وقفتُ عند الباب الأمامي للموقع المتقدم بصحبة أمي وجدي. كان دفء المدفأة المشتعلة في غرفة الجلوس يصارع هواء الليل البارد الذي يحاول التسلل من تحت المدخل. حرصت أمي على لفّي ببنطال صوفي داكن وقميص. وزيادةً في الحرص، ألبستني سترةً جديدة من فرو الذئب تكاد تصل إلى ركبتي، ومربوطة بخيوط صوفية دقيقة تنتهي بأوتاد خشبية.
قالت أمي بتمتمة وهي تركع بجانبي: "ما زلتُ غير متأكدة من هذا الأمر".
كانت مرتديةً مثلما كنتُ مرتدياً، ولا شك عندي في أنها لو ظننتُ أنني في خطر، لاندفعت خارج الموقع خلفي مباشرة.
تذمر جدي قائلاً: "كانت هذه فكرتكِ جزئياً. وما زلتُ غير مقتنع بأن هذه الطقوس تصنع أي فارق. بوسعنا الجلوس في غرفة الجلوس وحسب ليتناول باستيان جرعة قرابة الظل وينتهي الأمر".
أجبت بحزم: "لا. سأخوض الطقوس".
ترددت كلمات ماغاثا في داخلي. كنتُ أدرك أكثر من غيري أهمية الروح. فضلاً عن ذكريات محيط الأرواح، كنتُ متأكداً إلى حد بعيد من أن قرابة الظل التي أملكها قد نبعت من استدراج بقايا الشيطان إلى داخلي قبل ولادتي. وما عسى أن يكون ذلك سوى روحي وهي تقاتل لتفرض سيادتها. تقاتل وتنتصر. والآن أتيحت لي الفرصة لتعزيز تلك الميزة، ولو بشكل طفيف. أوضح لي جدي أن قرابة الظل لدي مصنفة بالفعل على أنها قوية، لذا فمن المرجح أن تحسنها الجرعة بشكل طفيف فقط.
ومع ذلك، كان أي تقدم يستحق السعي وراءه، حتى وإن لم يكن كافياً لنقلي إلى المرتبة التالية. فالتقدم، شأنه شأن خصائصي، سيرفع من كفاءة قرابة الظل.
وافق جدي قائلاً: "حسناً. ولكن إن انقضّ عليك بوم مكفهر الوجه، فالوزر على رأسك".
رمقتُ جدي بنظرة حادة عندما تيبست أمي فجأة، وشعرتُ للحظة بقرصة خوف في بطني من أن تقرر عدم السماح لي بإجراء الطقوس بعد كل شيء. لكن مخاوفي تبددت عندما قابلت نظرات جدي الزرقاء بنظراتها الخاصة. ومثل كل مرة أخرى، تراجع العجوز المتبختر بعد لحظة أمام إرادة أمي الصلبة حين يتعلق الأمر بأي شيء يخصني.
"امضِ إذن. أنا متأكدة من أن ذلك لن يحدث، وإن حدث... حسناً، سأحرص بنفسي على ألا يحدث".
رسمتُ على وجهي ابتسامةً أرجو أن تبدو واثقة نحو الاثنين قبل أن أفتح الباب وأتسلل إلى الليل. ما إن خطوتُ خطوات قليلة حتى توجّهتُ بنظري نحو السماء المرصعة بالنجوم في الأعلى. كانت الأمسية خالية مباركة من الغيوم، مما سهّل إلى حد ما البحث في السماء عن الحيوانات المفترسة. راحت عيناي تجوبان الفضاء المفتوح بحثاً. تساءلتُ: أكان ذلك ظلاً؟ لم يسفر الأمر عن شيء، فقررتُ أن عيناي تخدعانني أو أن جنون العبارة بشأن الهجمات الجوية قد نال مني.
ربتّ على السكين التي سرقتها من المطبخ والمختبئة تحت معطفي. كنتُ متأكدة تقريباً من أن جدي كان يعلم بأمرها، أما أمي فبالتأكيد لم تكن تعلم. منحني الفولاذ المستقر بإحكام ضد جسدي الشجاعة لبدء الركض عبر الطريق. تفعّلت خطوات خافتة، لتخفض صوت حذائي الجلدي على الحجر إلى مجرد همسة. صوت بالغ الخفة لا يسمعه إلا من ينصت إليه بقصد. قبالة الموقع المتقدم، راحت محطة ميلرز للتجارة تنفث الدخان في هواء الليل، بينما تلقي النار في داخلها بظلالها على نافذتها.
وراء منزل المنقبين ومحطة التجارة، ارتفعت أشجار صنوبر هورندال نحو السماء، متطاولة فوق المباني لتجعلني أدوّر شعوراً بالصغر أكثر من المعتاد. وخلفها، علقت شريحة من قمر باهت الاصفرار في السماء، لتكون الضوء الوحيد إلى جانب الموقع المتقدم خلفي ومحطة التجارة أمامي.
لم يكن الظلام ما أخافني، بل اتساع العالم. اعتطني الأيام عادة صخباً ينسيني هذا. غير أن الليل للجوّاب الكاسرة، وما كنتُ واحداً منهم بعد، مهما اشتهيتُ ذلك. نظرتُ إلى السماء نظرة أخرى لأطمئن إلى أنني ما زلتُ في امان، وأن عقلي كان يخدعني وحدَه. كررتُ هذا على نفسي أملًا واهياً بأن اصدقه يوماً. وصلتُ إلى نافذة المنقّبين، وتنفستُ ببطء وتحكّم لأخفض صوت خطواتي ولأن المسافة لم تكن طويلة أصلاً.
أجري يوماً بعد يوم، محاولاً تطوير مسار الجري دوماً. خطوات المسار مقياس لتحسني، غير أن التحمل مقياس آخر. كان بوسعي قطع الدورة نفسها ذهاباً وإياباً عشراً قبل أن تطلب رئتاي الأكسجين. لو وُجد طفل في مثل لياقتي في سن الرابعة، لوددتُ لقاءه لأجد نداً أنافسه فيه. ربما تفوقت عليّ إيتا في تحسّس الأثير، لكنها تقصر عني في كل جانب آخر، رغم أنها تكبرني بعام ونصف. قمّعتُ روح المنافسة في داخلي حيث يجب أن تكون، مذكراً نفسي بأن الشخص الوحيد الذي ينبغي لي أن أكون أفضل منه هو أنا البارحة.
بعد ذلك، حان وقت التركيز على ما بين يديّ. رميتُ نظرة أخيرة وراء ظلي نحو ظلال أمي وجدي عند عتبة الموقع المتقدم، والتفتّ إلى البيت الماثل أمامي. سرت قبضة التحكم في أصابعي، فصار تسلق بيت المنقّبين الفارغ لعبة أطفال. ابتسمت لمزحتي وأنا أهبط في الداخل. لم يفعلوا شيئاً يذكر بالمكان منذ زيارتي الأخيرة، ولا عجب في ذلك إذ بالكاد كانوا يستعملونه. خمنت أنهم بنوا بيتاً ثانياً قرب منجمهم واكتفوا باستعمال هذا للمؤونة.
والدليل تلك البراميل المتراكمة قرب أحد الجدران، وكلّ منها فجّ الصنع ومملوء بنصفه بقطع حجرية تخالطها عروق الخام. سأتعلم ذات يوم المزيد عن مختلف الخامات، وربما الحدادة أيضاً. لكن ليس هذه الليلة. جلستُ في ظل النافذة وأرخيتُ ظهري على الحائط. أدخلتُ يدي في معطفي وأخرجتُ جرعة صلة الظل. لم أتمكن في الظلام من رؤية تموجات الألوان، وبدا الإكسسوار الداخلي كليل سائل. كانت أساسات الطقس المحيطة بي حاضرة كلها.
جلستُ مخفياً في ظلّ ألقاه قمر آفل، في مكان لا أتنتمي إليه ووحيداً بالكامل. لم يبقَ سوى الشرب. نزعت سداد الجرعة وجرعتها سريعاً قبل أن يتغير رأسي. كانت الجرعة الأولى التي شربتها في حياتي جرعة شفاء صغرى وطعمها كالتّراب. ثم خضعت لأشهر من جرعات تجديد الندوب التي طعمتها كالتوت، إذ كان أحد مكوناتها الأساسية. كانت تلك مستساغة مع الإفطار. أما جرعة صلة الظل فلم تشبه أياً منهما.
ترك السائل الداكن لدغة حمضية في فمي واستلّ عصارة مرّة من قاع حلقي. بلعتها رغم ذلك وانتظرت. قالت ماغاثا إن شرب الجرعة يجب أن يبدو كدفء يغمر جسدي كله، ولا يكتمل الأمر إلا بعد زوال ذلك الدفء. وسبب هذا الدفء هو أساس هذه الجرعة الخاصة، المصنوع صدفة من سم ناب بارد، معاد التعديل بدم الأناب الباردة نفسها. أو هكذا نأمل على الأقل. لم أطيل الانتظار. لم يفارق الطعم الحمضي فمي، لكنه تراجع لصالح الدفء المتمدد من معدتي إلى الخارج.
بدا الأمر لطيفاً في البداية، كمن يلتف في الفراش تحت فرو دافئ. غير أن الحرارة لم تتوقف عن الصعود، وبدأت ذراعاي ترتجفان بينما تكوّن العرق على جبيني رغم الهواء البارد. أدى محاولتي الوقوف إلى تشنج ساقي فاتسعت عيناه خوفاً. أأخطأت ماغاثا في تحضير الجرعة؟ ألم يُعاد تعديل السم؟ أكنت أموت؟ استمر الدفء في الانتشار في أعقاب مخاوفي، منزلقاً على ذراعي كدم جارٍ. تشبيه مناسب إذ ظننت أنه عين ما ينشر السم.
ومع ارتفاع الحرارة لتبدو ككرة لافا تتأجج داخل معدتي، بلغت غصون الحرارة المخالبية أطراف أصابعدي، وشعرت بوعيي يترنح على شفا الانهيار. على حافة الإغماء ودون يقين من موتي، أدركت حقيقة كلمات ماغاثا. استطعتُ في هذه اللحظة الخاطفة تحسس جوهر الأثير بوضوح. إن كانت الجرعة كرة نار متمددة في معدتي، فإن جوهر أثيري كان قمراً صغيراً ينبض برفق بكل درجات الظلام. وكان صغيراً. استطعت رؤية ذلك جلياً الآن.
وأكثر من ذلك، وُجدت عيوب على سطحه. بقع من ظل ممزق، مبعثرة قطعاً في جوهر أثيري، فذكّرتني بيوم وصولي الأول إلى هذا العالم، وبعدوي الأول وانتصاري الأول. بقايا ممزقة ومقطّعة لأمير شياطين أدنى، ممتصة ناقصة في روحي. أبصرتُ الآن، في هذه الحالة شبه الواعية، سبب تأثير الجرعة عليّ أسوأ بكثير مما ينبغي. حملت خطوط السم السائلة أجزاء من صلة ظل الأناب الباردة عبر عروقي حيث كانت تُسحب إلى جوهر أثيري.
وبدل أن تنساب إلى الداخل، تمزقت وتفّتت كخيوط قديمة بينما حاول السائل الوصول إلى كل شظية متباينة من بقايا أمير الشياطين الأدنى التي تلطخ جوهر أثيري ولمسها. أدركت حينها أنني أموت فعلاً. كانت الخيوط تمزقني بينما حاولت الجرعة ملاقاة ندّها المتمثل في تلك القطع الممزقة العالقة على روحي. غير أنني لم أشعر بأي خوف رغم هذا الإدراك. ليس الآن، في هذه اللحظة. سمعتُ عوضاً عن ذلك كلمات جدي.
لقد أوضح أن كل ما يمكن إنجازه بسمة متقدمة، يمكن فعله بلا سمة. تحسس الأثير مجرد مثال واحد. ستجعلني السمة أبَرع فيه وتيسره، لكني استطعت فعله مسبقاً. فلماذا لا يكون التلاعب بالأثير كذلك؟ إنه جوهر أثيري... روحي... وإن كان ينبغي لأحد أن يقدر على التلاعب بتياراته وبنيته، فهو أنا. جنين في الرحم، اكتفيت بسحب شظايا أمير الشياطين الأدنى، أما الآن فوجهت إرادتي نحو امتصاصها. طالما كانت جزءاً مني، لكنها ستصيرني الآن.
كدت أفقد تركيزي حين شعرت بأول قطعة ممزقة من الظل على جوهر أثيري تتحرك تحت طوع إرادتي. ولما تزحزحت الثانية تغييراً طفيفاً، كنت أقل دهشة. وعند الثالثة، أيقنت أن عليّ إنجاز المهمة قبل أن يقتلني السم. قطعة إثر قطعة، جمعت الشظايا معاً، دامجاً إياها في جوهر أثيري حتى استحال تبين أين تبدأ الواحدة وأين تنتهي الأخرى. ومع اختفاء كل قطعة جديدة، بدت خيوط النار المنبعثة من جرعة صلة الظل مستقرة، منسابة في جوهر أثيري في جدول ثابت.
ولما اندثرت الشظية الأخيرة، بدا جوهر أثيري أشبه بشمس مظلمة في صدري منه إلى محيط الظلام متعدد الألوان الذي كانه سابقاً. تبعها ما تبقى من الجرعة، منساباً في جوهري بينما برد صدري أخيراً. ونفدت فضالات السم الأخيرة وهي توصل أي مكونات احتوتها الجرعة لتغذية صلة الظل داخل جوهر أثيري. بدأت الإشعارات تومض في زاوية رؤيتي، لكن كل ما استطعت فعله للحظة هو الانحناء والتقيؤ. غطى العرق وجهي كأنما ركضت ماراثوناً وأوجعني التحرك.
وحتى الكمية الصغيرة من القيء على أرض التراب فوحت برائحة حمضية مقرفة وبدت كأنني تفلت كتلة من القار. ممدداً بلا حركة، فتحت إشعاراتي لأرى ما جلبته جهودي. اكتُسب الإنجاز! ترقية صلة إلى قوية. المكافأة: 1000 خطوة في أي مسار أساسي أو 100 خطوة في أي مسار متقدم أو 10 خطوات في أي مسار نخبوي. لا يمكن تطبيقها على مسار المستخدم المتحور.