راقبت ماغاثا وهي تنبش الجذور حول إحدى نباتاتها، تسلّل التراب تحت أظافرها بينما غمرت رائحة الأرض الطازجة كلينا.
كان القرفصاء في الحديقة بجوارها يشعل فخذي، لكنّي ظننت أنّي إن عانيت بما يكفي، فقد أقطع بضع خطوات في "درب تقوية الجسد"
قبل انقضاء اليوم. وللأسف، لم يكن اليوم قد شارف على الانتهاء.
قالت ماغاثا وهي تمسك بكتلة رمادية بحجم قبضة اليد ظننتها صخرة: "تُدعى هذه الدرنة 'عقدة الرماد'، نسبة إلى لونها والنتوءات التي تراها على جوانبها. ستكون المكوّن الأساسي لما سنحضّره اليوم".
سألتها بفضول خفيف وأنا أمدّ يدي لألمس الدرنة: "ما الذي سنصنعه اليوم؟".
لم أشعر بأي وخز، لذا لم تكن النبتة مشبعة بالأثير.
أجابت ماغاثا وهي تعيد تسوية التراب: "شايّ الخاص".
"لا يبدو أنّه يحتاج إلى الأثير".
"بالفعل".
قطّبت حاجبيّ قائلًا: "ظننت أنّك ستعلّمينني أمورًا تتعلّق بالأثير".
ردّت ماغاثا: "تتلقّى تلك الدروس من كورنيليوس. لكن قبل أن نصل إلى الكيمياء، وهي مهنة خطيرة، سنتعلّم أولًا بعض المشروبات العادية... التي قد تكون خطيرة هي الأخرى".
طالبتُها بحدة وعيناي تضيقان: "خطيرة كيف؟".
كيف لغلي الماء ورمي بعض الدرنات أن يكون خطرًا؟ بدا الأمر لي طبخًا. يا للهول، إنّه طبخ! لم أرغب في الطبخ! تملكني ندم الشراء، واليوم بالكاد بدأ.
"بعض النباتات لها مفعول مسكّن، وبعضها طعمه كطعم اللحم، وأخرى تصنع شايًا حلوًا أو مرًا، بينما تستطيع نباتات أخرى درء الأمراض أو زيادة تدفق الدم. لكن مقابل كل نبتة تساعدك، هناك خمس قد تؤذيك. بعضها يسبب اضطراب البطن، أو حمى تدوم أيامًا وتجعلك تتمنى الموت. وبعضها قد ينهي حياتك ببساطة. لذا، سنتعلّم الأساسيات قبل أن أعلّمك أي شيء آخر".
أجبت: "حسنًا. لكن... ما معنى مسكّن؟".
"يعني أنّه يخفف الألم. وهذا أمر جيد، لكن الإفراط فيه مضرّ. أتفهم؟".
أومأت برأسي، مدركًا أنّ ماغاثا تعاملني كطفل. لكنّي في الرابعة من عمري، وهي لا تدري كم أنا غريب... أعني ذكي. جلست أمي بالقرب منا تراقب، رغم أنّها أحضرت معها حزمًا من الرقوق وريشتها. كانت نماذج طلبات، على ما يبدو، لضمان وصول إمدادات الشتاء إلى الموقع قبل تغيّر الطقس.
كان أمامنا بضعة أشهر، لكنّ "جمعية المغامرين"
تتحرك ببطء، لذا كان الأفضل تقديمها مبكرًا تفاديًا للأخطاء.
سألتها بينما كانت ماغاثا تجعلني أغسل الدرنة الرمادية في دلو خشبي صغير، لأبقي الحوار دائرًا: "كيف تعرفين دائمًا أننا قادمون؟".
وجّهت ماغاثا تعليقها الأخير نحو أمي التي رفعت رأسها عن أوراقها: "لاحظت ذلك، أليس كذلك؟ صبيّك دقيق الملاحظة".
ردّت أمي دون أن ترفع بصرها عن كتاباتها: "هو أذكى بكثير مما تظنين يا ماغاثا".
"أوه، لا تكوني هكذا يا بيني. وناديني ماغز فقط".
سألت: "هل يمكنني مناداتك ماغز؟".
"لا، بصفتي معلّمتك، أنا الآنسة ماغاثا".
تمتمت: "يبدو الأمر رسميًا أكثر من اللازم"، وأنا أمدّ يدي الباردة وبها الدرنة المغسولة.
لم تأخذها ماغاثا، بل راقبتني للحظة قبل أن تلتفت إلى أمي.
"أعلم أنك قلت إنّه ذكي يا بيني، لكن إلى أي مدى؟ هل يمكنه استخدام الأثير بالفعل؟".
توقفت ريشة أمي عن الحركة، وتنهدت في سري.
فكرت: كان بإمكانك الصراخ بـ "نعم"
وحسب يا أمي. مهما فعلتِ، لا تلعبي البوكر أبدًا!
ردّت أمي دون إجابة مباشرة، رغم أنّ الضرر قد وقع: "لماذا تسألين؟".
"أقرر ما سأعلّمه إياه يا بيني. هذا كل شيء".
نظرت أمي إليّ، وعلمت أنّها تحاول تقدير مقدار ما يمكن كشفه. بالنسبة لي، رأيت أنّ الأوان قد فات. حتى لو لم نخبر ماغاثا بشيء، ستشك بما يكفي لتنسج قصتها الخاصة. لم يعجبني فكرة مشاركة المزيد، لكنّي لم أرَ عالمًا لا يكون فيه ما تستنتجه ماغاثا مضرًا لي.
لم تكن الثقة الكاملة بـ "ساحرة السياج"
مطروحة، فأنا لم أؤتمن أمي أو جدي على الحقيقة كاملة؛ لكن ربما إعطاؤها المزيد لتعمل به قد يساعدني في استخلاص المزيد من هذه الدروس. خاصة إن كانت مفيدة حقًا واستمررت في تلقيها لخمس سنوات أخرى. بدت أمي مرتاحة حين أومأت برأسي قليلًا.
قالت بصوت خافت، وكأنّ للأشجار آذانًا: "يستطيع باستيان رؤية حالته".
صرخت ماغاثا والتفتت نحوي فجأة: "ماذا؟! ظننت أنك قلت إنّه في الرابعة فقط!".
نظرت إليّ وكأنّي نمت لي رأس ثانٍ، فابتسمت لها ببساطة، مستمتعًا بمفاجأتها.
فكرت وابتسامتي لم تفارق وجهي: "استوعبي الأمر يا ماغز! أنا مذهل!".
"نعم، حسنًا، يستطيع ذلك. ولهذا يدرّسه أبي. لديه نواة أثير صغيرة لكنّه عازم على تعلّم إلقاء التعاويذ، لذا يعمل معه أبي ليتمكن من إكمال 'درب استشعار الأثير' مبكرًا بما يكفي للانتقال إلى 'درب تلاعب الأثير'".
ردّت ماغاثا، وقد تلاشت مفاجأتها لتحل محلها الشفقة: "نواة أثير صغيرة فقط؟".
كرهت النظرة في عينيها وذبلت ابتسامتي تحت نظراتها.
فكرت بتحدٍ: "سأتغلب على الاحتمالات يا ساحرة، فقط راقبيني!".
رمقتني ماغاثا بنظرة غريبة.
"هذا مؤسف قليلاً وسيجعل أي دروس حول الأثير صعبة للغاية".
وافقت أمي: "مجرد سوء حظ. يبحث أبي عن حلول، إلا إذا كان لديك اقتراح؟".
هزّت ماغاثا رأسها: "لا شيء في 'هورنديلز' يساعد على تنمية نواة الأثير. ليس بالقرب منا على الأقل. ربما توجد مخلوقات في أقصى الشمال قد تساعد لكنّي لا أعلم. لدينا 'نسور العاصفة' التي يمكن استخدامها في الجرعات أو الطقوس للمساعدة في تنمية 'ألفة العاصفة'. و'غولات الجبال' لفتح 'درب التجديد الأصغر'، و'بومات الوجه القاسي' لـ 'درب الرؤية الليلية'. لكن لا شيء لنوى الأثير خارج الزنزانات والصدوع".
نظرت إليّ حين انتهت وابتسمت بلطف: "تذكّر تلك المخلوقات وما تنفع لأجله. فبينما يمكنها المساعدة في فتح بعض الدروب والتقدم فيها، يمكننا أيضًا استخدامها لتحضير جرعات تنتج التأثيرات نفسها التي تمنحها مكافآت تلك الدروب".
سألت: "أهكذا صنعتِ جرعة الرؤية الليلية الخاصة بي؟".
"ذاكرة جيدة. صبي ذكي حقًا. لا بد أنك تعمل على أكثر من بضعة دروب عقلية؟".
كانت تحاول استدراجي للمعلومات بوضوح، فابتسمت وهززت كتفيّ. تسببت قطبتها ردًا على ذلك في ضحك أمي.
"ستحتاجين إلى ما هو أفضل من ذلك لتتفوّقي على صبيّي يا ماغز".
بدت ماغاثا وكأنّها عضّت ليمونة، لكنّها أشرقت حين نادتها أمي بـ "ماغز".
علّقت "ساحرة السياج": "سنرى. تعالا إلى الداخل، حان وقت البدء بالتحضير".
كنت محقًا، التحضير لم يكن سوى طبخ، وكان مملًا بشكل فظيع.
بحلول نهاية اليوم، عُرض عليّ "درب التحضير".
درب أساسي يمنح مكافآت في الإحصائيات العقلية وحتى بعض إحصائيات الأثير في نهايته. اعترفت بأنّني أغريت به من أجل الأثير الإضافي، لكنّي علمت أيضًا أنّ الدروب ستستغرق أشهرًا، وما لم أحضّر في المنزل، سيتقدم الدرب ببطء. قررت التفكير في الأمر أكثر حين نعود. قضيت بقية فترة بعد الظهر بمفردي بينما كانت ماغاثا تغازل أمي. دون نجاح يذكر على ما يبدو. ومع انشغال ماغز، مُنحت حرية الحركة طالما لم أكسر شيئًا.
لذا، بحثت بالطبع عن جرعات ونباتات مشبعة بالأثير. شعرت بكل خطوة في دربي بشعور رائع، لكنّي أدركت في منتصف الطريق حين عدت أدراجي أنّ ماغاثا تفعل الشيء نفسه الذي يفعله جدي. استطعت التمييز بعد أن لمست إحدى النباتات السرخسية الصغيرة ولم أشعر بأي أثير فيها في جولتي الثانية. ومع ذلك، لم أكن أشتكي فقد قطعت حفنة من الخطوات في زمن قياسي. في تلك الليلة، وأنا مستلقٍ في سريري، استمر قلقي بشأن خياري التالي للدرب.
كانت فكرتي الأولى إضافة درب سلاح آخر والعمل نحو فتح "درب إتقان السلاح".
السؤال هو، ممن سأتلقى الدروس؟ قد يعرف جورج كيف يستخدم أسلحة أخرى، لكن هل سيعلّمني؟ إن لم يفعل، سيحتاج جدي لإيجاد معلمين لي، مما يعني عدم قدرتي على العمل على الدروب حاليًا ما لم أقبل وتيرة بطيئة للغاية بينما أتعثر في فهمها بنفسي.
ثم كان هناك "درب التحضير".
بدا دربًا مباشرًا للتعلم وكنت أتلقى دروسًا تتعلق به، لكن هل أردت حقًا تعلّم الكيمياء؟ كيف سيعمل ذلك إذا كنت أتنقل من مكان لآخر؟ لم أرغب حقًا في حمل مرجل، حتى لو كان صغيرًا، معي أينما ذهبت. بدا أضعف خياراتي، لولا حقيقة أنّه سيكافئني بمزيد من إحصائيات الأثير وحقيقة وجود معلم.
كان اختيار "درب التنسيق"
مرة أخرى خيارًا مطروحًا، وكان جانب الكمال في داخلي يصرخ لفعله، باستثناء مشكلة أنّ الدرب لم يكتمل منه سوى جزء من عشرين. كان لديه ميزة التقدم بالتأكيد مع تدريبي على السيف، مما جعله منافسًا قويًا.
أخيرًا، كان هناك "درب التسلل".
من بين كل الخيارات، كان لديه ميزتان لا تملكهما الخيارات الأخرى.
أولًا، يستفيد من "ألفة الظل"
التي ستعزز نموه. كانت تلك نقطة كبيرة لصالحه.
الأخرى أنّه "درب نخبة"
لذا سيعطي أقوى المكافآت.
السلبية أيضًا أنّه "درب نخبة"
لذا كان التقدم فيه أكثر تحديًا وتحديدًا، مع نقص الأماكن في المنطقة التي يمكنني التسلل إليها.
لم أستطع إنكار أنّ "درب التسلل"
هو الذي أردت اتخاذه، لكنّي فكرت أنّه خيار سيء هنا والآن. لو كنت أقل نضجًا بقليل لاتخذته على أي حال، لكن بعد تسللي إلى مكان إيتا، إن استطعت، ماذا سأفعل بعد ذلك؟ كل ما تبقى هو منزل عائلة كيلين، وقد لمح جدي إلى أنّ التسلل إلى المكان نفسه مرتين لن يقدّم الدرب.
حتى مع المكافأة من "ألفة الظل"، لم تكن هناك طريقة للوصول إلى المستوى التالي من هاتين المرتين فقط، ولن تساعدني أمي في التسلل إلى منزل ماغز أو مارتن وجريزيلدا.
تنهدت مستسلمًا، وسحبت الغطاء بإحكام حولي.
سيتعين على "درب التسلل"
الانتظار.
في ظل ذلك، ودون أخبار عن أي معلمين من العجوز، انحصر الأمر حقًا بين "درب التنسيق"
أو "درب التحضير"، وكلاهما به مشاكل.
ولهذا ملأت خانة الدرب الفارغة بـ "درب الفؤوس".
أردت سؤال ماغز أكثر عن التحضير قبل اتخاذ قرار نهائي، ولو اخترت "درب التنسيق"
ثم تحولت إلى التحضير سأخسر تقدم أسبوع. ليس الكثير، لكن أكثر مما أحتمل.
من ناحية أخرى، قد يكون عمل أسبوع على "درب الفؤوس"
كافيًا لإيصالي إلى المستوى الثاني، مما يعني بعض الإحصائيات السهلة وتقدمًا يمكنني ادخاره للمستقبل. مع اتخاذ قراري، تركت النوم يغمرني، وحلمت بفؤوس تشق مراجيل.