قبل أن أدرك ما يجري، قبضت الجدة لوسيل على ذراعيّ أنا وإيتا وجرتنا إلى الداخل. كانت أصابع العجوز كالملزمة الحديدية حول ذراعي وهي تدفعنا عبر الباب الخلفي على عجل. من خلفنا، كان الجد يهمّ بلقاء المغامرين. لم أرَ إلى أين ذهب جورج. ما إن ولجنا من الباب وأرخت الجدة لوسيل قبضتها، حتى أمسكتُ بيد إيتا.
"اتبعيني!"
اندفعتُ صاعداً الدرج نحو غرفتي، وإيتا تلاحقني. ربما كانت الجدة لوسيل تتبعنا، لكنني لم ألحظ ذلك. اقتحمتُ غرفتي ووثبتُ فوق صندوق ملابسي تحت النافذة. كان المشهد يجمع بين الكمال والفظاعة. لحقت بي إيتا بعد ثوانٍ. في خط الأشجار البعيد، برز شكلان ضخمان من بين صنوبر هورنديل. كان من الصعب تبين تفاصيلهما من تلك المسافة، لكنني قدّرتهما بنحو أربعة أو خمسة أمتار، بذراعين طويلتين واهنتين تتدليان حتى الركبتين.
كان وجهاهما عريضين ومسطحين، بعينين غائرتين فوق أنف عريض. وبرز شعر أسود سلكي مصفف للخلف بوضوح فوق جلد رمادي وأخضر مرقط. لحظة تحرر القزمين من الأشجار، زأرا جوعاً تجاه المغامرين، وبدأا يهرولان عبر الأرض القاحلة بخطوات واسعة التهمت المسافة بسرعة مرعبة حقاً. كان المغامرون لا يزالون في حالة تراجع تام، وقد قطعوا نصف المسافة تقريباً نحو أمان الموقع، رغم أنني تساءلتُ إن كان البناء سيصمد أمام هجوم القزمين.
كانت أقرب المغامرين إلينا رامية سهام ذات شعر قصير داكن، ترتدي جلدًا بنيًا، وتتدلى فأس يدوية تضرب فخذها وهي تركض. خلفها امرأة أخرى قصيرة، ممتلئة القوام، صلعاء الرأس. كانت ترتدي جلدًا بنيًا داكنًا أيضاً، تحمل رمحاً في يد ودرعاً في الأخرى. وفي المؤخرة، رجل ضخم يرتدي خوذة ودرعاً للصدر، يحمل درعاً معدنياً كبيراً يغطي جسده من ذقنه حتى ركبتيه. وفي يده الأخرى فأس قتال. رغم أنه كان أبطأ من المرأتين، إلا أنه كان يتحرك بوتيرة جيدة بالنظر إلى ثقل ما يحمله.
ومع ذلك، كان بطيئاً مقارنة بالقزمين. حين رأيت المغامرين يفرون، أدركت أن الرجل في المؤخرة لا فرصة له في بلوغ الموقع قبل أن يدركه القزمان. لا بد أنه أدرك ذلك أيضاً، إذ استدار وغرس درعه في الأرض. لم ينفعه ذلك، فقد اندفع القزم الأول نحوه ولوّح بإحدى ذراعيه الطويلتين في حركة عكسية. طار المغامر في الهواء، وهبط على بعد أمتار. دهشتُ حين نهض فوراً، متجاهلاً الانبعاج في درعه، وغرس نفسه كالشجرة في طريق القزم.
واصل القزم هجومه، وخلتُ للحظة أن الرجل سيتعرض للركل مرة أخرى. عوضاً عن ذلك، استدارت الرامية الفارة، وانزلقت في التراب والحجارة وهي تسحب سهماً وتطلقه في حركة انسيابية واحدة. شهقت إيتا بجانبي، وبعد ثانية أدركتُ السبب؛ فقد اشتعل السهم في منتصف الطريق. لقد استشعرت الأثير المستخدم. هبط السهم المشتعل في قوس ناعم نحو القزم، وظننتُ أنه سيصيب عينه، لكن الوحش أمال رأسه في اللحظة الأخيرة.
شق السهم خطاً رفيعاً على جانب رأس القزم، منحرِفاً عن العظم تحته. في أعقاب الهجوم، قفز المغامران الآخران إلى المعركة. اندفعت المرأة حاملة الرمح، وطعنت به دون أن تلمس القزم. ومع ذلك، حين طعنت، نزف القزم رغم غياب التلامس، ولو لبضع ثوانٍ. مهارة أخرى، أدركتُ ذلك، قدرة على إسقاط سلاحها أبعد من مداه المادي. لم ينفعها ذلك. راقبتُ جروح القزم تتوقف عن النزف في الوقت الذي استغرقت فيه لتعديل وقفتها.
تماماً مثل قصص حياتي السابقة، يمتلك القزم نوعاً من التجدد. هل القدرة طبيعة فطرية للقزم أم سمة متقدمة يمتلكونها عرقياً؟ لم أملك وقتاً لمواصلة التفكير، فقد عاد المغامر صاحب الدرع إلى خضم المعركة لملاقاة القزم الثاني. مجدداً، توقعتُ أن يركل القزمُ الرجلَ، لكن هذه المرة توقف اندفاع القزم بكرة من النار السائلة أصابت وجهه. هتفتُ مبتهجاً، ملاحظاً الجد يقف بالجوار وكرات اللهب تحوم حوله.
وبينما كنت أراقب، انطلقت كرة لهب أخرى نحو القزم واستقرت على صدره. زمجر القزم، ولم أكن متأكداً إن كان ذلك غضباً أم ألماً. التأمت آثار الحروق ببطء بينما تفحم جلده المرقط واسودّ. رغم قوة الانفجارات النارية، وحتى مع بطء التئام الجروح التي سببتها النيران، أصبح واضحاً بسرعة أن القزمين لن يسقطا بسهولة. لوّح أحد القزمين بذراعه نحو المغامرة حاملة الرمح بسرعة جعلت الحركة ضبابية في عيني.
قُذفت بعيداً، وكانت صرخة ألمها مرافقة مقلقة لأصوات إطلاق كرات اللهب نحو القزمين. حين هبطت، رأيتُ نزيفاً حاداً من ثلاثة آثار مخالب عبر صدرها وبطنها وساقيها. بجانبي تقيأت إيتا بينما كدتُ أحتفظ بغدائي بصعوبة. كانت أحشاء المغامرين متدلية، ولم أظن أن أمامها طويلاً لتعيش. هرعت الرامية إلى جانبها، وشعرتُ بقشعريرة تسري في ذراعيّ حين أدركتُ أننا قد نكون في خطر حقيقي. مع بقاء مقاتل أمامي واحد فقط وقزمين لا يزالان حيين، هل سيتمكن الجد من الصمود؟
ولماذا لم يفعل المزيد؟ ظننتُ أنه ساحر نار قوي؟ بدت كرات اللهب قوية، لكنها لم تلحق ضرراً كافياً بالقزمين. ثم تذكرت ذلك الصباح وكيف قضى وقته في إصلاح منزل المنقب ثم تعليمنا. هل كان يعاني من نقص في الأثير ويحاول توفيره؟ وصلتني الإجابة بعد لحظة حين انتزع أحد القزمين المغامر صاحب الدرع بيد واحدة، وعصره حتى انفجر كبالون. حدث ذلك بسرعة فائقة لدرجة أنه لم يجد فرصة حتى للصرخ.
صعد المرار إلى حلقي، وكنت ممتناً لأن إيتا لم تنظر لترى ما يحدث. عوضاً عن ذلك، انكمشت خلف النافذة بجانبي وبكت بصمت. كان القزم مذهل القوة، شديد المقاومة للضرر، ويمتلك قدرة التجدد. آلات قتل مثالية. ثم مات أحدهما. تجمعت نيران زرقاء حول يد العجوز الممدودة، وركض القزم القائد نحوه في اندفاع جنوني ليقطع المسافة الأخيرة من الأرض الصخرية نحو الموقع. كان الوحش الضخم بطيئاً جداً.
أصاب رمح من النيران الزرقاء القزم في عنقه، ثم اخترقه مباشرة، حارقاً ثقباً في الجانب الآخر. تدحرج الرأس بعيداً، متدحرجاً على الأرض بينما انهار الجسد كومةً واحدة. لطخت رشقات صغيرة من دم أخضر نابض الصخور القاحلة قرب حديقة أمي التي كانت هناك نقية لم تمس. صرخ القزم الآخر بغضب واندفع تماماً حين انهار الجد على ركبتيه، ولم تعد النيران التي تحوم حوله سوى خيوط واهنة.
مع ذلك، رأيتُ النيران حوله تتحرك استجابةً، منطلقة في إيقاع متقطع من كرات لهب صغيرة أحدثت كل منها صوت "أوف"
خافتاً.
"لا!!!"
صرختُ، ضارباً بقبضتيّ النافذة بلا جدوى بينما تجاهل القزم كرات اللهب الصغيرة التي تمطره واندفع برأسه نحو الجد. لم أرغب في مشاهدة العجوز يموت، وكنت على وشك الإشاحة بوجهي حين تعثر القزم، وسقط في تشابك من الأطراف أحدث اهتزازات في الموقع. ثم رأيت جورج يتحرك، سيف فضي لامع في يده وهو يقطع المسافة نحو الموقع. كنت أتدرب مع جورج لأكثر من شهر الآن، لذا عرفت كيف يتحرك حين نتنازل.
لم يكن هذا يشبه ذلك أبداً. بدا الأمر وكأن الأرض جليد وهو يتزلج، كل خطوة تهبط وتحمله للأمام. تسلق القزم ليعود واقفاً في الوقت المناسب لوصول جورج، إذ انحرفت الضربة الأولى لنصله بفعل إحدى يدي القزم المخالبيتين. ترك النصل أثره على القزم، لكن كما في الهجمات الأخرى، توقف النزف بمجرد مغادرة النصل لجلده. هززتُ إيتا وهي تبكي بجانبي.
"والدك يقاتل."
تبين أن إخبارها بذلك كان خطأ.
"ماذا؟!"
صرخت، دافعة نفسها للوقوف متجاهلة القيء على ملابسها.
"أبي! اهرب يا أبي!"
حاولت فوراً النزول والركض نحو الباب، لكنني أبقيتها على الصندوق، مقاوماً لمنعها من تعريض نفسها للخطر بينما أراقب جورج. كان المغامرون صغاراً، ربما تجاوزوا العشرين بقليل. في عمر مقارب لعمر جورج. كان الفرق بين قدراتهم كالليل والنهار. بينما كنت أتمسك بإيتا المذعورة، راقبتُ عبر النافذة جورج وهو يتفادى مخلباً، منزلقاً على الأرض بيد واحدة وركبة، لتدفعه الأرض حرفياً للوقوف في حركة انسيابية واحدة.
سحر الأرض، أدركتُ. كانت عملات أثير جورج بنية. إنه يستخدم سحر الأرض! لم يهدر جورج حركة واحدة، متجنباً المخالب دائماً بأقل هامش ممكن بينما يوقع انتقاماً دامياً بنصله. رقص جورج مبتعداً خارج مدى ضربة وحشية بشكل خاص من القزم. حين تبعه، تهاوت الأرض تحته فسقط مرة أخرى. كان القزم قد بدأ للتو في دفع نفسه للنهوض حين خطت جورج إلى جانبه، وسيفه يتأرجح في قوس مثالي. رأيتُ مدى ضآلة الضرر الذي أحدثته أسلحة المغامرين وتوقعت النتيجة نفسها.
أضاءت عيناي بالصدمة حين مر السيف بنظافة عبر عنق القزم ثم انغرس في الحجر تحته. ثم، وكأنه سكين في زبدة، رفع جورج سيفه مجدداً دون أي علامة على الجهد. تساءلتُ إن كان قد جعل الأرض تطلق سيفه من القبر الذي دفنه فيه. حين لم يتحرك أي من القزمين، تركتُ إيتا أخيراً. خرجت من الباب في لمح البصر وهرعتُ خلفها. ركضنا للأسفل وخرجنا من الباب الخلفي والجدة لوسيل تتبعنا. كانت تنتظر عند أسفل الدرج، ربما لمنع إيتا من فعل الشيء نفسه الذي فعلتُه.
رغم أنني لاحظت أن العجوز بدت أكثر شحوباً وقلقاً من المعتاد. كانت أمي في الخارج بالفعل تساعد الجد على النهوض وهو يتمتم بكلمات قاتمة. كان المغامر الوحيد المتبقي يبكي بالجوار، راكعاً فوق المرأة حاملة الرمح. تجنبتُ النظر نحوهم، لا أرغب في رؤية الأحشاء والدماء المنسكبة. مشى جورج نحونا، ودم أخضر نابض يقطر من نصله. ركضت إيتا لتلاقيه، وراقبتُها وهي تُحمل بينما وصلتُ أنا بجانب الجد.
"هل أنت بخير يا جدّي؟"
سألتُ، شاداً على ساقه.
"أنا بخير يا باستيان،"
أجاب مطمئناً وهو يربت على رأسي قبل أن يتذمر.
"الجبال الباردة اللعينة تجعل خلق النار أمراً صعباً. لحسن الحظ كان جورج هنا للمساعدة وإلا لكان الأمر أسوأ. بيني، هل تمانعين إحضار بعض قواريري؟"
أومأت أمي.
"ما الذي ستفعله يا أبي؟"
حدقتُ في وجهيهما حين نظر العجوز إلى أمي، بحزن في تقاسيمه لم أره سوى مرة واحدة من قبل.
"سأحاول مواساة من لا تُرجى مواساته."