جلست على حافة إحدى طاولات الصالة المشتركة أراقب الفوضى العارمة ببهجة طفولية. لم يكن الجد والأم مستعدين على الإطلاق للتغيرات التي فرضتها غارات عبيد الأورك على ممرنا الهادئ عادةً في هورنديلز. كانت الصالة تعج بقطافين تجاريين وحراسهما وفريقين من المغامرين ومجموعة من أربعة رجال لا أعرف أعمالهم، وجميعهم زبائن يدفعون قطعا فضية صغيرة تتوارى في تنورة أمي. هرعت أمي من أمامي بحفيف قماش قطني أزرق فاتح وتطاير فستانها حولها كأنه نبت جناحين.
وحملت بيديها الشاحبتين أربعة أطباق لم تبد مهتزة قط رغم سرعتها. وبينما لم تكن أمي في خطر، كان الرجال الذين تخدمهم كذلك بلا شك.
قال أحد الأوغاد البدينين بتجشؤ: "أين المشروبات يا حلوتي؟"
لم أكن أطيق الرجل بالطبع ولم يكن ذلك لمجرد أنه بدا كعضو ذكر أصلع مجعد قليلا. لم يكن رفاقه الثلاثة أفضل حالاً. كانوا جميعاً مفتولي العضلات وتراوحت قاماتهم بين طول الجد ورجل يزيد عن القزم بنصف شبر. كانت بشرتهم جميعاً ملتحفة بالعوامل الجوية مما جعلني أتساءل لماذا بدوا متشابهين جداً على الرغم من اختلاف ملامحهم. وقررت أن السبب يعود على الأرجح إلى كرهي لهم سلفاً.
ردت أمي وهي ترصف الأطباق الأربعة من اللحم الدخاني متجنبة يداً امتدت إلى حيث لا ينبغي: "لن تأخذ وقتاً".
كنت غاضباً بشدة وأنا أرى وقاحة هؤلاء الأوغاد وراودتني نفسي على التوجه إلى المطبخ لإحضار سكين. وبينما تحركت أمي نحو المنضدة لتسكب المشروبات للرجال ظهر الجد أخيراً. تخميني؟ كان العجوز ينتظر عذراً فحسب إذ كان يراقب أمي باهتمام بالغ لا يقل عن مراقبتي لها.
حيا كورنيليوس قائلاً: "أيها السادة".
قهقه رئيس الأوغاد: "ليس هنا أي سادة أليس كذلك يا رفاق؟"
ضحك الثلاثة الآخرون وضربوا على الطاولة إلى أن وضع الجد يديه على كتفي رئيس الأوغاد. كانت الطريقة التي توتر بها الرجل الأصلع لا تقدر بثمن. لا أعرف سبب توتره فقد بدا أصغر سناً وأقوى بكثير من الجد ولكنه بدا فجأة كأنه ظبي وقع في شراك.
"أنت ورفاقك من أجينار؟"
كان صوت الجد سلساً وهادئاً فتجمد الرجال الأربعة بينما توقفت الطاولات الأخرى لمراقبة ما يجري.
تمتم أحد المهرجين: "نحن كذلك. وما شأنك أنت؟"
"إذن قد لا تعرفني بسمعتي ولكن دعني أسديك نصيحة صغيرة. إن حاولت مدّ يدك إلى ابنتي مجدداً فسأشعل النار فيك حتى لا يبقى منك سوى بقعة شحم على أرضيتي. هل تفهمنا الآن؟"
رأيت أخيرًا ما أثار قلق رئيس الأوغاد إذ كانت كتفا قميصه الأسود القذر تدخنان تحت يدي الجد.
"نفهم. أليس كذلك يا شباب؟ لم أكن أعني شيئاً بذلك. لم أكن أتوقع..."
قاطع العجوز كلامه: "من الأفضل ألا تكمل هذه الجملة".
"صحيح... صحيح. لن تتكرر!"
"احرص على ألا تتكرر".
ترك الجد الأحمق أخيراً في اللحظة المناسبة لتنقض أمي ومعها أربعة أكواب خشبية مملوءة بما بدا أنه جعة. وبدا أن ذلك كان إشارة لبقية الغرفة للعودة إلى محادثاتهم بينما عاد طنين الكلمات والثرثرة ليملأ الأجواء.
مر الجد من أمي وهمس: "انتبه لما يجري؟"
أومأت بابتسامة وعدت لمراقبة الناس مع إلقاء نظرة صقر على الأوغاد. جعلني ذلك أشعر بالرضا لابتلائهم بـ... حذري من الطيور. لم أكن خائفاً منها! أبداً! سمح لي الاستماع إلى حديثهم بمعرفة سبب تلويثهم لجبالنا. كانوا منقبين ومع وجود المشاكل في الشرق قرروا معرفة ما إذا كان بإمكانهم اكتشاف منجم جديد. ومع ذلك استطعت القراءة ما بين السطور. ذكر أحد التجار احتمال التجنيد الإجباري للتعامل مع غارات عبيد الأورك.
وكان هؤلاء الرجال يبحثون عن منجم جديد بقدر ما كانوا يتجنبون التجنيد. ونظراً لحجمهم وقوتهم لكانوا على الأرجح من أوائل المجندين إذا قرر نبلاء أجينار سلوك هذا الطريق. ثم انتقل المنقبون لمناقشة خططهم. ويبدو أنهم ينرومون إقامة منزل ومستودع صغير قريبين. وقصدي بالقريب أنه مقابل المركز العسكري وبالقرب من منزل الكيلينز. لقد بدا الأمر منطقياً بصورة مزعجة للغاية. إن كانوا ينقبون في المنطقة فسيرغبون في بيع ما يجدونه.
ومرور ذلك عبر متجر الكيلينز يعني عدم اضطرارهم للانتظار على أمل اللحاق بقافلة تجارية. وبدلاً من ذلك يمكنهم قضاء أيام في منجمهم ثم التوقف فقط لتخزين محصولهم. وعلاوة على ذلك فقد جعل شراء المؤن أمراً بالغ السهولة. كرهت أن الأمر بدا منطقياً فأقل ما أريد رؤيته هو وجوه هؤلاء الأوغاد. ليس بعد الطريقة التي عوملت بها أمي. قد يكون الجد راضياً بتحذير بسيط لكني كنت مستعداً للاعتراف بأنني أكثر نزعة للانتقام قليلاً.
لقد وقعت محاولة وحتى إن لم تتبعها محاولات أخرى فهذا سبب كاف للعقاب في نظري. بدأت خطة تتشكل. هؤلاء... الرجال منقبون. ما نوع الخصائص والمهارات التي يمتلكونها؟ ربما خصائص مرتبطة بالقوة والتحمل. مهارات للعثور على الخامات أو الجواهر؟ وربما مهارات تقلل من تآكل معداتهم؟ أو تعزيزات؟ لست متأكداً بصراحه. لا أعرف حقاً إلى أي مدى يمكن أن تكون المهارات غامضة. على أي حال استبعدت تماماً امتلاكهم شيئاً مثل الإدراك أو أي خاصية أخرى مرتبطة بالوعي.
أما أنا؟ فكانت لدي حاجة ملحة للعمل على مسار التسلل. لقد كانت مطابقة مثالية. بالطبع لم يكن لديهم منزل. ليس بعد. وإن كانوا يشبهون الميلرز فسيشيدون شيئاً في غضون يوم. وعندما فكرت في الأمر لم أظنهم كذلك. إذن يومان. يومان لأخطط لما سأفعله، وأعني بما سأفعل، عقابهم. وكأنما كتب ذلك سلفاً اختارت ماغاثا تلك اللحظة لدخول المركز. وكعادتها بدت أشبه بشعاع شمس. جميلة، حتى وإن تفوقت عليها أمي.
رُفع شعر ماغاثا الذهبي في كعكة وألقت نظرة على أمي وهي تخدم غرفة تضم أكثر من عشرين ضيفاً، أي طاقتنا القصوى أساساً، بمفردها. لم يفوت المنقبون دخول ماغاثا وحدقوا بها كقطعة لحم ممعنين النظر في فستانها الصوفي البني ومعطف فرو الذئب. أدت السخرية على شفتيها إلى إسكات الكلمات التي كانت تتشكل بلا شك على ألسنتهم بينما اتجهت نحو مكتب الجد وبقيت حقيبتها متدلية على كتفها. قفزت من مقعدي الصغير واثقاً من صراخ أمي إن احتاجت شيئاً وتبعت ماغاثا.
قالت الساحرة الحدادية بمجرد دخولها من الباب: "كورنيليوس، جئت لأترك جرعة تجديد الندوب لبastian".
وفي الوقت الذي تغازل فيه أمي بلا حدود فإنها تتصرف بجدية تامة مع الجد دائماً. وكالعادة أخرج العجوز عملة أثير حمراء نارية من مكتبه وسلمها ثمناً للجرعة. ضغطت ماغاثا بإصبعها على العملة وأرجعتها باتجاه الجد.
"أتستطيع صنع ثلاثين قارورة أخرى لي؟ أعد بعض المسودات الجديدة لأبيعها لبعض التجار".
"بالتأكيد يا ماغاثا. لكن أمنحني يومين".
راقبت ماغاثا وهي تبتسم برضا واستدارت مغادرة ورمحتني نظرة خاطفة قبل توجهها نحو الباب. تبعتها مجدداً لارى فرصتي في طرح السؤال المشتعل على لساني.
"ماغاثا!"
التفتت الساحرة الحدادية ونظرت إلي.
"ما الأمر يا باستيان؟ أنا في عجلة من أمري".
ضغطت شفتي.
"لو أردت جعل شخص يحك بشدة... ماذا يجب أن أنثر على ملابسه؟"
سألت ماغاثا وهي تضيّق عينيها: "أممك؟"
هززت رأسي بقوة وبدت على وجهي علامات الرعب الطفولي. لن أفعل شيئاً كهذا لأمي أبداً! بماذا تأخذينني؟ تذمرت في سرّي.
أصرت ماغاثا وعيناها الخضراوان تبدوان مرتبكتين: "جدك؟"
هززت رأسي مجدداً وتركت عيني تنجرفان نحو اتجاه الصالة المشتركة. اتبعت ماغاثا نظرتي ثم اشرقت عيناها الخضراوان مطابقتين للخبث الكامن في عينيّ.
"أفهم. أيهجرون المكان اليوم؟"
"كلا! إنهم منقبون. قالوا إنهم سيبنون منزلاً بجوار الكيلينز ويعيشون هنا!"
وقفت ماغاثا باستقامة أكبر ونقرت على شفتيها مفكرة.
"في هذه الحالة... سأحضر لك ما يساعدك عندما أعود بعد يومين. سيكون هذا سرنا الصغير، أليس كذلك؟"
ابتسمت موافقاً وأومأت برأسية سريعة. وبعد مغادرة ماغاثا وحدها أدركت أنني ربما ارتكبت خطأ. كنت أريد جعل هؤلاء الأوغاد غير مرتاحين بقدر ما جعلوا أمي غير مرتاح. لكن ماغاثا ساحرة حدادية، فإلى أي مدى قد تتمادى؟ ولم تكن لدي أي طريقة للتحقق من أن ما ستقدمه لي سيفعل ما تقوله. قد أضطر إلى اختبار ما تسلمه أولاً، ولكن كيف؟ كنت ما زلت أتأمل السؤال عندما بدأ تدريب السيف. كانت إيتا تقف أمامي وبينهما جورج.
ومنذ أن بدأنا التدريب بانتظام اعتادت إيتا رفع شعرها المضفر حول أعلى رأسها كتاج. أو عش طائر. وغالباً ما يكون الأخير بعد انتهائنا من التدريب. كانت اليوم ترتدي جلوداً محلية الصنع مصنوعة من فرو الدب الأسود الذي أعرف أن هورين اصطاده قبل أسابيع قليلة في نهاية الشتاء. وكان جورج مرتدياً زياً مشابهاً رغم أن الفرو كان يغطي كتفيه ومعصميه وحذاءه بينما البقية كانت من صوف مزرعة غريزيلا.
أحببت جورج كمعلم وخصوصاً لأنه قرر في مرحلة ما خلال الشتاء أنه بينما تتقدم ابنته في مسار فن السيف فلدي أنا موهبة حقيقية في استخدامه. ولهذا السبب كان غالباً ما يجعل إيتا تتدرب على الأشكال بينما يجعلني أؤدي الشكل عدة مرات قبل الشروع في استعراض تنوعات الحركات. لقد كان كل شيء مبسطاً بالطبع. ومهما بدوت موهوباً فما زلت في الرابعة من عمري. لكن الوقت والجهد الإضافيين كانا يظهران في تطوري وبدأت أكتشف أنني أحب حقاً العمل بالسيف.
سألني جورج وهو يستعرض خطوة صغيرة للأمام في قطع قطري نحو الأسفل: "ما اسم هذه الحركة؟"
صرحت: "مخلب الذئب".
"جيد. أرني إياها".
كررت الحركة عدة مرات بأفضل ما أستطيع. وفي كل مرة كان جورج يجد عيوباً في حركتي ويشير إليها. وبعد ست محاولات أومأت موافقاً أخيراً. لم يكن ذلك يعني أن حركتي في الشكل كانت خالية من العيوب بل كانت جيدة بما يكفي للمتابعة.
"الآن مخلب الذئب إلى فريسة متخفية ثم انتهِ بطعنة الحارس".
فعلت ما طلب مني فخطوت خطوة صغيرة للأمام وقطعت بقطري ثم درت محتنياً بمركز ثقل منخفض قبل إتمام خطوة جانبية قصيرة سريعة في الاتجاه المعاكس وطعنت بطرف سيفي الخشبي عدواً متخيالاً.
"جيد. جيد. لقد كان ذلك مثالياً تقريباً. كانت خطواتك أوسع قليلاً في فريسة متخفية. تذكر، خطوات قصيرة وقريبة من الأرض. الشخص الوحيد الذي يجب أن يلتقط في الهواء هو من يستطيع الطيران بالفعل. ولا أعرف أحداً يستطيع الطيران، أتعرف أنت؟"
"كلا يا سيد ميلر!"
"حسنفس... تمرن على تلك السلسلة عدة مرات أخرى. سأعمل مع إيتا على مجموعة دفاعية. وبعدها يمكننا ممارسة بعض القتال، أفقررت ذلك؟"
ابتسمت من الأذن للأذن وأومأت. ربما ظننتم أن السماح لطفل في الرابعة والخامسة من عمره بالتلويح بقطع صلبة من الخشب على بعضهما البعض فكرة تربوية سيئة. حسناً، كنت لأظن ذلك.
ولكن على ما يبدو كان الأمر عادياً تماماً طالما أنه جزء من "التدريب".
لذا وبابتسامة على وجهي كررت الأشكال التي وضعها جورج لي بينما تطلعت بشوق إلى القتال ومعرفة نوع الخليط الذي طخته ماغاثا. كنت أرجو فقط ألا يقتلهم. ربما لم يكن علي الموافقة على حفظ السر بعد كل شيء.