أمعنتُ التفكير في مسار الركي، إذ بدا واضحاً لي أن ذكرى نفي الجد عن وطن مرافيا قد أثقلت قلب أمي. الأسئلة التي تلقيت إجابات عنها تركت في ذهني متسعاً للتأمل. ظننتُ أن الطرق المتعددة والطبيعة السحرية لعالمي الجديد ستجعل الأمور أسهل قليلاً. كنتُ مخطئاً تماماً بالطبع. وما كان لي أن أتفاجأ حقاً. فالمجتمعات لا تكون بسيطة قط، حتى وإن بدا ظاهرها خادعاً. السؤال الذي دار في خلدي تمثل في مكانتي وسط هذا كله.
أدركتُ الآن تعدد الأسباب التي تدفع الناس لدخول الأقبية. عمليات لاستخراج الموارد، العادية منها وتلك الغنية بالأثير المخصصة للخيمياء والتعزيم وغيرها من الحرف. لذا، ولم يكن الأمر مفاجئاً لأحد، ولي أنا شخصياً، كانت الثروة الدافع الأساسي لتيتمم خطى القاصدين نحو القبو. ثم أتى ما أخبرني به الجد سابقاً. فالأقبية بطبيعتها تعج بالأثير الذي يضاعف سرعة تطور المسارات. لم أرد إزعاج أمي كثيراً، لكنني عجزت عن كبح نفسي وأنا ألاحقها بسؤال جديد.
"أقبية الأثير تسرع تقدم المسارات، أليس كذلك؟"
أجابتني أمي، صبورة كالملاكة، ومشبته بها ملامحَ على ما أظن، متجاوزة اضطرابها العاطفي الواضح.
"تفعل. فكلما ازداد الطابق عمقاً، كثف الأثير، وتسارع التقدم. في الطابقين الأولين، يكون الأثر طفيفاً والأثير شحيحاً للغاية. وكلما توغلت في العمق، احتدم الخطر وتسرع نمو المسارات."
كنت على وشك فتح فمي لأستفسر عن عمق توغل الجد، حين تذكرت أن جدتي قد لقيت حتفها داخل قبو. كفَرتُ عن سؤالي، غير راغب في إيقاظ أحزان أمي وهي الغارقة فيها أصلاً.
"ألهذا السبب يرتاد المغامرون الأقبية؟ ليتسارع تقدمهم؟"
لم يكن تحسناً كبيراً، لكنه أفضل من لا شيء، هكذا حدثت نفسي. على أي حال، بدت أمي كمن تخوض معركة داخلية عوضاً عن الحزن، وأدركت بعد برهة أنها تزن الكلمات التي ستفصح عنها.
"إنه أحد الأسباب، لكنه ليس الأهم غالباً"، نطقت أخيرًا، كأن الحروف أبت الخروج عن طوعها.
تبين لي أنها تكره الإجابة، وفي الوقت ذاته تأبى الكتمان بصدق، فشعرت ببعض الذنب وأنا أحثها على بلوغ نهاية الشرح.
"ما هو السبب الرئيسي إذن؟"
تنهدت، مطبقة عينيها الزرقاوين.
"مسارات الأقبية."
رمشتُ، وأصابت الدائرة القصيرة عقلي. لم تكن تلك الإجابة التي رتبيتها في ذهني. توقعت حديثاً عن الأبطال والجوائز، شبیه بما دار بين كيرينث القزم والجد حين انفتحت الهوة قبل بضع سنوات. بدا جلياً أن أمي لن تتابع الحديث من تلقاء نفسها، وبما أن فضولي علم في رأسي نار، طرحت السؤال الببجي.
"ما هي مسارات الأقبية؟"
مُدّ الصمت لحظات قبل أن ترد أمي.
"هي مسارات تكتسبها داخل قبو أو هوة لمجابهة أخطار بعينها. لا تحتسب ضمن مساراتك النشطة التي تعمل عليها، وعادة ما تأخذ صيغة مثل «اهزم بطلاً ما» أو «حطم مرساة الهوة». تتعدد أشكالها. لكنها تمنح جوائز مجزية، لا سيما الخصائص غير الموزعة أو خطوات إضافية على دروب المسارات."
وما إن أتمت الشرح، حتى أدركت سر امتناعها عن الكلام. فأمي الحنون لا تريد لي ارتياد المخاطر، وهي تعلم أن ولعي بتطوير مساراتي يجعل من تلك الجائزة سمّاً عسلياً ومخدراً لعقلي المدمن على صعود الأرقام. لم تشأ زجي في أقبية تعرض حياتي للتهلكة، لكن كيف لي أن أتخلف عنها وهي السبيل الأسرع لتقدمي. لا سيما وأني واثق تماماً من تأثير خاصيتي الموهوبة على المكافآت الراسعة لخطوات مساراتي.
أطبقت على فكي بقوة أوجعت أسناني، كابحاً صرخة مدوية أردت إطلاقها بأنني سأقتحم كل قبو وهوة تطالها يداي. هذا، متى بلغت السن المناسبة. أما الآن، فلا يزال أمامي دروب طويلة وسنوات من الإعداد، لكني أيقنت تماماً ما يخبئه مستقبلي. رمقتني أمي بطرف عينها، واعية لصمتي تماماً، وبدا أننا اتفقنا صمتًا على طي تلك الصفحة. مضت الخطوات الأخيرة من طريقنا نحو دار مغاثا في سكون تأملي، فما بالك بأمي وهي تحصي سبل حمايتي من نفسي أولاً، بينما سرح خيالي في معارك طاحنة مع عناكب عملاقة بفنون السيف والسحر.
فوح عطر حديقة مغاثا بذات البهجة المعتادة، وكانت الساحرة السياجية تنتظرنا عند العتبة. أبت أزهارها الاستسلام لبرودة الطقس، فتفتحت قوس قزح من الألوان. أضفى نفث الدخان الخفيف من المدفأة على الكوخ الحجري الداكن رونق الدفء لا وحشة العزلة. كنت أتوقع تسلق الأشنات لجدران المبنى قياساً بطقس المكان ومناخه، لكن أياً منها لم تجرؤ على ملامسة صخور الكوخ. خمست أن السر يكمن في تركيبة خيميائية للساحرة لا في مهارة سحرية.
"بيني، تبدين سماوية الصبح اليوم"، نادت مغاثا ونحن نقترب، ملاحظة حالة أمي قبل أن تزوغ عيناها الخضراوان نحوي.
"أرجو ألا يكون تلميذي قد أرهقك."
ابتسمت أمي، مادّة يدها لربت على كتفي برفق تضامناً.
"إنه مجرد صبي فضولي يكثر الأسئلة."
همهمت مغاثا.
"الفضول سيف ذو حدين. حسناً، يمكنك إراحة قدميك والتلذذ ببعض الشاي ريثما أشرده في العمل. ربما خفف ذلك من غلواء فضوله."
استدارت مغاثا بينما ترامى إلى سمعي تمتمتها الخافتة، "أشك في ذلك جداً..."
وما إن وطئت قدماي الكوخ، حتى استقبلت أنفي رائحة طبية كنت أتوقعها في ردهات المشافي. انبعث العطر من إحدى طاولات العمل الخشبية. اقتربت من مصدر الأريج لألفي بقعاً حمراء وزرقاء تلطخ الطاولة. مررت أصابعي على شقوق الخشب التي لا بد أن سكينًا قد حفرتها، وبينما كنت منهمكاً، كانت مغاثا تكرم أمي بالشاي والبسكويت. انضمت إلي الساحرة السياجية بعد لحظات، متفرجة على تفحصي للأضرار التي لحقت بالطاولة.
"بقع دماء؟"
سألتُ.
"نعم. هنا عالجت عقاب العواصف وأنياب البرد"، أجابت مغاثا، مشيرة إلى الدماء الحمراء الخاصة بالعقاب والزرقاء الداكنة الخاصة بأنياب البرد.
كانت الأخيرة أقل بكثير، رغم إشارة الجد إلى صغر حجمها. أبعدتني مغاثا عن طاولة العمل نحو خزانة مغلقة في ركن الغرفة وفتحقتها. ازدحمت رفوفها بجرار زجاجية غطست في سوائلها أجزاء حيوانية مختلفة، أو الأفعى كاملة في حالة أنياب البرد. بدت أنياب البرد قصيرة. خمنت أنه لو مُدّت لبلغ طولها أقل من ربع متر. ثُبتت في أغطية الجرار بقطعة خيط صغيرة تمر عبر أفواهها، وبدت أجسادها وكأنها تأبى الموت راغبة في الالتواء قليلاً.
لاحظت أنها قد استُنزِفت دماءها، فشق خط رقيق طول جسدها مع شقوق إضافية قرب أنفها المجرفي. بدا أن تلك التجويفات استُخلصت منها أشياء، وظننت ترجيحاً أنها غدد سمومها. أما الشق الطويل فبدا كأنه أُعد لنزع أحشائها التي تراءت لي كومة صغيرة من كتل اللحم في جرار أخرى. وإلى جوار الأفاعي الثلاث، استقر ما يشبه قلباً يفوق قبضتي حجماً طافياً في جرة أوسع، تلتها ريشات عرفية زرقاء وبيضاء في جرة أخرى.
واحتوت الجرة الأخيرة على مقليتي عين سابحتين في السائل بحجم مقليتي وعصفر أصفر داكن لطيور الجارحة. حدقت فيهما هنيئة، مترقباً رؤية شيء ما، لكنهما ظلتا مجرد عيون خاوية من الحياة. وإلى جوار بقايا عقاب العواصف العائمة، استقرت حقيبة صغيرة من الريش بدت لي أقل بكثير من أن تخص طائراً بالحجم الذي رأيته مربوطاً على ظهر هورين.
"أين البقية؟"
سألت، مشيراً إلى الحقيبة.
"أخذها هورين أجراً له. تصنع وسائد مريحة للغاية. كما حمل باقي الذبيحة حين فرغنا من معالجتها."
"أهذا أجرك إذن؟"
استرسلت، مشيراً إلى كيس الريش.
"تلك، والعيون، والمخالب"، ردت مغاثا، دالة على كيس في الركن حوى حتماً مخالب عقاب العواصف.
كانت أكبر من كدي. يا للروعة، لعلها استطاعت الإطباق على رأسي بالكامل. هزني الفكر بقشعريرة سريعة رغم الدفء المنبعث من المدفأة المشتعلة.
"أإذن، أأساعد في تخمير جرعات هذه؟"
سألتُ، مشيراً إلى أفاعي أنياب البرد وقلب عقاب العواصف. سخرت مغاثا.
"صنعت قاعدة خيميائية وتظن نفسك قادراً على معاونتي في خلط جرعة تستوجب طقساً؟ لا، اليوم ستصعد محلول تنظيف لإزالة الدماء."
تنهدت مستسلماً ليوم من السخرة والعمل الإجباري، لكن إشراقة سرعة سرت في وجهي حين تذكرت الخطوات الإضافية في أحد مساراتي، ومدى نفع محلول مزيل للدماء في المستقبل القريب. وكالمتوقع، استهلت الخطوة بصنع قاعدة خيميائية، غير أن هذه تطلبت نباتات مغايرة لتتخلل الخشب بدل الأنسجة البشرية. كما خلت من مسحة الأثير مما جمد مسار إحساسي بالأثير في مكانه. انقضى الصباح وأنا أغلي الماء أو أطحن الزيوت تحت عين مغاثا اليقظة بينما تبادل أمي أطراف حديث يحمل في طياته مغازلة مبطنة.
ولحسن الحظ، استمر مسار التخمير في حصد خطواته مع عملي. أتممت تخمير جرعتي الأولى بعد الغداء، إن صح تسميته كذلك. أزعجني غياب الأثير جذرياً، غير أن مسار التخمير وافقني الرأي بحماسة. جاء المحلول الصافي معطراً بعبق الكحول الذي مثل أحد مكوناته الأساسية. بينما تكفل زيت من أوراق مطحونة بالمكون الثاني. لم يمتزج الاثنان مطلقاً حتى أجبرتني مغاثا على إضافة إفراز صابوني من ورقة مختلفة أدت دور المستحلب.
أنهت مغاثا فحص عملي ثم هزت رأسها إيجاباً.
"مقبول. النسب غير دقيقة تماماً لكنه سيفي بالغرض وليس سيئاً لمحاولة أولى."
صمتُّ وأنا أرمقها بنظرة قبل العودة لتنظيف فوضى الأوراق وغسل الهاون الذي استعملته. لقد غرست مغاثا في رأسي طوال اليوم مدى أهمية الحفاظ على بيئة عمل نظيفة لإنجاز الخيمياء. وكانت أمي قد امتعضت من قصص الرعب التي ساقتها مغاثا لتأكيد وجهة نظرها، كقصة الخيميائي الذي مزج جرعات شفائه في هاون قذر فسمم عرضاً اثني عشر شخصاً. أطبقت الساحرة السياجية فمها ورفضت الإجابة حين سألت عما إذا كان أحدهم قد قضى نحبه، فكانت نظرات أمي سبباً في إطباق شفتيها تماماً.
وحتى من دون معرفة مصير الضحايا، كفت القصة لدق ناقوس الحذر حول أهمية نظافة الطاولة والتأكد من ثقتك بمن يصنع جرعاتك. وآخر ما تمنيت شربه جرعة ملوثة تسقطني قتيلاً. لم أكن مستعداً لرولا رؤية محيط الأرواح مجدداً بهذه السرعة. وعقب فراغي من التنظيف، راجعت مغاثا عملي ثانية مانحة إياه موافقتها المرتضاة، وقد انعقد شعرها الأشقر في كعكة ثابتة لم تتحرك قيد أنملة. وظل عبق الكحول والصابون الخفيف يعطر الجو، ممزوجاً بنسمات دخان خفيفة من المدفأة حيث غلت إبريق ماء طازج.
"حسناً، أبلست بلاء حسناً اليوم. أترغب في متابعتي وأنا أشرع في تخمير جرعتك الخاصة؟"
سألت مغاثا.
"جرعة الرؤية الليلية؟"
سألت بحيرة. ظننت أننا سنخمرها معاً.
"لا، إكسير تقارب الظل خاصتك"، عارضت الساحرة السياجية بابتسامة عارفة.
يا للجحيم، نعم وألف نعم! حدثت نفسي. كانت حماستي الساطعة في عيني خير رد لمغاثا وأمي.