مضت الأيام التي تلت إصابتي في دوامة من النشاط. كان موقعنا يشهد أزحم فتراته منذ ثلاث سنوات. جرت العادة ألّا يستضيف المكان سوى مجموعة واحدة في المرة، سواء كانوا مغامرين أو تجاراً. ومع أنني أدركت لاحقاً كيف تزايدت حركة العبور خلال العامين الماضيين، إلا أنها كانت المرة الأولى التي نستقبل فيها مجموعات في آنٍ واحد.
من بين المجموعات التي ملأت صالة الطعام، كان هناك فريق من ثلاثة مغامرين من نقابة "فارووكرز".
تألف الفريق من رجل واثنتين من النساء، ويبدو أنهم في مهمة لصيد وحوش شمالي موقعنا. لم يذكروا أي نوع من الوحوش. وإلى جانب المغامرين، كانت هناك مجموعتان من التجار يأخذون قسطاً من الراحة قبل إكمال رحلتهم. كانت إحدى المجموعتين متجهة شرقاً، قادمة من هيلينيكا في طريقها إلى أجيبورت. تألف ركبهم من رجال ونساء يكسوهم الغبار، يقودهم رجل مسنّ يرافقه ابنه، مع سائقي عربات يحمون أربع عربات محملة.
شغلوا طاولتين من طاولاتنا، وانهمكوا في التهام حساء أمّي وشراب الجعة. أما المجموعة الثانية فكانت متجهة غرباً نحو هيلينيكا، ومحطتهم التالية بعد عبور هورنديلز ستكون دريفورن. عرفت ذلك لأن قائدتهم، وهي عجوز فظة تبدو كأنها تمضغ الجلد في إفطارها، كانت تستجوب تجار هيلينيكا عن الطريق أمامهم. كان ركبها أصغر، عربتان فقط، لكنهما كانتا أضخم حجماً وتجرهما خيول أضخم بالمقابل.
لكن ما شدّ انتباهي حقاً هو أحد حراس الركب الثاني الذي اختار الجلوس وحيداً.
كان من "البيستكين".
أعترف بأنني كوّنت تصورات مسبقة عن شكلهم من حياتي الأولى. طفت في ذاكرتي صور باهتة لنساء بآذان حيوانية. لست واثقاً إن كنت قد شاهدت ذلك من قبل، أو إن كانت مجرد ذكريات عابرة، لكنها تركت أثراً في توقعاتي. لم يكن الرجل أمامي يشبه تلك الصور. كان ذئبياً بوضوح، بوجه ذئب على جسد شبيه بالبشر، يغطيه فراء رمادي مائل للزرقة من رأسه حتى أخمص قدميه. لو أردت وصفه لشخص لم يرَ ذئبياً من قبل، لقلت إنه مستذئب، غير أنه أقصر قامة من متوسط البشر.
لم يبدُ أن هذا الفارق في الطول يزعجه، بينما كنت أراقب حذر الحراس البشر الآخرين من حوله. لاحظت أيضاً أن مخالب يده اليمنى كانت مبرودة، ربما لتسهيل قبضه على السيف عند خصره، بينما احتفظت يده اليسرى بمخالب حادة كالشفرة، بدت وكأنها نُحتت لتكون أكثر حدة مما هو طبيعي. لم يفت الذئبي اهتمامي به، وكنت أضبطه يختلس النظر إليّ بين الحين والآخر. كان الرجل ينضح خطراً، مما أشعل فتيل خوفٍ في داخلي.
كرهت ذلك الشعور. كرهته بكل ذرة في كياني. لذا، ورفضاً لأن أكون عبداً لمخاوفي أو أسمح لها بأن تتجذر في نفسي بعد هجوم الغربان، قررت مواجهتها. سرت نحو طاولته، ورفعت نفسي إلى الكرسي المقابل له ثم تسلقت الطاولة. لاحظ الآخرون اقترابي لكن أحداً لم يتدخل. كان يرتدي سترة جلدية رمادية داكنة تغطي صدره وتترك ذراعيه طليقتين. ومن تحت الطاولة، كان يرتدي سراويل واسعة من الخامة نفسها، تخفي في معظمها حقيقة أنه لا ينتعل حذاءً.
قلت: "مرحباً".
أجاب بصوت عميق وأكثر سلاسة مما توقعت: "مرحباً أيها الصغير".
لو صدقت القول، لتوقعت أن يكون صوته أكثر خُشونة.
قلت محاولاً تقمص شخصية الطفل الشجاع: "أنا باستيان".
"أهلاً باستيان، أنا نا
مضى الشهر التالي في هدوء، وانتظمت حياتي في روتين جديد. كانت ماغاثا تزورنا أسبوعياً لتجلب لي سائلاً يساعد في محو ندوبي. يبدو أن الجرعة يجب أن تُؤخذ فور تحضيرها وإلا فقدت فاعليتها. لم أتخيل يوماً أنني سأهتم بصلاحية الجرعات في عالم خيالي، لكن هذا هو الواقع.
ومن الطريف أن جرعة "تجديد الندوب الصغرى"
كان طعمها يشبه التوت، على عكس جرعات "الشفاء الصغرى"
التي طالما تذمرت منها. كانت حلوة لدرجة أنني كنت لأسكبها فوق الفطائر بسعادة، لكن أمي رفضت ذلك وأصرّت على أن أجرعها كاملة. كان جدي هو من يدفع ثمن الجرعات بوضوح، وكنت أراه يتبادل عملة أثيرية حمراء متوهجة في كل مرة. شعرت بانزعاج غير مبرر لرؤية تلك العملات تتبخر لمجرد تحسين مظهري، فكل واحدة منها كانت تعني نقصاً في ميزانية معلمي الخاص. بعد انقضاء الشهر الأول، تلاشت الندوب من اللون الأحمر إلى الفضي اللامع، لكنني لم أكن متأكداً إن كانت الجرعات هي السبب.
ظلت أمي تلاحقني بظلها كلما خرجت. لا أعرف إن كانت لا تزال تلوم نفسها على ما حدث لي. من وجهة نظري، لا ينبغي لها ذلك. فالذنب كله يقع على عاتق ذلك الطائر اللعين، وقد مات منذ زمن. احتفظ جدي بإحدى ساقيه، مقطوعة ومجففة، فوق رف في مكتبه. كانت المخالب تبدو أطول وأكثر شراسة مما توقعت. ربما هكذا هي الغربان في هذا العالم؟ لم أكن أعرف، ولم أكن أهتم حينها. كل ما أردته هو العمل على مساراتي ورؤية أرقامي تتصاعد.
جلست في فراشي بينما كانت الشمس تتسلل عبر النافذة والهواء المنعش يداعب جلدي، وراجعت نتائج عملي الشاق. كانت مكاسبي واضحة وأنا أتصفح الإشعارات وأستعرض حالتي. لقد رفعت مستوى مسارك! مسار استشعار الأثير الخامس (269/250) المكافأة: 1 أثير لقد رفعت مستوى مسارك! مسار تقوية الجسد السابع (1027/1000) المكافأة: 1 قوة
الاسم - سيباستيان
المهارات (1/3)
الفئة - مقفلة
الخطوات المكتومة (صغرى) - 16
السمات الأساسية
سمات الجسد
القوة - 117
جوهر الأثير - صغير
التحمل - 126
قنوات الأثير - ضعيفة
التنسيق - 131
العقل - 152
التقارب (1/1)
الأثير - 105
الظل (قوي) - 100
السمات المتقدمة (1/2)
المسارات المكتملة
الموهبة - 141
مسار الحساب الأساسي العاشر
مسار اللغويات - الإنجليزية العاشر
المسارات (10/10)
مسار الجلد العاشر
مسار التميز الأول (70/100)
مسار قوة الإرادة العاشر
مسار الجري الثامن (2759/5000)
مسار التنصت العاشر
مسار التوازن السابع (1264/2500)
مسار اللغويات - الهيلينية العاشر
مسار تقوية الجسد السابع (1027/2500)
مسار الزحف العاشر
مسار استشعار الأثير الخامس (269/500)
مسار التسلل العاشر
مسار الخفاء الرابع (941/1000)
مسار الاختباء العاشر
مسار الخداع الثامن (3132/5000)
مسار المشي العاشر
مسار التسلق التاسع (8632/10000)
مسار التنسيق السادس
مسار الإنجاز الثاني (108/200)
مسار سرقة الروح (2/10)
اكتسبت مهارة "الخطوات المكتومة"
نقطتين إضافيتين، لكن التقدم لا يزال بطيئاً بسبب محدودية احتياطيات الأثير لدي. كنت آمل أن يساعد تحسين سمة الأثير في ذلك، لكن من المبكر الحكم على مدى تأثيره.
الأكثر إثارة للاهتمام هو اقترابي من إكمال "مسار الخفاء".
أعلم أن المسارات المتقدمة لا تتجاوز خمسة مستويات، وقد قطعت أكثر من تسعين بالمئة من الطريق بفضل تقاربي القوي مع الظل. سعدت بمساري، وقررت أن اليوم هو الوقت المناسب للضغط على جدي بشأن معلمي الخاص، فسرعان ما سأملك مسارين فارغين. نزلت إلى الطابق السفلي، فوجدت العجوز يتناول إفطاراً مبكراً، بجانب أمي التي بدت مستعدة ليوم من العمل الشاق. عادةً ما ترتدي ملابس خفيفة إذا عملت في الداخل، لكنها اليوم كانت ترتدي ملابس صوفية متينة مصبوغة بالبني الداكن، والتي كنت أصرّ على أنها اختارتها لتخفي بقع الأوساخ.
قال كورنيليوس وهو يمضغ قطعة من البيض: "آه، لقد استيقظت".
وقبل أن يكمل، انفتح الباب الخلفي بقوة واقتحمت إيتا المكان، وضفائرها البنية تتطاير خلفها، ويتبعها والدها جورج.
صرخت إيتا: "باستيان! باستيان! سأنتقل للعيش في البيت المجاور!".