سأل كورنيليوس بضيقٍ واضح وهو يجلس إلى مكتبه: "ماذا قلت؟".
أجبتُ وأنا أهز ساقيَّ ذهاباً وإياباً بابتسامةٍ راضية من على الكرسي المقابل له: "أكملتُ مسار التسلل".
سند العجوز رأسه بين يديه لحظةً، ثم قال دون أن يرفعه: "كان ينبغي أن أشعر بمفاجأة أكبر، لكن هذا بدأ يبدو كأنه المعتاد الجديد. طفلٌ في الرابعة يكمل مساراً متقدماً... هذا جنون".
سألتُه: "ما الذي منحك إياه؟".
أجاب: "خمس نقاط إحصاء غير مخصصة، وسمة التسلل المتقدمة، ومسار نخبوي واحد، لكن أمامي ثلاثة خيارات".
"ما هي المسارات النخبوية؟".
أجبتُ بسرعة: "السرقة، والتسلل، والملاحقة".
تنهد الجد: "أظن أنه يجدر بنا إشراك والدتك قبل اتخاذ القرار. بيني!".
بعد لحظات، أطلت أمي من خلف باب المكتب بوجهٍ قلق وسألت: "ما الذي يحدث؟".
كانت على أعصابها منذ هاجمتني الغراب، وتخشى دائماً أن يكون ثمة خطبٌ ما.
شرح كورنيليوس بابتسامةٍ رقيقة ارتسمت على شفتيه المتغضنتين، على الأرجح ليطمئن أمي: "لدى باستيان شيءٌ يود إخبارنا به".
قلت: "أكملتُ مسار التسلل يا أمي".
حثني الجد: "وماذا أيضاً؟".
أجبتُ وأنا أطيل الكلام بابتسامة: "قدم لي بضع مكافآت لا أعرف كيف أتصرف حيالها".
زمجر الجد بضيق: "يا باستيان..."، فاستسلمت أخيراً.
"قدم لي سمة التسلل المتقدمة، بالإضافة إلى واحد من ثلاثة مسارات نخبويّة".
جلستُ ساكناً بابتسامةٍ خجولة بينما كانت أمي تستوعب المعلومة، ثم دخلت المكتب وجلست بجانبي.
قالت أمي مهنئة: "أحسنت يا عزيزي".
بدت وكأنها تتقبل فكرة تقدمي. تساءلتُ عن شعورها بعد قليل حين تسمع عن المسارات النخبوية.
"إذن، تريد مساعدتنا في اختيار المسار؟".
أجبتُ وأنا أومئ برأسي بقوة: "و... هل ينبغي أن أختار سمة التسلل المتقدمة؟".
جعلتني الحركة أشعر بالندوب أكثر من المعتاد، إذ تمدد جلدي بطريقةٍ غير مألوفة.
"ولمَ لا؟ إنها سمة مفيدة للاستطلاع، أليس كذلك؟".
وجهت أمي سؤالها للجد الذي أومأ برأسه قليلاً: "إنها واحدة من سمتين متقدمتين يحصل عليهما جميع حراس أجينار وميرافيان. الأخرى هي الإدراك، إذ أرى أن باستيان فضولي بشأن السمة الثانية المطلوبة. سمات الكشافة هي الغرض الأساسي للحراس".
قاطعتُه: "لكنني حينها لن أجد مكاناً لاستشعار الأثير!".
كانت تلك بالطبع هي سبب ترددي. لم يبقَ لي سوى خانة واحدة لسمة متقدمة. ظن الجد أنني قد أكسب ثالثة حين أنهي مسار المنجز. بالطبع، كنت أعلم الآن أن مسارات الفئات يمكن أن تفتح خانات إضافية للسمات المتقدمة، لكن مسار فئتي الأساسية لا يزال أمامه أكثر من ثماني سنوات. مسار المنجز على الأرجح لن يكتمل قبل بلوغي العاشرة بالمعدل الذي أسير عليه. ربما أبعد من ذلك. هل يمكنني الصمود كل هذا الوقت دون سحر؟
لم تعجبني الفكرة بالتأكيد.
سأل كورنيليوس: "ألهذا السبب تتردد؟ ظننتك تنتظر شيئاً مثل المبارزة".
لم أكن كذلك. في الواقع، لم أكن أعلم حتى أنها سمة متقدمة.
تمتمتُ: "لا، أردتُ أن أكون قادراً على ممارسة السحر. مثلك".
ارتسم على وجه أمي ذلك التعبير الحزين الذي يقول: "أخشى أن ينكسر قلبك".
كرهتُ ذلك التعبير بقدر حبي لأمي. لأنها غالباً ما تكون على حق.
قال الجد بنبرة حزينة تماثل تعبير أمي: "لإطلاق السحر وتعلم التعاويذ تحتاج لسمتين متقدمتين يا باستيان. لا واحدة. استشعار الأثير ليتسنى لك تحسس أثيرك الخاص فتعرف الأشكال المعقدة التي تحتاج لنسجه فيها، ومعالجة الأثير، للتحكم الفعلي في أثيرك وتوجيهه".
"إذن، لن أتمكن أبداً من إطلاق التعاويذ مثلك؟".
"حسناً، يمكنك... لكنك ستظلم نفسك. جوهر الأثير لديك صغير جداً، لذا حتى لو حصلت على الاستشعار والمعالجة، لن تستطيع إطلاق الكثير من التعاويذ، وستكون على الأرجح محروماً من معظم التعاويذ رفيعة المستوى لعدم وجود مخزون أثيري يساعدك".
ألححتُ: "لكن، هذا ممكن. قلتَ إننا قد نتمكن من تحسين جوهر الأثير لدي!".
شعرتُ بمشاعري الطفولية تفور في داخلي. أخبرتني أن أصرخ وأركض خارج الغرفة، أن أجد مكاناً لأبكي وأفرغ كل شيء. لكن عقلي غلب جسدي، فابتلعتُ يأسي، وأخذتُ بضعة أنفاسٍ مهدئة، وانتظرت.
راقب الجد العملية برمتها بعين صقر قبل أن يجيب: "إذا... إذا كنت مصمماً على هذا المسار يا باستيان، فسأفعل كل ما في وسعي لتحقيقه".
تهللت أسارير أمي بجانبي، وتطابقت ابتسامتانا بينما تنهد الجد وأومأ.
"حسناً. حسناً. سأبدأ... بالسؤال في الأرجاء. لن يكون الأمر سهلاً، لكن سنرى ما يمكننا فعله. إذن، لا سمة تسلل متقدمة. دعنا نتحدث عن المسارات النخبوية المعروضة. التسلل، والملاحقة، والسرقة".
هتفت أمي: "السرقة؟!".
ورمقتني بنظرة قلقة. ابتسمتُ لها ابتسامة محرجة. فكرتُ في نفسي: ماذا ظننتِ أنني كنت أفعل في مهمات التسلل يا أمي؟!
قلتُ بصوتٍ مسموع: "أعدتُ كل شيء!".
شرح الجد: "لقد كان 'يستعير' أشياء من مكتبي يا بيني. وهو صادق. يعيدها دائماً. مما يجعلني أتساءل، ماذا أخذت هذه المرة؟".
أشرتُ إلى رسمي الصغير المطوي حيث كانت مخلب الغراب. ضحك العجوز قليلاً، واهتز بطنه تحت سترته الزرقاء الداكنة.
"يمكنك الاحتفاظ بتلك. إذن، هل نعود لخيارات المسار؟".
أومأت أمي، ورمقتني بنظرةٍ جانبية تخبرني أن ألتزم بأفضل سلوك. اعتدلتُ في جلستي.
شرح العجوز وهو يخرج غليونه ويضعه في فمه: "إذن، بينما لا ينبغي أن نضيع هذه الفرصة على الصغير باستيان، فهي ليست بالأهمية التي تظنها".
وحين وجهت أمي نظراتها الحادة نحوه، رفع يديه دفاعاً.
"لن أشعله يا بيني. أفكر فقط! الآن، لا أظن أن الأمر بهذا القدر من الأهمية لأنني... لا أعتقد أن على باستيان تجاوز المستوى الأول قبل أن يضع المسار جانباً".
رمشتُ بعينيّ. ألا يجدر بي بذل الكثير من الوقت والجهد في مسار نخبوي؟ كان من المفترض أنها تمنح أفضل المكافآت، بعد كل شيء. باستثناء مسارات الفئات. وربما الأبراج المحصنة. وربما أشياء أخرى لا أعرفها. لكن بالنسبة لما أملك الوصول إليه في سن الثالثة، فهي أفضل المكافآت. بالتأكيد!
سألتُ: "لماذا؟".
"لأنك ستعاني لتكسب خطواتٍ فيه. المسارات النخبوية ليست سهلة التقدم كالمسارات الأساسية والمتقدمة. غالباً ما يكون لها متطلبات محددة جداً. السرقة لن تنجح، لأنك ستعيد الأشياء إليّ. الملاحقة ستنجح في البداية لكنها لن تشهد نمواً يذكر بعد الخطوات الأولى لأنك لا تستطيع ملاحقة سوى أمك، أو أنا، وربما إيتا أو لوسيل. تنوع غير كافٍ. نفس المشكلة مع التسلل. حتى مع سمتك الموهوبة وألفة الظلال، ستعاني لتقدم أيّاً من هذه المسارات في الجبال. الأفضل ادخارها لحين انتقالنا من أجل دراستك. إذن، السؤال هو، أيها سيمنحك المكافآت التي تريدها".
أجابت أمي فوراً: "ليس السرقة".
رد الجد: "ولمَ لا؟"، وهو ما كنت ممتناً له لأن هذا بالضبط ما أردتُ سؤاله.
"لا أريد لابني أن يصبح لصاً!".
رد العجوز وهو ينفث كأن غليونه مشتعل: "لا يعني هذا أنه سيبقى لصاً. سيحتاج لإكمال المسار، لكن المكافآت لا يجب بالضرورة استخدامها في السرقة".
طالبتُ وأنا أقف على مقعد الكرسي لأستند بيديّ على الطاولة: "ما هي المكافآت؟".
كنت كزعيم مافيا صغير يطالب بالبضاعة. والبضاعة هي المكافآت. المكافآت اللذيذة.
"بالنسبة للسرقة؟ بعض خانات المهارات الإضافية، وبعض نقاط الإحصاء غير المخصصة، وبذرة مهارة صغرى وأخرى كبرى لمهارات متعلقة بالسرقة، وسمة خفة اليد وهي سمة من المستوى الثالث".
"مستوى ثالث؟ للسمات مستويات؟ وما هي 'الموهوبة'؟!".
انهمرت الأسئلة مني. كنت سأخنق العجوز لحجبه المعلومات.
"الموهوبة من المستوى الثاني على ما أظن. لا أعرف اسم نسخة المستوى الثالث أو الرابع. لكن المستوى وحده لا يحدد قوة السمة. الموهوبة تتفوق بكثير على خفة اليد وأصعب في الحصول عليها".
سألت أمي: "وماذا عن الأخرى؟".
"الملاحقة؟ لست متأكداً. ربما نفس الشيء لكن بسمة متقدمة مختلفة. أما التسلل فيقدم 'الحضور الخفي'، وهو واحد من أكثر سمات التسلل إثارة للإعجاب. التسلل يساعدك على إخفاء جسدك. الحضور الخفي يجعل الأحياء يتجاهلون وجودك ببساطة".
ساد الصمت الغرفة بينما استوعب الجميع المعلومات. لم أكن بحاجة لسماع المزيد. كانت السرقة والتسلل هما اللذان أهتم بهما على أي حال. الملاحقة بدت لي كأنها تصرفات متطفل. كنت طفلاً غريب الأطوار، لا طفلاً مخيفاً. بالإضافة إلى ذلك، لم أرغب في خيبة أمل أمي. أو أظن أنني لم أرغب في خيبتها عن قصد. مما جعل الاختيار سهلاً.
اقترحتُ: "أظن أنني أحب التسلل".
تهللت أمي، وضمتني في عناق بينما نظر لي جدي بنظرة العارف وتسلل بنفثة سريعة من غليونه. ارتفع مؤشر مسار استشعار الأثير لدي حين رصدتُ كمية صغيرة من الأثير تتوهج داخل الغليون. عاد حسدي حين رأيت استخدامه العرضي للسحر. يوماً ما، طمأنتُ نفسي. اتخذتُ قراري ذهنياً. تم اختيار المسار النخبوي. تم فتح مسار التسلل. بمجرد انتهائي، نقلتُ المسار خارج قائمة جوهري واستبدلته بمسار المبارزة.
كان منطقي بسيطاً. لا توجد طريقة ستتوقف بها أمي عن التحليق حولي كأم بطة حتى تندمل ندوبي وأكبر قليلاً. التسلل جعل الأمر يبدو كأنني بحاجة لاقتحام موقع ما. كان لدي شكوك في أن مكتب جدي يُحتسب. وكما قال، كان هذا مساراً نخبويّاً وسيتطلب متطلبات صارمة للتقدم. بالإضافة إلى ذلك، إذا كان محقاً بشأن المكافآت، فبينما هي جيدة، لن تساعدني حتى أكتسب المزيد من خانات المهارات، وكان لدي بالفعل بذرة مهارة صغرى في الأعلى في ركني الخاص.
لذا، سأنتظر حتى ينقضي الشتاء، وتستقر أمي، وينتهي مسار التسلق. في هذه الأثناء، سأعمل على مسار المبارزة مع إيتا ووالدها، مكتسباً بعض الإحصاءات الجسدية السهلة في هذه العملية.
تركتني أمي أخيراً، ووقفت متجهة للباب: "يجب أن أبدأ في تحضير العشاء. سيستغرق الأمر بضع ساعات إذا أردتُ تحويل لحم الضأن المشوي إلى يخنة، وصنع بعض الحلوى احتفالاً بإكمال رجلي الصغير لمساره المتقدم الأول. ربما بعض قطرات العسل في عجين دافئ؟".
أومأتُ بحماس. أحببتُ قطرات العسل، خاصة ذات الخط الأحمر. ابتسامتها لردة فعلي أنارت الغرفة، وتبادلنا أنا وجدي الابتسامات حتى غادرت. في اللحظة التي غادرت فيها الغرفة، تلاقت نظراتنا مرة أخرى. عدتُ للجلوس في مقعدي وانتظرت دون كسر التواصل البصري. حدق العجوز بي لدقيقة كاملة قبل أن يزفر.
"دروس إضافية إذن؟".
أومأتُ بابتسامة مشاكسة.
"أتعلم أنه حتى مع الدروس الإضافية و... موهبتك، فمن المرجح أن تنهي إيتا هذا المسار قبلك؟".
أومأتُ مجدداً. لا فائدة من تجاهل الواضح. كنت أفتقر في جانب الأثير. لكن العجوز وعد بفعل كل ما بوسعه حياله. إذا كان يبذل قصارى جهده، فكيف يمكنني أن أبذل أقل؟ زفر وبدأ يخط على ورق بني بينما أطلقتُ حواسي وبدأت أبحث عن الأثير. مع الوقت والجهد، سأعوض أوجه قصوري وأصبح ساحراً. ومبارزاً. ومتسللاً. وأي شيء آخر يمكنني أن أضع يديّ الصغيرتين عليه.