أعدت على مسمع غريزلدا: "حيث يذهب الأمل ليموت؟"
شدّت المرأة نصف الأورك على فكّها المحدد بوضوح رداً على كلماتي، وتساءلت عما إذا كانت ستغرق في الصمت مجدداً. امتدّت الثواني قبل أن تتكلم وهي تواصل تلويحة الفأس بيدها في حركات قطع صغيرة بينما كنت أدلي ساقي ذهاباً وإياباً من موضع جلوسي.
قالت غريزلدا أخيرًا، والكلمات تُدفع عبر أسنان مصكوكة: "تحاول جميع الأبدال التوسع. لكن لا شيء يضاهي الظلمة المئضاض في شراستها. إنه جحر من الأنفاق ولا يأتي النور إلا من الفطريات المتوهجة على طول بعض الجدران. بعض الأنفاق بلا نور على الإطلاق. مجرد ظلام وطقطقة الحشرات العملاقة التي تعيث فساداً في البدل. إنها بلا خوف، بلا رحمة، ولا تتوقف عن المجيء أبدًا. تجمع الأمهات عشراً من العبيد بانتظام من جميع القبائل لمواصلة الدفع ضد خلايا الظلمة المئضاض. يُرسلون كعلف في محاولة لمنع البدل من التوسع أكثر".
سألت: "ألم يكن من الأفضل إرسال مغامرين مدربين؟"
هزّت غريزلدا كتفيها، وعرضت كتفاها العريضان قوتها وهي ترفع قطعة الخشب الأخيرة عن طاولة العمل.
"ربما؟ لكنهم لا يسمحفون للمغامرين بالدخول إلى البدل. ربما لن يسمحوا لهم حتى بالدخول إلى السهول".
"لماذا؟"
اعترفت غريزلدا قبل أن ترمقني بنظرة وهي تعدّ قطعة الخشب التالية للعمل عليها: "أنت تطرح الكثير من الأسئلة".
حاولت الاكتفاء بابتسامة بريئة. هزّت غريزلدا رأسها رداً على ذلك، وهو ما كان يمكن أن يعني أي شيء، لكنها لم تردعي لأذهب لحالي.
سألت، معتمداً على براءتي الطفولية في طرح أسئلة مزعجة: "ألم يعجبك العيش في السهول؟"
في الحقيقة، كنت أحب معرفة المزيد عن العالم الذي أعيش فيه.
"الناس قاسيون بعضهم مع بعض. وهم أسوأ مع أولئك الذين ليسوا من الأورك. عوملت معاملة سيئة وطالبت الأمهات في النهاية بتسليمي إليهن كعشر. أُرسلت إلى الظلمة المئضاض مع اليد السوداء لأموت. انفصلت عن المجموعة. ظننت أنني سأموت هناك لكني كنت محظوظة. كان البدل يزهر... يخلق شقوقاً. نجحت في الزحف إلى أحد تلك الشقوق قبل أن ينغلق الفرع ثم هربت من الشق. وجدت نفسي على الحافة الجنوبية لسهول رافي. شققت طريقي غرباً إلى أجينار، جائحة ومجروحة. وجدني مارتن. عتنى بي حتى استرددت عافيتي. ثم انتقلنا إلى هنا لتجنب النظرات التي نالها لحبه دماء الأورك".
ابتسمت ببراءة، ملاحظة أنها كانت تراقبي لأحصل على رد فعل من طرف عينها.
"أنا سعيد لوجودك هنا! أريد أن أكون بقوتك عندما أبتعد في السن!"
أطلقت شخيرًا، لكنني استطعت رؤية ابتسامة صغيرة على شفتيها وهي تواصل العمل.
"ما هي اليد السوداء؟"
"أذكار الأورك القادرون على إلقاء التعاويذ. يتم اختبار جميع الأورك من قبل الأمهات — أولئك الذين يمتلكون نوى أثيرية قوية يتم أخذهم. الفتيات تصبحن أمهات، والفتيان يصبحون اليد السوداء. هم من يصدون الظلمة المئضاض حقاً. العبيد المرسلون ليسوا سوى علف للحفاظ على سلامة اليد السوداء. هم أسوأ من القبائل. يكرهون كل ما ليس من الأمهات. القسوة لعبة بالنسبة لهم".
أخبرتني النظرة على وجه غريزلدا أكثر بكثير مما فعلت كلماتها، وقررت أخيرًا أن أمنح المسكينة استراحة.
صاحت، قاذفاً بنفسي من مقعدي وعائداً إلى تماريني بعد أن استرددت أنفاسي: "شكراً لك يا غريزلدا! سأقوم بمزيد من الركض!"
تدربت على العدو ذهاباً وإياباً، وتتحرك ساقاي بينما شعرت بثلاث مجموعات من العيون تتابع تقدمي. ربما كان مارتن ينظر إلى غريزلدا، لكن نصف الأورك كانت تراقبني بالتأكيد إلى جانب أمي من الحديقة حيث كانت تزيل الأعشاب الضارة. بينما كنت أركض، انجرفت أفكاري حتماً نحو الجد وما كان يفعله في الجبال. كنت أعلم أنني قلق بشأن العجوز، ولم يكن الركض مشتتاً بما يكفي لإبقائه بعيداً عن أفكاري.
بدلاً من ذلك، تحولت إلى التخطيط والنظر في ما سأفعله للأيام الخمسة القادمة. بما أن الجد كان غائباً لمدة خمسة أيام على الأقل، لم يكن هناك من أصنع من أجله الشاي، مما أضعف قدرتي على مواصلة العمل على مسار التخمير. لم تكن الجسدة لوسيل تحب الشراب بشكل غريب، مفضلة النبيذ المُتبّل. يمكنني تجربة حظي في تخمير أشياء قليلة بمفردي لكني كنت أعلم في الواقع أنه من المرجح أن يكون طخخاً لا تخميرًا.
لم تكن ماغاثا قد بدأت بتعليمي أي شيء متعمق عن المكونات حتى الآن، أو حتى كيفية تفاعلها وسبب عملها. بالطبع، يمكنني العمل على صنع كومة من قاعدة كيميائية، لكن الطبيعة المتكررة للمهمة تعني أيضاً أنني لن أتقدم بالسرعة نفسها. على مزعجاً كما كان فقدان التقدم، ظننت أنه سيكون من الأفضل لي إسقاط مسار التخمير لهذا الأسبوع واستئناف مسار الفؤوس مرة أخرى. خاصة إذا استطعت إقناع غريزلدا بتعليمي القليل.
بدت وكأنها تعرف كيف تستخدمها ومع القليل من التعليم شعرت وكأنني أستطيع ربما الحصول على المسار من المستوى الثاني إلى الرابع خلال الأسبوع. بعد أن نفذ صبري من العدو للمرة الثانية، توقفت أمام غريزلدا. أخبرتني نظرتها غير الميقنة أنها كانت تتوقع المزيد من الأسئلة الشخصية.
سألت: "هل يمكنك تعليمي كيفية استخدام الفأس كما تفعلين؟"
تحولت مفاجأتها إلى ابتسامة لطيفة.
"بالتأكيد".
قضيت بقية اليوم في العمل على مهاراتي بالفأس مع غريزلدا. كنت أتوقع نصف توقع أن تقاطعني أمي لدروس القراءة، ولكن بدلاً من ذلك، عندما حان الوقت، كل ما فعلته هو إحضار شطيرة لي لتكون الغداء. وبكونها لطيفة كما كانت، أحضرت الغداء أيضاً لغريزلدا ومارتن.
كانت جريزيلدا تتخلل تجهيز الخشب للبناء بدروس سريعة في التدريب، فتتوقف لتريني كيف أمسك بالفأس الصغيرة أو أثبت قدمي ثم تتركني لأتدرب، ولا تكتفي إلا ببعض التوجيهات المقتضبة من حين لآخر. على الرغم من أن إشرافها كان محدوداً، فقد لاحظت خطواتي وهي ترتفع على مسار الفؤوس، وحسبت أنني سأبلغ غايتي في بلوغ المرتبة الرابعة قبل عودة العجوز. في تلك الأمسية، اجتمع الجميع في غرفة المعيشة لتناول العشاء.
كانت كيلي هناك، جالسة بجوار إيتا وإلى جانبها الأخرى الجدة لوسيل. أما مارتن وجريزيلدا فجلسا قرب المدفأة وهما يأكلان، وقد تقاربت كرسيهما بشدة، وشهدت بنفسي لطافة تلك الحميمية وهما يتحدثان بصوت خفيض ويتلامسان خلسة بملامسة الجلد للجلد. جلست أمي بجانبي ونحن نستمتع بطعامنا، وكالعادة، غمرتني السكينة بوجودها. بعد العشاء، أسلت إيتا وأنا بلعبة أخرجت فيها العجوز لوسيل سيوفنا الخشبية التي استخدمناها لقتال خيوط صوفية كانت تتحكم بها العجوز.
تحركت الخيوط الدقيقة كأفاعٍ تنساب في الهواء، محاولة الالتفاف حول أقدامنا وسيوفنا بينما كنا نضحك ونحاول تفادي الخيوط للعودة إلى الطاولة من أجل حلوى قطرات العسل. ولم ننجح إلا بعد أن نفد الأثير من لوسيل، وهو ما حدث في غضون عشرين دقيقة. كنت متأكداً تماماً أن ذلك يعني أن لدى لوسيل نواة أثير صغرى مثلي تماماً. حين أخذ الجميع يستعدون للنوم، كنت أتوقع أن تشارك إيتا أمها وجدتها الغرفة.
لكنها سألت عوضاً عن ذلك إن كان بإمكانها النوم في غرفتي معي.
كانت كلمة "لا"
على طرف لساني حتى رمبنِي أمي بنظرة أمرتني بالموافقة. وهكذا وجدت نفسي أؤدي تمارين الضغط على أرضية غرفة نومي بينما كانت إيتا جالسة فوق الصندوق الخشبي الذي يحوي ملابسي، شاردة بنظراتها عبر النافذة. لم أظن أنها ستنطق بحرف في البداية، سيما بعد أن سكتت عن التعليق على أدائي تمريناً آخر قبل النوم. أما بالنسبة لي، فقد كان ألم الإرهاق في عضلاتي يمحوه تماماً رؤية مسار تقوية الجسد وهو يصعد.
بل ظهرت بضع خطوات في مسار التوازن نتيجة أداء تمارين اللوح.
همست إيتا: "أتمنى لو لم يضطر للذهاب".
رفعت نظري، وكان عرق جبيني وذراعيَّ يلفحني ببرودة هواء الليل. مسحت جسدي بمنشفة، وجلست على الأرض واسترشفت رشفة من قدح الماء الخشبي الذي أحتفظ به في غرفتي كل ليلة.
قلت بلطف: "إنه يفعل ذلك من أجلك".
انزاحت عيناها عن النافذة وما تكشفه من تلال هورنديل، واستقر نظرها عليّ وهي تضم ركبتيها إلى ذقنها.
"أحقاً يفعل؟ لم يخبرني حتى بسبب ذهابه".
تنهدت، وأنا أوازن بين مقدار ما يجب أن أبوح به. من جهة، كان بإمكاني ألا أقول شيئاً أو أكتفي بكلمات بسيطة وأقطع حديثنا في مهده. لكن رؤية إيتا قلقة على أبيها عكست مخاوف قلبي على العجوز. ماذا كنت سأفعل لو لم يعد أبداً؟ كانت الفكرة كفيلة بجعل معدتي تتقبض من القلق، يعقبها شعور خفيف بالغثيان. بالطبع، قد يؤدي إخبارها إلى مضاعفة قلقها. لكني في النهاية كنت سأفضل معرفة الحقيقة، ولذا منحتها الاعتبار نفسه.
"ذهب ليحضن لك قلب نأس العاصفة لكي تتمكن ماغاثا من إقامة طقس يساعدك على فتح تقارب العاصفة لملء خانتك الفارغة".
حتى في الظلام، رأيت إيتا تتقبض.
"ليس مفترضاً أن تعرف بشأن هذا. قال أمي وأبي إنني يجب ألا أخبر أحداً. أبداً!"
صدرت الكلمة الأخيرة بهسيس، كأنها تصارع لتخفض صوتها.
"تسللت إلى الباب واستمعت حين تحدث أبوك عن الأمر مع العجوز. لكني لن أخبر أحداً".
سألت: "أتعهدني؟"
ابتسمت، فتلألأت أسناني البيضاء في الظلام.
"أعهدك".
همست رداً: "جيد. ولن أخبر أحداً أنا أيضاً".
سألت بهدوء وقد تسلل خيط من القلق عبر معدتي: "تخبرين أحداً بماذا؟"
أجابت إيتا وهي تعيد نظرها نحو النافذة: "بأنك فتحت وضعك أيضاً".
بدأت أقول: "لم أفعل..."
"لهذا تعمل بجهد طوال الوقت، أليس كذلك؟ والألعاب التي كنت تبتدعها من أجلنا. يظن أبي أنها أفكار كورنيليوس وحدها. لكني أعلم أنك تبتكر معظمها. وكذلك الجدة لوسيل، لكنها لا تخبر والدي بأي شيء أبداً".
جلست كتمثال من الصخر في الظلام، مدركاً أنني لم أكن حذراً بما يكفي قرب إيتا لأنني اعتبرتها طفلة حمقاء في السادسة من عمرها. لكنها بلا شك فتحت مساراً عقلياً أو مسارين على الأقل. وربما كان أحدهما للغة الآن وقد فكرت في الأمر. حتى أنها أخبرتني أن أمها قالت عنها ذكية. وعندما تفكرت في دروس القراءة والكتابة لدينا، لم تكن متأخرة عني كثيراً. لقد أعماي حجمها وها أنا أدفع ثمن ذلك.
أم كانت هذه فرصة؟ أيكون سيئاً إلى هذا الحد أن أملك صديقة تعلم السر؟ في النهاية، كنت أجعل من سوء الحال أحسنه.
همست: "حسناً. سنحتفظ بأسرار بعضنا".
سألت إيتا بصوت مرتعش: "أتظن أن أبي عائد إلى البيت؟"
"أبوك أفضل سياف ومساح أرض أعرفه، والعجوز قوي حقاً. سيعودان بالتأكيد".
حين لم يتحرك مسار الخداع صعوداً، علمت أنني أصدق الكلمات التي نطقت بها. ولو أن قلبي استمع لمنطق عقلي، لما شعرت بكل هذا القلق وأنا أخلد إلى النوم.