كنت أطيل النظر إلى الورقتين على الطاولة وأبحث عن فرق بينهما. كانتا داكنتَي الخضرة وذات فصوص تحيط بحوافها مسحة بيضاء خفيفة. عدَدتُ الفصوص فوجدت عددها متطابقاً، رغم أن الورقة التي على اليسار كانت أكبر بقليل. وكانت كلتاهما متناظرة أيضاً. مددت إصبعي ولمست كل ورقة برفق، فشعرت بالزغب في داخلهما. لمحة من الأثير وما وراء ذلك لا شيء. مضت الدقائق وأنا أبحث عن الفارق قبل أن أشير إلى الورقة الاصغر على اليمين باحباط.
هذه أصغر. أجابت ماغاثا وصوتها يقطر بسخرية حادة كدت أستطيع مدّها على قطعة خبز وأكلها: تهانينا، لقد أثبتَّ أن لديك عينين. استعمل ذلك رأسك الذي تفخر به أمك كثيراً. كظمت رداً على لساني وفكرت فيما أعرفه عن ماغاثا. إن كانت تقول إن هناك فرقاً بين الورقتين فلا بد أنه موجود. لم تكن لدي وسيلة لمعرفة إن كانت إحداهما تتمتع بنكهة أكثر من الأخرى أو ما شابه. وما أملكه حقاً هو القدرة على استشعار الأثير بدرجة طفيفة.
وهو أمر تملكه ماغاثا أيضاً. لكن الساحرة المحلية كانت تمتلك استقرار الأثير، بدل أن تجمع بين استشعار الأثير والتلاعب به لإلقاء التعاويذ. تذكرت أن أمي ذكرت قبل فترة أن النباتات الممتلئة بالأثير توجد دائماً في الزنازين تقريباً. وكانت هناك استثناءات قليلة على ما يبدو. فحديقة ماغاثا كانت مليئة بالنباتات التي تحمل لمحة من الأثير. كان استقرار الأثير منطقياً جداً إن كانت ماغاثا تشبع النباتات بالأثير بنفسها.
وهو ما كان يعني أن عليّ التركيز أكثر على استشعار الأثير. عدت إلى الورقتين، فأغمضت عيني وركزت على الشعور تحت إصبعي وأنا ألمس كل ورقة برفق. كان شعور الأثير الزغبي ضاغطاً على جلدي باستمرار، لكن حين جررت إصبعي عبر الأوراق اصطدمت ببقعة ميتة. كان الزغب يطن حول حواف إصبعي، بينما لم يكن هناك شيء عند الطرف. أجريت الفحص نفسه مع الورقة الأخرى لكنني استطعت الشعور بالأثير في جميع أنحاء سطحها.
وعندما أجريت بحثاً أكثر شمولاً عن الورقة الأولى وجدت بقعتين أخريين بلا أثير. هذه الورقة تحتوي على بقع تخلو من الأثير! هتفت بذلك. أقرت ماغاثا من حيث كانت تجلس تحتسي الشاي وتدردش مع أمي: أحسنت. الخطوة الأولى في التخمير هي معرفة ما تخمره. التغييرات البسيطة في كمية الأثير يمكن أن تحول جرعة استثنائية إلى مجرد سائل ثخين. والمزيد من الأثير لا يعني الأفضل تماماً كما أن القليل من الأثير لا يعني الأسوء.
الخيمياء تتعلق بخلق التوازن في أي تركيبة تصنعها مما يسمح للعامل المساعد بالتألق. سألت: إذا أتممت مسار التخمير فهل سأحصل على سمة الخيمياء المتقدمة مثلك؟ أخرجت ماغاثا صخرة من أنفها رداً على ذلك وقالت: لا، ستكون قادراً على تولي سمة التخمير المتقدمة، والتي يمكن تحسينها لتصبح سمة الخيمياء المتقدمة. والآن، أخرج كل الأوراق من تلك السلة وافصل جميع الأوراق التي تحتوي على مناطق أثير ميتة عن تلك التي تحتوي على انتشار متناسق للأثير.
قد تبدو المهمة مملة بالنسبة للبعض. لكنها كانت بالنسبة لي فرصة ذهبية للتقدم في مسار استشعار الأثير. انقضى اليوم ببطء وسُحبت لتناول الغداء بعد أن انتهيت من فرز الأوراق. وبعد الغداء، فحصت ماغاثا أدائي. علقت وهي تجمع كومة الأوراق التي تحتوي على بقع ميتة وترميها في دلو: جيد بما يكفي لشخص ليس لديه سمة استشعار الأثير. جُمِعت الأوراق المتبقية في وعاء بينما كانت تجذبني مرة أخرى إلى الطاولة ومعي هاون ومدقة.
هذا يسمى ورق المر. وهو اسم ممل ابتكره بعض الحمقى لأنه، كما يبدو، طعمه مر. إذا خمرنا هذا ليصبح شاياً، فلن يكون جيداً إلا لشيء واحد. تنظيف معدة أحدهم إذا كانت مسدودة قليلاً. ما الذي يعنيه هذا لنا؟ كانت لدي بضع أفكار. بافتراض أن ما تقصده بالانسداد هو الإمساك، فكان تخميني هو وجود زيت في ورق المر لا يهضمه جسم الإنسان بسهولة. وبطبيعة الحال، لم أستطيع قول ذلك، فأي طفل في الرابعة من عمره قد يعرف أموراً كهذه.
عرضت قائلًا: هذا يعني ألا نأكله؟ تزايد مسار خداعي في الخلفية. لقد للتو قلت إنه يمكننا شربه، في ظروف معينة. غير أن ما يعنيه هو أن جسمك ليس بارعاً في... تحويله إلى براز... توقف ماغاثا بينما كانت أمي تضحك بهدوء في الخلفية. وهو ما يعني أنه يمكننا استخدامه كقاعدة. القاعدة في الخيمياء هي شيء يُستخدم لنقل شيء آخر إلى داخل الجسم أو حوله. سألت: هل هذا يعني أن الجرعات تصيبك بالإسهال؟
لم تستطع أمي التحمل أكثر فانفجرت ضاحكة. ابتسمت بوقاحة بينما لفت ماغاثا عينيها نحونا نحن الاثنين. استغرق الأمر نحو دقيقة حتى تههدأ أم. أنتم الاثنين أطفال. ولكن نعم، شرب عدد كبير من الجرعات يمكن أن يصيبك بالإسهال. خلط أنواع مختلفة من الجرعات يمكن أن يفعل ذلك أو ما هو أسوء. لذا، لا تفعلوا ذلك إلا إذا كنتم تعلمون أنها لن تتفاعل. أومأت برأسي مع ابتسامة ونحن نشرع في العمل على الأوراق.
أولاً، كان علي طحنها بهاون ومدقة مما استغرق ساعة أخرى. وعندما انتهى ذلك، احتجنا إلى غليها. كنت أتوقع أن نستخدم القدر الكبير لذلك، ولكن بدلاً من ذلك، كان مجرد قدر معدني. وبمجرد الانتهاء من ذلك، تخلصنا من طبقة الزيت الطافية في الأعلى ونقلناها إلى زجاجة زجاجية أصغر. كان ما زال هناك ماء مع الزيت وكان علينا غليه حتى يتبقى طبقة رقيقة من الزيت الأصفر الخافت في قاع الزجاجة.
وأخيراً، سكبت ماغاثا الزيت في زجاجة أخرى كانت مملوءة بالفعل بالزيت وموسومة بعبارة زيت ورق المر. استغرقت العملية برمتها معظم فترة الظهيرة وتفاجأت عندما وجدت أنني اكتسبت خطوتين في مسار التخمير ونحن نتمشى عائدين إلى المنزل. كانت ماغاثا قد وعدت بأننا سنستخدم الأسبوع المقبل القاعدة التي ساعدت في صنعها لتخمير جرعتي الأولى. ومع معرفتي بالساحة المحلية، توقعت أن يكون شيئاً مثل جرعة طرد الحشرات.
في تلك الليلة عرضت تخمير الشاي للجد بعد العشاء. لم يمنحني الفعل أي خطوات إضافية في مساري، لكنني فكرت في أنني إذا فعلت ذلك عدة مرات في اليوم للرجل العجوز فسوف يتجمع الأمر. في اليوم التالي، بعد الإفطار مع الشاي الطازج الذي خمرته بنفسي، جلست في مكتب الجد. كانت ساقاي تتدليان من حافة المقعد وتتحركان ذهاباً وإياباً بينما ننتظر وصول إيتا. سألت: يا جد، كم سمة متقدمة تمتلك؟
بعد الحصول على نفس المعلومات من ماغاثا فكرت أنه سيكون من الجيد المقارنة مع الجد. كنت أنوي سؤال أمي لاحقاً أيضاً. منحني الرجل العجوز نظرة جانبية وهو يرفع بصره عن المجلد أمامه. كان القميص الصوفي الداكن الذي يرتديه متناقضاً مع لحيتة الرمادية ليجعله يبدو أشبه بالملح والفلفل. حاولت ألا أسمح لنفسي بالتشتت بينما فتح فمه. لمَ تسأل؟ أخبرتني ماغاثا بمعظم ما تملكه. إنها تمتلك خمسة.
وقد أبلغتني بأربعة منها! أردت أن أعرف كم سمة تمتلك لأنك متقدم في مسارات فئتك أكثر منها أليس كذلك؟ هكذا شرحت الأمر. أنا كذلك. يمكنك عادة تخمين مدى تقدم شخص ما في مسارات فئته ببساطة من خلال عمره. ماغاثا، ما لم تكن موهوبة بشكل استثنائي... قاطعته قائلًا: مثلي! ابتسم الجد. نعم، مثلك. ما لم تكن مثلك، فستكون في مكان ما حول الفئة الرابعة من مسار فئة الخبير. بدون سياق إضافي لم أكن أمتلك أي فكرة لتحديد الوقت المفترض لإتمام مسارات الفئة تماماً.
لذا، وبدل أن أتتصرف كعالم ببغاء، حدقت في الرجل العجوز بنظرة فارغة ومشوشة على وجهي. كان تمثيلي جيداً بما يكفي بوضوح لنقل أفكاري حول الأمر إلى الرجل العجوز. تستغرق مسارات الفئة الأساسية بين ثمان إلى عشر سنوات لمعظم الناس. وعشرون أخرى لمسار فئة الخبير. وثلاثون أخرى لمسار الفئة المتقدمة. وأربعون لمسار الفئة النخبوية. هذا هو المعيار البشري. ماذا؟! ألا يعني هذا أن المرء سيعتاج للعيش حتى يبلغ المئة لإتمام جميع مسارات الفئة؟!
أسكتني الجد بصوت خافت وأدركت أنني قمت واقفاً على مقعدي حماساً. جلست مرة أخرى وما إن استقررت حتى تابع شرحه. هذا صحيح، رغم أن تلك ليست كل مسارات الفئة. مسار الفئة الأخير الذي نعرفه هو مسار فئة السيد. أتوقع أن يستغرق إتمامه خمسين عاماً، رغم أنه إذا حققه أي شخص فهم لا يخبرون جمعية المغامرين بذلك. أو ربما لا تخبرنا جمعية المغامرين. هل تفهم ما يعنيه هذا؟ حسبت الحسابات في عقلي.
كنت أتقدم بالفعل بمعدل متزايد بنسبة ثلاثين بالمئة بفضل سمة الموهوب خاصتي. وإذا استغرق إتمام مسارات الفئة مئة وستين عاماً فسأتدبر الأمر في مئة واثني عشر بمعدلي الحالي. وما زال الوقت طويلاً. لكن الجد ذكر أن سمة الموهوب خاصتي يمكن تحسينها. وكانت هناك طرق أخرى لزيادة سرعة التطور أيضا. خاطرت بالإجابة على سؤاله: أن لدي فرصة للوصول إلى مسار فئة السيد؟ أومأ الجد. لقد تم فعل ذلك من قبل.
أي شخص يمتلك مسار فئة السيد معروف عبر القارة، وربما أبعد من ذلك أيضاً. إنهم أعظم الأبطال والأشرار في تاريخنا. ستخلد في صفحات التاريخ. هل هذا... قاطعته مرة أخرى. أيعيش الجن أطول منا؟ أومأ الجد، ميلاً نحوي وذراعاه مستندتان على مكتبه بينما ينتظر. ألا يعني هذا أنهم أكثر عرضة للوصول إلى مسارات فئة السيد بسهولة أكثر مما نفعل نحن؟ وافق قائلاً: إلى حد ما. غير أنهم يفتحون مسارات فئتهم في وقت متأخر عنا ويتقدمون بشكل أبطأ في جميع المسارات.
والعكس صحيح لمن هم أقصر أعماراً، مثل العفاريت. فهم يفتحون مسار فئتهم مبكراً ويتقدمون بسرعة أكبر قليلاً. لكنهم يعيشون حياة أقصر في المتوسط. المسارات المتعددة متوازنة نسبياً، باستيان. لو لم تكن كذلك، لكان من السهل على عرق واحد السيطرة على البقية بكل بساطة. وماذا عن البشر الوحوش؟ أبكر. نفس العفاريت، عموماً، مع بعض الاستثناءات. الدببة تعيش لفترة أطول قليلاً. والعائلة المالكة في أجينار من البشر الوحوش؟
ابتسم الجد مرة أخرى. أكنت تنتبه لدروس أمك؟ أنت فتى جيد يا باستيان. ونعم، هم كذلك. إنهم يحكمون أجينار، على الرغم من أن ذئاب البشر وقطط البشر يفتحون مسارات فئتهم أبكر. رغم أنه في هذه الحالة، لا يتعلق الأمر بمسارات الفئة التي تمنح عائلة سيفجي أفضلية على أقرانهم المفترضين. بل إنه سلالة. سلالة؟ ما هذا؟ مسار خاص يتوارث عبر العائلة. وفي حالة عائلة سيفجي، فالشاعة هي أنه يضمن فتح خانة توافق إضافية إلى جانب توافق الدماء.
يجعلهم صعبي القتك وقدرين جسدياً بشكل لا يصدق. ومقترناً بقوتهم وحجمهم المتزايدين بالفعل لكونهم بشري الدببة، فهم على الأرجح أكثر المحاربين هيبة في الشرق، ولا يضاهيهم سوى بعض أفضل أمراء حرب العفاريت. تأمل الجد ذلك. أتملك سلالة؟ سألت باهتمام. ضحك الرجل العجوز بمرارة. لا. فهي ليست شائعة، وحتى مع ذلك، فإن معظمها ليس بهذه القوة. قد تمنح بضع احصائيات إضافية فقط أو تحسن التوافق بشكل طفيف.
القوية منها نادرة وتتوارث في العائلات النبيلة دائماً تقريبا. فكرت في ذلك لحظة. وكان سؤالي يدور حول الدجاجة والبيضة. هل أصبح أولئك الذين يملكون سلالات نبلاء بسبب قدراتهم المتزايدة، أم أنهم سُمُّوا نبلاء بسبب سلالاتهم. بالطبع، صفعتني الإجابة في وجهي. هل هذا لأن النبلاء يبحثون عن أشخاص ذوي سلالات ويتزوجونهم في عائلاتهم؟ نظر الجد نظرة مزدوجة قبل أن يتنهد. يا باستيان، أنت ذكي جداً بالنسبة لعمرك.
لا تدع ذلك يوقعك في المتاعب. أدار وجهه وتمتم بهدوء، رغم أنني ما زلت سمعت الكلمات. رغم أنني أعلم أنك ستفعل. اختارت إيتا تلك اللحظة لتقتحم الغرفة بابتسامة عريضة على وجهها وخلفها جورج مباشرة. صاحت في الغرفة: لقد فتحت حالتي!