كان صباح اليوم التالي للقائي العنيف بذلك الجرذ الغريب عودةً شبه كاملة إلى الحياة المعتادة. استيقظتُ بتثاقل مع بزوغ الشمس، وتسلل ضوؤها الشاحب عبر السماء الملبدة بالغيوم لينير نافذتي. كان القول بأنني لا أزال متعباً تهويناً للأمر، لكنني واصلتُ المضيّ بعزيمة طفلٍ لا يدرك متى يكون سريع الانفعال. تناولنا الإفطار كأسرة، وكانت أمي المجهدة أكثر حيوية من المعتاد بعد أن ساعدت في توليد أول طفل لعائلة كيلين.
صبيّ يتمتع بصحة جيدة، أسمياه فرانسيس تيمناً بوالد فريدريك. عرفتُ ذلك من أمي. يبدو أن ماجاثا كان لها دورٌ جوهري في جعل الولادة عملية يسيرة، بل وقدمت بعض الجرعات لتسريع تعافي جينيفر. على أية حال، تحدثت أمي عن اضطرار فريدريك لتولي معظم أعمال مركز التجارة بينما ترتاح جينيفر والرضيع. ولأن فريدريك لا يزال مضطراً للمغادرة من أجل التوصيلات أو التحصيل من الجيران كجريزلدا وماجاثا، فقد قررا دفع مبلغ بسيط لأمي مقابل إدارة المتجر.
تمنيتُ لو كان الدفع عسلاً. بينما كانت أمي متقدة النشاط رغم قلة نومها، كان جدي على النقيض، إذ بدا أكثر هدوءاً من المعتاد. كان عادةً يأخذ وقته في الاستمتاع بالإفطار والدردشة معنا، لكنه اليوم كان مشغولاً بالعمل ثم خرج مسرعاً. لم أعرف السبب إلا حين جاء المنقبون لدفع ثمن إفطارهم لأمي. كان جدي قد ذهب لمساعدتهم في مشكلة الحشرات وتجفيف خشب منزلهم. أدركتُ أنه ربما فعل ذلك ليعوض ما سببته من مضايقات لمجموعة المنقبين، ولم أدرِ كيف أشعر حيال ذلك.
لقد كان، بطريقة ما، يمحو العقاب الذي أنزلته بالرجال لمحاولتهم التحرش بأمي. ومن جهة أخرى، كانت الحشرات قد لدغت المنقبين وأفسدت طعامهم بالفعل، فربما وقع الضرر وانتهى. على أية حال، لم يساعدني الأمر في شيء، إذ يعني أن جدي لن يملك ما يكفي من الأثير لصنع عملة أثيرية اليوم، وهو ما يمس طموحاتي المستقبلية مباشرة.
فكرتُ: "تلك لدغتني قليلاً".
لكن الأمر كان يستحق. راقبتُ المنقبين من فوق السجادة قرب الموقد مع إيتا بانتظار عودة جدي لبدء درس استشعار الأثير اليومي. حتى إنني وإيتا تبعنا المنقبين إلى باب المركز الأمامي بعد أن أنهوا إفطارهم. ومن عتبة الباب، رأيتهم يدخلون منزلهم المتهالك، ويحملون أدواتهم وأغطيتهم ومؤنهم، قبل أن يسيروا جنوباً نحو الغابة. بعد وقت قصير من رحيلهم، عاد جدي وبدأت الدروس اليومية. مضى درس استشعار الأثير سريعاً، وكذلك القراءة والكتابة التي قُطعت حين توجهت أمي إلى عائلة كيلين لمساعدة جينيفر وإحضار الغداء لهما.
كانت الجدة لوسيل تراقبنا أثناء دروسنا وهي تحيك ما بدا قبعة صوفية فاخرة. وبدلاً من تولي الدرس في غياب أمي، ابتسمت ولوحت لنا بالانصراف، قائلةً إن علينا الذهاب للعب. وهكذا وجدتُ نفسي أتسلق الجانب الخارجي من المركز.
"باستيان! لا تفعل هذا! المكان مرتفع جداً!"
صرخت إيتا من مكان ما في الأسفل. نظرتُ إليها فرأيتها تتلفت في السماء بريبة واضحة، وكأنها هي من تعرض لهجوم الغراب.
طمأنتُ نفسي: "لقد تحققتُ بالفعل. لا طيور جارحة اليوم".
ناديتُ عائداً: "الأمر بخير"، وأنا أنقل يدي إلى موضع التمسك التالي، معلقاً على ارتفاع ثلاثة طوابق تقريباً عن الأرض.
كان هدفي اليوم هو الوصول إلى سطح المركز.
مكان لم أزره من قبل، وآملتُ أن يساعدني دفع نفسي إلى أقصى الحدود في تسريع "مسار التسلق"
الذي شارف على الاكتمال.
بالإضافة إلى ذلك، يعني هذا قدرتي على تجريب مهارتي الجديدة، "القبضة المحكمة".
كانت المهارة تستهلك الكثير من الأثير، وأعني أنها تكلف أكثر من "الخطوات الخافتة"، وهو أمر منطقي بما أن القبضة المحكمة مهارة من الفئة الأدنى والخطوات الخافتة من الفئة الصغرى.
لذا، ولتوفير قوتي وأثيري، لم أكن أستخدمها إلا عند تنفيذ مناورات خطرة، كالتشبث بحافة النافذة بيد واحدة. دفعتُ نفسي بقدمي بينما حافظتُ على قبضتي المحكمة على حافة النافذة بيد واحدة، ثم مددتُ يدي إلى أقصى حد لأمسك بحافة السطح. كانت مائلة للأسفل، غالباً لمنع تراكم الثلوج شتاءً، لكنها جعلت وضعية التسلق صعبة. حافظتُ على تفعيل القبضة المحكمة مع شد أصابعي حول الخشب، ونفذتُ حركة انتقال سريعة حين رفعتُ يدي الأخرى.
للحظة، شعرتُ وكأنني سأنزلق وهبطت معدتي. اجتاحني شعور بالدوار. كانت الزوايا كلها خاطئة وذراعي مثنية بوضعية غريبة للتمسك بالسطح. كأنني كنت أوافق الجاذبية على مطلبها بأن أسقط. ثم التقطت يدي الثانية الحافة وتلاشى ذلك الشعور. سحبتُ نفسي بصعوبة فوق الحافة ثم زحفتُ إلى السطح. لم أكن شجاعاً بما يكفي للجلوس لأن الزاوية كانت أكثر انحداراً مما أحببت. بدلاً من ذلك، بدأت أزحف للأعلى، وأثبتُ قدمي ضد ألياف الخشب مع كل خطوة.
وحين بلغتُ القمة أخيراً، قررتُ أن الأمر يستحق كل هذا العناء. عند قمة السطح، كنتُ على ارتفاع يعادل أربعة طوابق عن الأرض، مما جعلني أتساءل إن كان لدينا علّية غير مستخدمة. تلاشى الفكر سريعاً حين أسر ذهني بجمال المنظر. كانت الأشجار الشاهقة، كبحرٍ من الأخضر، تمتد في كل الاتجاهات. وما وراء ذلك البحر شرقاً، بالكاد استطعتُ تمييز المنحدرات الدنيا البعيدة للجبل، حيث بدا أن نهراً يطل على ما ظننته بضع حقول خضراء.
كان من الصعب الجزم بذلك. وإلى الغرب والشمال، ارتفعت جبال هورنديل أكثر في السماء. في الأيام الصافية، كنتُ أستطيع أحياناً تمييز أشكال نسور العواصف التي تعشش في تلك القمم الباردة والعاصفة. لم يكن اليوم من ذلك النوع، إذ اختفت القمم خلف غيوم رمادية داكنة تنذر بالمطر. قضيتُ بضع دقائق أستمتع بالمنظر قبل أن أنظر مجدداً نحو حافة السطح وأطرح على نفسي سؤالاً بسيطاً. كيف بحق الجحيم سأنزل؟
كان الجواب، على ما يبدو، جولة ثانية من مناورات التسلق الخطرة بينما كانت أمي تتناوب بين الصراخ عليّ قلقاً وغضباً.
كان "مسار التسلق"
أقل غضباً مني على مخاطراتي، وكافأني بأكبر عدد من الخطوات في محاولة تسلق واحدة حتى الآن. قررتُ أن أفعل الشيء نفسه غداً، لكن دون إيتا هذه المرة حتى لا تتمكن من الركض والوشاية بي. كان الذهاب للداخل من أجل الغداء أقل متعة بكثير من التسلق.
وبختني أمي وهي ترتب الشطائر للجميع: "باستيان، ماذا لو سقطت؟ كان يمكن أن تموت لو سقطت من ذلك الارتفاع! أعدني ألا تفعل ذلك مجدداً؟"
تذمرتُ: "لكن يا أمي، كنتُ بخير! بالإضافة إلى أنه... ساعدني حقاً".
كانت إيتا تنظر إليّ بارتباك ولم ألمها، إذ حاولتُ تجنب ذكر كلمتي "مهارة"
أو "مسار".
"حتى لو ساعدك، لا ضير من التمهل قليلاً. التمهل لا يزال أسرع من الموت".
تمتمتُ باستياء رداً عليها، لكنني تجنبت الموافقة على الوعد. هل كان تسلق هذا الارتفاع وأنا بهذا الصغر مخاطرة؟ نعم. هل كان سيكون خطراً لو كنت أكبر؟ ربما. هل كنت مستعداً للمخاطرة لإكمال مساراتي؟ بالتأكيد. مهما كان الأمر متهوراً، لن أرضى بالوسطية.
نظرتُ إلى إيتا، وبشكل مفاجئ نظرت للأسفل بعيداً، وتمتمت بشيء بدا ككلمة "آسفة".
همستُ رداً عليها: "الأمر بخير".
كانت مجرد طفلة وظنت أنني في خطر حين لم تعد تراني. قررتُ ألا أحمل ضغينة لركضها وإخبار أمي. لم يتحدث أحد طوال بقية الغداء. كانت أمي متعبة من الليلة السابقة وربما متوترة بسبب ابنها المتهور. ومن الواضح أن إيتا شعرت بالسوء لوشايتها بي. لم أرغب في إعادة فتح الموضوع أو الأسوأ، أن تضغط عليّ أمي لأقطع وعداً لا أريد قطعه. لأنها إن ضغطت عليّ لأقول الكلمات، كنت أعلم أنني سألتزم بوعدي.
كنت أحبها أكثر من أن أخذلها. انتهى الغداء بصمت. مضت فترة الظهيرة في المبارزة بالسيف بسلاسة، مما ذكرني بالتحدث مع أمي وجدي حول تعلم السباحة في وقت ما. ففي النهاية، كان لدينا جدول صغير عند خط الأشجار خلف المركز قد يكون عميقاً بما يكفي.
ربما أستطيع حتى إكمال "مسار السباحة".
بعد المبارزة، كان جورج يدردش مع جدي، مما تركني وإيتا جالسين على أدنى درجات مسار العقبات معاً. كنا مغطيين بالعرق والغبار من التمرين. لكن، بينما كنت أرتسم ابتسامة عريضة على وجهي، مستمتعاً بشعور القوة المتنامية ونشوة ما بعد التمرين، كانت إيتا تبدو كئيبة. ترددتُ في قول شيء، لكن في النهاية انتصر طبعي الأفضل على رغبتي في إبقاء الفتاة الصغيرة على مسافة مني.
"ما بكِ؟"
تمتمت: "لا أفهم".
ألححتُ: "لا تفهمين ماذا؟"
"كيف أنت أفضل مني بكثير؟ أنا أكبر منك وأطول عمراً. تقول أمي إنني ذكية جداً، لكنك دائماً تهزمني في القراءة والكتابة، وتتذكر كل ما تخبرنا به الآنسة بينيلوبي عن الأماكن والأشخاص. حتى أبي يمنحك اهتماماً أكبر حين يعلمنا لأنك أفضل في استخدام السيوف. أفضل بكثير. لا أفهم. لماذا أنت أفضل مني بكثير؟ هل أنا سيئة؟ لماذا تكذب عليّ أمي؟"
صمتت إيتا، وألقيتُ أخيراً نظرة فاحصة على نفسي وعليها. كنتُ في حالة تنافس معها منذ اللحظة التي عرفت فيها عن لبّ الأثير خاصتها، ربما حتى قبل ذلك. كان السبب واضحاً لي بأثر رجعي.
كانت إيتا هي الطفلة الوحيدة التي أتفاعل معها، وبالنظر إلى طبيعة "المسارات المتعددة"، كان الوقت عاملاً ضخماً في مدى قوة المرء.
كانت الشخص الوحيد الذي يمكنني مقارنة نفسي به. لكن، في تنافسيتي تلك، تجاهلتُ حقيقة بسيطة. كانت إيتا مجرد طفلة.
همستُ: "أمك لا تكذب. أنتِ ذكية. أنا فقط ذكي جداً. الأمر يشبه كيف تهزمينني دائماً حين يعلمنا جدي. حتى إنني طلبتُ منه دروساً إضافية لأحاول مجاراتك. أتعرفين ماذا قال؟"
نظرت إيتا إليّ من تحت رموشها الداكنة: "ماذا قال؟"
"قال إن بإمكاني الحصول على دروس إضافية، لكنها لن تساعدني في اللحاق بكِ. لبّ الأثير خاصتكِ هو... مساعد كبير جداً. وأنه مهما فعلتُ، ستحصلين دائماً على فائدة من الدروس أكثر مما سأحصل عليه. قال إنني لن أتمكن من اللحاق بكِ".
انتعشت إيتا قليلاً، واقتربت مني: "هل قال ذلك حقاً؟"
أومأتُ: "قال".
ابتسمت إيتا للحظة قبل أن تعبس: "إذا كنتَ أذكى، فهذا يفسر القراءة، لكن ماذا عن السيوف؟"
تدخل جورج وهو يقترب، ولم يبدُ عليه التعب رغم قضائه ثلاث ساعات في تعليمنا المبارزة: "يمكنني الإجابة عن ذلك يا عزيزتي. باستيان موهوب بالفطرة في السيوف. في الواقع، إذا استمر على هذا المنوال، فقد يكون أفضل مني حين يكبر".
أشرق وجهي بينما عبست إيتا قليلاً. لحسن الحظ، هبّ والدها للإنقاذ هذه المرة، محنياً إياي من محاولة طمأنتها.
"لكن، إذا واظبتِ على دروس استشعار الأثير، فحين يصبح باستيان سيافاً أسطورياً، قد تصيرين أنتِ ساحرة عظيمة القوة!"
صرخت إيتا وهي تقفز نحو أبيها: "حقاً؟"
أمسكها جورج، وأدارها بسهولة: "بالطبع. فقط اعملي بجد يا سيدتي الصغيرة!"
صرخت بسعادة: "سأفعل يا أبي! أعدك!"
تركت الكلمات طعماً مراً وحلواً في فمي، تذكيراً بسحرٍ بعيد المنال الآن، حتى وأنا أستمتع بتفاعلهما. بدا جورج أباً جيداً. كنتُ على وشك الانزلاق عن مسار العقبات والتوجه للداخل حين سمعت صراخاً من خلفنا. عبستُ والتفتُ شمالاً، ناظراً عبر الأرض القاحلة إلى حافة الغابة. كان ثلاثة مغامرين قد اخترقوا خط الأشجار للتو وكانوا يعدون نحونا. وخلفهم، اهتزت الأشجار بينما كان شيء ما يطاردهم.
صرخ المغامر القائد: "متصيدو الجبال!"