راقب كرال جيك وهو يقلب القدر ببطء، حيث كان السائل يغلي ويصدر أزيزاً بفعل النار المشتعلة تحته. كان الحساء المليء باللحم والفطر يكفي لإطعام القبيلة لأيام. كل ذلك بفضل كرال. لأن كرال كان يعرف أشياء. أشياء يجهلها بقية الغيلان.
ذات مرة، كان متدرباً لدى مشعوذ في قبيلة "غاترابر"
التي استوطنت سفوح الجبال. لقد ماتوا جميعاً الآن، قُرابين على مذابح دموية أمام عينيه. ذلك المصير الذي كان مُقدراً له أيضاً. لكنه نجا. سحبه أحد خاطفيه، إنسان بعينين أكثر سواداً من أعمق كهف، من قفصه وأراه أشياء لم يعرفها حتى مشعوذ قبيلته. رموزاً وطقوساً للتحدث مع كائنات تقبع خلف هذا العالم، وكانت تلك الكائنات تجيب. ساعده الإنسان في أداء طقسه الأول، بينما كانت خطوط من دم طازج تتقاطع على جسده، وهو يخاطب كياناً بلا شكل.
كانت المكافأة مساراً. مساراً جديداً لم يسمع به كرال قط.
"مسار تضحية الروح".
أعظم مسار امتلكه كرال في حياته. ثم أُعيد كرال إلى المذبح، حيث كان غول آخر من قبيلته مقيداً إلى الحجر. لم يتذكر كرال اسم ذلك الغول، بل تذكر فقط صراخه حين شق كفه بخنجر مسنن، وبدأ برسم الرموز بالدم على جلده الأخضر الشبيه بجلده. وحين غرس الخنجر في صدره، توقف الصراخ وتعاظمت قوة كرال. نما الأثير في صدره، الذي كان واهناً، حين وصل مساره الجديد إلى المرتبة الأولى. كان شعوراً لا يوصف.
تساءل بالطبع، إن كان الإنسان يسمنه لذبح خاص به. لكن مخاوف كرال لم تتحقق قط. بعد أن انتهى الإنسان ورفاقه من تضحية بقية أفراد قبيلته، أطلقوا سراحه. هام على وجهه لأيام، صاعداً نحو أعالي الجبال، باحثاً عن موطن جديد. حاول دب مهاجمته، ليدرك بعد فوات الأوان أن كرال ليس صيداً سهلاً، إذ حبست الأرض الوحش نفسه.
كانت مهارة كرال، "التلاعب بالأرض"، صالحة قديماً فقط لحفر أقسام جديدة في كهف قبيلته.
أما الآن، ومع وفرة الأثير تحت إمرته وفي مساراته، فقد صارت سلاحاً. أخذ كرال وقته مع الدب، وانهال عليه ضرباً داخل فخ ترابي بكتل من الطين والحجارة المتصلبة حتى كاد يلفظ أنفاسه. ثم تسلق إليه، وأخذ الخنجر المسنن الذي مُنحه إياه، ورسم الرموز على فرائه ورأسه. استغرق الأمر أكثر من دقيقة ليشق طريقه إلى قلبه، وحين فعل أخيراً، ارتقى مسار تضحية الروح بضع درجات إضافية. خلال الأسابيع التالية، شوه كرال وقتل كل وحش اقترب منه، مقدماً إياهم جميعاً قرابين للهمسات في عقله، فمنحته المزيد والمزيد من القوة.
لكن، سرعان ما توقفت الوحوش التي يقتلها عن تقديم أي تقدم لمساره. طالبت الأصوات بالمزيد، فخرج كرال باحثاً عن قبيلة جديدة.
كانت قبيلة "سكالسكار"
أصغر من "غاترابر"
في أوج قوتها. أقل من مئة غول، لكنهم استقبلوا كرال طواعية، ظانين إياه ضعيفاً لهيئته النحيلة، مجرد قزم جديد ليتسلطوا عليه. كان كرال يعلم أنه أصغر من معظم الغيلان، لكنه كان أذكى أيضاً. لذا انتظر، تاركاً بعض الضعفاء يضايقونه ليضموه إلى رحلة صيد. علم أنهم سيستخدمونه كطعم، فهذا بالضبط ما كان سيفعله. وما إن ابتعدوا عن القبيلة بما يكفي، حتى حبس الغيلان الثلاثة الذين كان معهم في حفرة ترابية، مضحياً بهم جميعاً وسط الدماء والصراخ للأصوات الهامسة.
دفعت موتاتهم مساره للأمام مرة أخرى، مانحة إياه مزيداً من القوة. نواة أثيرية قادرة على دعم تعاويذ أقوى. لكن، لم يكن كرال يعرف تعاويذ أقوى. كان للصوت حلّ، مع ذلك. كان يحتاج فقط إلى وعاء، جسد يسكنه، ليريه الطريقة.
كان مشعوذ قبيلة "سكالسكار"
هو الجسد الذي يريده، لكن كرال لم يكن بهذا الغباء. لقد اعتاد على القوة، وعلم أنه إن منح الصوت جسداً قوياً، فسيحكم عليه. أراد كرال أن يكون هو الحاكم. لذا وافق، متبعاً تعليمات الصوت لطقس جديد. لا يمكن لأي جسد أن يصبح مضيفاً. أولاً، يجب كسرهم. قطعة قطعة، يجب تحطيم أجسادهم وعقولهم. عندها فقط، وعبر تلك الشقوق، يمكن للصوت أن يسيطر. طمأن كرال الصوت بأنه أسر المشعوذ وأنه في طور كسره.
في الحقيقة، كان كرال قد قتل المشعوذ والزعيم، مستولياً على القبيلة لنفسه. كانت الإناث يدفئن فراشه كل ليلة، ويغدقن عليه باهتمامهن، بينما كان أصغر وأضعف غول في القبيلة يُبقى في قفص ويُضرب كل يوم. استمتع كرال بتجويع جيك، جاعلاً إياه يضعف يوماً بعد يوم حتى كاد الصغير لا يقوى على الوقوف. عندها فقط، لَان، مطمئناً الصوت بأن وعاءه جاهز. قُيد جيك فوق مذبح جديد، مكرس بالدماء، بينما همس كرال بكلمات حلقية ترددت في الظلام كأنها أبدية.
أخافت صرخات القزم حتى كرال نفسه حين دخل كيان مظلم جسد جيك، وفتح الغول الصغير عينين لمعتا باللون الأصفر ثم الأحمر في العتمة. انتظر كرال، مستمتعاً بتلك اللحظة التي تلاشى فيها الوهج القرمزي، وحلت حقيقة الموقف. لقد استدعى كرال الصوت إلى وعاء واهن جداً لدرجة أن الكيان القادم من وراء العالم سيصبح عبد كرال، بدلاً من أن يكون زعيمه الجديد. انكب كرال على ضرب جيك، مهدداً بقتله وإرسال الصوت مجدداً إلى ما وراء العالم.
كان يملك مسار تضحية الروح، فما حاجته لجيك بعد الآن؟ توقع كرال أن يقاوم جيك. لكن القزم لم يفعل، كاشفاً عن حقائق جديدة. كانت الأصوات لشياطين، أقوياء بما يكفي ليعقدوا صفقات مع الأحياء تحت ظروف معينة. كانت القوة التي نالها كرال من مساره مقايضة، هدية من الشيطان مقابل كل تلك الأرواح اللذيذة التي قدمها لفمه النهم. لكن كان هناك المزيد. مسارات أخرى يمكن لجيك مساعدة كرال على فتحها.
مسارات ستمنحه المهارات ليصبح قوياً بحق، وكل ما كان على كرال فعله في المقابل، هو تقديم المزيد من الأرواح لجيك. ناقش كرال في نفسه رفض العرض، لكن جيك كان يهمس له باستمرار عن مسارات الدم أو سحر الموت. عن سحر الحجر الذي قد يرتقي بألفة كرال لسحر الأرض إلى آفاق جديدة. لكن كرال كان يعود دائماً لفكرة سحر الموت.
منحه مسار تضحية الروح خانة ألفة إضافية، وأعطاه مسار "ممارس الطقوس المظلمة"
الكثير من خانات المهارات. كل ما كان على كرال فعله هو الطقس لاكتساب ألفة سحر الموت. تحت النجوم، في ليلة بلا قمر، تجرع كرال خليطاً من زهرة الموت والعسل. نسي الطعم المر فوراً حين بدأ جسده يرتجف، بينما كانت زهرة الموت تحول أحشاءه إلى هباء. وبالقرب منه، داخل قفص من تراب، كان جيك يصرخ بجنون. حرص كرال على ألا يتدخل القزم الممسوس في الطقس. حتى إنه جعل غولاً آخر يجربه أولاً.
متدربته الجديدة، بيمف. كانت لا تزال تدفئ فراشه، لكن تضحيتها منحتها مكانة جديدة في قبيلته. بينما كان كرال يحتضر، ثبت الأرنب المذعور وبدأ بالقطع. تشكل الرابط بينهما، شق الخنجر أحشاء الأرنب وبدأ ينزف ويتخبط بجنون وهو يموت عوضاً عن كرال. وحين انتهى، لعق مخالبه الملطخة بالدماء ونظر إلى ألفة الموت الجديدة لديه. استمر غضب جيك لأسابيع رغم الضرب. ولم يلن الغول الممسوس أخيراً ويشرح كيفية اكتساب مسار سحر الموت إلا حين بدأ كرال بتجويعه حتى الموت.
كان الخطر حقيقياً، والطقس مظلماً كأي شيء فعله كرال من قبل. لكن ما ثمن نصف قبيلته مقارنة بقوة حقيقية؟ سيبقي على كل الإناث أحياء، وعلى عدد كافٍ من الذكور ليتكاثروا في موسم واحد. سيستغرق نمو قوتهم وقتاً أطول، لكن عدداً كافياً من الإناث كن صيادات ولن يمتن جوعاً. وقد كان الأمر يستحق. تراقص ضوء مظلم حول مخلب كرال وهو يراقب جيك يقلب الحساء. وبالقرب منه، تسلل جرذ من جحر، راكضاً نحو جيك ومصدراً صريراً قبل أن يختفي مجدداً.
قال كرال وهو يداعب نفسه بينما كانت بيمف تتدرب في الجوار: "ماذا قال؟"
أجاب جيك، بصوت ظل كما هو في أذني كرال: "قال إن اثنين من غيلان الجبال يتحركان جنوباً إلى أسفل الجبل".
سأل كرال وهو يراقب الجرذ الممسوس يغادر: "لماذا تستدعي أرواحهم إلى الجرذان والطيور الصغيرة؟"
سخر جيك من كرال: "للسبب نفسه الذي فعلته بي. لأبقيهم تحت سيطرتي".
رد كرال بسخرية، مشيراً بإصبع ملتحف بأثير الموت نحو جيك: "وماذا عن أولئك الذين جعلتك ترسلهم جنوباً؟ ماذا أخبروك؟"
أجاب جيك: "عاد واحد فقط. أما الآخران فلم يعودا بعد. إما أنهما قررا المخاطرة بالهرب بدلاً من مكافأة جسد جديد أفضل. أو أنهما ماتا. الأرجح أنهما ماتا".
"وماذا عن الذي عاد؟"
"قال إن هناك بشراً. ليسوا كثيرين. ربما عشرون".
اتسعت ابتسامة كرال. عشرون بشرياً. ربما يكفون ليرتقي بمسار تضحية الروح إلى المرتبة الخامسة. كانت الفكرة قد أثارت حماسه لدرجة أنه نهض، متعثراً نحو بيمف قبل أن يجرها من أذنها إلى خيمته. صرخت كما يحب تماماً.
"أطعم القبيلة يا جيك. أطعمهم، ويمكنك أخذ قزم الليلة".
تجاهل كرال سخرية جيك حين دخل كوخه. خشخش الهيكل العظمي بجانب الباب. لم يعد كرال بحاجة لقبيلة كبيرة. فكل جثة ليست سوى مادة إضافية لجيشه. أحب كرال أن يكون في السلطة.
* * *
راقب هالكور الحظيرة وهي تحترق، وتصاعدت ألسنة لهبها عالية في سماء الليل. انعكست الألوان الحمراء الزاهية والبرتقالية المتوهجة على درعه اللامع بينما ملأ صوت الخشب المتفحم وهو يتحول إلى رماد الليل.
سألت ميلودي من خلفه: "أتعتقد أن هؤلاء هم آخرهم؟"
هز هالكور رأسه بأسى: "لقد كنا معاً لفترة كافية لتعرفي أن هناك دائماً شخصاً آخر يقرر أن التضحية بالآخرين وبالنفس تستحق من أجل القليل من القوة الإضافية. مع غارات الأورك في الشرق والتجنيد الإجباري الذي فرضه النبلاء... إن كان هناك شيء، فالأمر يزداد سوءاً. احشر الناس في زاوية وسيبحثون عن مخرج. وسيسلك بعضهم أي طريق يجدونه. هؤلاء هم البشر ببساطة".
التفت أخيراً لينظر إلى الساحرة قصيرة القامة. كانت لا تزال شابة في عينيه، رغم إدراكه أنها لا بد تقترب من شتائها الثلاثين الآن. بالنسبة للكثيرين، كان هذا الوقت ليكونوا في منتصف مسار فئة المتمرسين. علم هالكور أن ميلودي تطرق باب مسار فئتها المتقدمة. ثمن ومكافأة حياة قُضيت في محاربة الشر. بدأت الآثار تظهر على وجهها، كما لا بد أنها ظهرت على وجهه، ندوب حياة عاشها بصعوبة.
انفتح باب المزرعة المجاورة بقوة وخرج ثلاثة أعضاء آخرين من نقابة "الضوء المتألق"
يمشون بخطوات ثقيلة، حقائبهم معلقة على أكتافهم بينما اتجهوا نحو الخيول. كره هالكور النهب، لكنه كان مقيداً بأوامره. الأوقات عصيبة، وإذا كان النهب يرضي أعضاء النقابة، فعليه السماح به. كان هالكور يأمل فقط ألا يتحولوا إلى الشر الذي يطاردونه.