استمر تساقط رقاقات الثلج فوق وجهي بينما كان هواء الليل البارد يعصف بها حولنا في زوبعة. لولا القماط الذي يلفني مثل شرنقة فراشة لتجمدت من البرد. حسناً، هذا ودفء جسد الشخص الذي أُربط إلى صدره. لكن لم يكن لدي وقت لذلك ولا لرقاقات الثلج. لقد استهلك عقلي تناقض وانحراف وشذوذ. قد يجد البعض هذه الحالة مثيرة للاستفزاز، لكن ليس أنا. الشذوذ يعني دليلاً، وبما أنه مرتبط بالدروب المتعددة، فهو فرصة لتطوير نظريتي حول كيفية عمل هذه الدروب.
لم يكن الأمر كأنني استطعت سؤال أحدهم ليجيب عن أسئلتي الكثيرة على أي حال. أولاً، كانت ثرثرة الأطفال مبهمة تماماً، حتى بالنسبة لي، وأنا طفل حقيقي. ثانياً، لم أكن أتحدث اللغة، حتى لو استطعت إصدار الأصوات الصحيحة. أخيراً، لم يبدو إخبار الناس بامتلاكي لصفة الموهوب أمراً حكيماً. يحتفظ الناس بالأسرار لسبب ما. لا يمكنك أبداً معرفة إن كان الشخص الذي تتحدث إليه في الواقع عضواً مختلاً في طائفة شياطين يضع نصباً حاداً على حلق طفل!
نعم، ما زلت غاضباً بسبب ذلك. لتهدئة نفسي ألقيت نظرة أخرى على الإشعار. لقد حقق لي إنجازي ألف خطوة إضافية على درب التحمل الأساسي. بالنسبة لي، كان ذلك درب الصمود. كانت الخطوات الإضافية في التحمل مرحباً بها للغاية. فمن، بعد كل شيء، لا يحب صعود الأرقام؟ لكن النقطة الأولى المثيرة للاهتمام كانت الصياغة الدقيقة. درب أساسي. كنت أعرف أن دربي في الاستثنائية كان مختلفاً، إذ قفز إلى مئة خطوة بعد إكمال المستوى الأول، مقارنة بكيفية وصول دربي في الحساب الأساسي إلى خمسة وعشرين خطوة بعد إكمال المستوى الأول.
كانت أنواع الدروب المختلفة تمتلك عتبات مختلفة للاكتمال. بدا ذلك منطقياً بالنسبة لي. كان أيضاً أهون اكتشافيَّ. بدلاً من تلقي ألف خطوة مكافأة، تلقيت ألفاً ومئتين وثماني عشرة خطوة بالضبط. كان ذلك رقماً محدداً للغاية. ليس مجرد زيادة طفيفة. وليس رقماً ثابتاً ومستديراً. أمضيت ساعة كاملة في دراسته قبل أن أعثر أخيراً على الدليل. الآن، لم أكن متأكداً، لكن إذا قسمت صفة الموهوب على خمسة، ستحصل على واحد وعشرين فاصلة ثمانية بالضبط.
وهو صدفةً النسبة المئوية الدقيقة التي زادت بها مكافأتي. أهي صدفة؟ لا أظن ذلك. لقد أثار الأمر تساؤلاً، أكان الموهوب يزيد جميع تحسينات دربي بنفس النسبة المئوية؟ بكل ما هو صالح وثمين في هذا العالم، كنت أتمنى ذلك! القطعة الأخيرة من الأحغية، وكانت لا تزال فرضية، هي سبب بدء إحصائياتي وكأنها مرتفعة للغاية. لقد بدت جميعها وكأنها بدأت بمئة تماماً، وهو ما بدا مثيراً للإعجاب ظاهرياً، إلا بالطبع إذا كانت تمثل نسباً مئوية.
لأنه إن كنت على حق، فقد كانت دقيقة تماماً. مئة بالمئة من قوة طفل ليست بالكثير بصراحة. كان هذا بافتراض أنها كانت تمثيلًا ثابتاً من الأساس. يمكن أن تكون مثل صفة الموهوب حيث تمثل صفة موهوب بنسبة مئة بالمئة زيادة بنسبة عشرة بالمئة في سرعة تطوير الدرب. لم أكن أعرف ما لا أعرفه، لكني راهنت على أنني وصلت إلى شيء ما. مع إجابتي عن الأسئلة، وتداعي مقاومتي للنوم، غرقت مرة أخرى في الظلام.
بدا اليوم التالي أو نحو ذلك وكأنه تكرار لما سبقه. كان معرفة وقت النهار أمراً صعباً عندما لا تستطيع الرؤية لمسافة بعيدة وكان الضوء خافتاً باستمرار. افترضت أن ذلك كان بسبب السيول من الغيوم في الأعلى التي ألقت بالثلج علينا. استيقظت، فأطعموني، مقطرين شيئاً ربما كان حليماً على شفتي. ثم احتملت حرج تفحصهم لقماطي لمعرفة إن كنت قد اتسخت. لم أفعل حتى الآن لكنها كانت مسألة وقت فقط.
ثم لُففت من جديد وانطلقنا مرة أخرى. لم يكن هناك تقريباً أي حديث بين حامليّ والقليل جداً من الفرص لتحسين درب التجسس. استمررت في مقاومة النوم، مجبراً نفسي على البقاء مستيقظاً لفترة أطول حتى تظهر تلك النقطة الجميلة في درب التحمل. عندها فقط كنت سمحت للظلام بأن يطالبني. خلال لحظات يقظتي القليلة، حاولت التفكير في أفكار أخرى لمتابعتها من أجل الدروب. ستمر أشهر قبل أن تتوفر لدي العضلات للاسترخاء والتدحرج أو الحبو، ولم أكن على وشك إضاعة هذا الوقت.
حتى الآن، لم ينجح أي شيء. لحسن الحظ، بدا أن إجبار نفسي على البقاء مستيقظاً يطور تدريجياً درب الإرادة، لذلك لم يُضَع وقتي بالكامل على الأقل. كنت سأحب تجربة استيعاب المزيد من العالم الذي وجدت نفسي فيه، ولكن للأسف، عيناي الطفوليتان الرهيبتان لم تستطيعا رؤية أي شيء. بالكاد استطعت تحريك رقبتي. كنت أعرف أنني كنت أتذمر كثيراً، لكن على الرغم من ولادتي في جسد جديد، فإن ذكريات حياتي السابقة جعلت الأمر برمته يبدو وكأنها سلسلة طويلة من الأحداث.
لقد تحولت من شخص معافى وسليم ومستقل إلى محبوس داخل هذا الجسد الصغير. وحدها الأرقام الصاعدة ساعدتني في الحفاظ على سلامة عقلي. في أي وقت بدأ فيه غياب استقلاليتي يخدش عقلي، كنت ألجأ إلى حالتي وأنظر إلى كل التحسينات التي قمت بها في وقت قصير جداً. ثم، بلا ضجة أو صخب، تغيرت محيطي. توقف إحساس الحركة المرتدة؛ واختفى لدغة الهواء القارس على وجهي وصفير الرياح. استُبدلا بالدفء وصوت خافت لنسيم يهز بعض الخشب.
قاومت النعاس الذي غمرني. قاومت وفشلت، منزلقاً إلى الأحلام مرة أخرى.
* * *
مشى هالكور على الدرجات الخشبية الصلبة، وقد خفت صوت حثاله الثقيلة بسبب الانجرافات الثلجية من حوله. لم يخرج أحد لجمع الخيول وبدلاً من ذلك ربطها هالكور بنفسه داخل السقيفة المجاورة للمبنى الكبير الذي كان يسير نحوه الآن.
هَمست ميلودي وعيناها على الطفل وهو ينظر حوله ويرمش ببطء: "لم أكن أعرف حتى أن هناك موقعاً متقدماً هنا".
انتظر هالكور لحظة للإجابة عن السؤال غير المائل بينما دفع الأبواب مفتوحة، ليدخلوا إلى المساحة الدافئة للمبنى. اشتعلت مدفأتان إلى اليمين، واحدة على كل جانب من غرفة تشبه إلى حد كبير أرضية نزل، مع طاولات ومقاعد تكفي ثلاثين شخصاً. انتظر بار مزود بالإمدادات في مؤخرة الغرفة دون أن يديره أحد.
"هذا هو الممر الذي يستخدمه أولئك الذين لا يريدون دفع رسوم الممر الجنوبي أو الدفع مقابل السفر بالسفن بين أجينبورت وهيليكا. مع ذلك، يفضل معظم الناس الممر الرئيسي أو الطريق الساحلي، نظراً لأن هذا مغطى بالثلوج لنصف العام وليس مراقباً جيداً أبداً. ربما لهذا السبب حاصرت تلك الطائفة نفسها هنا. لا تشهد حركة مرور كثيرة. لابد أنهم اعتقدوا أنهم لن يُلاحظوا. ومع ذلك، ما زالت أجينبورت تمول موقعاً متقدماً للحارس هنا في حالة حدوث صدوع. حارس واحد فقط في كل مرة مع ذلك، ولهذا السبب يمتلك مجتمع المغامرين موقعاً متقدماً هنا أيضاً. حارس واحد لا يكفي للتعامل مع معظم الصدوع في هذا الاتجاه. لذلك ينشرون الوظيفة بدلاً من ذلك في أجينبورت وستتولى نقابة أو أخرى الأمر وترسل فريقاً. ومع ذلك، لقد مر بعض الوقت... لا أذكر أن الموقع المتقدم كان بهذا الحجم".
أجاب صوت أنثوي شاب: "سيكون ذلك لأنه أُعيد بناؤه بعد حريق قبل أربع سنوات".
بجانبه، التفتت ميلودي بعيداً، وهي تهز الطفل بلطف وتحجبه عن الأنظار. التفت هالكور لمواجهة الصوت الجديد، ليجد سمراء ذات عيون زرقاء ومتوسطة الطول تدخل المدخل الرئيسي من غرفة جانبية وتتخذ مكاناً خلف مكتب وقوف كبير. بينما قد يكون طول المرأة متوسطاً، إلا أنها لم تكن كذلك بأي حال. لم يتقابل هالكور مع حورية من قبل، لكن الشابة أمامه تنافس بالتأكيد جمالهن الشهير. نظرة واحدة على وجهها الملائكي واستطاع أن يرى كيف ساء الأمر برمته بالنسبة لها.
افترض أحياناً أن الجمال كان حقاً لعنة.
استقبلها بابتسامة محرجة على وجهه: "لابد أنك بينيلوبي. هل تمانعين في استدعاء كورنيليوس؟ أخبريه أن صديقاً قديماً جاء لزيارته".
بدا على بينيلوبي عدم اليقين بوضوح، فألقت نظرة خاطفة بين هالكور وميلودي لبضع ثوان قبل أن تومئ برأسها باقتضاب. لاحظ هالكور راحة وجودة أحذية المرأة البنية وهي تسرع للعثور على صديقه القديم. لم يضطر للانتظار طويلاً قبل أن يسمع صوت الرجل الذي كان معلمه يوماً ما.
"ماذا تقصد بصديق قديم؟ لم يتبق لدي أي أصدقاء، بيني..."
ابتسم هالكور بصدق عندما دخل العجل المسن إلى الردهة وتوقف. لقد مر سنوات منذ أن رأى معلمه السابق وكان هناك رمادي أكثر الآن في لحيته السوداء مما كان عليه عندما تحدثا آخر مرة في هيليكا. ومع ذلك، بدا الرجل المسن حياً كالمعتاد، مرتدياً سراويل صوفية داكنة دافئة ومعطف فرو كان سيفيده جيداً هنا في هذه الجبال الباردة والنائية. الشيء الذي أثار دهشة هالكور أكثر مع ذلك كان عيني كورنيليوس.
كانتا زرقاوين عميقتين بشكل لافت للنظر ومثل جليد حاد القطع.
قال هالكور محيياً كورنيليوس بذراعين مفتوحتين: "بدأت تظهر عليك علامات الشيخوخة، أيها العجوز".
أجاب كورنيليوس وهو يقبل العناق بصدر رحب: "ومن المفترض أنك في أقصى الشرق، تتعمق في كهوف ديبيڭ. بحق الجحيم ما الذي تفعلته في جبال هورندال، هالكور؟"
أومأ كورنيليوس برأسة، ممرراً يده عبر لحيته الملح والفلفل، وعيناه الزرقاوان تلمعان باهتمام.
أومأ كورنيليوس برأسه، ممرراً يده في لحيته المختلطة بالشيب والسواد، وعيناه الزرقاوان تلمعان باهتمام: "هل وجدت ما كنت تبحث عنه؟"
"فعلنا. وأكثر من ذلك بكثير".
أشار هالكور إلى ميلودي التي استدارت، عارضةً الطفل النائم الملفوف.
سأل كورنيليوس وفي صوته دهشة: "من الطائفة؟ أمتأكد أنه طفل؟"
"لا ألمس أي أثر شيطاني فيه. مهما كانت نواياهم للطفل، فقد فشلوا، أو قاطعناهم".
"والطائفة؟"
طالب كورنيليوس، والنار تشتعل في عينيه.
"طُهِّرت".
تمتم كورنيليوس وكأنما لنفسه: "جيد. جيد..."
"كم عمره؟"
التفت هالكور وميلودي كورنيليوس لينظروا إلى بينيلوبي، التي كانت لا تزال تنتظر بجانب مكتبها، وعيناها الزرقاوان تشخصان في الطفل. التفت هالكور، غير متأكد كيف يجيب، إلى ميلودي.
أجابت ساحرة الحياة: "أُقدر أنه أصغر من أسبوع، رغم أننا لا نستطيع التأكد".
نظر هالكور من الطفل إلى كورنيليوس.
"أكره فرض نفسي، لكنني كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك العثور على منزل للطفل. أعرف أن المجتمع هنا صغير، لكني اعتقدت ربما أنك قادر على وضع الطفل مع إحدى العائلات التي تعيش هنا".
بدا كورنيليوس غير متأكد، محدقاً في الجدران الخشبية بنظرة فارغة أخبرت هالكور أن الرجل المسن لم يكن ينظر إلى الجدران نفسها، بل إلى ما يكمن ورائها. العائلات الإثنتا عشرة أو نحو ذلك التي اختارت العيش هنا في وسط العدم، قرية بعيدة لدرجة أن جامعي الضرائب لدينالبي لم يكلفوا أنفسهم عناء زيارتها.
تمتم كورنيليوس: "ربما... ربما..."
استطاع هالكور معرفة أن الرجل المسن لم يلاحظ عندما انسلت ابنتها من خلف المكتب. حدث فقط عندما حملت بينيلوبي الطفل الملفوف بين ذراعيها حتى بدا الرجل المسن واعياً أخيراً. استطاع هالكور أن يرى كيف تلين عيناه العجوز عندما رأى ابنته تهز الطفل ذهاباً وإياباً وتحدق فيه بعينين زرقاويين كبيرتين.
سألت بهدوء: "أهو ولد أم بنت؟"
أجابت ميلودي: "ولد".
"ملك اسم؟"
قال هالكور وهو يتابع الطريقة التي تنظر بها الشابة إلى المولود الجديد: "لا يوجد ما نعرفه، ولم نتوقف لنطرح السؤال".
كانت بينيلوبي تبتسم للطفل الصغير، وانعكاس شفتيها جعلها تتحول من جميلة إلى متألقة.
همست: "لديك شعر نحاسي جميل جداً، أيها الصغير... سأسميك... سيباستيان".
رأى هالكور كيف انحنت كتفا كورنيليوس، وتقبل الرجل المسن الأمر الواقع.
"نعم، تلميذي القديم. أظن أنني أستطيع المساعدة في العثور على منزل للولد هنا في الجبال. خاصة حيث يمكنني مراقبته وتأكيد ما قلته لي مسبقاً. بأنه طفل بريء فقط وليس وليد شيطان".
"لم تفشل مهارتي بعد، أيها العجوز".
سأل كورنيليوس: "أستبقي لفترة؟"
هز هالكور رأسه، مركزاً على كورنيليوس بينما رأى ميلودي تعطي تعليمات لبينيلوبي للمساعدة في تعافي الطفل - لا - سيباستيان، من فقدان الكثير من الدم.
"لا نستطيع. أتينا إلى هنا فقط لأنه كان أقرب مستوطنة مجاورة واحتل الولد للرعاية والدفء. سنقضي الأيام الخمسة القادمة في ركوب قاس للحاق ببقية الفريق المتجمع قبل أن يصلوا إلى بوابات دينالبي. ثم إلى أجينبورت".
أومأ كورنيليوس.
"حسناً، إذا كنت في الجوار مرة أخرى، فتفضل بالمرور. من الجميل أن تعلم أن كل أصدقائي وطلابي لم يهجروني".
أومأ هالكور برأسه، واضعاً يداً مدرعة على كتف الرجل المسن.
"بيني وبينك، لكنت فعلت الشيء نفسه. بينما يجب على مجتمع المغامرين الخضوع للسياسة، تحتفظ النقابات بنزاهتها، بالنسبة لمن يمتلكونها. لقد أسديت معروفاً للعالم عندما أحرقات ذلك النذل حتى أصبح رماداً. سأحاول الزيارة في الطريق إلى هيليكا، لكني لا أقطع وعوداً".
أومأ كورنيليوس مرة أخرى.
"هذا العجوز سيأخذ ما يحصل عليه".
تتبع هالكور نظرة كورنيليوس نحو ابنة الرجل بينما استمرت المرأة في توجيه عينيها حصرياً للطفل. ثم استدار نحو الباب، مشيراً إلى ميلودي. لقد قام بدوره، ونُجي البريء. أظهر الإشعار في زاوية رؤيته أن أفعاله قد طورت واحداً على الأقل من دروبه. كان ذلك كافياً لتأكيد قيامه بالشيء الصحيح. الآن أصبحت حياة الطفل في أيدي الرجل المسن وابنته الجميلة.