار الحارس إلى أن الصدع في هذه المنطقة. تبعد مسيرة ساعات قليلة من المركز الأمامي. هل ترغبين في نسختك الخاصة من الخريطة؟"
أومأت ميارا برأسها بحزم، ولم يصدر عن ثيابها الداكنة أي صوت أثناء تحركها.
وقالت: "سنأخذ نسخة".
سأل الجد: "بيني، إن لم يكن لديك مانع؟"
تساءلتُ: مانع في ماذا؟ هل ستُريهما أمّي نسخة جديدة؟ غادرت أمّي الغرفة سريعاً وعادت ومعها صفحة فارغة من ورقة بنية فاتحة وعاء حبر. بدا لي أن مشاهدة شخص ينسخ خريطة يدوياً لا يقل إمتاعاً عن مشاهدة الطلاء وهو يجف، لذا شرعتُ أتطلع حول الغرفة بحثاً عن شيء آخر أفعله حين شعرتُ باستخدام الأثير. ارتدّت عيناي نحو أمّي لأراها تسكب الحبر ببطء فوق الصفحة الفارغة بينما تلمس حافة الورقة بإصبعها.
تحرك الحبر بعزم عوضاً عن أن يتناثر في كل مكان، منتقلاً عبر الصفحة دون أن يترك أثراً بينما كان ينسخ الخطوط والنص. أدركتُ وأنا أراقب أن الأثير الموجود في الحبر هو ما استطعتُ الإحساس به. استغرق الأمر بضع دقائق، لكن عيناي ظلتا مسمرتين على العملية طوال الوقت، وحين انتهت أمّي أخيراً، لم أستطع التمييز بين الخريطتين إلا لكون الجديدة تبدو رطبة قليلاً. ثم تلاشى حتى هذا الاختلاف، فرمقتُ أمّي بنظرة فضولية.
سألتُ بصوت أعلى مما قصدتُ، متسلقاً فوق الطاولة من حماستي: "ماذا فعلتِ؟"
حملتني أمّي وأعادتني إلى الأرض قبل أن أتسبب في سكب الحبر المتبقي.
أوضحت قائلة: "استخدمتُ مهارتي نسخ الصفحة وتجفيف الحبر".
أومأت بكل الجدية التي استطعتُ حشدها. كانت الأسماء واضحة بذاتها على أي حال، وحدستُ أن مهارات كتلتي الإدارية تبدو منطقية لشخص مساره المهني في الإدارة. شكّل رؤية مهارات تُستخدم في مهام يومية بسيطة صحوة صغيرة لي، إذ أدركتُ أن أغلب البشر لا يختارون مهاراتهم بناءً على تطبيقاتها القتالية أو الاستكشافية. كان ذلك أمراً عليّ وضعه في الحسبان مستقبلاً. توجهت أمّي إلى المطبخ، ولاحظتُ اثنين على الأقل من إخوة طاقم المغامرين يتابعانها بعينيهما وهي تبتعد.
لم تكن نظراتهما شبقة، لكن بدا جلياً أنهما "يُعجبان"
بأمّي، مما جعلني على أهبة الاستجابة. لابد أن استيائي كان واضحاً للغاية، فما هي إلا لحظة حتى وجدتُ أماري، وهي فتاة ثعلبية أخرى ذات معطف أحمر داكن وشريط من الفراء الأبيض يعبر وجهها، تقف مباشرة أمام وجهي.
سألتي وهي تنحني لتصبح على مستوى عيني، حוגبةً رؤيتي للغرفة ورائها: "تريد لعب لعبة، أيها الصغير؟"
تلفتتُ حولي متسلّلاً بشك عما إذا كانت إيتا ستلعب أيضاً، وأدركتُ أنها اختفت في لحظة ما وسط كل هذه الجلبة. هززتُ كتفي والتفتُّ إلى أماري.
"بالتأكيد".
مدت الفعلية عمة عملة معدنية لأتفحصها. ظننتُ للوهلة الأولى أنها مجرد عملة فضية عادية، لكن ما إن لامستها أصابعي، حتى شعرتُ بذلك الشعور الأملس والزلق وغير الوصفي الذي يغمرني كلما تواصلتُ مع شيء مصنوع من الأثير.
سألتُ: "عملة أثير؟"
"ممهم. بالتأكيد. إليك اللعبة إذن. حين أقول ابحث عنها، إن استطعت، فهي لك. أيبدو ذلك ممتعاً؟"
ابتسمتُ بقرارة نفسي وأنا أفكر: مال مجاني؟ أجل، يبدو ممتعاً أيتها الثعلبة الماكرة! وضعت أماري عملة الأثير ببطء وعمد في راحة يدها الممدودة، ثم ضمّت أصابعها لتصنع قبضة. وفعلت المثل بيدها الأخرى ثم مدّتهما كلتيهما مع توجيه ظهر يديها نحوي.
سألتي بمرح: "أين العملة؟"
أي نوع من الألعاب هذه؟ ألم أركِ للتو تضعينها في راحة يدك وتغلقين عليها؟ نقرتُ على ظهر اليد التي احتوت العملة. فتحت أماري قبضتها المخالبة وأرتني راحة يد فارغة.
تمتمتُ: "ماذا؟"
ثم نقرتُ ببهجة طفولية على اليد الأخرى. فتحت الفثعلبية تلك اليد أيضاً لتظهر أنها فارغة هي الأخرى. غدوتُ مشوشاً تماماً، وبدون تفكر مدتُ يدي لألمس أصابعها عسى أن تكون قد حشرت العملة بينها أو ما شابه. ولم أدرك فداحة قلة أدبي إلا في منتصف عبثي بين أصابعها المكسوة بالفراء. عوضاً عن أن تشعر بالاستياء، بدأت أماري بالضحك، وفسحت أصابعها تشجيعاً لي بينما كنت أفتش بين فرائها.
تذمرتُ وأنا أجني العدم: "كيف؟ أين هي؟"
كنتُ أعي أبسط ألعاب خفة اليد، لكن هذا تجاوز كل ما خبرته في حياتي السابقة. فححصتُ فرائها يدوياً ولم أجد شيئاً، ولم تكن ترتدي أكماماً تخفي العملة فيها!
اقترحت الفثعلبية، وعيناها الذهب تومضان بدرامية إلى جانبي: "يمكن أن تكون في أي مكان".
فالتفتُّ لأرى العملة مستقرة في منتصف الكرسي المجاور لي. مددتُ يدي لألمسها، محساً ملمس سطح العملة الأملس.
سألت أماري: "أترغب في إرائتي إياها؟"
فرمقتها بنظرة خاطفة ثم هممتُ بمدها إليها. وما إن قدمتها لها، حتى لم يكن هناك شيء على الإطلاق. بلغ التشويش مني مداه عند تلك اللحظة، فانكمش وجهي الصغير وأنا أحاول تبين ما يجري.
سأل الجد: "أنتِ تعبثين بحفيدي مجدداً؟"
ضحكت أماري قليلاً وهزت كتفيها قبل أن تقف وتبتعد. درتُ لأنظر إلى الجد الذي اكتفى بمنحي هزة كتفين خاصة به.
أوضح قائلاً: "كان الأمر برمته تقريباً خفة يد، رغم أنها قد تكون استخدمت تعويذة وهم هناك أيضاً. لم أحس بها، لكن ذلك لا يعني أنها لم تفعلها".
كنتُ لا أزال استوعب تلك المعلومة وأنا أخطو باتجاه المطبخ لأجد أمّي، حين لفت ضوء متألق طرف عينيّ. لوحت لي أماري باسترخاء من حيث جلست مع الإخوة الثلاثة، وأشارت مغازلةً إلى جيبها ثم إليَّ. مدتُ يدي داخل جيبي بفضول، فداعبت أصابعي عملة ملساء زلقة. لم أستطع كبح ابتسامتي. تساءلتُ: أيعجلك هذا ثعلبة طيبة؟ على أية حال، هربتُ بغنيمتي قبل أن تتمكن بطريقة ما من جعلها تختفي مجدداً.
بعد تلك الإثارة، تبخر بقية اليوم سدى. ولسبب ما، لم يحضر جورج وإيتا لتمرين السيف، ولم تملك أمّي وقتاً لتمنحني الدروس لانشغالها بخبز مؤونة السفر للمغامرين. لذا، ركزتُ على مسارات الجري، والتوازن، وتقوية الجسد. وأمعنتُ في استخدام مسار العقبات المحسّن بينما كانت أمّي ترقبني من نافذة المطبخ. أما أنا، فراقبتُ السماء. إنه لارتياب إن لم يكونوا قاصدين إيذاءك، ولم تكن لدي رغبة في التحول إلى براز طيور.
استيقظتُ في الصباح التلي لأجد أن المغادرين قد غادروا بالفعل. توقعتُ في قرارة نفسي أن تكون عملة الأثير قد اختفت، لكنها بقيت في مخبئي الصغير إلى جانب بذرة مهارة التخلل الأصغر، وبعض الأحجار الجميلة، وجرعة الرؤية الليلية منتهية الصلاحية، وسكين حاد استعرتُه من مطبخنا. لا ضير أبداً من الاستعداد. كانت الشمس في مطلعها بالكواليس، ورغم توقعي استيقاظ أمّي مبكراً، ظننتُ أن العجوز الأشمط قد لا يزال في فراشه.
لذا وحين سمعتُ صوت رجلين يتحدثان، شرعتُ أتسلل نازلاً على الدرج، وتوقفت عند الاستراحة الثانية قبل أن أزحف نحو الحافة لأسترق السمع.
"...جميعها."
لم أعرف الصوت.
"ولا شيء في الجنوب؟"
كان ذلك الجد قطعاً.
"لا شيء. وجدتُ هذا في عش بومة."
"ذات الوجه العابس؟"
"كلا، بومة بنية فحسب. لعلها ميتة منذ بضعة أسابيع بالفعل. إنها لا تنظف أعشاشها بذلك القدر وتستغل البقايا لاستدراج الحشرات كوجبة خفيفة. تتبعتُ هذه إلى وكبرها. في الواقع تجعل المخالب الأكبر تتبعها أسهل إذ تميل لخدش الصخور عندما تتسلقها. لا أعلم ما الذي نال منها لكنها نجحت في الفرار لتنزف حتى الموت في جحرها. أجهزتُ على هذه الأخيرة بنفسي. غراب آخر، كالذي مزّق حفيدك إرباً منذ فترة. أكبر حجماً هو الآخر، ولا أخص المخالب وحدها. ما رأيك يا كورنيليوس؟"
ساد الصمت لحظة، وتساءلتُ لعل الجد كان يُهمس بإجابته، لكنه لابد أنه كان يفكر فقط إذ استأنف الحديث أخيراً.
"لستُ متأكداً يا هورين. لكني لا أرتاح للأمر. إلى أي مدى شمالاً تجوّلت لتجد هذه؟"
"بضعة أيام فحسب. كنتُ أترصدها طوال الأشهر القليلة الماضية كما طلبت."
"ولم تأتِ بها إليَّ مبكراً؟ جثة الطائر طازجة لكن عظام هذا الجرذ لا بد أنها مر عليها أشهر."
جعلني حفيف الثياب أحزر أن هورين قد هز كتفيه للتو. كم كان الحراج العجوز منزوياً لدرجة تعجزه عن جلب الأخبار مبكراً.
تمتم هورين: "لم أظن الأمر بهذه الأهمية حتى أجهزتُ على الطائر. كانت الأخريات ميتات منذ أمد بعيد. ظننتُ أن الأمر قد يقتصر على ذلك. إنهما جرذان لذا حسبتُ لعلها سلالة غرّاء من الجرذان. غير أن الطائر يملك النوع ذاته من المخالب... وهذا غريب بما يكفي ليستدعي حضوري ورؤيتك."
"أتستطيع التجوال شمالاً أكثر؟ وترى إن كان هناك أي شيء غير مألوف؟ لنقل في مسيرة تصل لأسبوع؟"
سمعتُ حركته مجدداً، ولم أتيقن أكان الجد أم هورين هو من يتحرك.
أجاب هورين بعد لحظة: "ليس قبل انقضاء الشتاء. أظن الطقس سينقلب في اليوم أو اليومين القادمين. عاصفة تلوح في الأفق، ولستُ برغب في الدفن وسط الانجرافات الثلجية. وإن وُجد شيء في الشمال، فلن نراه قبل انقضاء الشتاء على أي حال. سأعود عند بدء الذوبان."
قال الجد، ونبرته واضحة السخط من النتيجة: "حسناً يا هورين. شكراً لك. أراك بعد بضعة أشهر. كن آمناً."
شقتُ طريقي بهدوء عائداً إلى غرفتي ونظرتُ عبر النافذة. وكما توقعت، استطعتُ لمس غيوم داكنة تقترب في الأفق. ومع ذلك، لم يكن حلول الشتاء هو ما يعكر صفو أفكاري. كان ذلك النقاش يدور بوضوح حول حيوانات ذات مخالب متطورة مفرطة، كالغراب والجرذ اللذين هاجماني. لم أدرك أن الجد كلّف هورين بمهمة ترصد المزيد منها، لكن حقيقة عثور الحراج على ثلاثة منها أخبرتني بوجود المزيد من تلك الوحوش الصغيرة هناك.
لم يعجبني ذلك البتة، واستطعتُ الإحساس بمعدتي تتقلب بينما تغذي تلك المعرفة ارتيابي. أسيتم مهاجمتي مجدداً، وإن كان ذلك صحيحاً، فمتى؟ ولمَ يواصلون تعقبي؟ أغمضتُ عينيَّ وأخذت نفساً عميقاً، مستنشقاً عبير طهي أمّي المتصاعد من المطبخ في الطابقين الأسفلين، ثم زفرتُ ببطء محاولاً التخلص من مخاوفني. لم أمتلك أي سيطرة على تلك المخلوقات، أو سبب مواصلتها مهاجمتي، لكني امتلكت سيطرة كاملة على نفسي وما بوسعي فعله حياله.
متسلّقاً أسفل الصندوق الخشبية تحت نافذتي، تحولتُ إلى وضعية الضغط على الأرضية الخشبية الباردة وشرعتُ في العمل. كان الشتاء على وشك البدء، وسأكون حبيس الداخل غالباً أو متمركزا حول المركز الأمامي فحسب. مساحة آمنة وثلاثة أشهر راسخة للعمل على مساراتي والارتقاء بقدراتي. وبهذه الطريقة، حين تذوب الثلوج ويبدأ الهواء في الدفء، سأكون أكثر استعداداً لمواجهة أياً ما كانت تلك الوحوش.