نقرَت حجارة الطريق البنية الشاحبة تحت حذائي بينما كنت أتمشى مع أمي على طريق الجبل غرباً باتجاه كوخ ماغاثا. وتمايلت أشجار صنوبر هورنديل حولنا بارتفاعاتها الشاهقة، وهي العلامة المميزة لموطننا الجبلِيّ، وانتشرت أوراقها الخضراء الداكنة في السماء كبطانية مرقعة. ارتدت أمي اليوم ثوباً صوفياً أبيض وأزرق داكناً بينما كنت أرتدي الرمادي الباهت. وبدت الملابس ناعمة ودافئة لحسن الحظ إذ بدأ الطقس يتغير، وصار الشتاء قريباً بما يكفي لتظهر علامات الصقيع الأولى في الساعات الأولى من الصباح قبل أن تنجح حرارة الشمس في إذابتها.
وكنت قد للتو فرغت من جولة أخرى من الجري وأستردُّ أنفاسي، مما يعني أن لدي وقتاً لأُشبع فضولي بإزعاج أمي بالأسئلة.
قال لها: "أذهبتِ إلى أكاديمية، أمي؟"
زمَّت شفتيها بتفكير ففسَّرتُ ذلك بأنه موضوع لا تهتم كثيراً بمناقشته. ومع ذلك، وعلى الرغم من ترددها الواضح، أجابتني على أي حال لتكون تذكرة أخرى بمدى حبها لي.
أجابت بصوت خيمت عليه نبرة خفيفة من الحزن: "فعلت. في الواقع، التحقت بأكاديمية سونغليف".
"ظننتها باهظة الثمن حقاً؟"
"هي كذلك، لكن جدك اعتاد أن يكون ثرياً بشكل لائق. تعدّ تنشئة التلاعب بالأثير وظيفة تحظى بتقدير كبير وتدرُّ دخلاً جيداً. علَّم العديد من أبناء وبنات التجار الأثرياء فضلاً عن أعضاء النقابات المدعومين. وأكثر من كاف لتغطية رسومي في سونغليف. لكن كل ذلك تبخر عندما رحلنا و..."
توقفت وأدركت أنه لولا تحفيزي لها لما واصلت شرحها، وهو أمر لم يكن فضولي ليسمح به أبداً. لذا، دفعتها برفق.
"و؟"
تنهدت وقالت: "و, عندما رحلنا أنفق معظم ثروتنا المتبقية لمعالجة المشكلة التي تسببت في رحيلنا. لم نكن متسولين عندما انتقلنا إلى جبال هورنديل، لكن معظم العملات التي ادخرها جدك قد ضاعت وبدون طلاب ليعلمهم لم تكن لديه حقاً طريقة للبدء في ادخار المزيد".
ألحفت عليها: "لماذا اضطررتم لمغادرة هيلينيكا؟"
كنت أريد حقاً أن أعرف، لكن ما إن سألت حتى رأيت أمي تنغلق على نفسها وعرفت أنني لن أظفر بإجابة.
"سأخبرك عندما تقدم بك العمر. ليست قصة لطيفة ولا شيئاً أريد أن يسمعه رجلي الصغير الآن. لكنني أعدك، عندما تكبر، سأخبرك".
تكوّن لدي تخمين جيد عما حدث لمجرد رد فعلها. ويمكن لحقيقة الأمر أن تنتظر الآن، ولكن نظراً لاحتمال ارتباطها بمستقبلي — خاصة إن كان الانتقام وارداً — انتزعتُ منها وعداً.
"قبل أن أبدأ في أكاديمية سونغليف؟"
وافقت بابتسامة حزينة رددتُ عليها بإيماءة: "قبل ذلك".
سألت مغيرًا الموضوع ونأمل المزاج معه: "كيف كانت سونغليف؟ ماذا درستِ؟"
"كانت... تنافسية. تشبه إلى حد ما ما قد يكون بينك وبين إتا، إلا مع عدد أكبر بكثير من الطلاب. لم يكن العامان الأولان سيئين للغاية، إذ تركّز تقريباً الجميع على العمل على دروبهم للحصول على أفضل درب فئة ممكن..."
قاطعتها قائلًا: "ليس الجميع يركّز؟"
فكرة عدم تحقيق الاستفادة القصوى من جعل أرقامك ترتفع كانت رجساً بالنسبة لوجودي ذاته. وحتى الآن كنت أقفز من حجر إلى آخر وأهبط على قدم واحدة للعمل على درب التوازن بينما استرد أنفاسي من العمل على درب الجري. كنت أعرف أن الجميع ليسوا متفانين مثلي، لكن الذهاب إلى أفضل أكاديمية في القوارة ثم تقديم جهد أقل من طاقتك القصوى كاد يحطم عقلي.
"بالطبع لا. تمنح الدروب المتعددة فرصة للنمو، لكنها بطيئة لمعظم الناس، وتقاس بالسنوات. ويجد معظم الأطفال، وخاصة أولئك الذين... دُللوا، صعوبة في بذل هذا النوع من الجهد. الدروب المتعددة ليست هي الغاية والمنتهى. الأصعب هو استشعار الأثير دون صفة استشعار الأثير، ومع ذلك أنت تفعل ذلك بالفعل. ومن الصعب التلاعب بالأثير بدون صفة التلاعب بالأثير، ومع ذلك تعمل مهاراتك بشكل جيد دونها. تجعل الدروب ومكافئاتها الأمور أسهل، أو أبسط، أو أقوى، ولكن قد تجد شخصاً لديه صفة تعدد اللغات يتعلم اللغات ببطء أكبر من شخص لم يسبق له العمل على درب لغة قط. ولا تزال المهارة الطبيعية والموهبة عاملين. ويسعد الكثير من الطلاب ببذل ما يكفي من العمل لإبقاء عائلاتهم سعداء، دون دفع أنفسهم حقاً".
"ولكن ليس الجميع؟"
"لا، ليس الجميع. سيكون لدى أبناء النبلاء بالتأكيد عدد قليلك ممن يدفعون أنفسهم إلى الحد الأقصى... أشبه بك قليلاً".
نجحت كلماتها بطريقة ما في أن تبدو فخورة وحزينة في آن واحد.
"وبالطبع، سيبذل الأعضاء المدعومون من النقابات قصارى جهدهم، إذ ستعتمد منحهم الدراسية على ذلك".
سألت وأنا أعلم أنه لا يرجح أن يكون الأمر كذلك بل أريد فقط إبقاء أمي تتكلم: "أكاديمية سونغليف تدفع تكاليف حضورهم؟"
"لا، المنحة الدراسية تأتي من أية نقابة هم أعضاء فيها".
"مثل كيف كان كيريث عضواً في نقابة العابرين البعيدين؟"
أومأت أمي برأسها.
"إنهم إحدى أبرز النقابات في القارة".
ألحفت: "كيف تعمل النقابات؟"
نظرت إلي أمي بابتسامة خفيفة بينما قفزت إلى حجر آخر، وضرب حذائي الجلد الحجر بينما كنت أتوازن على قدم واحدة.
سألت: "لماذا تسأل؟ أتفكر في الانضمام إلى إحداها عندما تكبر؟"
"ربما. هل توجد نقابات كثيرة؟"
"المئات. بعضها صغير، يضم فريقاً واحداً فقط. والبعض الآخر يمتد عبر القارة مع بيوت نقابات في كل مدينة رئيسية تقريباً. نقابة العابرين البعيدين بهذا الحجم. فهم يضمون أعضاء بارعين في الاستطلاع وأعمال الجمع، مع ما يكفي من المحاربين للتعامل مع الصدوع أيضاً. أتذكر نقابة النور الساطع؟"
أومأت برأسها. أتذكرهم بالطبع. لإنقاذهم حياتي عندما كنت بالكاد أبلغ أياما قليلة بالإضافة إلى المرة الأخيرة التي زارونا فيها وكيف أن واحداً على الأقل من أعضائهم قد أفسد حديقة ماغاثا. وهو ما أظهر فقط أن أي شخص يمكن أن يكون وغداً، بغض النظر عن انتمائه.
"كما تمتد نقابة النور الساطع عبر القارة أيضاً. وهي تركز في الغالب على... التعامل مع الطوائف الشيطانية. وكل دولة أعرفها باستثناء عفاريت سهول رافي تدفع لهم لإبقاء هذه الأمور تحت السيطرة، رغم أن هذا لا يعني أنهم جميعا لطفاء مثل هالكور".
زمزت شفتي بتفكير.
"إن كان هناك هذا العدد الهائل من النقابات، فماذا نفعل نحن؟"
سألت أمي: "أتقصد جمعية المغامرين؟"
"ممهمم!"
"أظن أننا نعمل مع التجار والنبلاء وغيرهم من المجموعات لتنظيم كل ذلك. وتمتلك معظم الدول زنزانة واحدة على الأكل ويريد الجميع تقريباً الوصول إليها".
قاطعته أمي مرة أخرى: "ألا يستطيع الملك أو الملكة أو أياً كان الاحتفاظ بها لأنفسهم؟"
"يمكنهم ذلك، وقوبل الأمر بالمحاولة من قبل، لكنه عادة ما يسبب مشاكل. وإذا لم تُنقب الزنزانة بما يكفي بحثاً عن الموارد، فإنها تنمو وتنمو. وعندما تصبح أكبر من اللازم، فإنها تنفجر، مطلقة كل ما كان بداخلها ومودية بحياة الزنزانة في هذه العملية. وهذا ما حدث في شمال أجينار في خندق ديبيغ. كان ذلك اسم الزنزانة قبل أن تنفجر منذ نحو مائة عام، وما زالوا يتعاملون مع الموتى الأحياء الذين يعيثون فساداً في تلك الأراضي. فقدوا ثلث بلادهم بسبب طمعهم ولأن الحكام السابقين لم يتمكنوا من التنقيب فيها بما يكفي. والمشكلة الأخرى هي أنه عندما يشعر الناس أنهم لا يحصلون على فرصة النمو أو المشاركة في... المملكة، فإنهم يغضبون. وعندما يغضب الناس ويشعرون بأنهم يُحفظون تحت حذاء حكامهم، فإنهم يبدؤون في البحث عن طرق للرد. وفي كل مرجع تاريخي تقريبا، هناك ارتفاع حاد في الطوائف الشيطانية التي يصل حجمها أحيانا إلى الحرب الأهلية".
"تجد معظم الدول أنه من الأسهل مشاركة الزنزانة مع أولئك الذين تحكمهم. فهي تقسمها إلى حصص لمن يمكنه الوصول إليها وبأي كمية، مما يجلب الكثير من... البوقراطية. أتعرف هذه الكلمة؟"
هززت رأسي، وابتلعت العلقمة بينما صعد درب خداعي. كنت أكرره كذب على أمي، لكنني كنت في الرابعة فقط وحتى مع إحصائياتي العقلية المتفاخرة بها، لم أعتقد أنني أستطيع الإفلات بالادعاء بفهم كلمة لم تستخدمها من قبل قط.
"تعني البيروقراطية... الاحتفاظ بالكثير من السجلات والكتابة عن من يمكنه فعل ماذا ومتى وكيف. أيعقل هذا؟"
سألت: "أهذا ما تفعلينه دائماً عندما تكتبين الأشياء؟"
ردت أمي ضاحكة: "إلى حد ما. قريب بما يكفي. ولكن ما تعنيه هو وجود الكثير من الأعمال الورقية للقيام بها لتتبع من يوجد في الزنزانة، وكم يجلبون منها، وما يفعلونه في الزنزانة. قد تدير دولتان أو نحو ذلك هذا بأنفسهما، لكن معظمها لا يريد التعامل مع الأمر لأنه يكلف الكثير من العملات ويستغرق الكثير من الناس. المملكة، أو أولئك الذين يحكمون، يريدون فقط حصتهم... والتي تسمى ضرائب. وهنا تأتي جمعية المغامرين. نحن ندير كل ذلك ونقدم السجلات للمملكة. والأجزاء الوحيدة التي لا نديرها بشكل مباشر هي وصول النبلاء إلى الزنزانة. ويتم ذلك من جانب المملكة، إذ لا يريد أي نبيل الاضطرار إلى الإجابة أمام عامي".
"على سبيل المثال، لنقل إن تاجراً قدم طلباً لإنشاء عملية قطع خيزران في الطابق الأول من زنزانة الأعداء المرددة. سيتفاوضون على مكان مع جمعية المغامرين. وكل الزنزانات خطرة، لذا سيحتاجون إلى أشخاص لحماية عمالهم. ستقيم جمعية المغامرين الطلب بناء على الموارد المسموح استخراجها المتفق عليها مع المملكة، ثم تضع إعلانات وظائف للنقابات للحراس. وإذا تمت الموافقة على كل شيء، فسنسجل من دخل الزنزانة ومتى، وعند الخروج، نتتبع كمية الخيزران التي استخرجوها وأي تفاصيل أخرى حول المهمة. وسنجمع الضرائب، التي ستكون من الخيزران أو العملات من التجار، ونتأكد من دفع أجور النقابة مقابل وقتهم. ثم سنقدم تلك السجلات والدفع للمملكة".
تذمرت: "يبدو وكأنه الكثير من الأعمال الورقية".
وافقت أمي: "وهذا هو السبب في أن لجمعية المغامرين هذا الدور المهم. تدفع جميع النقابات مبلغاً صغيراً من الرسوم نظير استخدام المواقع الأمامية، بينما تدفع المملكات المختلفة التي تستفيد منا أيضاً مقابل مهام مختلفة لتتم خارج الزنزانات".
أضفت: "مثل الصدوع".
وافقت أمي: "مثل الصدوع. أو هجرات الوحوش. أو مثل الغارات من العفاريت في أجينار الشرقية حيث يدفعون للمحاربين لحماية القرى. يجعل ذلك حياتهم أسهل بكثير إذا تمكنوا فقط من الذهاب إلى منظمة واحدة للحصول على ما يحتاجون إليه، وهو ما أظن أنه سبب تسامحهم معنا. هذا، وعلمهم التاريخ أن البدائل أسوأ بكثير. ومع ذلك، تتغير السياسة طوال الوقت ولا تدري أبداً متى قد يقرر حاكم جديد تغيير الاتفاقية مع جمعية المغامرين".
قلت بابتسامة فائزة: "تعرفين الكثير عن هذا".
"حسنًا، لقد سألت عما درسته في سونغليف. هذا هو. التاريخ، والسياسة، والبيروقراطية. كنت أخطط لأن أكون إدارية لجمعية المغامرين".
"أليست هذه هي ما أنت عليه؟"
"ليس تماماً. أشبه بسكرتيرة لجدك وحتى ذلك لا يستغرق وقتاً طويلاً. بيتنا بعيد قدر الإمكان عن أي شيء يتطلب قدراً كبيراً من الإدارة".
همهمت.
"كيف تتقدمين في درب فئتك إذن؟"
"ببطء، ولدي الجميل. ببطء شديد".
سألت بصوت مشوب بالقلق: "أعلينا الذهاب إلى مكان آخر إذن؟ مكان يمكنك التقدم فيه؟"
"يمكننا ذلك لكنه لن يكون مجدياً كثيراً. إذا رحلنا، فقد نتمكن من الحصول على تعيين في مكان ما في أجينار ولكن بحلول الوقت الذي ننتقل فيه إلى هناك، ستكون في السادسة. وستماطل جمعية المغامرين. وإذا رحلنا دون الحصول على موافقة على النقل فسيتعين علينا إيجاد عمل جديد. قد يساعد ذلك جدك ولكن لن نحصل إلا على عام تقريباً قبل أن نضطر للرحيل مرة أخرى إلى هيلينيكا، على افتراض أنك لا تزال ترغب في حضور سونغليف. لن يوظف معظم الناس شخصاً لوظيفة لائقة إذا كان سيرحل مرة أخرى عما قريب".
"ألم نتمكن من الذهاب مباشرة إلى هيلينيكا إذن، بدلاً من مكان ما في أجينار؟"
أجابت أمي، قبل أن تخفض صوتها: "لا. لن ينتهي نفي جدك إلا بعد عامين آخرين ولا يمكننا العودة قبل ذلك".
خفضت رأسي مفكراً، متسائلاً عما فعله الجد بالضبط ليبرر النفي.