في صباح اليوم التالي، جلست إلى الإفطار لأرى جدي يرمقني بنظرة جادة. استقامت قامتي فوراً.
قال بحزم: "تحتفظ بما سمعته البارحة لنفسك".
سألت أمي في حيرة وهي تسكب بعض بقايا الوليمة التي سخنتها في مقلاة: "ما الذي سُمع البارحة؟".
أجاب جدي: "تسلل باستيان من فراشه البارحة ليختلس السمع إلى حديث دار بين جورج وبيني".
نظرت إليّ أمي، ويبدو الخيبة بوضوح في نظراتها: "لا ينبغي لك اختلاس السمع يا بني. يفضل الناس خصوصيتهم".
أنزلت رأسي، وأنا حزين لتوبيخي.
سألت متسائلاً عما إذا كانت دروس المبارزة ستصل إلى نهايتها: "ألم تخبر جورج؟".
أجاب جدي قبل أن يرفع شوكته وفي طرفها قطعة لحم خنزير: "لم أعلنه".
قلت في حيرة: "لماذا؟".
أجاب جدي ببساطة، رغم أنني لمحت ابتسامة عريضة على وجه أمي كانت تحاول إخفاءها وهي تجلس معنا بعد أن ملأت طبقها الخاص: "مهمة جورج هي حفظ أسرار ابنته ورعاية سلامتها. ومهمتي هي فعل الشيء نفسه لك".
واصل كورنيليوس كلامه: "مع ذلك. لا يمكنك إخبار أحد بما سمعت. اتفقنا؟".
وافقت: "اتفقنا. ما هي أفاعي الأنياب الباردة؟".
اصطدمت شوكة أمي بطبقها من دهشة سؤالِي بينما تنفس جدي الصعداء.
"إنها ثعابين سامة للغاية تعيش في الكهوف قرب قمم جبال هورنديل. تتغذى على بيض الطيور غالباً، على ما أظن، ولهذا تمتلك قدرة متطورة للغاية على عدم الرصد. ليست كبيرة، وربما تكون أقصر من إحدى ذراعي. لكن نظراً لكونها بدم بارد، لا يمكنني رؤيتها بسحر الرؤية الحرارية الخاص بي. سأقتل نفسي إن طاردتها وحدي. لدغة واحدة وستنتهي الأمور".
سألت أمي وعيناها الشستان ترقبان أباها بحثاً عن إجابة: "لماذا تطاردها إذاً يا أبي؟".
أجاب جدي: "لأن قدرتها على تفادي الرصد تعتمد على الظل. تعتمد بقوة على الظل. أعتقد أنه إن حصلنا على القليل، تستطيع ماغاثا تحضير شيء ما لباستيان لمزيد من تحسين تقارب الظل لديه. وأردت شيئاً لائقاً من هذه الرحلة لباستيان إن كنت سأخوض غمار الجبال لأحاول إسقاط عقاب عاصفة".
كان واضحاً أنهما ناقشا الصيد القادم بالفعل قبل أن أنزل إلى الأسفل.
"علاوة على ذلك، الأمر أقل خطورة بكثير لو رافقنا جورج. لا تخرج أنياب البرد من كهوفها إلا التماساً لأعشاش الطيور قبل أن تعود إلى سباتها. سنبحث عنها في كهف ويمكن لججورج استخدام تعاويذ الأرض ليجدها ويُثبتها لي. لن تكون مشكلة يا بيني. أعدك".
لم تبدُ أمي مقتنعة بعد، لكنها تركت الموضوع. إن كانت ستجادل جدي، فأتوقع أنها ستفعل ذلك بعد قليل قليلاً. بعد الإفطار، بدأت الدروس المعتادة واستحوذت مساراتي وتقدمها على تركيزي بالكامل. خلافا لتوقعاتي، لم ينطلق جدي وجورج ببساطة نحو قمم الجبال في اليوم التالي. في الواقع، استغرقهما الأمر ما يقرب من أسبوع للتحضير. رغم أنه للحق، يعود معظم ذلك الوقت الإضافي إلى المدة التي استغرقها أحدهم لتعقب هورين.
في النهاية، لم يُعثر عليه بقدر ما ظهر في مكان آل ميلر ليسلم طريدة لتتولى كايلي معالجتها. وافق بسهولة بالغة ووعد باللقاء مجدداً عند المخيم خلال يومين بينما يقوم بتحضيراتهه. لم تكن لدي أي فكرة عما يعنيه ذلك، لكنه اختفى بالسرعة التي ظهر بها. كان جدي وجورج يقايضان متجرا لتجارة كيلي للحصول على المؤن للرحلة. كانت الفراء، والخيام المعزولة، وطعام الطريق مصطفة في كومة ضد الجدار في مكتب جدي.
بالإضافة إلى ذلك، ورغم موافقة غريزيلا ومارتن على البقاء معنا، فقد استعان جدي بالحارس المحلي ليقوم بدوريات مكثفة في المنطقة أيضاً. توماس بيكرينغ، الحارس، وابناه كانوا سيراقبون المنطقة عن كثب بينما كان جدي وجورج وهورين غائبين. كنت متأكداً تماماً من أن ابن الحارس الأكبر، تيموثي، بلغ الثانية عشرة الآن مما يعني أنه فتح مسار طبقته الأساسية. إن سنحت لي فرصة، فسأسأله بعض الأسئلة، لكن حتى تاريخه، تجنب الحارس وعائلته الظهور في المخيم وكنت أتوقع إلى حد ما أن يستمر ذلك.
جعلني هذا التجنب أتسااءل عما إن كان هناك دم فاسد بين جمعية المغامرين وحراس أجينار. كان درسي الأسبوعي مع ماغاثا قد سار بيسر تام، وأثمر تحضيري المستمر للشاي، إلى جانب درسها. لقد طورت مستوى مسارك! مسار التخمير الأول (27/10) لقد طورت مستوى مسارك! مسار التخمير الثاني (27/25) المكافأة: +2 ذهنيّ كانت إحصاءات الذهن الإضافية لطيفة لكنها ليست بالشيء المهم للغاية في هذه المرحلة.
ومع ذلك، وعد التقدم في المسار بتزويدي ببعض إحصاءات الأثير الإضافية من المستوى السادس إلى المستوى الثامن، على افتراض أنني واصلت ذلك. وهو ما أردت فعله بالتأكيد بصفتي جامعاً ناشئاً. في النهاية، كنت سعيداً فقط برؤية الأرقام ترتفع. كان التغيير الأخير خلال الأسبوع شيئاً لم أتوقعه. بعد أن رآني أتسابق على طول مسار العوائق، حتى مع ارتيابي ومسحي للسماء، علق جورج بأنني بحاجة إلى المزيد من التحدي.
وبما أن غريزيلا كانت قادمة للزيارة على أي حال، فقد بدأ جورج وجدي في رسم تحسينات وتوسعات لمسار العوائق. كان الأول جعله أقل خطية. حالياً، يؤدي كل قسم بوضوح إلى القسم الذي يليه وهكذا. مع التغييرات، سيكون هناك أكثر من مسار واحد حتى النهاية. صُنعت الروابط الجديدة بين الأعمدة لتكون أصعب بشكل ملحوظ، بمسافات أكبر واستخدام خشب أقل فضلاً عن دمج زوايا محرجة. لم أطيق الانتظار لتجربته عندما يتم إنجازه، ليس فقط لأن جعله أصعب ينبغي أن يدفع مساراتي للتقدم بسرعة أكبر، بل وأيضاً لأنني أحببت التحدي فحسب.
لسوء الحظ، تامن بدء بناء المسار الجديد مع حدث لم أكن أتطلع إليه. كان الجميع مجتمعين لتوديع جدي وجورج وهورين. ورغم أنني أردت تحسين تقارب الظل لدي، إلا أنني لم أكن أحبذ فكرة تعريض جدي نفسه للخطر أو عدم رؤيته لمدة أسبوع. لذا، بينما سار الرجال الثلاثة مبحارين بين الأشجار في البعيد، وعلى ظهورهم حقائب محملة، عانقت أمي بحرارة. كنا نأمل نحن الاثنين أن يعود العجوز السليط سالماً.
ومع انتهاء دروس استشعار الأثير، أصبحت صباحاتي خالية بعد الإفطار. وقضيتها في أداء تمارين رياضية في الفناء الخلفي، مركزا في الغالب على مسار الركري، على وقع المطارق والفؤوس بينما كانت غريزيلا تشكل الخشب لمسار العوائق المحسن الخاص بي. وفي البعيد، كان زوجها مارتن يقطع الأشجار للحصول على الخشب، وكان الرجل القصير والممتلئ يقوم بعمل ثابت على صنوبر هورنديل الأرفع بينما يترك الأسمك دون مساس.
وأنا ألهث من أحدث جرى لي، جلست بالقرب وأراقب غريزيلا وهي تعمل. كنت أرتدي سراويل صوفية بلون القش مصنوعة من الأغنام التي ترعاها في مزرعتها القريبة. كانت غريزيلا ترتدي ما يشابهها، وقد صُبغ خاصتها بلون بني داكن. وكان قميصها الصوفي منسوجاً بخيط أنعم بكثير، بفضل الجدة لوسيل بينما كانت سترتها مبطنة بالفراء والتي صُنعت بلا شك بواسطة أم إيتا، كايلي. جعلني مراقبتها وهي تعمل أرى الخطوط التي تربط مجتمعنا الصغير معاً.
كانت غريزيلا بناة بارعة،تعمل الخشب بمهارة ممارسة وأذرع قوية. كنت متأكدة تماماً من أنها بنت منازل الجميع باستثناء مخيمنا ربما. كما كانت ترعى قطيعاً صغيراً من الحيوانات التي وفرت الصوف واللحم للمجتمع إلى جانب القليل من الجبن من الماعز ربما، وبالطبع البيض من دجاجها. كان زوجها مارتن، يعدِّن ويُحدّد وهو ما يُرجح أنه مصدر معظم أدواتنا، إلى جانب بعض مواد البناء التي استخدمتها غريزيلا.
ثم كان هناك هورين، الذي كان يصطاد، فيجلب لحماً إضافياً، وفراء لتعمل عليها كايلي، ومواد لتخميرها ماغاثا. وصنعت كايلي بالطبع ملابس من الفرو والجلد، إلى جانب سجاد للجميع. وذهبت تلك المواد نفسها إلى أشياء مثل الخيام وحقائب الظهر، التي تُباع في متجر كيلي، إلى جانب عناصر حددها مارتن أو خمرتها ماغاثا. ثم كانت هناك جدة إيتا، لوسيل. كانت العجوز نساجة موهوبة بشكل لا يصدق.
في الواقع، صُنعت أفضل ملابسي بواسطة هذه المرأة. وباستخدام المواد التي توفرها هورين وغريزيلا، صنعت ملابس للجميع في المجتمع وباعت الفائض في متجر كيلي. وأخيراً، كانت هناك ماغاثا. كانت ساحرة السياج تخمر كل ما يحتاجه المجتمع، سواء أكان طاردات الحشرات، أم صبغات للحيوانات الأليفة القليلة، أم عناصر أكثر تحديداً مثل جرعة تجديد الندوب الخاصة بي. ومرة أخرى، كان الفائض يُباع في متجر التداول، مما جلب ما يكفي من العملات المعدنية للجميع لشراء ما لا يمكننا إنتاجه بأنفسنا خلال الأشهر الدافئة عندما يمر التجار.
وجدت أنه من الممتع التفكير في كيفية ترابط مجتمعنا الصغير. كانت عائلة الحارس تشعر وكأنها غريبة بعض الشيء، إذ لم تندمج حقاً مع بقية أعضاء جماعتنا باستثناء تبادل الخبز الدافئ بالطعام. كنت أتوقع أن معظم مؤنهم تتم إدارتها من قبل حكومة أجينار، نظراً لدور توماس بيكرينغ كحارس. ثم، كان هناك الوافدون الجدد. المنقبون إلى جانب عائلة أخرى استقرت من المفترض أسفل الطريق في منزل إيتا القديم.
وكانت الشائعة تقول إنهم يخططون لبناء نزل بعد أن يمر الشتاء القادم. لقد وصلوا متأخرين جداً في الموسم للبدء فوراً، رغم أن ذلك جعلني أتساءل عما إذا كان شخص ما سيتولى البناء.
سألت: "غريزيلا، هل طلبت منك العائلة الجديدة بناء شيء لهم؟".
لم تتوقف امرأة نصف الأورك عن عملها وهي تجيبني: "آل جاميسون؟ لا. لا أعتقد أنهم يحببوني".
ضغطت متسائلاً: "لماذا لا؟".
متظاهراً بالجهل رغم أنني كنت أملك تخمیناً جيداً إلى حد ما. لقد ارتفع مسار خداعي في الخلفية بسبب تمثيلي.
صرحت غريزيلا بهدوء: "بسبب دم الأورك خاصتي".
كنت محقاً، وهو ما جعلني إن شئت أشعر بسوء أكبر حيال تحسن مسار الخداع لدي. بصمت، كنت أتمنى لو كنت مخطئاً بشأن أسبابهم.
قلت: "يبدو الأمر غبياً بالنسبة لي. أنت معنا، هنا في الأعلى في الجبال. ليس ذنبك إن بدأت قبائل الأورك في سهول رافي بالإغارة على أجينار".
ألقت غريزيلا نظرة عليّ، وعيناها البنيتان الداكنتان تراقباني لحظة، قبل أن تعود إلى عملها.
اعتقدت أن المحادثة انتهت لكنها تمتمت بهدوء: "يسمون أنفسهم الشعب".
سألت: "من؟".
"شعب أبي. أورك سهول رافي".
قلت وأنا أجرب الكلمات: "الشعب. لا يعجبني ذلك. يجعل الأمر يبدو وكأنهم الشعب الوحيد".
تأففت غريزيلا وأدركت أنها كانت تضحك بهدوء: "هذا هو بالضبط ما يعتقدونه. عندما تعلن القبائل عن عددها، وهو أمر مهم بالنسبة لها لأن قبيلة أكبر تعني شرفاً أكثر، فإنهم يحسبون الأورك فقط. لا يتم تضمين دوابهم وعبيدهم، لأنهم ليسوا بشراً، بل هم ممتلكات".
علقت: "لا يبدون لطفاء للغاية".
تمتمت غريزيلا موافقة: "هم ليسوا كذلك. إنهم شعب قاس. قاس على بعضهم البعض أيضاً. إن كانوا يغيرون الآن، فذلك لأن الملكات الأمهات قد طلبن المزيد من العبيد. هذا يعني أنهن فقدن الكثيرين في الزنزانة ويحتاجون إلى المزيد من العمال".
رمشت مندهشاً وأمعنت النظر في غريزيلا.
"هناك زنزانة في سهول رافي؟"
أصدرت غريزيلا صوتاً غليظاً بينما رفعت أحدث جذع مقلم ونقلته إلى كومة الخشب التي كانت تصنعها لمسار العوائق قبل أن ترفع بقوة شجرة نحيفة جديدة على طاولة عملها. وشرعت في تقليمها وإزالة لحائها فوراً وراقبتها وهي تنظف الخشب ببراعة دون أن تجيب عن سؤالي.
ظننت أنها لن تقول شيئا.
لكنها بعد صمت طويل لم يقطعه سوى طقطقة الخشب المتشقق، قالت أخيرا بصوت خافت: "يسميه القوم الظلام الثرثار، وهو حيث تذهب الآمال لتموت."