"بغض النظر عمَّا قد يخبرك به بعض خيميائي المدينة، يجب تخمير إكسير التوافق ليعمل كجزء من طقس"، هكذا شرحت ماغاثا.
كنت أقف على مقعد بجانبها، أراقبهما وهي تخرج قلوب أنياب البرد الثلاثة الصغيرة من جرة مملوءة بالسائل، وتضعها على الطاولة حيث شرعت في تقطيعها إلى شرائح رقيقة.
"لماذا؟"
"مم، كيف أشرح هذا لطفل في الرابعة؟"
تساءلت ماغاثا متأملة.
"اشرحي وحسب!"
طالبتُ بينما كانت أمي تضحك بهدوء في الخلفية. كنت أعلم أن ساحرة الحواجز كانت تداعبني، لكن مجاراتها كانت ممتعة ومفيدة لمسار الخداع. وعلاوة على ذلك، لم أُشعر قط بالسوء حيال خداع ماغاثا. كانت تستغلني وكنت استغلها. بدا الأمر أعدل تبادل يمكن أن يكون بالنسبة لي.
"أولئك الأوغاد المتعجرفون، المحبوسون بين الكتب في المدينة..."
"الألفاظ"، تدخلت أمي محذرة.
أخرجت ماغاثا صخرة من أنفها لكنها بدت وكأنها هدأت قليلاً بالتأكيد.
"يتخذ خيمياء المدينة نهجاً أكاديمياً للغاية... وهذا يعني أنهم يقرأون الكتب فقط بالمناسبة".
أومأت برأسي كأنني أهتم.
"ومن كتبهم يعتقدون أنهم إذا خلطوا المكونات الصحيحة معاً بالطريقة الصحيحة وبكمية الإثير الصحيحة وللمدة الصحيحة... فسيحصلون على النتائج نفسها في كل مرة. ثم، عندما لا يفعلون، يقولون إن السبب هو أن المكونات لم تكن صحيحة أو أن خطأ ما حدث في الإثير المستخدم أو بعض الأعذار ال... بعض الأعذار الأخرى. في حين أن الحقيقة هي أنهم ربما فعلوا ذلك بالطريقة نفسها تماماً في كل مرة أخرى فعلوها فيها، لأنهم مملون هكذا، والمتغير الوحيد هو الشخص الذي يشرب خلطتهم".
"حسنًا..."
رددت بموافقة لم تكن موافقة حقاً بل اعترافاً بأنني ما زلت استمع.
"إذن، ما الذي يجعل الشخص مختلفاً؟"
سألتني ماغاثا، محاولة جعلي أكثر تفاعلاً.
"لون الشعر؟ كم يبلغ طوله؟"
اقترحت.
"بالتأكد، وربما كان لتلك تأثير، لكن الاختلاف الرئيسي، وفقاً لعِلم الساحرات، هو روحهم. روحهم. الغرض الكامل من طقس التوافق هو مواءمة روح الشخص مع التوافق الذي يحاولون اكتسابه أو تحسينه. وكلما كان التوافق أفضل، كانت النتيجة أفضل. لا يكفي تخمير الجرعة الصحيحة فقط. بل يجب شرب تلك الجرعة في الظروف الصحيحة لتعظيم الفوائد".
راقبتها وهي تبدأ في قطع بعض الحشور ذات اللون الداكن كالليل من أنياب البرد الميتة، مكونة كومة صغيرة منها على المنضدة.
"إذن ما هي طقوس جرعة أنياب البرد؟"
هزت ماغاثا رأسها.
"إنه إكسير توافق الظل. ليس جرعة أنياب البرد. نحن نستخدم فقط أجزاء من أنياب البرد كأحد المكونات. ولن يكون الوحيد الذي سيدخل فيها حتى. إنها قطعة خيمياء معقدة ذات خطوات متعددة وكواشف ستخمر للأيام الثلاثة القادمة. أما الطقس..."
ألقت ماغاثا نظرة على أمي قبل أن تشيح ببحصرها.
"بالنسبة لتوافق العاصفة، يجب شربه عارياً في منتصف عاصفة رعدية. والأفضل من ذلك إذا استطعت غمر نفسك في مياه تعصف بها الرياح، وكلما كانت العاصفة أقوى كان ذلك أفضل. أما بالنسبة لجرعة توافق الظل الخاص بك... بمفردك في الليل، جالساً في ظل يلقيه قمر متناقص. ويفضل أن يُلقى الظل بواسطة مفترس أو أن تكون في مكان لا يفترض بك أن تكون فيه".
مرعب، فكرت.
"لا يبدو سيئاً للغاية"، علقت، بينما كنت أفكر بالفعل في شرب الجرعة داخل منزل المنقبين.
أخبرتني نظرة أم الجانبية أنها لم تكن متأكدة جداً من الأمر.
"ما الفرق بين توافق المستوى الأول والثاني؟"
سألت، متبيّناً تغيير الموضوع.
"اسأل جدك غداً"، تدخلت أمي قبل أن تتمكن ماغاثا من الإجابة.
لاحظت ساحرة الحواجز بوضوح أن أمي كانت تتدخل. لم تقل شيئاً، وبعد ثلاثين دقيقة أخرى، طردتنا ماغاثا زاعمة أنها بحاجة إلى العمل. يبدو أن وجودي وأنا أتطلع من فوق كتفها وأطرح الأسئلة كان يمنعها من التركيز. بالإضافة إلى ذلك، كان الوقت متأخراً من اليوم وأرادت أمي أن نعود إلى المنزل قبل حلول الظلام. في تلك الليلة، على مائدة العشاء، سألت جدي السؤال نفسه تماماً.
"ما الفرق بين توافق المستوى الأول والثاني؟"
أنهى جدي مضغ قطعة لحم الضأن قبل أن يجيبني.
"الأمر يتعلق بالتعاويذ التي يمكنك إلقاؤها والمهارات التي ستُعرض عليك".
ابتسمت، دافعاً ببعض لحم الضأن إلى فمي كسخرية وأنا أُحدِّق فيه في انتظار المزيد. لم تصبح مداعبة العجوز الشمطاء قديمة أبداً، وألقى نظرة شوق إلى عشائه المتبقي قبل أن يجيبني.
"لا يمكنك إلقاء التعاويذ أو الحصول على مهارات بلا جانب، مما يعني أنها ليس لها توافق، أو أنها من توافقاتك".
"مثل كيف أملك مهارة خطوات مكتومة بسبب توافق الظل الخاص بي؟"
سألت.
"تلك بلا جانب في الواقع. النسخة الصحيحة من التعويذة ستستثمر توافق الصوت".
نظرت إليه بارتباك. ألم يكن ينبغي أن يكون توافق الظل؟ ألم يكن يكتم... الصوت. تنهدت في نفسي.
"ألهذا السبب لا يمكنني استخدامه لفترة طويلة جداً؟"
أصدر جدي صوتاً غاضباً، مستغلاً لحظة الراحة لتناول المزيد من الطعام في فمه. اعتقدت أنه سيستجيب أثناء تناول الطعام لثانية لكنه ألقى نظرة على أمي قبل أن ينهي المضغ أولاً.
"نعم، التعاويذ والمهارات بلا جانب تتطلب إيثراً أكثر لتحقيق النتائج نفسها".
"ماذا عن مهارة القبضة المسيطر عليها؟"
"مم، يمكن إنجازها بتوافق الدم أو العظام أو الحياة. لكن خاصتك ستكون بلا جانب".
تنهدت. كان لدي مهارتان، ولم تستفد أي منهما من توافقي الفعلي. لم تفوتني المفارقة، خاصة وأنني كنت واثقاً تماماً من أنه في كلتا المرتين التي اخترت فيهما مهارة، كان خيار واحد على الأقل متوافقاً مع توافق الظل الخاص بي.
"إذن، لماذا هذا مهم لتوافقات المستوى الثاني؟"
سألت، محاولة العودة إلى سؤالي الأصلي وتبيّن سبب حرص جورج الشديد على حصول إيتا على توافق العاصفة بدلاً من شيء مثل توافق الأرض الخاص به.
"توافقات المستوى الثاني لها توافقات فرعية. هل يمكنك تخمين ما هي العواصف؟"
سألت جدي، عائداً إلى وضع المعلم وهو يمسح وجهه بقطعة قماش المائدة لإزالة معظم المرق من لحيته المقلمة.
"رياح، وماء، وبرق؟"
غامرت بالقول.
"أحسنت. تلك بالضّبط. ستتمكن إيتا من إلقاء تعاويذ توافقاتها الفرعية، وإن بتكلفة إيثريّة أعلى. ومع ذلك، أقل من تعويذة بلا جانب. لذا، فإن توافقات المستوى الثاني هي طريقة جيدة لزيادة عدد التعاويذ المتاحة لك كساحر. إن مدير أكاديمية سونغليف هو عنصر بارز وساحر رئيسي. لديه ثلاثة توافقات معروفة. العاصفة، والصهارة، والوهم، مما يعني أنه يمكنه إلقاء التعاويذ من توافقات الرياح، والماء، والبرق، والنار، والأرض، والضوء، والظل، والصوت".
سقط فكي أكثر فأكثر. كنت أكذب لو قلت إنني لم أكن أغار غيرة شديدة. في عالم السحر، كان مدير سونغليف ما أطمح أن أكونه، وإن ربما أقل تقييداً بمكان واحد. كان هناك دائماً مغامرة يجب مراعاتها بعد كل شيء. ولكن مع ذلك، هذا ما كنت أريده، مما أثار السؤال التالي.
"ماذا لو حصل شخص ما على توافق الرياح، وتوافق الماء، وتوافق البرق؟ هل يمكنه دمجها في توافق عاصفة؟"
سألت وأنا ألتقط طبق جدي الفارغ وطبقي آخذاً إياهما إلى الحوض لمساعدة أمي في التنظيف. قد أكرَهُ الطهي لكني لم أمانع التنظيف بعد ذلك واعتدت على المساعدة حيث أمكنني ذلك.
"يمكنك ذلك. ليس الأمر بهذه البساطة بالضرورة، لكنه ممكن. مكافآت الزنزانة يمكنها فعل أشياء مماثلة أو سيتعين عليك القيام بشيء مثل ما نفعله مع إيتا وجرعة مناسبة".
"والطقس"، أضفت.
"ذكرت ماغاثا ذلك أليس كذلك؟ لست متأكداً من أن جورج سيوافق. لقد نشأ في المدينة وربما يولي اهتماماً أقل للخرافات".
"ما رأيك، يا أبي؟"
سألت أمي ونحن نقف جنباً إلى جنب، وهي تغسل الأطباق وأدوات الطهي بينما كنت أجففها.
"أعتقد... أننا سنكون حمقى إذا تجاهلنا معارف أولئك الذين يفكرون بشكل مختلف عنا".
"دبلوماسي للغاية يا أبي. تحاول العودة إلى التدريب عندما نعود إلى هيلينيكا؟"
سألت أمي بابتسامة مسلية على وجهها جعلت الغرفة تضيء. جارى جدي ابتسامتها قبل أن يلقي نظرة علي، وقد ضاق عيناه.
"ظننت أننا لم نتخذ قراراً بعد، يا بيني. هل أثار ذلك شخص صغير معين؟ هل كنت تتصصت مرة أخرى، باستيان؟"
احتدمت أذناي حمرة، وركزت على تجفيف الشوكة المعدنية في يدي.
"لقد فعل، يا أبي. وهو يريد الذهاب. لذا، أظن أننا سنعود بمجرد انتهاء نفايك. متى كنت تريد إعلام العمة أغنيس؟"
"أظنه سمع ذلك أيضاً"، تمتم جدي.
"لا يزال أمامنا عامان آخران قبل أن نتمكن من العودة، وخمسة أخرى قبل أن يأخذ سونغليف باستيان على أي حال، لذا أظن أننا إذا أردنا الاستقرار، فسأنتظر عاماً آخر قبل أن أكتب إلى أغنيس. الكثير من الوقت، رغم أنه ربما ليس وقتاً كافياً ليكمل باستيان مسار استشعار الإثير. سحتاج إلى مبهرتها بمهارات أسلحتك بدلاً من ذلك. لقد تواصلت بالفعل مع صديق قديم نأمل أن ينضم إلينا لموسم أو اثنين بعد هذا الشتاء".
استمرت الليلة بخطط فضفاضة تُوضع لهجرتنا المحتملة من جبال هورندال. كانت لا تزال بعيدة بعض الشيء، وكل ما فعلته حقاً هو تعزيز حاجتي للعمل على مساربي. فبعد كل شيء، إذا كنت أُريد من العمة الكبرى أغنيس رعاية حضوري في أكاديمية سونغليف عندما أبلغ العاشرة، كان علي أن أثبت أنني أستحق الاستثمار. بينما كنت مستلقياً في السرير، قرأت الإشعار الذي تلقيته بعد العشاء. لقد طوّرت مستوى مسارك!
مسار التخمير الثالث (٥٠/٥٠) المكافأة: +١ إلى العقليّ لقد كان مكسباً طفيفاً، لكن المسارات المتعددة كانت لعبة تحسينات تراكمية صغيرة. أو هكذا كانت حتى الآن. ربما ستثبت الصدوع والزنزانات غير ذلك، لكني ما زلت على بعد سنوات من رؤية أي منها. استغرقت في النوم حالمة بإلقاء البرق عبر السماء وإرسال تفجيرات من الصهارة تنهمر أسفل الجبل نحو الوحوش المظلمة، ساحر هورندال الرئيسي.
امتزجت الأيام القليلة التالية ببعضها البعض. مع عودة جدي، عادت دروس استشعار الإثير لإيتا ولي إلى طبيعتها. لم تتوقف دروس القراءة والكتابة أبداً رغم أن أمي بدأت في إضافة كميات صغيرة من الجغرافيا إلى دروسنا، وجعلتنا نتهجى الأسماء والأماكن أو نقرأها من كتاب قبل تحديدها على إحدى الخرائط العديدة التي كانت تتوفر في الموقع المتقدم. عادت دروس المبارزة أيضاً، وهو ما كنت ممتناً له.
وكلما لم أكن في أحد تلك الدروس، كنت أعمل على مساري الجري والتوازن من خلال رمي نفسي في مسار العقبات الجديد والمحسن الخاص بي. كل ليلة كنت أذهب إلى السرير بعد العشاء، غير قادر حتى على ممارسة تمرين ما قبل النوم بسبب مدى تعب جسدي الصغير. وفي كل صباح كنت أستيقظ متألماً وأعيد الكرّة مرة أخرى. بدت أمي دائماً غير متأكدة بعض الشيء من حماستي تجاه مساراتي لكن حتى جدي بدأ يحذرني من التخفيف من الأمر.
حافظت على ذلك لمدة أربعة أيام، ولكن في صباح اليوم الخامس، بينما كنا ما زلنا نتناول الإفطار، داهمت ماغاثا الموقع المتقدم ووضعت زجاجة جرعة صغيرة على الطاولة أمامي. كان السائل بداخلها يدور مثل سحابة مظلمة، ويبدو تقريباً كغاز داخل الزجاجة المسدودة.
"كما وعدت، إكسير توافق الظل واحد. ربما لن يسممه"، صرحت ماغاثا، وهي تنظر إلى جدي.
نظرت لأعلى بقلق، وكان قلبي ينبض في صدري. سم؟ ماذا قلتِ للتو؟ فكرت بذعر. ربتت أمي على كتفي.
"إنها تداعبك فقط. أنت تداعبينه، أليس كذلك؟"
لانت ماغاثا بكلمات أمي.
"نعم. سيكون بخير. لقد أبطلت مفعول سم أنياب البرد المستخدم في الجرعة ببعض دم أنياب البرد. في أسوأ الأحوال سيصاب بطفح جلدي. والأرجح أنه لن يصاب بأي شيء".
"متى يمكنني تناوله؟"
سألت بحماس.
"يجب أن يكون القمر مناسباً في ليلتين"، عرضت ماغاثا المساعدة.
اهتزست بحماس. في غضون ليلتين سأكتشف كيف يبدو شعور تحسين توافق الظل الخاص بي.