ما كان ينبغي لنبأ تجلّي حالة إيتا أن يفاجئني، لكنه فعل. وحين فكرت في الأمر بينما دخل جورج وإيتا الغرفة، أدركت أنني كنت أتصرف طوال الوقت على أساس افتراض ضمني بأن حالتها قد تجلت، مع أنني كنت أعرف تماماً أن الأمر لم يكن كذلك.
"إذن، نحتفل إذن؟"
سأل الجد، بابتسامة رضا، مع أن ابتسامته شاحبة أمام طوفان الفخر البادي على وجه جورج.
"نحتفل"، وافق جورج بينما هتفت إيتا بجانبه قبل أن ترتضض نحوي وتلف ذراعيها حول رقبتي.
احتملت اهتمامها صابراً. سمعت وراء الباب ثلاثة أصوات نسائية في المطبخ. يعني هذا أن الجدة لوسيل وكايلي قد حضرتا أيضاً. حضور الأولى أمر مألوف، إذ كانت الجدة لوسيل تحضر دائماً دروس القراءة والكتابة الخاصة بي وبإيتا. أما كايلي فكان ظهورها في الموقع المتقدم نادراً، ولا تكاد تُرَى إلا وقت العشاء. أطلقت إيتا سراحي فصعدت إلى كرسيها الخاص، مستعدة لدرس استشعار الأثير اليومي بابتسامة عريضة ما زالت مرسومة على وجهها.
"أسنحتفل على الغداء أم على العشاء؟"
سأل الجد.
"على العشاء، يا كورنيليوس. يجب أن يحصل الصغار على دروسهم اليومية أولاً."
أومأ كورنيليوس برأسه قبل أن يرمق جورج بنظرة ثاقبة.
"أحدثت تطورات كثيرة في مسار إيتا عند التجلي؟ أم هناك شيء آخر ينبغي لي معرفته؟"
رأيت التردد مرسوماً على وجه جورج. ثمة أمر ما بالتأكيد، مع جلاء تردده في الإفصاح عنه للعجوز. أم تراه كان يخشى علمي أنا بالذات؟ لكل من الأمرين مبرراته؛ ففي النهاية، ليس الجد قريباً لهذا الرجل، وأنا صبي قد يفلت لسانه بالأسرار لأي سائل.
توخى جورج قراره أخيراً وأجاب: "سأحدثك في الأمر لاحقاً. بعد الاحتفال. فهنالك أمر آخر أردت مناقشتك فيه على أي حال".
أومأ الجد واستقر في مكانه خلف مكتبه، يعيد ترتيب بعض الأوراق استعداداً للدرس اليومي.
"حسناً يا حبيبتي، أبذلي قصارى جهدك حسناً؟ وتذكري كم يفتخر بك أمك وأبوك"، قال جورج مشجعاً ابنته قبل أن تزيغ عيناه نحوي.
"ألقىكما كلاكما بعد الظهر لتمرين السيف."
مضى ما تبقى من اليوم سراعاً، بينما انشغلت كايلي ولوسيل بطهي وليمة دسمة، وأطعمت أمي قافلة تجارية توقفت في الموقع المتقدم لتناول الغداء، ريثما ينجز التاجر قائد القافلة صفقات سريعة في متجر آل كيلي. أما الدروس فسارت على وتيرتها المعتادة؛ تفوقت إيتا عليَّ ببراعة في استشعار الأثير، لتعود فتخسر أمامي بنقطتين في دروس القراءة والكتابة مع أمي. وفي تمرين السيف واصلت تفوقي السهل على إيتا، مع أننا تجاوزنا وقتي المعتاد على انفراد مع جورج لنتطهر استعداداً للعشاء.
بينما كنت أدعك جسدي بخرقة دافئة مبللة تحت عين أمي اليقظة، أخذت أتأمل أداء إيتا طوال اليوم. لقد تجلت حالتها للتو، ومع ذلك كان الدرس الوحيد الذي أستطيع الجزم بأنها أدت فيه أفضل من المعتاد هو استشعار الأثير. عادة ما تكتشف بين أربع وخسم حالات استخدام للأثير في غضون ساعتين، بينما أفلح أنا في رصد اثنتين أو ثلاث. أما اليوم فقد حددت موقع ست، وكان الدرس أقصر بقليل من المعتاد بسبب بضع مقاطعات لطرح أسئلة حول الاحتفال.
لم تظهر إيتا أي تحسن في الدروس الأخرى، مما يعني أن إحصاءاتها لم تشهد قفزة مفاجئة. كنت أخمن تخميناً مدروساً، لكن بدا لي وكأن معظم إحصاءاتها كانت موجودة سلفاً. بتذكر تجربتي الخاصة عند تجلي حالتي، فقد تجلت مبكرة لتمنحني صلاحية الوصول بسبب حاجتي إلى اتخاذ قرار بشأن صفة متقدمة. ظنني في الأمر أن المسارات تُخصَّص تلقائياً بمجرد تجليها، وكذلك الشأن بالنسبة للإحصاءات الأساسية العادية.
لن يكمل أغلب الصغار أي مسار على أي حال حتى بلوغهم الخامسة أو السادسة، وربما لا يكملونها حتى حينها. كما ساورني الشك في كيفية إجبار النبلاء أطفالهم على تجلي الحالة مبكراً. أكانوا يجبرون أبناءهم على التدرب في مسار أو مسارات محددة حتى يبلغوا صفة متقدمة؟ كان مجرد تخمين، لكني تيقنت تقريباً من أنني أمسكت بطرف خيط ما. بطريقة ما، بدا الأمر ذكياً وقاسياً في آن. لابد أن هؤلاء الأطفال يُدرَّبون كأطفال جنود منذ لحظة مشيهم على أقدامهم، لأن المسار المستخدَم لابد أن يكون أحد المسارات الأبسط قطعاً.
فلا يمكن أن يكون المشي أو الحبو، إذ لم يمنح أي منهما صفة متقدمة. الركض ربما؟ لم أكلمه بعد لذا لا أعلم.
"حان وقت الانتهاء، يا رجلي الصغير"، وبختني أمي بلطف وهي تمد يديها بالمنشفة.
جُفِّفْتُ سريعاً وأُلبست ثيابي قبل أن أنزل إلى غرفة الجلوس. كانت وليمة حقيقية قد أُعِدّت، وتزينت الطاولة الخشبية الطويلة بشموع مضاءة أضفت توهجاً متراقصاً يتماشى مع ألسنة اللهب المشتعلة في المدفأة. كانت الجدة لوسيل والجد هناك بالفعل، وما إن صعدت إلى مقعدي حتى اندفعت إيتا إلى الغرفة وخلفها والداها مباشرة. جلست إيتا بجانبي، والجدة لوسيل على جانبها الآخر. وجلس جورج وكايلي مقابلنا بينما تصدر الجد وأمي طرفي الطاولة.
بعد أن اخذ الجميع مقاعدهم وسُكبت المشروبات، نهض جورج ورفع كأسه.
"إلى ابنتي الصغيرة، هنرييتا ميلر. لقد تجلت حالتك وبدأت في شق طريقك الخاص في عالمنا هذا. عسى أن يكون طويلاً ومفعماً بالحب والضحك والسعادة. لكن دعونا لا ننسى أبداً أن نيل هذه الأشياء يتطلب منا السعي لتحسين أنفسنا، كما تفعلين أنت يا إيتا الصغيرة وكما ستواصلين فعله. فمسارنا شتى، ولا سبيل إلى السعادة التي ننشدها إلا بالعمل الجاد. إلى هنرييتا خاصتي، ومستقبلها المشرق!"
رفع باقي الكبار كؤوسهم، فقلدتهم.
"إلى هنرييتا!"
شربنا جميعاً. بالنسبة لي ولإيتا، كان عصيراً فحسب، لكنني استنشقت رائحة نبيذ الكبار وويسكيّهم. ثم تكدست الأطباق بأنواع الطعام، ونَسِيَ الجميع ما كانوا يفعلوه بينما تخمت نفسي بلحم الخنزير المخبوز بالعسل والخضروات المحمصة المقرمشة الغارقة في المرق. أكلت حتى كادت معدتي تنفجر، وبارتني إيتا لقمة بلقمة. تعثر اثنّا وتمايلنا نحو البساط المجاور للنار واستلقينا لنريح معدتينا بينما واصل الكبار ثرثرتهم.
لم تظهر أي هدايا في الأفق، فأدركت أن ذلك لم يكن جزءاً من الاحتفال. ثم، بعد ساعة أخرى، نظف الكبار الفوضى كلها. كانت إيتا قد غطت في النوم بالفعل، شخرت برفق. حملها أبوها بينما ودع آل ميلر الجميع لليل وخرجوا من باب المطبخ عائدين إلى منزلهم. لم أكن أبعد عن إيتا كثيراً وفتحت عيني بثقل بينما حملتني أمي إلى الأعلى. مستلقياً في السرير، كنت أستعد للاستغراق في النوم حين سمعت الباب الخلفي يفتح من جديد.
أنسي أحدكم شيئاً؟ تساءلت بتعب. ثم انفتح باب ثانٍ عرفت أنه باب مكتب الجد بصريفه المميز لحظة انغلاقه. متسلقاً خارج سريري، تسللت نازلاً، متجنباً استخدام خطوات مخففة إذ لم أرد تنبيه الجد إلى أنني مستيقظ. سمعت صوت أمي في المطبخ تغسل الصحون فاندفعت حتى لصقت بيتي بالباب لأتجسس على ما يجري في الداخل. إن كان الأمر مقصوراً على خط خطوط الجد الورقية، فستكون عودتي للسرير هي مصيري، لكنه ما دخل مكتبه قط في مثل هذه الساعة المتأخرة من الليل.
كان يفترض به عادة مساعدة أمي أو الجلوس حول المدفأة معها يستمتعان بنفثات غليونه.
"...أصبحت تنعم بالخصوصية الآن يا جورج. فما الأمر؟"
حتى مكتوماً عبر الخشب، كان الصوت الأول للجد جلياً، وقد أخبرني لتوّه بالضبط بمن كان معه في الداخل.
"هذا الحديث لا يبرح هذه الغرفة يا كورنيليوس. أمتفقٌ نحن؟"
"متفقان. لقد حفظت أسرارك يا جورج. فما ضير سر آخر؟"
"هذا هو السبب الوحيد لثقتي بك يا كورنيليوس. فهذا الأمر يضاهي سري خطورة. وربما تفوقه. لو تسرب سري، لربما أتى أهلي بحثاً عني. أما إن تسرب هذا، فلن يكون أهلي سوى مشكلة واحدة من بين مشاكلك الكثيرة."
"أنت لا تزرع الثقة في نفسي يا جورج. لست متأكداً حتى من رغبتي في المعرفة الآن."
"كنت لتكتشف الأمر على أي حال، فلست هنا لمجرد بث سر. بل أحتاج إلى خدمة أيضاً."
سمعت الجد يتنهد بصوت عالٍ.
"الآن أدرك يقيناً أنني لا أُريد المعرفة."
"تتمتع إيتا بالنسخة المُحسَّنة من دمائي"، قال جورج بهدوء، ومع ضغط أذني على الخشب فقد استطعت سماعه.
"لا أعلم تفاصيل دمائك"، أجاب الجد.
"لمسار دم آل أرمان ثلاثة تنويعات. دم أرمان، وإرث أرمان، وموروث أرمان. الأولى هي ما يناله معظم أهلي. ليست قوية للغاية، بل تمنح ببساطة عشراً إلى عشرين نقطة إضافية في الأثير والإحصاءات غير الموزعة. مفيدة، لكنها عاجزة عن تمييزنا بحق. أما نسخة إرث أرمان، وهي التي أمتلكها، فتقوم بذات الدور لكنها تحسن توافقاً موجوداً مسبقاً. وربما تفعل أكثر من ذلك، لكن المستويات الأخيرة بالغة الصعوبة في التقدم. إنها... نادرة في العائلة. حسب آخر عهدي، ثلاثة منا فقط يمتلكون المسار. وأبي أحدهم."
توقف جورج، وسمعت الجد يتمتم بشيء لم أستطع تمييز كلماته. كان جسدي ينوء بالتعب جراء الثبات كل هذه المدة، لكنني لم أكن مستعداً لتحريك شبر واحد. كانت هذه المعلومات مذهلة، ومع شعوري بوخزة حسد لثمار مسارات الدماء هذه، توجب عليّ معرفة ما تملكه إيتا.
"وموروث أرمان؟"
سمعت الجد يسأل بهدوء.
"لم يُرَ منذ جيلين. لا ألم بكل التفاصيل، لكن بوسعي إخبارك بما جلت إيتا في جعبتها بالفعل. لقد نجحت في التقدم إلى المستوى الثاني. الأول كان صفة موهبة الأثير. والثاني كان فتحة توافق إضافية. وإن حمل المسار أي شبه بمساري، فسيعمل المستوى الثالث على تحسين توافق."
بدا موهبة الأثير شبيهاً بصفحتي المتقدمة، مع أنني عجزت عن تبين مغزى الكلمة الإضافية. أيعني ذلك اقتصار تأثيره على المسارات المتعلقة بالأثير؟ لم أملك متسعاً من الوقت للتفكير في الأمر طالما استمرت المحادثة.
"لو اكتشفت أي من عائلات الدوقات..."
علق الجد بهدوء.
"أعلم يا كورنيليوس. صدقني، أنا أعلم."
"ما كان يجب أن تخبرني. لا أريد معرفة هذا. ما عندي يكفيني مع باستيان."
"كان لزاماً عليّ. فأنا بحاجة إلى مساعدتك."
"في ماذا؟ أنا أعلمها بالفعل. ومع صفتها المتقدمة، فمن المرجح أن تكمل مسار استشعار الأثير خلال العام ونصف العام القادمين. وربما أسرع. ثم سأعلمها مسار تلاعب الأثير. ماذا تحتاج مني أكثر؟"
"قلب عقاب العاصفة"، أجاب جورج بصوت حازم.
"ماذا... فتحة التوافق الإضافية. تريد منحها توافقاً من المستوى الثاني..."
عمَّ الصمت المكتب للحظات ولم يملأ الفراغ سوى أصوات القدور والصحون وهي تتقرقع وخرير الماء وهو يتقلب في المطبخ.
"وتحتاجني لعدم امتلاكك تعويذات مدى حقيقية"، قال كورنيليوس.
"بالضبط. سأحمينا، لكني بحاجة إلى إسقاط أحد تلك الطيور."
"أووافقت ماغاثا؟"
لم يُؤتَ بجواب لكنني خمنت أن جورج أومأ برأسه أو ما شابه لاستمرار الحديث.
"لا يرتاح لي بال لترك بيني وباستيان بلا حماية"، صرح الجد.
"بالطبع. سأدفع لمارتن وغريزيلا ليأتيَا للإقامة هنا في الموقع المتقدم أثناء غيابنا. ومعهم إيتا وكايلي وحماتي أيضاً."
"وهورين ليرافقنا؟ أوافق؟"
"لم أفلح في الحديث معه بعد، لكني أرجو أن يلعب دور دليلنا أعلى الجبال"، أجاب جورج.
تلا ذلك صمت مجدداً قبل أن يجيب الجد أخيراً.
"حسناً، بشرط واحد. سأساعدك في إسقاط عقاب عاصفة إن ساعدتني في صيد بضع أفاعي ناب البرد."
يا للجهنم أفعى ناب البرد هذه؟ فكرت.