انكمشتُ حين صرير الباب الأمامي بهدوء، ممزقاً سكون الليل. تجمدتُ في مكاني، وأرهفتُ السمع باتجاه الدرج، أنتظر صوت انفتاح بابٍ يكشف أمري. مرّت ثوانٍ طوال وأنا أضبط أنفاسي، وبعد نصف دقيقة اطمأننتُ إلى أن الضجيج لم يكن كافياً لإيقاظ أحد. تسللتُ بخطوات صامتة عبر الفتحة الصغيرة للباب الموارب نحو واجهة الموقع المطلة على الطريق. كان الهواء لاذعاً، يتصاعد بخار أنفاسي أمامي، ففركتُ يديّ على وجنتيّ طلباً للدفء.
تمددت أمامي مساحات من ثلج متسخ بنيّ اللون لا يزال يتشبث بحواف الطريق. أسبوعٌ آخر وسيزول. مضيتُ مستقيماً نحو الطريق الترابي المليء بالصخور، وما بعده يقبع منزل عائلة كيلين ومتجرهم. كانت نوافذ المتجر الصغيرة مظلمة، لكنني لمحتُ وميض ضوء خافت في القسم المخصص لسكنهم. كان الدخان الأبيض الشاحب المتصاعد من مدخنتهم هو السبب الواضح للضوء، إذ يدفئون منزلهم أثناء نومهم.
فكرتُ بينما اتجهت عيناي إلى منزل جيران كيلين الجدد: "لسنا نفتقر إلى الحطب".
إذا كان منزل عائلة كيلين يبدو متقن البناء مقارنة بمنزل إيتا، فإن مسكن المنقبين بدا ككومة خشبية متهالكة على وشك الانهيار. أدركتُ أن رأيي متأثر بكرهي لهؤلاء الرجال، لكنه مع ذلك لم يكن بيتاً جيداً حسبما بدا لي من الخارج. بدت الجذوع غير مصطفة جيداً، وكأنها ضُربت لتستقر في مكانها بدلاً من أن تُشكل بعناية. كانت معظم المسامير الطويلة، من مخزونهم الخاص، مدقوقة بالكامل، لكن بعضها نتوءات بارزة كالقروح في جسد وحش بلوطي عليل.
"سيعتلّ أكثر قريباً"، ذكّرتُ نفسي وأنا أتفقد جيب سترتي الفروية للتأكد من بقاء الجرعة التي أعطتني إياها ماغاثا في مأمن.
كانت هناك. مرّ اليومان منذ حديثي مع ماغاثا في عجالة. سمح لي الجد ولإيتا بمراقبته وهو يعمل؛ إذ كان يأخذ دلاءً من الرمل الناعم من منطقة تخزين الإسطبلات، ثم يصهرها بتعويذة تولّد حرارة شديدة، قبل أن يستخدم أداة بسيطة نسبياً عبارة عن قضيب معدني لتشكيل الزجاج. شرح أثناء عمله أن المهمة تزداد سهولة لقدرته على التحكم في مقدار الحرارة، مما يعني أن الزجاج المنصهر لا يبرد حتى يرضى عنه.
مجرد وجودي قرب هذه العملية جعل مسار "استشعار الأثير"
الخاص بي يواصل التقدم، مما أوصله إلى المستوى التالي وأضاف نقطة أخرى إلى سمة الأثير لدي. لم يكن الجد وحده الراضي، فقد بدت ماغاثا مسرورة جداً بالدفعة الجديدة من زجاجات الجرعات. ثم استدعتني قبل رحيلها وسلمتني الجرعة التي تستقر الآن بأمان في جيبي. كانت تعليماتها بخصوص الجرعة مباشرة للغاية، دون أن تكشف شيئاً عما ستفعله. حذرتني من ملامستها أو ملامسة ملابسي لها. كانت عديمة الرائحة، ولتفعيلها لا أحتاج سوى لتقطيرها حول منزلهم.
سألتها إن كان استنشاقها خطيراً، وبدا أنه ليس كذلك. أمرتني ماغاثا برشها حول خارج المنزل، لكنني لم أنوِ فعل ذلك. سؤالي عن استنشاقها كان لأنني عزمتُ على دخول منزلهم.
ففي نهاية المطاف، الهدف مزدوج: معاقبة الرجال الذين ظنوا أن مضايقة أمي أمر مقبول، وإنجاز عملية تسلل ناجحة لـ "مسار التسلل".
إن لم يكن ذلك كافياً لترقية المسار إلى المستوى الأول، فمن المرجح أنني سأضطر لتنفيذ اقتحام ثانٍ، ومن المؤكد أنه سيكون لمتجر عائلة كيلين.
أُزيل مسار "استشعار الأثير"، كأحدث مستوى وصلته، مؤقتاً لصالح "مسار التسلل".
يعني هذا خسارة يوم من التقدم، لكنه ثمن بخس مقابل المكافآت التي سأجنيها من بلوغ المستوى الأول في مسار التسلل. فهو مسار نخبوي في نهاية المطاف. بما أن كل شيء جاهز، حان وقت تحدي القدر. أطللتُ من تحت مظلة الموقع الخشبية ومسحتُ السماء الصافية ليلاً. كانت النجوم تتلألأ بعيداً في الأعلى مع ضوء القمر الهادئ. أخذتُ وقتي في فحص السماء للتأكد من عدم وجود شيء يطير بالأعلى قد يقرر الانقضاض على طفل صغير.
لم أرَ شيئاً، رغم أن ذلك لا يعني الأمان. اطمأننتُ إلى أن هذا هو أفضل وضع ممكن، أجريتُ مسحاً أخيراً ثم انطلقتُ بأقصى سرعتي عبر الفراغ الفاصل. طحنت الصخور والثلج القديم تحت قدمي بينما كانت ساقاي القصيرتان تندفعان بجنون. طوال الوقت توقعتُ مخالب تغرس في ظهري أو تلتف حول ذراعيّ لترفعني إلى السماء. لذا، فاجأني وصولي إلى حافة منزل المنقبين دون مشكلات. توقفتُ ألتقط أنفاسي، وانكمشتُ في بقعة مظلمة أرهف السمع لأي ضجيج بالداخل.
سمعتُ تمتمة وشيئاً من الحركة، قبل أن تبرز رأس من النافذة المفتوحة. بينما كان منزل إيتا يحتوي على نوافذ بفضل الجد، لم يقدم أي مساعدة مماثلة للمنقبين الجدد. كانت نافذتهم مجرد مربع مقطوع من الجذوع الخشبية ومفتوح لهواء الليل.
كان من الصعب تمييز الرأس في الظلام، لكنه بدا ذا شعر، لذا لم يكن هو "الأصلع"، ذاك الذي حاول التحرش بأمي.
عرفتُ أنه يتلفت قليلاً، فساورني القلق من احتمالية امتلاكهم نوعاً من الرؤية الليلية. ستكون مهارة مفيدة لمن يعمل في المناجم، وإن كان أي استخدام لها يتطلب الأثير. حبستُ أنفاسي، متوقعاً أن يُكشف أمري في جيب الظل الصغير الذي أحتمي به قرب الجدار. بعد ثانية، تراجع الرجل إلى الداخل وسمعتُ مزيداً من الحركة وصوت احتكاك القماش. حتى بعد رحيل المنقب، ظللتُ حابساً لأنفاسي، وأدركتُ أن نومهم خفيف لدرجة تستوجب الانتظار.
اتخذتُ وضعية الثبات، محاولاً تحريك عضلات ساقي وذراعي داخل معطفي وسروالي الصوفي لأبقى دافئاً. امتدت الدقائق، وصوتٌ في أعماق عقلي يكره الانزعاج الذي أعانيه من القرفصاء في البرد يلحّ عليّ بالتسلل للداخل وإنهاء الأمر. تجاهلته، واخترت الصبر والانتظار رغم ضيقي. كان من الصعب تتبع الوقت، لكنني ظننتُ أنها ربما نصف ساعة حتى أصبح صوت التنفس أعمق، مع تعثر بسيط كأنهم يريدون الشخير ولا يعرفون كيف.
زحفتُ خارج الظل، وفعّلتُ "خطوات مكتومة"
وأنا أقترب من النافذة، لاعناً نفسي لعدم فعلي ذلك أثناء ركضي المجنون عبر الطريق. لم أجرب أبداً مدى فاعلية هذه المهارة أثناء الحركة السريعة، لكنها ربما كانت ستقيني الارتجاف في البرد بانتظار عودة المنقب خفيف النوم إلى عالم الأحلام. كانت النافذة بارتفاع رأسي، واضطررتُ لرفع جسدي لأطل إلى الداخل. مع بروز رأسي من النافذة، كانت الرائحة أول ما لاحظته. قطع هؤلاء الرجال أشجار منزلهم بأنفسهم، لكنهم في عجلة من أمرهم لم يدعوا الخشب يجف أولاً.
ومع تسرب الرطوبة من الخشب، حتى في الجو البارد، سادت رائحة عفنة في الداخل. في مؤخرة الغرفة كانت هناك ثلاث فراشات للنوم، لا أربع. كان اثنان من الرجال متكورين معاً، بينما نام الآخران بشكل منفصل على أسرة مرتجلة مصنوعة مما بدا كأعشاب مجدولة بدت غريبة على جبال هورنديل. خمنتُ أنهم جلبوها معهم من أجيبورت أو أياً كان المكان الذي جاؤوا منه في أجينار، فلم أرَ أعشاباً كهذه في جولاتي القليلة مع أمي.
كان الأربعة يتنفسون ببطء، مما يشير إلى نومهم، لكنني لم أرد المخاطرة. كنتُ سأستخدم الباب، لكنهم نجحوا في تركيب بضع قطع خشبية وربطها بحبال لتكون مدخلاً. بلمحة من الداخل، شككتُ في قدرتي حتى على تحريكها، مما عزز ظنوني الأولية بأن هؤلاء الرجال متخصصون في القوة.
بأقصى درجات الهدوء، سحبتُ نفسي ببطء على الإطار الخشبي للنافذة، مفعلاً "خطوات مكتومة"
بشكل متقطع كلما حركت قدميّ، حتى صرتُ ممتطياً الإطار. لم يكن الصعود صعباً جداً، لكن الهبوط كان تحدياً آخر. احترقت ذراعيّ وأنا أحاول ألا تصطدم ركبتاي أو قدماي بالجدار الخشبي وأنبه المنقبين.
لمست قدماي الأرض بحذر، دون أي صوت بفضل "خطوات مكتومة"
التي غطت أثر التلامس. أخيراً، أفلتُّ قبضتي عن إطار النافذة والتفتُّ ببطء. أجابني صوت أربعة أنفاس بطيئة وعميقة. لقد دخلت.
"ها! متسللٌ بارع. لا أحد يتوقع أبداً أن يقتحم طفلٌ مخربٌ!"
تهللتُ في عقلي. مع نجاح دخولي، حان وقت العمل.
أخرجتُ الجرعة من سترتي الفروية وبدأتُ أتحرك ببطء حول حواف الغرفة، مبقياً "خطوات مكتومة"
فعالة. مع كل خطوة قريبة من الأرض، كنتُ أقطّر القليل من الجرعة حتى غطيتُ منطقة تخزينهم، التي كانت في الغالب حقائب ظهر وفؤوساً وأدوات أخرى للتعدين. تلتها طاولتهم المرتجلة ومطبخهم، وحرصتُ على تقطير القليل من الجرعة حول إمدادات طعامهم دون أن يقع شيء منها على الطعام نفسه. لم أرد أن يأكلوها بالخطأ فيموتوا أو ما شابه. أخيراً، اقتربتُ بما يكفي من منطقة نومهم وتركتُ بضع قطرات تسقط على ألواح الأرضية الخشبية.
سقطت قطرة فوق أخرى، وبدا ذلك التقطير المعتاد هادئاً كالصراخ في أذنيّ. انكمشتُ في مكاني خوفاً، ظاناً أن أمري سيُكشف. أصدر أحد المنقبين صوت شخير عالٍ وتقلب، بينما تمتم آخر. لم يستيقظ أي منهم، لكنني اضطررت للبقاء منكمشاً على بعد متر واحد فقط من أقرب منقب بانتظار استقرار تنفسهم. كان الأمر أسرع هذه المرة، لكنني ظننتُ أنها ربما عشر دقائق. طوال الوقت كانت ربلتا ساقي تحترقان، لكنني لم أكن مستعداً للتحرك شبراً واحداً.
فقط بعد عودة صوت تنفسهم إلى ذلك الإيقاع البطيء والعميق المرتبط بالنوم العميق، بدأتُ بالتحرك مجدداً.
أخفت "خطوات مكتومة"
وقع أقدامي وأنا أزحف عائداً نحو النافذة، رغم علمي بأنني لم أعد أملك الكثير من الأثير. ربما ما يكفي للخروج من النافذة فقط. استغرق هروبي وقتاً مساوياً لدخولي، وحين أنزلتُ نفسي أخيراً إلى الأرض الباردة في الخارج كنتُ مغطى بالعرق من المجهود. بقيتُ حذراً، أو مصاباً بجنون الارتياب حسب وجهة نظرك، ومسحتُ السماء مرة أخرى. لم يبرز شيء، لكن بالنظر إلى أنني أيقظتُ أحد المنقبين بركضي في المرة السابقة، لم أكن مستعداً للبدء بالركض قرب نافذتهم.
حاولتُ تفعيل "خطوات مكتومة"
لكنني لم أشعر سوى بخيوط من التشوش في معدتي. مع نفاد الأثير وقرب تأكد هروبي، بدأتُ مشية بطيئة وهادئة نحو الطريق. وصلتُ إلى حافة الطريق حين شقّ صرخةٌ حادةٌ الليل. دون تفكير أو التفات، انطلقتُ بأقصى سرعتي نحو باب الموقع الذي كان لا يزال موارباً كما تركته. تكررت الصرخة الحادة، لكنني لم أستطع تحديد إن كانت أقرب أم أبعد. وصلتُ إلى الباب في تشابك من أطرافي، ولم يمنعني من الاصطدام بالخشب سوى خوف اللحظة الأخيرة من الانكشاف.
التفتُّ وأنا أتسلل عبر الفتحة ولاحظتُ ظلاً ضد السماء في الأفق، أجنحة واسعة تتحرك كظلال متماوجة وهي تصعد إلى السماء. تنفستُ الصعداء. أياً كان ذلك التهديد المجنح الذي كان يصطاد، فإنه لم يكن أنا. تسللتُ للداخل وأغلقتُ الباب بصمت، ملتفتاً نحو الدرج حيث لاحظتُ جرذاً يراقبني من البسطة الثانية. في اللحظة التي نظرتُ إليه، فرّ ذلك القارض الصغير، صامتاً تماماً مثلي.
تذمرتُ وأنا أصعد الدرج ببطء متوجهاً لغرفتي: "يحتاج الجد لفعل شيء بخصوص الجرذان".
أومض الإشعار في زاوية رؤيتي، لكنه يمكن أن ينتظر حتى أصل إلى سريري ولا أعود مضطراً للقلق من انكشاف أمري. ابتسمتُ مع كل خطوة، فغارتي الأولى كانت نجاحاً باهراً.