ساورني شعورٌ بأن ثمة خطب ما خلال العشاء. كانت أمي أكثر صمتاً من المعتاد، رغم طابع الاحتفال الذي صبغ الوجبة والحلوى، مما دفعني للتساؤل عما يدور في خلدها. لذا، وكأي طفل فضولي، وبعد غسيل سريع بخرقة والذهاب للفراش، نهضت مجدداً. لحظة خروجي من تحت الفراء الذي يغطي سريري، ندمت فوراً. لقد حل الشتاء بضراوة من جديد، وكان هواء المساء اللافح بارداً بما يكفي ليتحول زفيري إلى صقيع.
لم تتعرض قدماي لبرد الأرضية الخشبية في غرفتي تحت الفراء. أما الآن، فقد بدأتا تتحولان ببطء إلى قطعتي جليد ملتصقتين بكاحليّ. رغم الطقس المعادي، لم أتراجع عن مسعاي لمعرفة ما يؤرق أمي. تسللت من غرفتي صامتاً. نزلت الدرج متخطياً الدرجة الثانية من الأعلى، لعلمي أنها ستصدر صريراً تحت وزني، وشققت طريقي بحذر إلى البسطة الثانية. تمددت عند قمة الدرج المؤدي للطابق الأرضي، وصرت أخيراً قريباً بما يكفي لسماع صوت أمي وهي تتحدث إلى جدي.
لسوء الحظ، كان الخشب يحجب كلماتها، ومع شيء من الوجل، نزلت بقية الدرج إلى الطابق الأرضي. كانا يجلسان قرب الموقد، وأمي تضع بطانية على ساقيها لدرء البرد. كان جدي يجلس أقرب للنار، يضع غليونه في فمه، وتتصاعد منه خيوط دخان أبيض تلتف فوق الجمر المتوهج الذي يماثل جذوع الشجر المشتعلة قربه.
سألت أمي بهدوء: "أبي، كيف تسنى لك قطع ذلك الوعد؟"
"من أجل جوهر الأثير الخاص بباستيان؟"
"بالطبع. إنه يتوق ليكون ساحراً مثلك بشدة. من الواضح أنه يتخذك قدوة، وربما لهذا السبب يزعجك دائماً."
*لا أفعل*، تذمرت في سري. من ذا الذي لا يرغب في القدرة على ممارسة السحر؟ جدي لا بأس به، لكنني مهتم بالسحر يا أمي! السحر!
"ربما يا بيني. وربما لا. ربما يعرف ما يريد فحسب. لِمَ يقلقك الوعد إلى هذا الحد؟"
"لأنني أعلم أنك لا تملك تكلفته يا أبي. ربما تستطيع تحمل نفقات تحسين جوهره الأثيري قبل أن يحدد مساره المهني، لكنك لن تستطيع تحمل إرساله إلى إحدى المدارس المرموقة. أكاديمية سونغ ليف مستبعدة تماماً. ربما كان بوسعنا تحملها لو ادخرت عملات الأثير طوال السنوات الست القادمة، لكن كيف ستدفع أجور معلميه؟ ما لم تكن قد أدخلت تحسيناتك الخاصة، فالحسابات لا تستقيم. أخشى أن تتركه محبطاً."
أمي، أنتِ محقة، فكرت. سأشعر ببعض الإحباط. لكن الجوهر الأثيري هو الأولوية الأولى بلا شك! من يهتم بالمدرسة؟ في الواقع، بالتفكير في الأمر، إنها مدرسة للسحر، أليس كذلك؟ حسناً، أنا أهتم. ربما كان يجدر بي اختيار مسار السرقة بعد كل شيء! حينها كان يمكنني دفع نفقاتي... بافتراض أنني لن أُضبط. تباً، ما الذي فاتني؟
"...أنتِ محقة رغم ذلك. لم أطور مساراتي الخاصة كثيراً، ومساري المهني شبه راكد منذ أن أُرسلت إلى هنا. لكن، هناك طريقة للحصول على مال كافٍ لتغطية كل شيء. ما يكفي لجلب بعض المعلمين إلى هنا في الربيع القادم من أجل باستيان، وإن لم يكونوا الأفضل. لا يزال لدي صديقان في جمعية المغامرين مستعدان لتقديم معروف لعجوز بثمن بخس. جوهر الأثير الخاص به، بما أنه مصرّ عليه، هو أولويتي القصوى. مما يعني أننا لن نملك ما يكفي للمدرسة، ناهيك عن أكاديمية سونغ ليف. لذا، سأطلب من أغنيس."
من بحق الجحيم هي أغنيس؟ تساءلت. حلت أمي مشكلتي هناك، كما تفعل عادة مع معظم قضاياي.
قالت أمي بمرارة: "العمة أغنيس؟"
بدا لي أنها غاضبة للغاية.
"لقد تخلت عنا العمة أغنيس! أدارت ظهرها لنا بعد ما حدث!"
قاطعها كورنيليوس: "أنا فقط في الواقع. عرضت أن تأخذك إلى أسرتها حين قرروا نفيي."
قالت أمي وهي تبدو مشوشة بعض الشيء: "ماذا؟ لم تخبرني بذلك قط. لِمَ لم تخبرني؟"
سأل جدي: "هل كنتِ لتقبلي عرضها؟"
"بالطبع لا يا أبي."
تمتم العجوز بصوت متهدج: "هذا يسعدني أكثر مما تظنين يا زهرتي بيني الصغيرة. لم أكن متأكداً حينها، وكنت أنانياً. لم أرغب في خسارة ابنتي."
راقبت أمي وهي تنتقل لتعانق أباها. كانت امرأة راشدة، ومع ذلك رأيت كيف كانت تتشبث بالعجوز بنفس الطريقة التي أتشبث بها أنا.
"لم أكن لأتخلى عنك أبداً يا أبي."
سمعت صوت بكاء مكتوم وأدركت أنه العجوز. كان ذلك كافياً لأذرف الدموع رغم أنني لم أكن طرفاً في الموقف. جعلني ذلك أشعر ببعض الذنب لأنني كنت أتنصت. مسحت عيني قبل أن تتغشيا بالدموع أكثر. تعانقا لدقيقة أخرى قبل أن ينفصلا، وعادت أمي إلى مقعدها وهي تمسح عينيها.
قالت أمي: "إذن، العمة أغنيس ليست سيئة تماماً"، رغم أن نبرتها عند ذكر اسم عمتها ظلت حادة.
عمتي الكبرى، أدركت ذلك.
"لِمَ يهم هذا؟"
أجاب جدي وهو يمسح دموعه ويأخذ نفساً آخر من غليونه، لاحظت أن أمي لم تطلب منه التوقف.
يبدو أنه يستطيع التدخين، لكن ليس قربي: "عمتك امرأة ثرية. تملك من العملات أكثر مما يكفي لدفع رسوم سونغ ليف، بافتراض أنه يستطيع اجتياز اختبارات القبول."
"لكن؟ دائماً هناك 'لكن' يا أبي."
"لكن، عمتك لا تفعل الأشياء مجاناً. ولا حتى من أجل العائلة. كانت ستأخذك وتعتني بك، لكن على الأرجح لتدريبك لتصبحي إحدى المضيفات لمزاداتها. كانت تراك استثماراً. بلا شك كانت ستحميك، وربما كانت ستكون حياة جيدة بما يكفي. لقد خرجت عن الموضوع. القصد أنها لن تستثمر في تعليم باستيان ما لم تظن أنها ستجني شيئاً من وراء ذلك."
سألت أمي: "وما الذي ستجنيه من ذلك؟"
أضفت في سري: أجل أيها العجوز، ما الذي ستجنيه أختك البخيلة من ذلك؟
"إذا استطعنا مساعدة باستيان على تطوير مساراته بما يكفي ليكون منافساً في سونغ ليف، لا مجرد طالب عادي، فستوافق على دفع رسومه على أمل أن يفتح لها الأبواب. دار مزاداتها جيدة بما يكفي للتجار والمغامرين، لكنها محظوظة إن حضر بعض البارونات معظم فعالياتها. إذا استطاع باستيان جلب ابن أو ابنة كونت للحضور، فسيكون ذلك مالاً أُنفِق في محله في نظر أغنيس. أو الأفضل، فتح موردين جدد لها."
"أتقترح أن نعامله كـ... بائع تذاكر لمزادات العمة أغنيس؟"
تساءل جدي: "أتظنين أن باستيان سيتذمر، إن كان ذلك سيدخله سونغ ليف؟"
لا، لا لن أفعل، أجبت صامتاً. سأرقص من أجل عشائي إن كان ذلك سيدخلني الأكاديمية الأولى التي يبدو أن كل همها جعل الأرقام ترتفع أسرع. سجلني!
"لستِ مضطرة للقرار الليلة يا بيني. بحق الجحيم، لستِ مضطرة للقرار هذا العام حتى. لكن يجب أن نبدأ بالحديث مع أغنيس قبل عامين على الأقل من نيتنا العودة إلى هيلينيكا. بافتراض أن هذه لا تزال الخطة؟ سترغب في رؤية 'البضاعة' قبل أن تستثمر."
سألت أمي: "هل ستأتي حقاً إلى هنا من أجل ذلك؟"
أصدر جدي شخيراً عالياً: "بحق الجحيم لا. لكنها سترسل شخصاً تثق به ليقوم بالتقييم وقياس تقدم باستيان. لا يزال أمامنا سنوات رغم ذلك. من يدري. ربما يغير باستيان رأيه بشأن ما يريد. إنه صغير مشاكس ومصرّ، لكنه في الثالثة فقط."
أوشكت على الرابعة، فكرت. الآن وقد بدأ الشتاء حقاً، لن يمر وقت طويل حتى أبلغ الرابعة! رأيت أمي تتحرك وظننت أنها ستنهض للتوجه إلى الفراش قريباً. انتهى لب الحديث وحان وقت رحيلي السريع قبل أن أتحول إلى يقطينة. التفت نحو الدرج ولاحظت ذيل جرذ يتسلل بعيداً إلى شق في الجدار الخشبي للبسطة الثانية. هل لدينا جرذان الآن؟ تساءلت بضيق. كان التسلل عائداً للأعلى أصعب من النزول لأن ساقي امتصتا البرد كإسفنجة جافة أُلقيت في الماء.
زحفت عائداً تحت بطانيات الفراء، أرتجف قليلاً بينما كنت أدفأ ببطء ولكن بثبات. لم تغير المحادثة بين أمي وجدي شيئاً بالنسبة لي. حتى لو لم أكن أعلم أنني سأُعرض كحصان أصيل، لكنت بذلت نفس القدر من الجهد. كانت النشوة التي أشعر بها عند رؤية الأرقام ترتفع وتجربة التغيرات الجسدية، حتى في مثل هذه الزيادات الصغيرة، لا توصف. إن كانت هناك قمة في هذا العالم، فأنا أريد بلوغها. خلدت للنوم أحلم لا بمحاربة التنانين أو إنقاذ الأميرات، بل بصعود جبل، قبضة تلو الأخرى.
كانت القمة فوقي، ومع كل حركة مجهدة كنت أقترب منها. أخيراً، التفت ونظرت إلى الأرض في الأسفل عبر الغيوم التي كانت تحت قدمي. القمة. استيقظت في اليوم التالي برغبة متجددة في بذل قصارى جهدي. كان الشتاء الذي تلا هو الأبرد في حياتي، أياً كانت. فقدت غريزيلدا إحدى أغنامها بسببه مما خفض قطيعها الصغير إلى خمسة. بطريقة ما، كان حال الماعز أفضل، وفقاً للمرأة نصف الأورك حين جاءت لزيارتنا، مغطاة بالثلج وتعرض بيع الأغنام الإضافية لنا.
وافق جدي، كما بدأت أدعوه، على الفور. كنت مقتنعاً بأنه يحب طعم لحم الضأن أكثر مما يحب تدخين غليونه، وهذا بحد ذاته قول كثير. لم يظهر الحارس وعائلته في الموقع، ولا هورين أو ماغاثا. كان آل كيلين عبر الطريق يأتون مرة في الأسبوع لتناول العشاء، حاملين طعامهم لمشاركته معنا، ويشارك فريدريك كيلين في القليل من شراب جدي في المقابل. كانت زوجته جينيفر تبدو في مراحل حملها الأخيرة، وكان عليّ الاستماع لأمي وهي تخبرها مراراً وتكراراً أنه إذا احتجت لأي شيء، أي شيء على الإطلاق، فلتأتِ إلى الموقع.
إذا كان آل كيلين ضيوفاً غير متكررين، فإن آل ميلر كانوا كأنهم جزء من المكان. واصلت إيتا وأنا تلقي الدروس معاً. بما أن اللعب في الخارج لم يكن خياراً لنا، حيث وصل الثلج إلى صدورنا، فقد طالت دروسنا. لم أكن أشتكي، حتى لو كانت إيتا تميل للتشتت. قفزت مساراتي قفزات هائلة في ظل النظام الجديد، بينما مر عيد ميلادي الرابع دون احتفال. بقدر ما أحببت رؤية الغطاء الأبيض خارج نافذتي الذي يغطي كل شيء ويجعل قمم الجبال فوقي مجرد ظلال خلف الغيوم، بدأت أفقد صوابي بحلول الوقت الذي بدأ فيه الثلج يذوب.
حان الوقت تقريباً للخروج مجدداً والبدء بالاستكشاف. لم تختفِ ندوبي، لكن حيث كانت يوماً خطوطاً فضية رقيقة، لم يبقَ الآن سوى الأسوأ. شهران أو ثلاثة أخرى وستختفي تماماً. وهو توقيت جيد لأنني توقعت وصول أوائل التجار والمغامرين لهذا الموسم قريباً. استدعيت حالتي ونظرت إلى إشعارات تحسناتي خلال الشتاء. لقد رفعت مستوى مسارك! مسار المبارزة بالسيف الأول (872/10) ...لقد رفعت مستوى مسارك!
مسار المبارزة بالسيف السادس (872/500) المكافأة: 2 قوة، 2 تناسق، 2 قدرة على التحمل لقد رفعت مستوى مسارك! مسار استشعار الأثير السادس (997/500) المكافأة: 1 أثير بينما ارتفعت جميع مساراتي الأساسية ما بين ستمائة وتسعمائة خطوة، كان مسار التسلق هو ما ركزت عليه حقاً. مع تبقي ثلاثمائة خطوة أو نحو ذلك، كنت أستعد لإكمال مسار آخر وتفريغ خانة، ومع تحسن الطقس كان الوقت قد حان أخيراً للقيام ببعض العمل على مسار التسلل.