ابتسمت لنفسي وأنا مستلقٍ هناك في العتمة. لقد كان الأمر يستحق كل ذلك العناء. لقد حسّنت تقاربي مع الظلّ بأكثر بكثير ممّا كنت أتمنّى، إذ امتزجت بقايا وصمة أمير الشياطين بروحي تماماً الآن، وتبعها جزء هائل من محتوى الجرعة. كان الإنجاز أفضل بطرق عديدة، رغم أن صياغته أثارت فضولي بطريقة غريبة. إن ذكر المسار المتحوّر لا يمكن أن يشير إلا إلى مسار سرقة الأرواح الخاص بي. شعرت ببعض الانزعاج لكوني عاجزاً عن تطويره بإنجاز كهذا، وكانت الأسباب المحتملة لهذا القيد تملأ عقلي بالمشتتات، لذا قررت التركيز على تلك المسألة غداً.
أما الآن، فكان عليّ اتخاذ خيار بسيط. كانت المكافأة كافية لتطوير مسار المتقن أو مسار التفوق إلى المرتبة التالية. لم يكن شلل القرار مشكلة في هذه الحالة، فاخترت مساري النخبوي بسرعة. ظهر إشعار جديد. لقد طوّرت مرتبة مسارك! مسار التفوق الثاني (108/100) المكافأة: تطوير سمة موهوب إلى سمة بارع. فتحت حالتي.
الاسم - سيباستيان
المهارات (3/4)
الفئة - مقفل
خطوات كاتمة (طفيفة) - 25
قبضة مضبوطة (أدنى) - 3
السمات الأساسية
القوة - 122
ملامح الجسد
التحمل - 129
نواة الأثير - طفيفة
التنسيق - 135
قنوات الأثير - ضعيفة
العقلية - 155
الأثير - 107
التقارب (1/1)
الظل (قوي) - 113
السمات المتقدمة (1/2)
بارع - 150
المسارات (10/10)
المسارات الكامنة (3)
مسار التفوق الثاني (108/500)
مسار التنسيق السادس
مسار الجري الثامن (4002/5000)
مسار التسلل الأول
مسار التوازن الثامن (3379/5000)
مسار الفؤوس الرابع
مسار تقوية الجسد السابع (2455/2500)
مسار استشعار الأثير السابع (1381/2500)
مسار المبارزة بالسيف السابع (1264/2500)
مسار الخداع الثامن (3878/5000)
مسار التخمير الثالث (97/100)
مسار المتقن الثاني (145/200)
مسار سرقة الأرواح (4/10)
لم تتغير الأمور كثيراً، لكن التغييرات كانت كافية تماماً لتغمرني بالسعادة. لقد تأثرت المكافأة بخاصيتي الموهوبة، فأضافت ثلاث خطوات إضافية لا تعني الكثير الآن، لكنها قد تصبح مهمة في المستقبل. أصبح الظل يُقرأ الآن على أنه قوي، وبدا وكأنه حقق بعض التقدم بالفعل نحو الرتبة التالية. وحدها هذه النتيجة ستجعل الارتقاء بمسار التسلل أسهل بكثير. في الحقيقة، وبناء على مدى قوة خاصيتي الموهوبة والمتطورة حديثاً، قد أتمكن حتى من الارتقاء بمسار التسلل إلى الرتبة التالية بينما ما زلت في الجبال.
عقدت العزم على تجربة ذلك على الأقل. كان جوهر الأثير الخاص بي لا يزال يُقرأ على أنه طفيف، لكني سأحل هذه المشكلة عاجلاً أم آجلاً. لم تكن الليلة سوى خطوة أخرى نحو تحقيق هذا الهدف. ولم تكن تلك الإشعار الوحيد الذي تلقيته، فألقيت نظرة على الإشعار الثاني وأنا أبتسم. تم فتح المسار! مسار التلاعب بالأثير (0/10) مع زوال السم من عروقي، عجزت حتى عن استشعار جوهر الأثير الآن، ناهيك عن محاولة التلاعب بالأثير داخله.
لكن على الأقل، وفي اللحظة التي أستطيع فيها استشعاره بانتظام، أصبح المسار مفتوحاً أمامي وجاهزاً لمحاولة التلاعب به. كان ذلك يكفيني في الوقت الحالي. نهضت ببطء على قدمي، وبدأ الهواء البارد يؤثر فيَّ وهو يبرد العرق الذي كنت أغرق فيه. جرفت بعض التراب وغطيت به القيء وتركته مكانه. ربما كان تصرفاً سيئاً مني، لكن المنقبين ما زلوا في مرتبة متقدمة على قائمة خصومي، ولم أكن أهتم حقاً بتلويث مكانهم قليلاً.
هذا إن لم يأتِ حيوان ما ويأكله. هل سيحصلون على تأثير ثانوي من تناول قيء أُلفة الظل؟ تساءلت. سؤال سأطرحه على ماغاثا، هكذا قررت، قبل أن أضطر إلى استخدام القبضة المتحركة لأدفع نفسي عائدًا عبر النافذة بينما احتج جسدي على الحركة. تعثرت في طريقي عائدًا عبر الطريق وأنا مترنح، وقد انهك التعب جسدي وعقلي جراء محنتي. جعلني صوت خطوات تقترب أرفع رأسي بما يكفي لأرى أمي تهرع نحوي.
ثم اضاءت سماء الليل بخخط ناري أستطيع تتبع مصدره حتى الجد، فجفلت برأسي إلى الأعلى لألمح ظلاً داكناً بحجم يضاعف حجمي مرتين ينحرف في اللحظة الأخيرة، متخفياً في صمت تام وهو يصعد مرة أخرى إلى سماء الليل. كنت أركض بالفعل منذ اللحظة التي لاحظت فيها البومة ذات الملامح العبوس بفضل ألعاب الجد النارية. اختفت البومة وسط الخلفية الداكنة لسماء الليل بينما التقت بي أمي في منتصف الطريق، فحملتني وهرعت عائدة بي إلى أمان موقعنا المتقدم.
اندفعنا عبر المدخل كعاصفة هوائية، وتحرك الجد إلى الجانب ليوجهنا للداخل قبل أن يصفق الباب خلفنا. تردد صدى صوت ارتطام الخشب خلفنا بينما استقر إطار الباب في مكانه، ليحبسنا في الداخل ويمنع أي وحوش أخرى تسعى لوليمة من لحم الأطفال من الدخول. انهارت أمي جالسة بجانب النار، وشعرها أشعث والقلق بادي بوضوح في عينيها الزرقاوين الساطعتين. ضمتني إلى صدرها بقوة، فاندسست في دفئها لأطرد البرد وأهدئ روعي بعد نجاتي بالكاد من الهجوم الثاني لطائر.
هذه اللعنة ستصيبني بعقدة نفسية! تقدم الجد بخطوات عادية لينضم إلينا كأنه لم يطلق للتو خطاً نارياً باتجاه مفترس يقارب حجمه.
تمتمت أمي، وقد صبغ صوتها القلق ذاته الذي غلف عينيها: "أنت غارق في العرق يا حبيبي. قالت ماغاثا إن الأمر لن يستغرق كل هذا الوقت."
سألت محاولاً أن أبدو أهدأ مما كنت أشعر به: "كم من الوقت غبت؟"
أجاب الجد وهو يجلس قبالتنا، مسحباً غليونه من سترته ووضعه في فمه، دون أن يشعله بعد: "نصف شمعة."
نصف شمعة؟ هذا يقارب الساعة. لم أعر الأمر قدراً كمن الوقت! فكرت.
اعترفت: "لم ألاحظ حقاً. كنت مركزاً تماماً على استخلاص أقصى فائدة من الجرعة!"
سألت أمي: "وهد الأمور على ما يرام؟"
ابتسمت لها، مركزاً عليها عمداً ومتجاهلاً الجد لعلمي أن ذلك سيجننه. قد يصبح إزعاجه بهذه الطريقة أمراً مألوفاً يوماً ما، لكن ليس اليوم.
قلت بحماس: "حصلت على إنجاز!"
سأل الجد وهو ينحني للأمام بينما قطب حاجبيه في حيرة: "بأي سبب؟"
ابتسمت بهدوء، محدقاً بأمي التي تنهدت بلطف.
"بأي سبب يا رجلي الصغير؟"
"بسبب تحسين أُلفتي للظل من قوية إلى قوية جداً!"
اتسعت عينا أمي، لكن رد فعلها تلاشى مقارنة برد فعل الجد حين رأيت غليونه الثمين ينزلق من شفتيه ويهوي نحو السجاد في الأسفل. كان بإمكانك سماع سقوط إبرة في الغرفة، أو في هذه الحالة حفيف لطيف لغليون خشبي وهو يرتد على فرو ناعم.
تمتم الجد وهو يلتقط غليونه ويشعله بالسحر: "لا مفترض أن يكون ذلك ممكناً."
استشعرت الأثير الذي استخدمه، فاتسعت ابتسامتي أكثر. ومما يثير الدهشة أن أمي لم تقمّع الجد لتدخينه في حضري. بدأ الجد يتمتم بصوت خافت مع نفسه.
"إلا إذا كانت أُلفتك قوية لدرجة أنها كانت على وشك التحسن... لكن لا... لقد قلت إن رقم مئة كان بجانبها. لذا لا يمكن أن يكون الأمر هكذا... أنا... أنا في حيرة من أمري."
أدركت أن الأمر يزعج الجد، وأفترض بطريقة ما أنني رغبت في إلهائه قبل أن يبدأ في طرح أسئلة لم أكن مستعداً للإجابة عنها بعد. لذا، تحدثت بخبري الثاني.
"نجل! سمح لي الإنجاز بإضافة خطوات إلى أحد مساراتي الأخرى! لذا، وصلت إلى الرتبة التالية في مسار التفرد!"
بدت أمي فخورة ومسرورة بما قلته. كنت طفلها المدلل، وقد خطوت للتو الخطوة التالية للأمام. كانت متحمسة لأجلي بقدر حماستي. أما الجد، فبدا وكأن صداعاً يلوح في الأفق وهو يدلك جبينه بإصبعين قويتين ويستنشق الدخان من غليونه. بدا الدخان وكأنه يهدئه قليلاً وهو ينفخ حلقة في الهواء فوقه ويحدد نظره نحو السقف.
سأل: "فقط لأتأكد من أنك تخبرني بالحقيقة، ما اسم خاصيتك المتقدمة الجديدة؟"
أجبت: "موهوب. كنت قلقاً بعض الشيء من أن تتراجع أرقامي عندما تتطور، لكن ذلك لم يحدث!"
تنهد الجد، رغم أنه كان يبتسم وهو يفعل ذلك. عاد إلى مقعده وأخذ نفساً آخر من غليونه.
"موهوب... سيتعين عليك إخباري بمدى الفارق الذي يصنعه ذلك."
سألت في حيرة: "ألا تعرف؟"
كنت معتاداً على أن يكون لدى الجد إجابة لكل شيء تقريباً، رغم أنني أعتقد أن هذا المسار بالذات لم يكن شائعاً البتة حسب تعبيره.
"لا. أعلم أنه سيحسن سرعة تقدمك في مساراتك، لكن لا أعرف بمقدار."
اعترفت: "أوه، حسنًا، كانت خاصية بارع تمثل تحسناً بنسبة عشرين بالمائة قبل أن أضع نقاطي غير الموزعة فيها."
سأل الجد وهو ينحني للأمام في مقعده بينما قامت أمي بتعديل جلستي في حجرها: "كيف لك أن تعرف ذلك؟"
أوضحت: "حصلت على إنجاز آخر في ذلك الحين واستنتجت الأمر لأن الإنجاز أخبرني أنني سأحصل على مئة خطوة مضافة لكنني حصلت بدلاً من ذلك على مئة وعشرين!"
تقدم مسار الخداع خطوة مع الكذبة. لقد كانت ألف خطوة لكنني لم أكن على وشك أن أُوضح لأمي وجدي أنني أتذكر خمش رقبتي بنصل وأنا طفل واقترابي من الموت.
علق الجد وهو يستند إلى الخلف في مقعده: "حقاً. سيتعين علي تسجيل ملاحظة بذلك."
سألت وأنا أغير الموضوع مرة أخرى بحيوية وفترة انتباه طفل في الرابعة نجا للتو من عدة مواجهات وشيكة الموت: "أهذا ما تكتب عنه في مكتبتك؟"
تذكرة أخرى لكوني طفلاً غريباً بعض الشيء.
اعترف: "نوعاً ما. أكتب لأطور بعض مساراتي الخاصة بتدوين معرفتي عن المسارات وسحر النار وأشياء أخرى. إنه أحد الأمور القليلة التي تطور مسار صفي، وإن كان ذلك ببطء."
"ما هو مسار صفّك؟"
نظر الجد إلي لفترة طويلة قبل أن يجيب، ولم يملأ الصمت سوى طقطقة النار وصوت صرير الخشب اللطيف.
"ساج النار. إنه مسار صف متقدم يركز على استخدام سحر النار مع تخصص فرعي في تعليم السحر."
قلت موافقاً بابتسامة ابتسم لها كل من أمي والجد: "يبدو مسار صف مذهلاً."
"وماذا عنك يا أمي؟"
أقرت: "إدارية مبتدئة. إنه مسار صف خبير لا أزال فيه في الرتبة الثانية وحدها. ومثل مسار جدك، لا يحظى بالكثير من الاستخدام هنا في الجبال. فهناك قدر محدود من الإدارة المطلوبة لموقعنا النائي الصغير."
أومأت برأسي، وشعرت بحزن طفيف لكلامهما. فهما عائلتي، وبدا أن عقوبة النفي إلى قاصي المجهول كانت تكبح نموهما حقاً. بالنسبة لشخص مثلي يقدر التقدم إلى هذا الحد، فإن رؤيتهما مقيدين هكذا كان أمراً محبطاً. لقد كان أيضاً تحذيراً أخذته على محمل الجد. فلن أختار مسار صف تكون خيارات نموه محدودة أو صارمة للغاية. لدي مسار كهذا بالفعل وليس لدي أي نية لإضافة مسار ثانٍ، فكرت مع إلقاء نظرة خاطفة على مسار سرقة الأرواح.
أنبتني أمي وهي تساعدني على النزول من حجرها: "تعال إذن. حان وقت النوم وتحتاج إلى حمض آخر، فلن أسمح لك بالتسلل تحت فروك النظيف وأنت غارق في العرق."
وفقاً لكلامها، وبمساعدة الجد، تم تسخين بعض الماء سريعاً. فركت نفسي سريعاً بقطعة قماش، تاركاً الماء الدافئ يزيل طبقة العرق اللزجة الملتصقة بجلدي. كان شعري متلبداً على رأسي واحتاج إلى الغسل أيضاً. عندما انتهيت لم يكن الماء قد اكتسب مسحة متسخة، لكنني شعرت بالتأكيد بأني أقل لزوجة بكثير بينما كنت أُدس في فراشي مع قبلة طُبعت على جبيني.
همست أمي وهي تقف: "أنا فخورة بك يا رجلي الصغير. فقط، لا تنمو بسرعة أكبر من اللازم، اتفقنا؟"
أعدت وعداً وتقدم مسار الخداع خطوة ليتركني شاعراً بالعبوس نحو وسادتي: "لن أفعل."
في الصباح، هكذا قررت، سأرى المدة التي تستغرقها لأكسب خطوة أخرى في مسار الجري ثم الخطوة التي تليها. وبهذه المعلومات أدركت أنني سأكون قادراً على تحديد مقدار تحسين خاصيتي الموهوبة للتقدم في مساراتي بدقة. جرفتني الأحلام نحو كرة سوداء نقية تحلق في السماء فوق حقل من العشب الأرجواني الشاحب حيث يصرخ المفترسون المغلفون بالظل ويعوون طلباً للدماء. كان يجب أن يكون كابوساً، لكنني لم أشعر بأي خوف.
فقد كنت أدرك أنه مهما علا زئيرهم، فلن يستطيعوا العثور علي. لقد كان هذا عالماً من الظلال، وفي هذا المكان، كنت ملكاً.