نقلت قدميَّ، واحتكّت باطن حذائي بصخور الأرض القاسية وتراب فناء منزلنا الخلفي. لم تكن هناك خضرة قريبة سوى حديقة أمّي التي كانت ترقبني منها مثل... عبستُ. لم أستطع التفكير في شيء لا يخصّ الطيور. أمّ بطّ ستكون أفضل تشبيه، هكذا قررتُ. البطّ ودود، أليس كذلك؟ بجانبي، ببنطالها الفضفاض، وشعرها المربوط على هيئة تاج، أمدّت إيتا سيفها الخشبيّ الخاصّ. دار أبوها، جورج، حولنا ببطء في دائرة ممسكاً بسيفه الخشبيّ الذي كان يستعمله لدفعنا بخفة لتصحيح وضعيات وقوفنا.
أوضح جورج: "أريد جعل هذا ممتعاً لكما".
وأضاف: "لذا، فكرتُ أن نبدأ بتمرين بركات أساسية قليلة. مثل، كيف تخطو عندما تتحرك للأمام أو للخلف وتقدير المسافة. بهذه الطريقة يمكننا الحصول على القليل من التمرّن لكما. ثم سنعمل على بعض الضربات المختلفة ويمكننا أن نختتم ببعض النزال. انتما الاثنين ضدي، بالطبع".
قועِلت الكلمات الأخيرة لأمّي أكثر ممّا وُجّهت إلينا، فالتفتُّ للخور لكي التقط تجهم وجهها. أمر مفهوم، هكذا فكرتُ. لم أكن لأثق بي أو بإيتا لكي يلوح أحدنا للآخر بسيفه أيضاً. حتى مع السيوف الخشبية غير الحادة. ليس الآن، على أي حال. كانت الشمس قد تجاوزت كبد السماء عندما بدأنا، وكنت قد توقعتُ أن نهج مستر ميلر المتراخي يعني أنه لن يُجهدنا في العمل. كنت مخطئاً. تركتني حركات التقدم والتراجع السريع بساقين متقلّصتين.
وإذا كنتُ أُبلي بلاء سيئاً، فقد كانت إيتا أسوأ. سقطت صديقتي ومنافستي في التراب عشر مرات على الأقل. وفي كل مرة، كان أبوها يساعدها على النهوض، ويهبّ عنها التراب، ثم يشجعها على الاستمرار. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى النزال، كانت ذراعاي ممتلئتين رصاصاً وعانيتُ لرفع سيفي الخشبيّ.
اقتضت أمّي: "ربما يمكننا تأجيل النزال إلى الغد؟"، مع أن نبرتها ناقضت القصد الكامن خلف كلماتها.
لم يردّ جورج فوراً، بل شرع يقيسني أنا وإيتا. وفي حين كنتُ ما أزال قادراً على رفع سيف تمريني عن الأرض، كان طرف سيف إيتا قد بدأ يظهر عليه التلف من جراء استخدامه عصا اتكاء.
وافق جورج: "ربما تكونين على حقّ، بينيلوبي".
وأردف: "يبدو حقّاً أنهما اكتفيا ليوم واحد. هيا، إيتا. لقد أديتِ عملاً رائعاً حقّاً".
رفع جورج ابنته المنهكة بين ذراعيه، بسيفها الخشبيّ وكل شيء، قبل أن يرمقني بنظرة فضولية.
"وأنت كذلك، باستيان. استرح وتمطّ قبل النوم. سنتابع في الموعد نفسه غداً".
حاولت ألّا أنين وفشلت. حملتني أمّي إلى الداخل ونجحتُ في حشو بعض الطعام قبل أن تُمسح جسدي بخرقة. وبحلول الوقت الذي انتهت فيه أمّي من غسلي، كان حوض الماء الساخن، شكراً جزيلاً يا جدي، قد برد وبدا أشبه بالطين. فعلتُ ما اقترحه جورج، فتمطّيت عضلاتي المؤلمة والمتوجعة قبل النوم، ثم استغرقتُ في النوم بسهولة. وهكذا، تأسّس روتين جديد. كنتُ أستيقظ كل صباح وأؤدي تمريناً بدنياً بسيطاً بوزن الجسم قبل تناول إفطار شهي مع نمو حصص طعامي لتناسب استهلاكي الجديد للطاقة.
أحياناً كان آل ميلر ينضمّون إلينا، جالبين طعامهم الخاصّ، والذي كان مُحَمَّلاً بتوابل أكثر من طعام طبخ أمّي. شيء ما يتعلق بمطبخ أجينار في مقابل ميرافيا. لقد أحببت طعامهم الحارّ، طالما لم يكن صباحَ جرعة تجديد الندوب. لم تمتزج نكهة التوت الحلوة جيداً في معدتي مع أيّ شيء تبّلون به بيضهم، كما تعلمتُ في أحد الأيام المشؤومة. ثم، كنا نتابع أنا وإيتا دروس استشعار الأثير مع الجدي.
واصلت صديقتي ومنافستي تفوّقها عليّ لدرجة أنني سألت العجوز الشمطاء لماذا كانت أفضل منّي بكثير. كانت الإجابة بسيطة بقدر ما كانت واضحة. امتلكت إيتا نواة أثير أكبر. اعتقد الجدي، بناءً على أائها، أنها قد تكون أكثر تطوراً من نواة أمّي أيضاً، مما جعل إيتا أكثر حساسية للأثير من حولها. هل كنتُ حسوداً؟ قليلاً. حسناً، كثيراً! لكني ما زلتُ أمتلك مزايا لم تمتلكها إيتا وقد ظهرت في كل الجوانب الأخرى لدروسنا.
في القراءة والكتابة والرياضيات واصلت التطور بخطى واسعة، ولم يطغَ على ذلك سوى مهاراتي في فنون السيف. في البداية، خلال دروسنا مع جورج، كان الرجل يفضل ابنة. كان الوقت الذي يقضيه معها ضعف الوقت الذي يقضيه في تصحيح ومساعدتي تقريباً. لكن ذلك بدأ يتغير، يوماً بعد يوم، بينما كانت إيتا تكافح لتدوم حتى نهاية دروسنا. وفي أغلب الأحيان، طوال الدقائق الثلاثلاثين الأخيرة، كانت إيتا تجلس جانباً مع الجدة لوسيل أو أمّي، وكان جورج يدربني وجهاً لوجه بمفردنا.
لم أستطع وصف النظرة في عينيه بالاحترام، فكيف له، وهو رجل ناضج، أن يحترم مهارات السيف لطفلة في الثالثة. لكنه بالتأكيد قضى وقتاً أطول فأطول معي وهو ما ظهر في قدرتي الناشئة. ثم، كانت الأمسية تُقضى مع عائلتي، مستمتعين بالعشاء والقصص حول المدفأة. استرخى العجوز الشمطاء أخيراً قليلاً، مستمتاً بكأس مسائية من سائل كهرمانيّ بينما كان يمتعني بحكايات عن أيامه في هيلينيكا وطفولة أمّي.
عرفتُ ما كان يفعله، ولم أكن الوحيد. كانت أمّي ترمقه دائماً بنظرة جانبية على اختياره للقصص، ولكن حتى أنا استطعتُ أن أرى أنها كانت تلين تجاه فكرة العودة إلى هيلينيكا عندما يحين الوقت لأحضر أكاديمية. وفي حين أصبح نظام تدريبي أكثر امتلاءً، بدأت الحركة عبر ممرنا تهدأ مع بدء الشتاء في مدّ مخالبه الباردة. قريباً سنكون محاصرين بالثلوج. وفي تلك القوافل الأخيرة بدأنا أخيراً نتلقى القليل من المعلومات الإضافية حول زيادة الحركة.
كان معروفاً أن المزيد من التجار الصغار اختاروا الممر الشمالي عبر هورندالز بدلاً من الجنوبي بسبب قيام منزل فنريث برفع الرسوم التي فرضوها مقابل الحفاظ على أمان ممرهم واستخدام طرقهم. ما لم يكن معروفاً هو سبب هذه الزيادة. لقد انكشف أخيراً أن قبائل الأورك من سهول رافي الواقعة شرق أجينار كانت تضطرب. عُرفت قبائل رافي بالإغارة على شرق أجينار بحثاً عن عبيد، مع أن ذلك حدث ظاهرياً في دورات غالباً.
بدا أن تعداد العبيد الحالي الذي تملكه قبائل الأورك إما يتقدم في السن كثيراً أو مات. لم يعلم أحد أيهما. وما كان معروفا هو أنه بعد الشتاء القادم ستشرع الأورك في الإغارة لتجديد تعداد عبيدها وقد دُعي منزل فنريث لتوفير عملات ومحاربين للمساعدة في صدّ أسوأ غارات الأورك. جعلني سماع هذا الخبر أفهم قليلاً المزيد عن سبب اختباء غريزيلدا في هورندالز معنا. استطعتُ تخيل أن الكثيرين ممن تضرّروا من غارات الأورك لن يكونوا قادرين على النظر إلى ما وراء مظهرها، محملين إياها مسؤولية أشياء لا علاقة لها بها.
لقد جعلني ذلك متأكداً تماماً من أنني لن أذكر أبداً امرأة الأورك الطيبة والقوية تلك حول أولئك الذين ليسوا من مجتمعنا. وبينما كانت الأيام تطول طوال الشهر التالي، بدأت أخيراً ألاحظ آثار جرعة تجديد الندوب. لقد اختفت أصغر ندوبي، وفي حين عرفتُ أن لدي سنة أخرى لأمضيها قبل أن تلتئم تماماً، فقد كانت لدي على الأقل ثقة في أنني سأعود سليماً. وهو ما قادني إلى اليوم. اليوم هو ذاك اليوم.
اليوم. واحد انتظرتُه طويلاً جداً. اختبأتُ داخل خزانة في المطبخ، منتظراً بصبر أكثر ممّا ينبغي لأي طفل في الثالثة امتلاكه، للحظة التي عرفتُ أنها آتية. لقد كان اليوم الوحيد في الأسبوع الذي أخذ فيه إجازة من الدروس وبالخارج بدأت أولى ندفات الثلج تتساقط، وليست كافية بعد لتغطية العالم بالبيض ولكنها أكثر من كافية لرؤية أنفاسي وهي تُجمّد الزجاج النوافذ. خلال الشهر الماضي لاحظتُ شيئاً أثناء الإفطار.
في الأيام التي يتناول فيها العجوز الشاي مع الغداء، كان غالباً ما يستأذن للذهاب إلى الحمام خلال دروس استشعار الأثير الخاصة بنا. وكان اليوم مثل هذا اليوم تماماً، بفضل اقتراحي الخاصّ بينما كنا نتحضر لتناول الغداء حول مدى روعة العصير الدافئ في مثل هذا اليوم البارد. افتقر العجوز إلى حسي الحلو، لكنه التقط التلميح وطلب من أمّي أن تحضّر له شاياً. إذن الآن، كان عليّ فقط الانتظار، عالماً أن نداء الطبيعة سيقبض قريباً وأن مكتب العجوز الشمطاء سيكون فارغاً.
لم أضطر للانتظار طويلاً، إذ سمعتُ باب المكتب ينفتح وخطوات الجدي تدوي عبر المطبخ وخارج الباب الخلفي ليقضي حاجته. اللحظة التي سمعتُ فيها الباب الخلفي يترنح تسللتُ للخارج، معتمداً على مواهبي الجسدية ومتجنباً استخدام أي أثير قد يُطلق استشعار الأثير الخاصّ بالعجوز. محيطاً الزاوية بسرعة البرق اندفعتُ إلى مكتبه وتوجهت مباشرة إلى أحد رفوف عرضه. كان هدفي عدواً قديماً، أو على الأقل، ما تبقّى منه.
خاطفاً مخلب الغراب استبدلتُه بقطعة صغيرة من الورق البنيّ عليها رسم لشخصية عصا ممسكة بسيف. لأنه ما فائدة عملية سرقة منفذة باتقان إن لم تتمكن من التباهي بها؟ ثم كنتُ خارج الباب مرة أخرى ومتوجهاً إلى الطابق العلوي بسرعة ولكن بهدوء. كنتُ على البسطة الثالثة قبل أن أسمع باب المطبخ ينغلق بقوة بينما عاد الجدي إلى الداخل، ثم صوت ارتطام ثانٍ وأكثر هدوءاً بينما أغلق باب مكتبه.
انتظرتُ بصبر، حاسباً الثواني، قبل أن يرنّ الإشعار في زاوية رؤيتي، تلاه مباشرة إشعار ثانٍ. ضيقتُ عينيّ من باب الفضول وركزتُ على الرسالة الأولى. لقد أنجزتَ مساركَ! مسار التسلل الخامس (1000/1000) المكافأة: 5 نقاط إحصائيات غير مخصصة، فئة متقدمة مقفلة: التسلل، مسار نخبوي مقفل تتوفر فتحة فئة متقدمة مجانية. هل ترغب في اختيار التسلل بصفتها فئة متقدمة؟ المسار النخبوي متوفر.
الرجاء اختيار مسار نخبوي واحد من الآتي:
مسار التسلل
مسار التخفي
مسار السرقة
وددت لو أستطيع ادّعاء معرفتي التامة بما أرید، وقد كنت أعرف جزءاً منه. وزّعت نقاط الخصائص غير المخصّصة الخمس على مهارة الموهوب مباشرة، فلمَ لا أستغل ميزتي الكبرى إلى أقصى حدّ؟ لكنّ معرفتي انتهت عند هذا الحدّ. كان عرض التخفّي بوصفه خاصية متقدّمة مغرياً للغاية، لولا أنني احتفظت بذلك الشقّ شاغراً لاستشعار الأثير. ثمّ عُرضت عليّ مسارح النخبة الثلاثة. لم تكن عندي أدنى فكرة عما قد يقدّمه أيّ منها.
بدا مسار السرقة مريباً بعض الشيء، رغم أنني كنت أسرق الأشياء من مكتب العجوز لفترة الآن، حتى وإن انتهى بي المطاف دائماً إلى إعادتها لاحقاً. كان مسار التسلل منطقياً تماماً، فما الذي فعلته للتو إن لم يكن التسلل إلى مكتبه؟ وحدَه مسار التخفّي تركني في حيرة قليلاً. أكان يعني تتبّع شخص ما سراً؟ أم كان يشير إلى تقاربي؟ أم كان شيئاً آخر تماماً؟ شعرت بشلل الاختيار يتسلّل إليّ ففتحت الإشعار الثاني عوضاً عن ذلك.
تحقّق الإنجاز! أكمل ثلاثة مسارات غير أساسية قبل سن السادسة. المكافأة: مسار الاستثنائية! خطأ. المستخدم يمتلك بالفعل مسار الاستثنائية مفعلًا. جاري التحقق من التفاصيل. جاري التقييم... جاري التقييم... المستخدم لديه إنجاز سابق لفتح مسار الاستثنائية. جاري تغيير المكافأة. يُعتبر الإنجاز مدعوماً بخاصية الموهوب المتقدّمة. تم تخفيض المكافأة. المكافأة الجديدة: 10 خطوات على مسار الاستثنائية.
مسار الاستثنائية 1 (90/100) ابتسمت لهذه المكافأة بينما كظمت انزعاجي من الخفض. بدا أن الإنجاز يُعاقب قليلاً لأنني امتلكت خاصية الموهوب مسبقاً. كان الأمر منطقياً إن كان المقصود من هذا الإنجاز تحديداً هو فتح الوصول إلى مسار الاستثنائية، لكنّ ذلك ظلّ يؤلمني قليلاً لعدم قدرتي على الاستفادة المزدوجة إن صح التعبير. أجريت حسابات سريعة وألقيت نظرة على مسار المنجز. عادةً، حين أكمل مساراً، كان مسار المنجز يرتفع بمقدار اثني عشر.
عشرة في العادة، إضافة إلى اثنين إضافيين من خاصية الموهوب المتقدّمة. في المقابل، كان مسار الاستثنائية يرتفع بمقدار خمسة. هذه المرة، ارتفع كلاهما بأكثر من ضعف تلك الكمية بقليل. عزوت التحسن الإضافي إلى حقيقة أن هذا كان أول مسار متقدّم أُكمله، إضافة إلى العشرة الإضافية في الاستثنائية من الإنجاز. كانت الأرقام ترتفع مرة أخرى ولوّحت بقبضتي الصغيرة بحماسة. مع ذلك، تركني هذا وما زال عليّ اتخاذ قرار بشأن خاصية التخفّي المتقدّمة وخيارات مسارات النخبة.
مع عدم وجود خيار أفضل متاح، فتحت فمي وصرخت بأعلى صوتي.
"جدي!"