فتحتُ الإشعار الجديد لحظة استقراري في الفراش. لقد ارتقيتَ في مسارك! مسار التسلل ١ (١٢/١٠) المكافأة: خانة مهارة إضافية، بذرة مهارة (تسلل) (صغرى)، نقطتان غير مخصصتين للسمات. قبضتُ يدي تحت الغطاء محاولاً كبح ارتجافي. كان العرق الناتج عن جولتي الليلية يلتصق بجلدي، وفي هواء الليل البارد شعرتُ به كحبيبات ثلج صغيرة تنبت من مسامي. حتى هذا لم يطفئ غبطتي بنجاح أول عملية تسلل لي.
لم أتوقع أن أحصد كل هذه الخطوات من محاولة واحدة، وتساءلتُ إن كان السبب اقترابي الشديد من المنقبين أو كثرة عددهم. ربما كان الأمر لأنها المرة الأولى. أو ربما تضخمت النتيجة لأنني لم أقع في قبضة ذلك المخلوق الطائر الذي يطلق صرخات مدوية. لا أعلم، ولن أعلم ما دمتُ لا أريد كشف حماقتي لأمي. لذا، مضيتُ قُدماً.
الآن وقد بلغتُ الرتبة الأولى، كان عليّ تقرير مصير مكافآتي ثم إعادة تبديل مسار التسلل بمسار استشعار الأثير. وجهتُ النقاط غير المخصصة إلى سمة الموهبة، فبلغت مئة وثمانية وأربعين. نقطتان فقط وسأحصل على علاوة ثلاثين بالمئة على جميع مساراتي، ومع اقتراب مسار التسلق من الاكتمال أدركتُ من أين ستأتي تلك النقاط. كانت خانة المهارة الإضافية أمراً جديداً، فتأملتُ كيف تظهر في حالتي.
المهارات (١/٤)
خطوات خافتة (ثانوية) - ٢٠
أدركتُ أن المهارات الثانوية تشغل خانة واحدة، بينما المهارات الصغرى تشغل اثنتين. لم أسأل عن المهارات الأقوى بعد، لكنني افترضتُ أنها ستستهلك خانات أكثر، مما جعلني أفكر في الإشعار التالي. تتوفر خانات مهارات فارغة. هل تود استخدام بذرة المهارة (تسلل) (صغرى) لاكتساب مهارة؟ حين لم أجب فوراً، ظهر خيار آخر. هل تود الحصول على بذرة المهارة (تسلل) (صغرى) كغرض مادي؟ هل أريد ذلك؟
كنتُ قد أرجأت استخدام بذرة مهارة التخفي الصغرى لأنني بالكاد أملك ما يكفي من الأثير لتطوير مهارة الخطوات الخافتة. لكن بدا أنني سأملك خانات كافية لاستخدام إما بذرة مهارة التسلل أو بذرة التخفي في مخبئي الصغير. أضف إلى ذلك ما أخبرني به جدي عن أن مسار المنجز سيكافئني أيضاً بخانات مهارات إضافية، مما يعني توفر المزيد منها قريباً. رغم أن المهارة الجديدة ستتطور ببطء أكبر، فقد أثبتت مهارة الخطوات الخافتة أنها لا تقدر بثمن.
بدا امتلاك خيار مهارة إضافية أمراً لا غنى عنه. لذا، حسمتُ أمري ذهنياً واخترتُ القبول ببذرة مهارة التسلل. تم استخدام بذرة المهارة (تسلل) (صغرى). ثلاث مهارات متاحة.
قبضة محكمة - تحسين طفيف في قوة أصابعك.
رؤية ليلية صغرى - رؤية أفضل قليلاً في الظلام.
تقليل الرائحة - كبت طفيف لرائحتك الشخصية.
أول ما لاحظته أن الخيارات الثلاثة جميعها وثيقة الصلة بالمهمة التي أنجزتها. تحسين قبضتي كان سيجعل تسلق النافذة أسرع مع الحفاظ على صمتي. اكتساب الرؤية الليلية كان سيساعدني في مسح السماء بحثاً عن المخاطر بشكل أفضل. أما تقليل الرائحة فكان أقل وضوحاً، ربما لأن رائحتي كانت أقوى من المزيج الذي كنت أوزعه بسخاء. في الواقع، السبب الوحيد الذي جعل المنقبين لا يلحظون وجودي هو أن رائحتهم كانت أسوأ بمراحل.
السؤال هو: أي خيار سيخدمني أكثر؟ استبعدت الرؤية الليلية، ليس لأنها سيئة، بل لأن لدي مزيجاً مخصصاً لها مخبأً في ركني. بقايا المزيج الذي استخدمته الليلة محفوظة بأمان بجانب بعض الصخور اللامعة وبذرة مهارة دنيا. لأنني بالطبع احتفظت ببعض منه. كما تعلم، تحسباً لأي طارئ. كدليل للجد مثلاً. بقي تقليل الرائحة والقبضة المحكمة. الأول مخصص للتخفي بالكامل تقريباً، وإن كنت أظن أنه قد يكون مفيداً إن سُمح لي يوماً بالخروج إلى الغابة المحيطة بنا.
أما القبضة المحكمة فلها استخدامات متعددة، خاصة في التسلق ومبارزتي بالسيف. في النهاية، جعل هذا القرار سهلاً. حين تشك، اختر الخيار الذي يمنحك خيارات أكثر. ظهرت القبضة المحكمة في قائمة مهاراتي، وانخفض عدد الفتحات المتاحة لدي من ثلاث إلى واحدة. أردت اختبار المهارة في تلك اللحظة، لكن مع نفاد الأثير قررت أن الوقت قد حان للراحة وسمحت للنوم بأن يغمرني. استيقظت متأخراً في الصباح التالي، أو متأخراً بالنسبة لي على الأقل، مما يعني أن الشمس كانت قد تجاوزت الأفق.
تكرر الضجيج الذي أيقظني مرة ثانية، صوت شخص يتذمر بصوت عالٍ في الطابق السفلي. كان الباب والمسافة يكتمان كل ما يقوله. نهضت وتثاقلت في ارتداء ملابسي ثم تعثرت في نزولي إلى الأسفل، تقودني معدتي التي طالبت بالطعام بقرقرة وأنين خافت. حين بلغت الطابق السفلي وجدت مصدر استيقاظي المبكر، أو المتأخر كما أظن. عاد المنقبون، وبدوا في حال يرثى لها. في المرة الماضية التي تناولوا فيها الطعام في الموقع بدوا متسخين قليلاً.
لا يزالون متسخين، مع إضافة عيون غائرة وحركات خاملة لمن لم يهنأ بنوم.
"عضني ذلك اللعين في رأسي مباشرة! انظر إلى هذا القرف،"
تذمر الأصلع وهو يشير بتعب إلى لدغة حمراء منتفخة في جبينه.
"أظن أن إحدى الأشجار التي قطعناها كان بها عش!"
"أجل، كان عليك رؤية الصراصير والذباب في الطعام. يبدو أنها دخلت هناك الليلة الماضية. سنضطر لشراء المزيد من المؤن، فأنا لن آكل ذلك الهراء،"
تمتم آخر موافقاً. حشرات، فكرت. هذا ما يفعله ذلك المزيج. إنه يجذبها، مع أن تلك اللدغة تبدو من عنكبوت. اختارت أمي تلك اللحظة لتخرج من المطبخ حاملة بعض الخبز المحمص والبيض الطازج. كانت ترتدي اليوم ثوباً صوفياً متيناً بلون أخضر داكن، ومئزراً كريمي اللون مربوطاً حوله، وشعرها البني مرفوعاً في كعكة. انتظرت لأرى كيف سيتفاعل المنقبون، لكنهم اكتفوا بالتمتمة بشكر خافت ورفضوا النظر في عينيها.
مسحت على شعري وهي تمر بجانبي عائدة إلى المطبخ.
"سأعد لك بعض الإفطار يا عزيزي."
ابتسمت وألقيت نظرة على المنقبين. كانوا يراقبونها وهي تغادر، لكن بدلاً من التحديق كما فعلوا سابقاً، بدوا حذرين.
"ربما لم تكن الجذوع،"
تمتم الأصلع.
"ربما هي ساحرة. أنت تعلم أنها تستطيع إلقاء لعنات كهذه على رجل أو منزل."
"عن ماذا تتحدث يا غريف؟ إن كانت ساحرة فلماذا تأكل الإفطار الذي أعدته؟"
قال أحدهم بسخرية وهو يحشو فمه. تمتم غريف بشيء لم أستطع سماعه قبل أن يشير أحدهم إلى حاجتهم لإقامة منجمهم في أقرب وقت، وإلا سينفد منهم المال الذي يدفعونه مقابل الإفطار والمؤن الجديدة. انتقل النقاش إلى خطط تنقيبهم فتجاهلتهم بعد ذلك. اتجهت إلى المطبخ، واستمتعت بإفطار سريع قبل أن أتوجه إلى مكتب الرجل العجوز. كانت إيتا هناك بالفعل ولوحت لي حين دخلت. كانت ترتدي صوفها المنسوج وفراءها المعتاد مع رفع شعرها استعداداً لممارسة المبارزة بعد الظهر.
لم يقل الجد شيئاً عن تأخري، وإن كان قد رمقني بنظرة متسائلة قبل أن يعود لعمله. مر اليوم بسرعة، مع الدروس المعتادة والمبارزة بالسيف التي تلتها. حين حان وقت العشاء، كانت الصالة المشتركة شبه فارغة. انضم إلينا آل كيلين على العشاء، وتركت لأتسلى على السجادة بينما كان كورنيليوس يحتسي مشروباً مع فريد. بجانب المدفأة، كانت أمي وجينيفر تتبادلان الحديث أيضاً. أنصتّ، أتنصت كالعادة، بينما كنت أتدرب على حركات السيف بنصل خشبي.
كان النقاش يدور غالباً حول موعد ولادة جينيفر وخططهما، وهو ما بدا لي مجرد مشاكل كبار وأمراً قد يحدث في مستقبلي البعيد. كنت في الرابعة من عمري بعد كل شيء، ممتلئاً برغبة في المغامرة واستكشاف هذا العالم الفسيح وكل ما فيه. ذهبت إلى الفراش تلك الليلة، متألماً لكن سعيداً، ولهذا كانت مفاجأة حين أُيقظت بهز خفيف. شيء ضخم خيّم فوقي في الظلام، وشعرت بلحظة ذعر حتى انقشع غبش النوم بما يكفي لأعرف الجد.
"ما الأمر؟"
سألت بتعب وأنا أفرك عيني.
"دخلت جينيفر في المخاض. ذهبت أمك إلى آل كيلين للمساعدة، لكننا نحتاج لإحضار ماغاثا، وليس من الآمن لفريد التجول في الظلام وحده. طلبت مني أمك إيقاظك وإبلاغك تحسباً لاستيقاظك وحدك وإيجاد الموقع فارغاً،"
شرح كورنيليوس.
"إذن، ستذهب لإحضار ماغس؟"
كان صوتي نصف متعب ونصف قلق. لم أكن وحدي في الموقع من قبل، ناهيك عن كوني وحدي ليلاً.
"سيكون كل شيء على ما يرام. سأغلق المكان قبل رحيلي وسأعود بمجرد إحضار ماغس ومرافقتها إلى منزل آل كيلين. ستكون بخير يا باستيان. كن شجاعاً."
في الظلام، كانت عينا الجد الزرقاوان ساطعتين تقريباً فأومأت بجمود. انتظر لحظة ليتأكد أنني بخير قبل أن يخرج من الغرفة بخطوات ثقيلة، مرتدياً ثيابه بالكامل ومستعداً لمواجهة برد الخارج. كان الموقع صامتاً إلا من وقع حذائه على الدرجات الخشبية، تلاه صرير الباب الأمامي وانتهى بنقرة القفل وهو يغلق. رحل، وبقيت وحدي. مع عدم وجود أحد، بدت كل أصوات المنزل التي كانت مريحة عادةً أكثر حدة.
استندت إلى الجدار وسحبت غطاء الفراء حولي. كان كل أنين وكشط يصدر عن الموقع مع صفير الرياح عبر الجبال في الخارج أشبه بأظافر على سبورة. لا أعرف كم بقيت مستلقياً هناك، أنصت لأصوات الليل، حين انضم ضجيج جديد إلى أوركسترا منزلي الهادئة. كان هذا الضجيج نشازاً، صوت خدش ضعيف يتعارض مع الريح والخشب. سحبت غطائي بقوة أكبر وراقبت الباب، وكدت أغفل عنه وهو يتسلل إلى غرفتي، أنفه الصغير يميل ويشم الهواء.
لمعت عيناه الخرزيتان بلون أحمر تقريباً في الظلام حين لمحني. تحدق الجرذ وأنا في بعضنا، عيوننا محبوسة في صراع شرس وأنا أنتظر منه أن يهرب كما فعل في كل مرة. بدلاً من الهرب اقترب أكثر، خطوة بخطوة، بإيقاع بطيء جداً بدا غير طبيعي على هذا القارض الصغير. لم أستطع منع نفسي من الشعور بالانبهار قليلاً بالطريقة التي يطارد بها للأمام، أشبه بقطة صائدة منه بجرذ صغير سمين. صار الآن في منتصف الغرفة، وواصل حركته نحوي، مخالبه تخدش الخشب بهدوء.
لم أستطع إبعاد عيني عن هذا المخلوق الصغير الغريب. خشخش نافذتي، جادباً انتباهي نحوها. لحظة انقطاع تواصل البصر مع الجرذ شعرت فجأة بأنني طبيعي مجدداً، وتلاشت كل أفكار التركيز على الجرذ من عقلي. زحف الخوف على طول عمودي الفقري بينما انتشرت القشعريرة على جلدي كطفح جلدي. كان الجرذ يفعل شيئاً بي، ينومني مغناطيسياً بطريقة ما. كنت بحاجة لمعرفة ما يفعله لكنني لم أستطع الالتفات إليه خوفاً من الانجذاب مرة أخرى.
ألقيت نظرة على الباب، وعرفت أن عليّ الهروب. حاولت الوقوف وفك نفسي من الفراء حين صدر صوت مخالب تعلق بالخشب وهسيس مروع من المكان الوحيد الذي عرفت أنني لا أستطيع النظر إليه.