كنت أكاد أُشعّ حماسةً وأنا جالس حول مائدة المطبخ لتناول الإفطار صباح اليوم التالي. استعددت لقضاء يوم في اختبار أثر سمة الموهوب الجديدة، وأثار هذا وحده في عقلي شتّى الاحتمالات. سيكونو مسار الركض اختبارِي الأول، لكنّ مسار استشعار الأثير هو ما حرصت حقاً على رؤية نتائجه. أَقَرَّت سمتمي الجديدة قدرتي على التقدم على طول المسار لتصبح أقرب إلى إيتا؟ كان هذا هو السؤال الذي أردت إجابة له.
تسلّل الجد متأخراً عن المعتاد، ونهضت لأعدَّ له بعض الشاي. تفاجأت عندما حصلت على خطوة فورية في مسار التخمير. اعتدت عادةً الحصول على خطوة من تخمير الشاي للجد كل يومين تقريباً. أَكانت سمة الموهوب تساعدني بالفعل؟ حملت الشاي البخار إلى الجد، وكان القدح الفخاري دافئاً في يديَّ الصغيرتين. ابتسم لي حين اقتربت، وداعبت شفتاه لحيته الكثيفة.
"خطر ببالي أمر الليلة الماضية بعد أن أوينا إلى الفراش. حسناً، إن كنت ما زلت مصراً على أن تصبح ساحراً..."
ألقيت عليه تلك النظرة القديمة التي تعني أأنتَ أحمق في هذه اللحظة، ليبادلني ابتسامة ماكرة تسليّةً.
"حينئذٍ، وبإذن والدتك، سأقدم طلباً إلى جمعية المغامرين للحصول على زوج من كتيبات مسار الظل."
نظرته بحيرة، متجاهلاً حاجب أمي المرفوع لصالح إشباع فضولي.
"ما هو كتيب المسار؟"
"الكتيب يشبه كتاباً مخصصاً ليمنحك... توجيهاً... مثلما أعلمك أنا أو والدتك."
ابتلعت ردي الفوري بأنني أعرف ما هو الكتب، واخترت التركيز بدقة على ما قصدته بسؤالي.
"إذن سيخبرني كتيب المسار كيف أفتح مساراً؟"
"ويرشدك إلى أفضل طريقة للتقدم فيه أو إن كانت هناك إنجازات معروفة ستساعدهم بالتحديد. هذه إحدى مزايا كونك عضواً في جمعية المغامرين. أسعار مخفضة على كتيبات المسار. تمتلك بعض النقابات الأكبر كتيبات مسار سرية خاصة بها أيضاً."
"مثل من؟"
سألت بإصرار، ميلاً إلى الأمام فوق المائدة. أسرار؟ سجّلني فوراً!
"الأشهر هي على الأرجح نقابة النور الساطع والمسار الذي يملكونه لفتح ومنح تقارب الضياء. إن عرفه شخص آخر، فإنهم لا يشاركونه."
"أهذا ما استخدموه معنا عندما زار صديقك؟"
أومأ الجد، محتسياً شايَه.
"يُستخدم أحد أشهر تعويذاتها للكشف عن العهود مع الشياطين. هذا ما استعمله معنا."
تسللت الريح في الخارج عبر حديقة أمي، وأتى البرد من تحت الباب ليجعلني أرتجف. هذا يعني أنني لست معقوداً بشيطان على الأقل، فكرت مطمئناً نفسي بأن نقابة النور الساطع لم تكشف شيئاً. تذكّرني الفكرة بصياغة المسارات المتعددة لإنجازي. لم يكن ممكناً تطبيق الخطوات الإضافية من المكافأة على مساري المتحور، والذي لم يكن سوى مسار سرقة الأرواح. كاد فضولي يدفعني لأُسأل الجد عن المسارات المتحورة في تلك اللحظة بالذات، لكن بارانويا انتصرت في النهاية في ذلك النقاش.
كانت هناك أمور لست مستعداً لمشاركتها بعد — على الأقل، ليس الآن. لمغنِ ذلك أنه لم تكن هناك أسئلة أخرى يمكنني طرحها.
"ما هي كتيبات المسار التي ترغب في جلبها لي يا جدّي؟"
أنهى الجد شايَه، بادياً متمكناً.
"بما أن والدتك معارضة لتعلمك فنون اللصوص، فالوحيدون الذين أنا متأكد من أن جمعية المغامرين تمتلكهم هم مسار التوجيه الخاطئ، ومسار الأقنعة، ومسار حجاب الظل. الاثنان الأولان مساران أساسيان، بينما حجاب الظل هو مسار أثير متقدم خاص بقرابة الظل. يبرع الظل، أكثر من أي قرابة أخرى، في إخفاء الأمور وتعتيمها، بما في ذلك أثيره الخاص."
"تبدو تلك جيدة إذن. كيف سأدمجها مع التدريب على الأسلحة مع ذلك؟ ما زلنا نفعل ذلك أليس كذلك؟"
توسلت. لم أكن قد نسيت مسار إتقان الأسلحة. قد يجذبني السحر كالفراشة إلى اللهب، لكنني عرفت أنني بحاجة إلى القدرة على القتال إن كنت أنوي المغامرة عبر وجه هذا العالم الجديد. حتى السحرة الكبار يمكن أن ينفد أثيرهم، أو هكذا افترضت على الأقل.
"نعم، بشأن ذلك. ما زلت أحاول إقناع صديقي القديم بالحضور لزيارة لموسم أو موسمَين لتدريبك. ومع ذلك، لم يوافق بعد وهو منشغل حالياً بغير ذلك. على الأقل، هذا ما قاله خطابه. وسواء أكان ذلك يعني أنه يشرب حتى يفقد صوابه في حانة رثة أو يعلم نشء نوبل... فلا يمكنني الجزم،"
أجاب الجد، ناظراً إليّ لقياس رد فعلي. تجنبت عمداً النظر إلى أمي، التي عرفت على وجه اليقين أنها رمت الجد بنظرة غاضبة عند وصفه لصديقه. وسواء أكان ذلك بسبب وصف الرجل أم لأنها باتت تعلم من كان العجوز الشمطاء يحاول جلبه لتدريب، فلما أستطع الجزم. ما استطعت فعله هو السيطرة على رد فعلي الخاص. وبينما شعرت بخيبة أمل لاحتمال مرور عام أو عامين آخرين قبل حصولي على مدرب ملائم لكل مسارات الأسلحة التي فتحتها، استطعت التدبر في هذه الأثناء بالكثير من المسارات الأخرى.
"لا بأس يا جدّي،"
رددت بكتفين مرفوعين، منهياً خبز المحمص.
"لدي الكثير من الأشياء الأخرى لأعمل عليها حتى ذلك الحين. أسنقوم بتدريب استشعار الأثير اليوم؟"
ابتسم الجد وأومأ.
"تعال. يمكنك بدء مبكراً، ويمكن لإيتا الانضمام عند وصولها."
استحيل تفويت الابتسامة المسرورة على شفتي أمي وهي تشغل نفسها في أرجاء المطبخ. كانت ابتسامتها نفسها دائماً عندما يخصص الجد وقتاً لي، ابتسامة شخص سعيد بلا حدود. والأهم من ذلك، كانت معدية، ومع مغادرتنا المطبخ شقت تلك الابتسامة نفسها طريقها إلى وجهي. لم تدم طويلاً مع ذلك. ظهرت إيتا بعد نصف ساعة تقريباً وكعادتها هزمتني في استشعار أثير الجد. ومع ذلك، ما أثار دهشتي هو عدد الخطوات التي كسبناها كلانا.
حتى الآن، لم نتحدث أنا وإيتا حقاً عن المسارات أو التقدم. حتى وقت قريب لم يكن لدى إيتا ما تخبرني به وكنت وغداً بارانويدياً صغيراً غير راغب في مشاركة معلومات قد تتسبب في استهداف شخص ما لي أو البدء في الشك بمدى غرابتي. لكن ذلك تغير منذ أن فتحت إيتا حالتها واعترافها بأنها تعرف أحد أسراري.
"كم عدد الخطوات؟"
سألت بهدوء ونحن نخرج من مكتب الجد. حدقت إيتا في الفراغ لثانية واستطعت رؤية شفتيها تتحركان وهي تجري بعض الحسابات الذهنية ببطء أكبر بكثير مما كنت سأفعله. إحدى الفوائد الكثيرة لذكرياتي من حياتي السابقة.
"ثلاث،"
قالت في النهاية.
"وأنت؟"
ناقشت الكذب وبعد لحظة تفكير قررت المضي قدماً. لقد ربحت ثلاث خطوات أيضاً، لكن لو أخبرت إيتا بذلك، لتساءلت كيف كنت أجاريبها بينما كنت أنجح في كشف أثير الجد بنصف معدل نجاحها. كانت هناك حقيقة أيضاً أنني لم أكن أرغب في المساس بغرورها على الإطلاق. كانت ما تزال أفضل مني في استشعار الأثير على أي حال. لقد وافقت تقدم مسارها فقط.
"اثنتان،"
أجبت كأنني أجريت الحسابات الذهنية نفسها. أبعدت إيتا نظرها لكنني التقطت ابتسامتها المسرورة قبل أن تخفي فمها. حافظت على وجهي محايداً وأنا أرى مسار خداعي يرتفع. بدأت دروس القراءة والكتابة الخاصة بنا بعد ذلك بوقت قصير في غرفة الجلوس. مؤخراً، بدأت أمي في إضافة مواضيع مشابهة لتلك التي ناقشناها في مسيراتنا، ناسجة قطعاً صغيرة من المعلومات حول أجينار وميرافيا. في الغالب، أظن أنها مرت فوق مدارك إيتا، لكنني تجرعت تلك المعلومات كرجل يموت من العطش.
كان كل شيء جديداً وممتعاً بالنسبة لي لأنني امتلكت ذكريات عالم آخر، حياة أخرى، لأقارن بها هذا العالم الجديد. لم يكن الدرس قد بلغ منتصفه حتى انفتحت أبواب الموقع الحدودي بعنف. دخل خمسة أشخاص متثاقلين، مطالبين بالطعام والمشروبات. توقفت عن الكتابة لأتأملهم. كان الشخص في المقدمة، والأعلى صوتاً بوضوح، الأقصر بين المجموعة. امرأة من عِرق الوحوش بوجه ثعلب، مغطاة بفرو أحمر داكن تتوسطه خطة بيضاء تقطع وسط وجهها من جبهتها صعوداً حتى ذقنها.
ارتدت درع صدر جلدياً أسود مع أشرطة جلدية مربوطة به تتدلى كالتنورة لتصل إلى ركبتي الثعلبية ذات المفاصل المزدوجة. رُمّت ساقاها السفليتان والعليتان بالجلد أيضاً، مع الكثير من السكاكين المثبتة في كل مكان وُجدت فيه مساحة. ومع ذلك، كان أبرز ما في الثعلبية هو هالة الخطر التي بدت محيطة بها. تحركت كفائسة. مشى خلفها ثلاثة رجال، ارتدوا جميعاً دروعاً جلدية مشابهة مع الشعر الأشقر نفسه والعينين البنيتين اللتين جعلتا لزاماً عليّ الاشتباه في صلتهم.
أشقاء كان تخميني. عرضوا مجموعة متنوعة من الأسلحة، لكن الأكثر بروزاً كان غياب أي سيوف. امتلكوا فؤوساً صغيرة، ومطارق صغيرة، وتروساً جلدية مربوطة بظهورهم، وأقواس قصيرة مشدودة عبر صدورهم. صيادون، قررت، قاطبة. المغامر الأخير كان ثعلبياً آخر، يرتدي معطفاً أحمر نحاسياً مشابهاً للأول. على خاصرته سيف قصير، لكن بدلاً من الدرع الجلدي كالبقية، ارتدى قماشاً داكناً فضفاضاً غطاه من العنق إلى الكاحل والمعصم.
كان القماش مربوطاً ببطنه بحزام قماشي في عقدة معقدة. كانت أمي تتحرك بالفعل، مشيرة لإيتا ولي بحزم ورقنا وحبرنا وهي متجهة نحو الحانة.
"أبخير الجعة؟"
نادت، وثوبها الصوفي الأزرق الداكن يصدر حفيفاً وهي تتحرك نحو البار.
"خمسة،"
نادت الثعلبية المليئة بالخناجر خلفها.
"أربعة."
جاء الرد من الثعلبي الثاني.
"هيا يا ميارا! لن نتعامل مع الصدع حتى الغد!"
عارضت الثعلبية الأولى. اكتفَت ميارا بهز رأسها وكررت نفسها.
"أربعة. نحن في مكان غريب يا أماري."
راقبت بينما تذمرت أماري بهدوء قبل أن ترمي نظرة على الرجال الثلاثة.
"ستشربون معي، أليس كذلك؟"
"بالطبع سنفعل،"
رد أكبر الإخوة سناً بابتسامة واثقة. اختار الجد تلك اللحظة لينضم إلينا في غرفة الجلوس.
"لا بد أنكم هنا بشأن الصدع؟"
أي صدع أيها العجوز الشمطاء؟! طلبت عقلياً. ولماذا لم تخبرني؟
"أنت العامل؟"
سالت ميارا، ملتفة نحو الجد.
"أنا."
لم تبتسم ميارا للإجابة، وكانت ملامح وجهها جامدة.
"نعم، نحن هنا للتعامل مع الصدع. وفقاً لإعلان العمل، وجده الحارس على بعد نصف يوم سيراً نحو الجنوب. أتملك أي خرائط للمنطقة؟"
"نمي. يصنعها أحد المحليين. اترغبين بنسخة؟"
عارض الجد. خمنت أنه هورين من صنع الخرائط، رغم أنه ربما كان الحارس أو عائلته الآن بعد أن فكرت في الأمر. وفي كلتا الحالتين، كنت منجذباً للحصول على رؤية المزيد من كيفية عمل المغامرين.
"من أي زنزانة أتى الصدع؟"
سألت، متدخلاً. التفتت ثماني أزواج من العيون لتنظر إليّ، وتساءلت عما إذا كنت قد قلت شيئاً خاطئاً. لكن أماري كانت بجانبي بعد ذلك، متحركة بسرعة لا تصدق وهي تمرر يداً مخالبة في شعري.
"ألست لطيفاً صغيراً! لدينا الفرو نفسه! ما اسمك؟"
سألت بينما تجمدت للمس غريب، مستغرقاً عقلي ثانية لإدراك أنها كانت تشير إلى لون شعري. أظنهما كانا متماثلين تماماً، بمسحة حمراء نحاسية داكنة. لم أكن متأكداً مما إذا كان ينبغي عليّ الإجابة لكن أماري أنقذتني من الموقف.
"اسمه سباستيان. إنه ابني."
"اتركي المسكين وشأنه يا أماري،"
نادت ميارا، قبل أن تلقي نظرة نحوي.
"الصدع قادم من زنزانة السهول اللانهائية."
قررت حينها وفي تلك اللحظة أنني سأسئ استغلال لطافتي الظاهرة لابتزاز هؤلاء المغامرين بحثاً عن معلومات. لقد حان وقت العمل من النوع الاجتماعي.