وقفت سيريسا في الحديقة، تبذل جهدها لضبط الأثير وهي تنسج شكل التعويذة الأساسي. تجمعت قطرات العرق على جبينها الصافي سابقاً جراء إمساكها بخيوط الأثير الدقيقة، مع أن تلك الخيوط لم تبعد عن جسدها سوى شبر. وقفت خلفها معلمتها المديرة فاليريكان، خارج مجال رؤيتها تماماً. عجزت سيريسا عن رؤيتها، لكنها أيقنت أن معلمتها تتسم بالهدوء الذي يشبه الماء الذي تتحكم فيه بيسر شديد. ارتدت اليوم فستاناً من الحرير الأزرق الفاتح، اتسع عند وركيها لينحدر نحو الأرض كالنافورة.
وضعت على رأسها قبعة تقيها حر الشمس، ووافقها قبعة سيريسا البيضاء. جاور المديرة فاليريكان والد سيريسا. بدا الملك دومينيك أثانياس مهيباً، حتى في عينَي سيريسا. امتلكت سيريسا شعراً بنياً غنياً، بينما تمتع والدها بشعر أشقر قصير. ازدانت سترته السوداء المطرزة بخيوط ذهبية بنقوش مماثلة لتلك التي على سرواله. لمعت حذاؤه لدرجة انعكاس الصور عليها، وحمل دائماً نصله، ديسيماتور، عند جنبه.
شابه العيب الوحيد تمثل في عينيه الخضراوين الشاحبتين حتى بداتا كأوراق الصفصاف. شكلت هاتان العينان إحدى السمات القليلة المشتركة بينها وبين والدها. تبلغ عامها السادس غداً، وتهرب فرصة ما يبتغيه والدها من بين أصابعها. إن أخفقت، ستتحول إلى مجرد طفل آخر من أطفال والدها لتغدو أداةً لحكمه، لا وليةً لعهد ميرافيا، أعظم بلدان القارة! دفعت نفسها بقوة أكبر، آمرةً خيوط أثيرها بمطابقة شكل التعويذة الذي علمتها إياه المديرة فاليريكان.
أخيراً، وبعد عشر دقائق أخرى، ومع نفاذ طاقتها الأثيرية تقريباً، تجلت التعويذة أمامها. انبثقت كرة ماء صغيرة لا تزيد عن حجم الإصبع. ثم انهار مصفوف التعويذة وتحولت كرة الماء الدوامة إلى رذاذ يتناثر على العشب أمامها. انتظرت سيريسا، متوقعةً أن تخبرها الدرب العظيمة بنجاحها. لم يحدث شيء. عقدت حاجبيها وألقت نظرة خاطفة على دروبها. بقي درب التلاعب بالأثير هناك مع اثنتي عشرة خطوة أخرى حتى الاكتمال.
ظنت سيريسا أن هذا القدر سيكفي لإتمام الدرب. تنهدت وهزت رأسها. كان والدها يبتعد بالفعل بينما سارعت المديرة فاليريكا بخطواتها نحوها.
سألت المرأة الكبيرة: "كم تبقى؟"
همست سيريسا: "عشرة."
"ما زال بإمكاننا المحاولة. تعالي يا بنيتي."
اتبعتها سيريسا، عالمةً بعبثية الأمر. نجحت في أداء شكل التعويذة مجدداً، لكنها انهياراً جراء الإرهاق الأثيري عند المحاولة الثالثة. استيقظت لتجد نفسها في سريرها الخاص، بعد منتصف الليل بكثير. ومضت رسالة من الدرب العظيمة في زاوية رؤيتها، بانتظار القراءة. فتحتها سيريسا، مدركةً مسبقاً فحواها. تحقيق منجز! إتمام ثلاثة دروب غير أساسية حتى المرتبة التاسعة أو أعلى قبل سن السادسة.
المكافأة: درب استثنائية الأثير! فُتح الدرب! درب استثنائية الأثير (0/10) أجهشت بالبكاء في وسادتها. ظلت موهبة الأثير سمةً متقدمة مفيدة، لكنها تنطبق حصراً على الدروب المرتبطة بالأثير. لقد خذلت عائلتها، وخذلت والدها. نحبت في وسادتها حتى غطت في النوم. رأت في أحلامها أنها كانت موهوبة حقاً.
* * *
تحرك كالين عبر الأشكال بسلاسة، وصهله سيفه في ضوء الشمس الساطع. أو هكذا ظن. انطلق قضيب البامبو الرفيع ليصيب كاحله حين انحرف بوصة واحدة عن موقعه، تاركاً أثراً أحمر على جلده.
طلب سياف القصر الذي استأجرته أمه لتعليمه: "مجدداً."
لم يبد الحراس الواقفون بالقرب أي تعليق على رؤية دوقهم المستقبلية يتعرض للجلد في ساحة التدريب. فقد شهدوا ذلك، بعد كل شيء، شبه يومي على مدار عامين. نفض كالين الغبار عن نفسه، وربط شعره الأسود بحزام من الجلد بينما رمز معلمه بنظرة من عينيه الرماديتين. ثم، وكما فعل ألف مرة من قبل، أعد كالين وضعية وقوفه، رافعاً نصله أمامه كأنه يؤدي التحية للرجل. ومع إظهار الاحترام، تحرك كالين بمرونة نحو الشكل الأول.
متحكماً بحركة قدميه، انتقل بسلاسة إلى الشكل الثاني. اشتهر أسلوب راقص الريح في جنوب ميرافيا، رغم ندرة الخبراء الحقيقيين فيه لصعوبة استخدام النصل الأطول بيد واحدة. وحين بلغ كالين الشكل الخامس، هذه المرة دون أن يتعرض للجلد، وجه أثيره عبر النصل. أرسلت التعويذة الكامنة شفرة قاطعة نحو الهدف أمامه. وقبل أن يصيبه، كان كالين قد غادر مكانه بالفعل، منتقلاً إلى الشكل السادس بينما وجه أثيره مجدداً.
هذه المرة، فَعَّل التعويذة الثانية فانبعثت دفقة هواء من النصل كالدرع لصرف السهام. دفعته الدفقة إلى الوراء فانزلق على العشب، مستنداً إلى قدمه ليدور نحو الشكل الثامن بدلاً من السابع حفاظاً على توازنه. توقع أن يصيبه قضيب البامبو مرة أخرى لكن شيئاً لم يأت. لم يدع تشتته يسبب أي خلل في تمرينه، منتقلاً من الشكل الثامن إلى التاسع ثم العاشر قبل أن يعيد ضبط وقفته ويسكن.
"أفضل."
شكل هذا المديح جل ما يمكنه أمله من السياف سيميال. استدار كالين ليواجه معلمه، وتلألأ العرق على صدره بفعل الجهد.
سأل سيميال، وتطايرت ملابسه الفضفاضة والمونة في نسيم الجنوب بينما صفر صرخات النورس مع الريح القادمة من الأحواض البعيدة أسفل أراضي القلعة: "كم تبقى في جعبتك من الأثير؟"
أجاب كالين فوراً: "يكفي لاثنين آخرين."
اكتفى سيميال بالايماء، ممرراً يده على ذقنه المحلوقة، فتلألأ الجلد الزيتوني في الشمس.
"كرر."
أتم كالين مجموعتين أخريين من الأشكال دون أن يصيبه قضيب البامبو قبل أن ينهار على الأرض، لاهثاً من شح الأثير، وتهاوت أطراف رؤيته لتغلق عليه. منحه سيميال لحظة للتعافي، فتباطأ تنفسه حتى استقر ببطء. زال تغيّم بصره بما يكفي ليرفع رأسه، رغم بقاء الدوار. وجد سيميال يقف فوقه، بانتظاره. أدرك كالين غياب الضعف عند السياف، وعدم تسامحه معه لدى الآخرين.
وما إن استطاع كالين الوقوف، حتى سأل سيميال ببساطة: "تقدم؟"
طفَت رسالتان من الدرب العظيمة في زاوية رؤية كالين ففتحهما بحماس. لقد طورت مرتبة دربك! درب فن السيف 10 (10000/10000) المكافأة: إحصائيتان غير مخصصتين. فُتح درب السيوف! تحقيق منجز! إتمام ثلاثة دروب غير أساسية قبل سن السادسة. المكافأة: درب الاستثنائية! فُتح الدرب!
درب الاستثنائية (0/10) همس كالين بعدم تصديق: "فعلتها."
علق سيميال: "ومع بقاء شهر كامل. اذهب وأبلغ الدوقة."
راقب كالين الأمر للحظة بصمت مذهول بينما استدار سيميال ليبتعد ناظراً من حافة الشرفة نحو المدينة في الأسفل. ثم استوعب عقل كالين كلمات سيميال فأسقط سيفه، منطلقاً كالمجنون من ساحة التدريب. انسل حراسان لمتابعته حين اندفع داخل القصر. ستغمر السعادة أمه، الدوقة أليكسيا كالياد، بسببه! لقد حقق ما عجز عنه القليلون من سلالته. درب الاستثنائية الحقيقي.
* * *
أطلت فانا برأسها خارج الزقاق. غلب الرمل على حجارة الشوارع في هذه البقعة البعيدة عن الواحة، لكنها اعتادت الأمر. لقد مثّلن منزلها، بعد كل شيء، طوال ما تذكره من عمرها. مجرد طفلة شاردة أخرى تركت لتلقى حتفها في أحياء ساطلوباد الفقيرة. أعظم مدينة على هذا الجانب من البحر الأسود، وفقاً لسكانها. أرادت البصق عند مجرد التفكير في الأمر. بدت ساطلوباد فاسدة من وجهة نظرها، وإذا كان هذا أقصى ما يُرجى، فالعالم بأسره يستحق الاحتراق.
تركت ذلك الغضب يغلي في صدرها بانتظار مغادرة هدفها لمنزله. لم تنتظر طويلاً. خرج اللقيط المخادع البدين بعد وقت قصير. ومثل جرذ قذر، توقف لمسح المنطقة، قبل أن يستدير ليقفل الباب خلفه بسلسلة. بقيت فانا ساكنة طويلاً بعد مغادرته. قد يعود للتحقق إن تسرعت. وحين تيقنت من رحيله، انلت من الظلال التي تلقيها المباني، وتحركت بسرعة نحو الباب الأمامي قبل أن تتجاوزه وتلتف حول الزاوية.
تمثلت النافذة التي عثرت عليها سابقاً في فتحة ضيقة ناتجة عن بضع طابقات مفككة سقطت من المبنى المتهالك. لن يتمكن أي شخص بالغ من المرور عبرها، لكن فانا لم تكن بالغة. أبسط بكثير. شكل تسلق الجدار صعوبة، أما الانزلاق عبر الفجوة فكان لعبة أطفال. غلبت رائحة العرق وما هو أسوأ على داخل المبنى. في النهاية، كشف العرق سر بافيل. استطاعت فانا رؤية قطراته على طول الأرض وتتبعتها حتى وصلت إلى سجادة.
استنفذ الأمر كامل قوتها لدفعها جانباً، لكنها نجحت ببذل بعض الجهد في إبعادها عن باب القبو الواقع تحتها. خلا هذا الباب من أي قفل. اقتصر على مزلاج يمكن لفه داخل الخشب لإخفاء الانتفاخ تحت السجادة. وما إن رفعت الباب حتى هاجمت وجهها رائحة عرق كثيف، امتزج هذه المرة برائحة التعفن. برزت عيون شارحة من الظلام، ملؤها خوف تحول إلى أمل. جاء صوت ميكائيل ليخرق الصمت.
"فانا، لقد أتيتِ من أجلي!"
أجابت فانا وهي تهبط درجات الحجر الرملي نحو القبو: "بالطبع فعلت أيها الاحمق! أنت جزء من طاقمي!"
بدأ الآخرون بالكلام. صغار وكبار، رجال ونساء، حُبسوا جميعاً هنا بانتظار القافلة التالية من العبيد لالتقاط حثالة البشرية. إن حالفهم الحظ، سيُباعون للقراصنة ليُستنزفوا حتى العظم على متن سفنهم. وإن لم يحالفهم الحظ... حسنلم يقال إن أصحاب جلود الأفاعي في الجنوب يتغذون على لحوم الأنواع الأخرى، ونهمهم لا ينتهي.
همست فانا بغضب: "اخرسوا أيها الرهط! إن أحدثتم ضجيجاً كبيراً، فماذا ترون فاعلاً برائكم؟"
هدأوا، فأومأت فانا برأسها بينما أخرجت قطع الأسلاك الثمينة وبدأت العمل على الأقفال. كان بإمكانها التوقف بعد تحرير ميكائيل. عوضاً عن ذلك، أرسلته مع الطفلين الآخرين اللذين معه في القفص للقيام بدور الحراسة بينما واصلت العمل على الأقفال الخمسة الأخرى. وما إن انتهت حتى كانت قد حررت خمسة عشر شخصاً من مصير العبودية. لا أنها ترجبت منهم تحسناً كبيراً في شوارع ساطلوباد، لكن خياراتهم ستخصهم على الأقل.
وبمساعدة رجلين، تمكنا من تحطيم الباب، لينطلق جميع المحتجزين هاربين إلى الشوارع. ركضت فانا جنوباً أولاً، وتتبعها ميكائيل وفتى آخر عن كثب. وما إن تجاوزت ثلاثة شوارع جنوباً حتى بدأت بالدوران عودةً إلى مخبئهم، وهو عليّة صغيرة فوق مستودع أقمشة لا يُبلغ عنها إلا بتسلق سطح المبنى المجاور ثم قفزة عبر فجوة عرضها متر قبل الانزلاق من خلال بلاطة متصدعة. تمتع فانا بالذكاء الكاف لإدراك أن ميكائيل سيصبح أكبر حجماً من أن يتسع له المكان خلال عامين آخرين.
وسينطبق ذات الأمر عليها بعد عام إضافي. انتظر باقي أفراد طاقمها بالداخل. رفضت المخاطرة بتعرضهم للملاحظة أثناء التحرك جنوباً فذهبت وحدها. ابتسم تيمبي، الأصغر سناً، لعودتها بينما انقض الثلاثة الآخرون على ميكائيل. بدا الفty الجديد حائراً لا يدري ما يفعل فاكتفى بالقرفصاء على عقبيه. لقد واكبهم، لذا ستسمح له فانا بالبقاء. وهمت بالاستقرار لتفقد الطعام الذي تمكنوا من جمعه أو سرقته حتى ومض بصرها.
أدركت أمر الدرب العظيمة، لكنها توقعت بضعة أشهر أخرى قبل أن تتمكن من فتح دربها. تعذر الجزم بالأمر لعدم معرفتها لعمرها الحقيقي. تفحّصت الحالة بعناية. عجزت عن القراءة الجيدة، لذا كانت تتلقى انطباعاً ذهنياً عما يعنيه أي لفظ تعجز عن قراءته. اكتملت بعض الدروب بالفعل. الركض، التسلق، والزحف. كلها أمور مارستها بانتظام. تقدمت دروب أخرى. الإختباء، التسلل، السرقة، فتح الأقفال، والتحمل على سبيل المثال لا الحصر.
لم تفاجأ بشيء حتى بلغت السمة المتقدمة.
عرفت القليل منها، لكنها لم تسمع يقط قط بشيء يدعى "موهوبة".
وخلافاً لبقية الكلمات، لم تستخلص أي انطباع من هذه. تنهدت. كرهت الجهل بالأشياء. لهذا بدأت بتعلم القراءة في المقام الأول. عنى ذلك شيئاً واحداً بالنسبة لها. ستكتشف معنى أن تكون موهوبة، وعرفت المكان المناسب لذلك. بقي التساؤل قائماً: كيف ستقتحم مكتبة مجتمع المغامرين؟