بخلاف ما اعتقدتُه في البداية من أنني سأُقدَّح قرباناً على مذبح هؤلاء المجانين، كانت الأيام القليلة التالية مملة. بعيداً عن أنبوب الغذاء المغذي الذي كان متصلاً بمعدتي مباشرة، وجدتُ نفسي أغرق في النوم بوتيرة متكررة. حاربتُ ذلك في كل مرة محاربةً حثيثة، متطلعاً لاكتساب تلك النقاط العذبة والعذبة في مسار التحمل، لكنني خسرتُ في نهاية المطاف. كنتُ رجلاً واحداً، أو بالأحرى طفلاً، يحاول صدّ محيط، ولسوف يبتلعني عاجلاً أو آجلاً.
إن كنتُ قد حلمتُ، فلم أتذكر شيئاً. لم يكن اليقظة بأفضل حال. فمع اكتمال المسارين العقليين اللذين ركَّزتُ عليهما مطولاً، الحساب الأساسي ومحو الأمية الإنجليزية، لم يتبقَّ ما يشغل عقلي. كنتُ أفتش مسبقاً عن مسارات جديدة تحل محلّهما، لكنَّ تحريك أصابع يدي وقدمي الصغيرتين السمينتين لم يَعُدَّه النظام شكلاً من أشكال التمرين. وعليه، حولتُ اهتمامي نحو مسار التنصت. لم يعد هناك جدار لحمي يفصلني عن العالم الخارجي، ورغم أنني لم أكن أرى شيئاً أبعد من متر أمامي ربما، فهذا لا يعني أنني عجزتُ عن السماع من خلف الجدران.
لا أقول إنني فهمتُ كلمة واحدة. فأياً كانت اللغة التي يتحدثون بها، فهي بالتأكيد ليست الإنجليزية. بيد أنني استطعتُ الآن تمييز الأصوات الفردية المختلفة. أو أولئك المسموح لهم بالاقتراب مني على الأقل. ومِن مسافة أبعد، كنتُ أسمع أحياناً تراتيل وموسيقى وأصواتاً صاخبة تشبه ما قد تجده في مطعم مزدحم. أقول مطعم لا حانة، لأنني لم أرتدِ حانة قط، لذا لم تكن لدي فكرة دقيقة عن طبيعة أصواتها.
لقد حرمني الموت مبكراً في حياتي السابقة من هكذا ملذات. من بين المهووسين القريبين، ميزتُ أربعة أصوات مميزة. كان هناك صوت نسائي أخشى ببحته، وربطته بوالدتي بالولادة. لقد نزلتُ برتبتها عن منزلة الأم بعدما أدركتُ أن هذا المكان نوع من الجماعات الدينية المنحرفة. كنتُ أتمنى أُمّاً حنوناً محبة، فنلتُ امرأةً مستعدة للسماح لشيطان بتلبّس طفلها الذي لم يولد بعد. تلك المجنونة لم تكن أُمّاً، وما إن تتوفر لي الكلمات لأقول لها...
ربما لن أقول شيئاً. سأكون مشغولاً للغاية بالهرب إلى أبعد نقطة ممكنة من هذا المكان قبل أن يدركوا أنني لستُ الشيطان الذي استحضروه. فضلاً عن ذلك، ليس ذكياً أبداً أن تُصارح شخصاً بجنونه وجهاً لوجه. وإلى جانب الوالدة بالولادة، كان هناك الملك. كان صوته عميقاً، ورغم أنني لم أفهم الكلمات، فقد بدت كعسل يقطر في أذنيَّ. فحسبه يتحدث إلى الآخرين بنبرة قراره العميقة كافٍ لأدرك كيف نشأت هذه الجماعة.
كان صوته صوت رجل يبيع الماء لحوريات البحر والشفرات للأقزام. والاثنان الآخران هما الجرذ والصدى. كان الجرذ، حسبما استطاعت عيناي تمييزه، أصغر حتى من الوالدة بالولادة. رجلاً ضئيلاً بصوت متملق ينضح بالقلق باستمرار. حتى يديه كانتا ترتجفان حين يتحدث كقارض خائف من ضياع جبنه. وكان الصدى أطول من الجرذ، وإن بفارق طفيف، وسُمّي هكذا لكونه شديد الملل. قد لا أفهم الكلمات التي ينطقان بها، لكنني كنتُ أذكى من أن أخطئ تكرار الأصوات.
كان الصدى يردد غالباً كلمات الآخرين، سواء أكان أولئك الآخرون حاضرين أم لا. كنتُ أقاوم نوبة نعاس أخرى حين اجتمعوا لنقاشهم اليومي قرب وعائي الحجري. كانت الوالدة بالولادة قد أطعمتني، مقطرة حليباً، أو شيئاً شبيهه، عبر كيس إلى فمي. وقد كفتني تلك القطرات لسد رمقي، ومع امتلاء معدتي شعرتُ بالنعاس يدعوني. ومثلما فعلتُ طوال الأيام الماضية، حاولتُ الإصغاء إلى كلماتهم وفهمها بينما أقاوم نداء صفارة الإنذار العذب والمنوم الخاص بالأحلام المنسية.
لكنَّ شيئاً آخر قاطعنا جميعا؛ صرخات مذعورة قادمة من الرواق. رنَّ قرع المعدن من مكان ما في البعيد، إلى جانب صيحات ألم وما ظننتُ أنه أصوات ارتطام أجساد ساقطة بلحمها. قالت الوالدة بالولادة والملك شيئاً على عجالة للجرذ بينما كنتُ أنتحب لعجزي عن فهم كلمة منه. حدثتني نفسي من جهة بأن أشرع في البكاء. ففي النهاية، لعل تلك الأصوات تصدر عن أشخاص جاؤوا لإنقاذي. أمر مستبعد، لكنْ كل ما أملكه كطفل عاجز هو آمالي البعيدة في أن أُنتشل من هذا الجحيم الحرفي.
وجانبٌ مني، الجانب المنتصر، أمرني بإغلاق فمي فمن يأتي أو أياً ما كان قادماً سيلحقني بالغبار مع بقية هذه الجماعة. بقيتُ صامتاً حين حملتني الوالدة بالولادة بخفة، لا زلتُ ملفوفاً في بطانية بالية. أخبرني بريق لامع أنها تحسّ خنجراً، ورغم الامتنان فقد وجهته نحو شيء في البعيد لم أستطع تبينه. خفتت الصرخات في الخلفية، وبات التوتر في الهواء ملموساً. تصاعدت رغبتي الطفولية في البكاء من جديد، فقمعتها بقوة الإرادة.
أُهمل الإشعار في زاوية رؤيتي الآن. كنتُ مفرط التركيز على ما سيحدث تالياً. صخب التصادم المتصاعد نحو الذروة. انفجر الباب إلى الداخل، وصرخ الصدى حين اصطدم جزء كبير من الخشب بالرجل. كان الجرذ أكثر حذراً، وظننتُ الشكل الضبابي المندفع نحوه هو إياه بناءً على القامة. وإن يكن، فقد كان موته سريعاً وغير نبيل إذ هوى الشكل البعيد على الأرض خارج نطاق رؤيتي. رنّ صليل الفولاذ بتتابع سريع كالجرس.
وشعرتُ بغتة بشيء يلامس رققتي. كانت الشفرة اللامعة التي تمسكها الوالدة بالولادة تضغط على عنقي الصغير وهي تصرخ مهددة الوافدين الجدد، محذرة إياهم بوضوح بالابتعاد. اللعينة! أستقتل طفلها بالذات؟! طفل متلبس بشيطان على حد علمها، صحيح، لكنه يظل طفلها! كانت كلمة والدة بالولادة ألطف من أن تُطلق عليها، حتى وإن كانت تلوح بتهديد فارغ! غير أنني لم أملك الوقت لابتداع اسم آخر إذ شعرتُ بها تهوي على الأرض، إلى جانب قطرات الدم الوديعة المتساقطة من عنقي.
كان تدفق الدم بطيئاً، لكنني كنتُ ضئيلاً وببلا دماء تُذكر في جسدي. لعنتُ القدر وعودتي المبكرة إلى محيط الأرواح. ولعل حياتي القادمة تكون أفضل. استحوذ عليّ الظلام.
* * *
"أخبرتك أن تنتظر"، غمش هالكور وعيناه تشتعلان غضباً وهو يرمق فالكون بنظرة حادة.
واصل الدم التسرب من القتلى الأربعة من عبدة الشياطين، مسبغاً لطخة حمراء داكنة على أحجار البناء المتسخة أصلاً للموقع المتقدم القديم والمهجور الذي اتخذوه مخبأً. ألقى فالكون نظرة خاطفة من حيث كان ينتزع خنجره من محجر عين المرأة الميتة.
"لقد كانت من عبدة الشياطين بوضوح. وما كنتُ لأُبقي عليها"، هكذا رد فالكون، فيما زاغت عيناه المغامرتان نحو الحلق النازف للطفل بينما كانت ميلودي تحاول مداواته.
"وقد عرفنا مسبقاً ما حاولوا إنجازه قبل وصولنا إلى هنا. هذا اللقيط الصغير شيطان. وقَتْلُه الآن رحمة".
"وقد أخبرتك أنني لم ألمس أي دنس بداخله!"
صاح هالكور.
"حين نعود إلى رابطة المغامرين لنرفع تقرير نجاحنا، سأُضمّن التقرير تقريراً عن سلوكك طوال هذه المهمة".
"افعل ما توجب عليك فعله يا رئيس. لكنني لا أرفع تقاريري إليك، ولكي تكون الأمور واضحة، الكلبة العابدة للشياطين هي من قطعت حلقه لا أنا. والجميع هنا رأى ذلك. قل لهم ما شئت، لكنني كنتُ أؤدي معروفي للعולם ونقابتم ستدرك ذلك"، هكذا قال فالكون باستهزاء.
"سيعيش"، همست ميلودي بصوت لاهث.
راقب هالكور وجه فالكون وهو يتحول إلى غضب، حيث استل الرجل النحيل خنجراً وخطا نحو الطفل الملطخ بالدماء لكنه يتنفس.
"إن لمستَ ذلك الطفل يا فالكون، فلن تغادر هذه الغرفة"، هسر هالكور، وتصلبت يده حول مطرقته بينما كان ضوء ذهبي يتسرب من عينيه.
توقف فالكون، وبطأت خطواته على الأرضية الحجرية القديمة، مقلباً نظره بين الطفل، وهالكور، والمغامرين الثلاثة الآخرين في الغرفة. لم يبدُ ولا واحد منهم مستعداً للتدخل ومساعدته.
"إنكم ترتكبون خطأً. كلكم. فمجرد عجزه عن استشعار الدنس الشيطاني في ذلك الطفل لا يعني عدم وجوده. إنكم تسمحون للشر بالتفشي في هذا العالم لعدم رغبة أي منكم في فعل ما يتطلبه الأمر لاجتثاثه من جذوره"، صرخ فالكون مشيراً بخنجره نحوهم جميعاً.
"الشر الوحيد الذي أراه في هذه الغرفة هو أنت، يا قاتل الأطفال"، قالت ميلودي بهدوء وهي تلتقط الطفل النائم وتعدل لفافته.
"أسيقوى على السفر؟"
سأل هالكور.
"سيتعين عليه ذلك. سأجد ما كانوا يطعمونه إياه وآخذه معنا. إنه بحاجة إلى راحة، والكثير من الطعام، ومكان دافئ. القطعة كانت صغيرة، لذا كان إصلاحها يسيراً بما يكفي، لكنه فقد قدراً كبيراً من الدم لطفل بمثل هذه السن المبكرة. إن لم نتوخَّ الحذر فقد يموت على أي حال"، أجابت ميلودي وهي تهز المولود الجديد برفق.
أومأ هالكور برأسه، ملقياً نظرة على بقية الفريق الذي يعمل معه. كانت ميلودي وحدها من نقابته. والآخران كانا من إخوة الفولاذ، سيافان كلاهما والدروع التي تحمي ميلودي. وأخيراً، كان هناك فالكون، الذي أُحضر فقط لقدراته كمتعقب. وظل انتماؤه النقابي سراً، لكنْ بما أن هذه المهمة قد جُمعت على عجل في اللحظة الأخيرة، فلم يكن أمام هالكور خيار حقيقي فيمن أُجبر على العمل معهم. مع ذلك، وبصفتهما عضوين في نقابة الضوء الساطع، لم يستطع هو وميلودي رفض مهمة لاجتثاث عُشّ لعبدة الشياطين.
"فتشوا المكان. أي شيء ترغبون في أخذه يجب أن يمر عليّ وعلى ميلودي للتأكد من خلوه من أي دنس شيطاني. وحالما تنتهون من التفتيش، حطّموا كل الخشب من الطاولات والكراسي. سنحرق هذا المكان بالكامل عند مغادرتنا، ومع كل شخص وكل شيء فيه".
"سيكون كما تأمر، سيدي هالكور"، أجاب جوناثان قبل أن ينقر على رفيقه من إخوة الفولاذ حين غادرا الغرفة.
تبع فالكون بعد ثوان معدودات إثر نظرة أخيره نحو الطفل الملفوف، فيما لا زالت كراهية حارقة تلوث نظراته. وحين انفَردا أخيراً، أعربت ميلودي عن قلقها.
"لن ينجو الطفل من رحلة طويلة. إنه بحاجة إلى وقت للتعافي".
"أعلم. هناك مكان أقرب من ميناء عجين. محطة توقف في الجبال فوق. إنه في الاتجاه الخاطئ، لكنه ينبغي ألا يستغرق سوى رحلة يومين من هنا إن لم نتوقف للاستراحة. أنت وأنا سنأخذ الطفل وحدنا ونلتقي بالآخرين لاحقاً في ميناء عجين".
"لا تريد أن يعرف فالكون أين أخذت الطفل"، لاحظت ميلودي.
"أتريدين أنتِ؟"
"لا، أظنني لا أرد".
تمنى هالكور فحسب أن يكون العجوز لا يزال حياً ويستطيع إيجاد مأوى للطفل البريء.
* * *
استيقظتُ على شعور بالصعود والهبوط في إيقاع ثابت. وكل ما حولي كان ضباباً أخضر وبنياً أبعد من أن أتمكن من تبينه. كنتُ مستقراً ضد صدر شخص ما، ورقبتي ملفوفة بإحكام شديد يمنعها من الحركة. كنتُ ممتناً لذلك نظراً لأننا كنا نتحرك بسرعة فائقة وافتقرتُ إلى القوة لإسناد نفسي. وقررتُ أن كون المرء طفلاً يشبه إلى حد بعيد ركوب مسافر في مركبة شخص آخر؛ فأنت مجرد عابر مع الرحلة. لكن ذلك لم يعنِ لي الكثير في هذه اللحظة لأنني كنتُ حياً!
حياً بنعمة! أياً يكن هذا المكان، فهو بالتأكيد ليس محيط الأرواح. وأثبتُّ ذلك بفتح الإشعار الذي كان لا يزال يومض في زاوية رؤيتي. كان هناك اثنان الآن. فتح مسار! مسار قوة الإرادة (0/10) اكتساب إنجاز! النجاة من ضربة قاتلة. المكافأة: 1000 خطوة على أي مسار أساسي متعلق بالتحمل. مسار واحد متاح فقط. أُضيفت 1000 خطوة إلى مسار التحمل. لقد طوّرت رتبة مسارك! مسار التحمل الثالث (1267/50) لقد طوّرت رتبة مسارك!
مسار التحمل الرابع (1267/100) لقد طوّرت رتبة مسارك! مسار التحمل الخامس (1267/250) لقد طوّرت رتبة مسارك! مسار التحمل السادس (1267/500) لقد طوّرت رتبة مسارك! مسار التحمل السابع (1267/1000) المكافأة: +5 للتحمل أمر مثير للاهتمام، هكذا فكرتُ. إنها تُدعى خطوات بحسب النظام. وليست نقاطاً. بدا أن هناك طرقاً أخرى لتطوير المسارات سوى طحنها عملياً وحسب. كان عليّ فقط المجازفة بالموت الوشيك لتحقيق ذلك.
ثم ألقيتُ نظرة سريعة على الرياضيات وانقبض وجهي الصغير قليلاً في حيرة. منح الإنجاز ألف خطوة، لكن النتائج كانت بوضوح ألفاً ومائتين وثماني عشرة خطوة. كنتُ أعلم أن هذا هو مقدار الزيادة لأنني أدركتُ أنني كنتُ عند تسع وأربعين خطوة في مسار التحمل. ما الذي جرى بحق الجحيم؟