في صباح اليوم التالي، اختارت إيتا الجلوس إلى جواري على مائدة الإفطار. لقد عزز حديثنا في وقت متأخر من الليل، واتفاقنا على حفظ أسرار بعضنا البعض، صداقتنا بطريقة لم تفعلها قط منافستنا القديمة. كنا نتبادل الهمس فوق البيض والخبز الدافئ بينما لاحظت والدتينا تراقباننا بابتسامات مرحة وتبادلان نظرات كادت أن تكون محادثات كاملة. لم أسمح لظنونهما بأن تزعجني. بعد الإفطار، اختفيت أنا وإيتا عائدين إلى غرفتي في الطابق العلوي.
في الظروف العادية، كنت لأخرج إلى ساحة التدريب لأتدرب على الجري، لكن المطر المنهمر بغزارة بدا كبطانية تلقى على العالم. بطانية باردة جداً ومبللة. لم أكن بحاجة إلى من يحذرني من مخاطر التدريب في مثل هذا الطقس. كان الشتاء يقترب، وقد برح الهواء يبرد لدرجة أن عدم إصابتي بنزلة برد جراء الجري في الخارج كان سيصبح معجزة. بدلاً من ذلك، انزوينا، نحن الاثنين، في غرفتي حيث شرعت في أداء تمارين وزن الجسم والتوازن لمتابعة العمل على بعض مساراتي على الأقل.
أخذت إيتا راحتها في المكان ذاته الذي جلست فيه الليلة الماضية، فوق الصندوق الذي يحوي ملابسي. ظللت أراقبها وهي تملي بصرها من النافذة على ستارة المياه والسماء الرمادية الشاحبة التي تحجبها. كنا هادئين في البداية، بينما كنت أنهج أثناء أداء تمارين الضغط مع رفع قدمي عن الأرض، وكانت إيتا تتجاهلني معظم الوقت من أجل المطر، لذا تفاجأت قليلاً عندما تحدثت دون أن تلتفت نحي.
"لماذا لم نعد نلعب الألعاب؟ تلك التي كنت تختلقها؟"
لم يبدو صوتها عاتبًا ولا متذمراً، بل كان فضولياً، وربما حائراً حتى. ترددت في الكتابة مجدداً، لكن بعد أن نهضت وتأكدت من عدم وجود من يستمع خارج بابي، عدت إلى تماريني وكنت صادقاً معها. ليس لأني اعتقدت أنها تستحق الصدق، بل لأنه كان من الجميل أن أملك صديقة تعرف القليل عني وليست أمي أو جدي.
"لقد أنهيت المسارات التي بنيت تلك الألعاب حولها"
تمتمت وأنا أبدأ مجموعة من تمارين البطن.
"أي مسارات كانت؟"
سألت إيتا، والتفتت لتنظر إلي بينما كنت أشد عضلات بطني. مرة أخرى، ترددت في مقدار ما يجب أن أشاركه بها. بالتأكيد لن أذكر مسار التسلل. حصول طفل على مسار التسلل والاختباء بدا أمراً معقولاً. أما إتمام مسار متقدم، حسناً، حتى لو لم تكن إيتا تعرف ما يعنيه ذلك، فماذا سيفحدث لو سألتا شخصاً مثل والدها؟ كنت أثق أنها ستسعى لحفظ أسراري، لكنها ظلت في نهاية المطاف طفلة في الخامسة من عمرها ولا بد أن تحدث أخطاء.
"التسلل"
أجبت، وكنت أراقب مسار الخداع الخاص بي وهو يصعد في الخلفية.
"وأخرى غيرها؟"
"الزحف والمشي"
اعترفت. ثلاثة بدت عدداً جيداً وكادت تكون الحد الأقصى لما أنا مستعد لمشاركته.
"وماذا عنك؟"
"ليس لدي أي مسارات مكتملة"
اعترفت إيتا قبل أن تبتسم ببريق.
"أيمكنك ابتكار لعبة جديدة لمسار نعمل عليه معاً؟"
كان ذلك ممكناً، على ما أظن. كان الأمر يعتمد حقاً على وجود أي تقاطع بين المسارات التي نمتلكها.
"ما هي المسارات التي تعملين عليها؟"
راقبت إيتا وهي تركز على الهواء أمامها، مستدعية حالتها بوضوح.
"اممم، المشي، الجري، التوازن، فن المبارزة، استشعار الأثير، اللغة، قراءة وكتابة الهلينيانية، الحساب الأساسي... وتلك التي لا يُفترض بي الحديث عنها".
"إرث أرمان"
قلت، إذ كنت أعرف اسم المسار مسبقاً من تنصتي.
"إنه مسار سلالة، أليس كذلك؟ كيف للمرء حتى أن يطور تلك المسارات؟"
هزت إيتا كتفيها استجابة لذلك دون مفاجأة.
"جعلني أبي أشرب هذا السائل الأحمر الداكن من إحدى زجاجات محاليل ماغاثا. جعل ذلك التقدم يصل إلى المستوى الثاني. لقد قال إنه لا يمتلك المكونات لواحدة أخرى مع ذلك، ثم بدا مستغرقاً في التفكير، وسمعته يجادل أمي بهدوء تلك الليلة بشأن محاولة الحصول على المزيد لكن الأمر خطير. لا أريد له أن يتعرض للخطر..."
أخذت أفكار المعلومات لبضع ثوانٍ. بدا الأمر وكأن مسارات السلالة تتطور بشكل مختلف تماماً عن المسارات الأخرى، وإن كنت ربما مخطئاً فحسب ولم أكتسب مساراً غير عادي حتى الآن. ثم أدركت أنني أمتلك في الواقع مساراً كهذا، فألقيت نظرة سريعة على حالتي والعدد القليل من الخطوات في مسار سرقة الأرواح.
"أنا متأكد أن والدك سيكون حذراً"
قلت مهدئاً.
"أما بالنسبة للعبة... أظن أنني أستطيع ابتكار شيء ما. لكني سأحتاج إلى مساعدتك، وربما الجدة لوسيل".
تهللت إيتا على الفور، متسلقة صندوق ملابسي بتعبير متحمس على وجهها.
"ما الذي سنفعله؟"
"نحن... سنكون قراصنة!"
قلت عوضاً عن الشرح. استغرق الأمر منا أكثر من ساعة لإعداد كل شيء، لكن بحلول الوقت الذي انتهينا فيه، تحولت الغرفة المشتركة من مجموعة طاولات وكراسي إلى قوارب قليلة مختلفة مع ممرات بينها مصنوعة من خيوط الحبال. لقد ساندتنا الجدة لوسيل، ووفّرت مسار الحبال الذي يمكننا استخدامه لعبور الغرفة. بل وافقت على أن تكون ملكة القراصنة في لعبتنا بينما كنا أنا وإيتا نتدرب على مساري التوازن وفن المبارزة ونحن نخوض غمار القتال في أنحاء الغرفة، محاربين خصوماً وهميين بقدر ما نحارب بعضنا بعضاً.
في تلك الليلة، نامت إيتا بعمق أكبر وبدت أقل قلقاً بشأن جورج وجدّي. استمر الارتخاء تلك الليلة وحدها ولم يعد. مرت الأيام القليلة التالية كأن غشاوة قد هبطت على الجميع في المركز الامامي ولم يكن بالإمكان تبديدها. كنت أعلم أننا جميعا قلقون بشأن جدي، وجورج، وبدرجة أقل هورين. حظي حارس الغابات بقدر أقل من قلق الجميع ببساطة بسبب غياب حضوره — وهو ثمن كون المرء ناسكاً، هكذا قررت.
حاولت الجدة لوسيل تقديم درس في استشعار الأثير كل يوم لي ولإيتا، لكن مع جوهر أثير ثانوي وغياب سمة التلاعب بالأثير، كانت الدروس قصيرة وتألفت من قيام المرأة الكبيرة بصنع خيوط متحركة بمهارة تعتمد على النسيج. يكفي القول إنني وإيتا كلينا عانينا لنستخلص الكثير من تلك الدروس.
لعبنا «القراصنة»
قليلاً لكن حتى ذلك بدا وكأنه يفقد سحره بينما كنا ننتظر عودة أولياء أمورنا. بدلاً من ذلك، أمضت إيتا وقتاً أطول في تلقي دروس القراءة والكتابة من أمي بينما انغمست أنا في مسار الجري بحماس كلب يطارد عظمة. لعدة مرات في اليوم، كنت أجر حتى أسقط، ولم تكن تقطع تمريني سوى دروس الفأس مع غريزيلا بعد الظهر. بعد انقضاء اليوم الرابع دون أي أثر لجدي، ارتفع قلقي درجة أخرى. فبعد كل شيء، كان ذلك أكر المبكر الذي يمكنهم العودة فيه.
في اليوم الخامس، استطعت أن ألاحظ أن والدتي بدأت تصبح تململة. وفي اليوم السادس، شهد روتيننا انقطاعاً طفيفاً إذ عاد المنقبون أخيرًا بعد أكثر من أسبوع من الغياب. وجبة الإفطار التي طلبوها دُفع ثمنها بقطعتين فضيتين صغيرتين علمت لاحقاً أنهما حصلوا عليهما من مركز تجارة الكيلين. الشاعة التي كانت تحوم في مجتمعنا الصغير هي أن المنقبين قد عثروا على عرق فضي صغير وجلبوا حصيلة لا باس بها من الخام.
ومصدر الشاعة كان مارتن الذي وافق عن طيب خاطر على صهر الخام مقابل حصة من الأرباح، وهو ما يجعلها، على ما أظن، أقل شبهة بالشاّعة وأقرب إلى الحقيقة. في غياب جدي، كنت أتوقع نصف توقع أن يتسبب المنقبون في مشاكل، لذا تفاجأت حقاً عندما التهموا طعامهم، ودفعوا ثمن بعض اللحم المقدس ومؤن أخرى تمكنت أمي من جمعها، ثم غادروا بسرعة قدومهم، متوجهين إلى منجمهم الارتجالي بزهو الأثرياء الجدد.
لعل عرق الفضة الذي اكتشفوه كان أكبر مما أظهروا؟ لم أكن أعرف وبقدر ما كنت أتمنى المعرفة، لم تكن هناك أي طريقة لتسمح لي أمي بالابتعاد عن ناظريها. ناهيك عن مخاطر طفل في الرابعة من عمره يتخبط وحيداً في جبال هورنديل البرية. مع زوال تشتيت المنقبين وبدء الشمس رحلة هبوطها البطيئة نحو الأفق، وجدت نفسي مرة أخرى في مواجهة غريزيلا. كان شعور الخشب الأملس للفأس في يدي مريحاً ورهيباً في آن، وعقدت العزم على أن يكون اليوم هو اليوم الذي أجعلمني غريزيلا أخذني على محمل الجد.
من حديقتها، راقبت والدتي كللينا، والأوساخ تملأ يديها والقلق يغشى عينيها وهي تنظر إلى الفولاذ المكشوف في يدي من بين الكروم والشجيرات المتسلقة. لم أكن أعدر كيف استطاعت غريزيلا إقناع أمي بالسماح لي باستخدام فأس حقيقي، لكن المرأة نصف Orc قد فعلت. غير أن غريزيلا لم تكن تحمل سوى عصا خشبية صغيرة بنتوء منتفخ في نهايتها جعلها تبدو أشبه بمطرقة منها بفأس.
"تعال إذن"
قالت غريزيلا، وهي تلوح لي بهراوتها الخشبية بينما ثبتت قدميها. تقدمت إلى الأمام، ملوحاً بالفأس الصغير نحو ساق غريزيلا. تصدت بالهراوة، محاولة انزلاق مقبضها على مقبضي نحو أصابعي. تراجعت فوراً تماماً كما علمتني، مطابقاً لحركة انزلاقها قبل أن ألتف بالفأس لشن هجوم آخر. مرة أخرى، تصدت بينما استقرينا في إيقاع خشخشة الخشب بالخشب. في كل مرة كنت أبالغ في المد، كانت تنقر أصابع بالكاد بمقبض فأسها.
كنا نكاد نبلغ منتصف الدرس وكانت قد بدأت بالازرقاق بالفعل. استطعت أن أرى أن أمي أرادت قول شيء ما، إذ فتحت فمها لتسأل عما إذا كنت بخير، لكن في كل مرة كنت أستمر كأنني بخير، كانت تكبح نفسها. لم أكن بخير مع ذلك. كنت قلقاً بشأن جدي. لكن ألم المفاصل المنقورة إلى جانب عضلاتي المرهقة شكلا إلهاءً ممتازاً عن تلك المشاعر. إضافة إلى ذلك، كنت قريباً جداً من كسب المستوى الرابع في مسار الفؤوس، وكنت أريد التأكد من حصولي عليه قبل عودة جدي.
لأنه سيعود حتماً. استمررنا لساعة أخرى، نذهب ونتراجع حول مسار العقبات المحسن الخاص بي. تردد صدى قرع تدريبنا عبر الأرض الحجرية. وبينما مررنا بالحديقة مرة أخرى، كان الجمهور المتابع قد نما ليقتصر على أمي ليصبح كل المقيمين في المركز الأمامي. لحت بهجومي كأي هجوم آخر، لكن بينما تصدت له غريزيلا تفاعلت بسحب فأسري إلى الأسفل، محاولاً الإمساك بهراوتها بالنصل المعدني وإسقاطها من يديها.
لقد فشلت بالطبع في صراع القوة، لكن الحركة الجديدة كانت كافية لأكتسب خطوة في مسار الفؤوس. تراجعت لألقي نظرة على الإشعار. لقد طورت مستوى مسارك! مسار الفؤوس الرابع (١٠٠/١٠٠) المكافأة: ١ قوة هتفت داخلياً لكنني أخفيت فرحتي عن وجهي إذ لم يكن الجميع يعلم أنني أمتلك صلاحية الوصول إلى حالتي. اتسقت القوة الإضافية بشكل جيد مع التحمل الإضافي الذي حصلت عليه من المستوى الثالث للمسار.
"أكتفيت لهذا اليوم؟"
سألت غريزيلا، مخفضة هراوتها. نظرت إلى أصابعي الحمراء والمؤلمة وأومأت برأس تذكرة بالألم لتكلفة التقدم، لكن طالما أن أرقامي واصلت الارتفاع كنت أكثر من مستعد للمعاناة.
"شكراً لك، غريزيلا"
قلت ونحن نعود نحو المركز الأمامي. اكتفت نصف الأورك بهمة دالة على القبول. باتفاق ضمني، قرر الجميع أن نتناول عشاءً مبكراً في الفناء الخلفي. كنا في منتصف إخراج الكراسي والطاولات من الغرفة المشتركة عندما انطلق صياغة من والدة إيتا. ركضت إلى الخلف لأرى كايلي تندفع عبر المساحة المفتوحة باتجاه حافة الأشجار حيث تعثرت ثلاث شخصيات على الأرض الصخرية. قبل أن أدرك حتى أنني أفعل ذلك، كنت أجري في أثر كايلي، ولم تكن إيتا بعيدة عني.
تعثرت أكثر من مرة وأنا أجري نحو جدي، وكانت الأرض غير المستوية مليئة بالحفر الصغيرة التي أوقعت قدمي في الظلام لكنني اندفعت قدماً، متجاهلاً الدموع في عيني التي حبستها لأيام. لقد وصل العجوز إلى الديار!