استيقظت على ألم حارق لشيء يحتك بجلدتي. أطلقت صرخة ملء فمي لكن يداً قويتين ثبتاوني إلى أسفل.
"أعلم أنه مؤلم يا حبيبي. كن شجاعاً. علينا تنظيف الجروح".
كانت كلمات أمي مشدودة، وتجلّى التوتر والقلق في صوتها بوضوح حتى كأنني أستطيع تذوقه. ظننت لدقيقة أنني أستطيع تذوقه حقاً، لكنه لم يكن سوى دمي الذي يسيل في فمي. هبطت القطعة التي تمسكها مجدداً، وبدأت بقية حواسي تستيقظ، رافعةً رؤوسها مرة أخرى عبر بحر الألم. بلغ أنفي رائحة الكحول شديدة التركيز، تخترق الألم كسكين ساخنة تقطع الزبدة. ثم بلغ القماش خدي، فشددت على أسنانّي درءاً لصرخة جديدة بينما تنظّم أمي جروحي الكثيرة.
كانت حاسة السمع هي التالية في العودة. صحيح أنني سمعت أمي، لكنها كانت قريبة جداً من وجهي وكنت أرى شفتيها تتحركان. أما بقية سمعي فكان يلحق أخيراً، وتمكنت من سماع إيتا وهي تبكي وتهذي في مكان ما خلفي.
"كان باستيان فقط..."
تشهق.
"يعبر... عارضة التوازن. ثم هجم عليه! رأيته يسقط و... الطائر لم يزل يخدشه..."
استمرت في النحيب ووصفت الهجوم عليَّ بكلمات طفلة في الرابعة. طوال ذلك الوقت واصلت أمي تنظيف جروحي وبقيت في حالة من العذاب المحرق. إن لم تكن الجروح تؤلمني، فعل الكحول ذلك. رفعت إحدى يدي وحاولت تحسس شفتي. تحرك جانب شفتي دون أن يتبعه بقية وجهي، وخرجت أطراف أصابع إبهامي حمراء ولزجة. لقد صنع معي ذلك الطائر صنيعاً. بعد دقائق أخرى من الألم جلستني أمي ورأيت أنها تمسك زجاجة إكسير صغيرة مملوءة بسائل أحمر داكن.
"جرعة صغيرة فقط يا باستيان. ثم عليك أن ترتاح"، تغزلت بلطف.
إكسيري السحري الأول ويكون لمحاولة شفاء جروحي التي تكبدتها من قتال غراب ملعون. حسناً، حدثت نفسي، سيكون هذا للذكرى على الأقل. اصطدم السائل بشفتي وشعرت بكمية قليلة تتسرب من الشق في شفتي الممزقة. استشعرت الأثير داخل السائل بضعف، مع أنه طغى عليه طعم التراب المميز. لا عجب إذن أن ماغاثا تحب الشاي! لابد أن تفعل إن كنت تتذوق إكسيرات بطعم التراب بهذه المنتظمة! على الرغم من تذمري الذهني وغضبي المشتعل بسبب الجروح التي تلقيتها، وشيء قليل منه على نفسي، ترك محتوى الإكسير شعوراً دافئاً في معدتي حين استقر فيها.
شعرت بالنوم يدعوني وهزتني أمي بين ذراعيها لتسرع رحلتي. حين استيقظت مرة أخرى، كانت هناك أصابع توخزني. التفت حول بقلب قلق، لكن الأمور كانت على ما يرام. كانت النار تتأجج جواري، تبقيني دافئاً إذ وجدتموني قد مددت على السجاد في غرفة الجلوس. عادت الأصابع لـماغاثا التي كانت تتركع بجواري، ومعها أمي وجدي خلفها.
"ستحتاج الشفة إلى خياطة"، لاحظت ماغاثا وهي تشد زاوية فمي.
"يمكنني أن أبيعكم منشط شفاء أدنى يفترض أن يدوم لشهر. لكن ستظل لديه ندوب. يمكنني تحضير شيء لإزالتها بمرور الوقت، لكنه سيحتاج لتناوله بانتظام. وحتى بفعل ذلك، سيستغرق الأمر عاماً على الأرجح لتتلاشى تماماً".
بينما كانت ماغاثا تتحدث، انزلت أمي يديها لتغطي فمها، والدموع في عينيها، وقرصني القلق حيال فظاعة الضرر وحده. تسلل الخوف إلى معدتي وتوطن ذلك القلق بلا أساس من ألا تنظر إلي أمي بالحب نفسه. كان أمراً سخيفاً، كنت أعلم. لكن بين كل أعمال العنف والألم والمشاعر الداكنة الأخرى التي ملأت الساعات القليلة الماضية، لم أستطع كبح الصوت الصغير الذي قال إنني صرت سلعة تالفة. لذا، اختارت أمي تلك اللحظة بالتأكيد لتذكرني بمدى حبي لها تماماً.
تزحف إلى أسفل على السجاد، ملتفة بسلاسة حولي بينما سحبت إلى أحضانها.
"لا تقلق بشأن أي شيء، يا ولدي الحلو. لقد أديت ببراعة. كنت قوياً وشجاعاً للغاية. أنا آسفة جداً لأني لم أكن هناك!"
شعرت بسائل يسقط على رأسي وأدركت أنها تبكي. عاد كل شيء إلى بؤرة واضحة. لم تكن مستاءة من مظهري. كانت تلوم نفسها، مثلي تماماً. رأيت تسلسل الأحداث من وجهة نظرها. لقد دخلت للداخل للحظة واحدة، تاركة إياي بلا مراقبة. وهو أمر حدث مراراً من قبل. لكن هذه المرة، تعرضت للأذى. وبشفّة. ولم تكن هناك لتحميني. لم أحملها ضغينة. كلا، تركت عداوتي لذلك الطائر المنحوس. التصقت بها، مسترخياً في حضنها الدافئ.
"لا بأس يا أمي. أنا بخير".
بدا أن كلماتي كانت الإشارة لفتح بوابات السد إذ بدأت تبكي بشدة وتأرجحني. قررت ماغاثا بامتنان الانتقال إلى الجانب ومنحنا بعض الخصوصية بينما همست بشيء لجدي. ظللت أنا وأمي ملتفين معاً حتى قاطعنا كورنيليوس.
"علينا خياطة الشفة إن أردناها أن تلتئم"، أوضح، وعيناه تركزان على أمي أكثر مني.
أُرشدتُ إلى الطاولة وبدأت ماغاثا تتحدث بهدوء وهي تعمل. أدركت بعد فوات الأوان أنها تفعل ذلك لتلهيني، وهو ما بدا لطفاً غير متوقع من ساحرة السياج حتى لاحظت نظراتها إلى أمي. مُسح شيء زيت حول شفتي، فانتفضت مفاجئاً وبقدر غير قليل من الألم. مدت أمي يدها لتمسك بيدي بينما ملأت رائحة تشبه القرفة أنفي. كانت المنطقة التي زُيتت تخدر بسرعة، وبعد لحظة رأيت طرف الإبرة اللامع المدبب في أصابع ماغاثا القوية.
استعددت لألم إضافي لكنني لم أشعر بشيء سوى شدة خفيفة في جلدي بينما اختفت الإبرة تحت بصري مباشرة. تكرر الشد مراراً وحين انتهت ماغاثا استطعت رؤية الإبرة وقد تلطخت بالحمر. ملأت أمي الفراغ الذي خلّفته ماغاثا، والقماش بيدها مرة أخرى ورائحة الكحول تحل محل عبق القرفة للزيت. بدا قماش الكحول المبلل بارداً الآن بدلاً من أن يكون مؤلماً بينما كانت أمي تربت على شفتي بخفة. ثم أُطعمتُ قطرات أخرى من إكسير الشفاء، وملفوفاً بالضمادات وحملت إلى الطابق العلوي.
كنت نائماً قبل أن يلامس رأسي وسادتي حتى. حين استيقظت كان الوقت متأخراً. أو ربما مبكراً. لم أستطِع التمييز سوى أنه كان لا يزال مظلماً خارج نافذة غرفة نومي. كانت أمي قريبة، جالسة على مقعد ونائمة هي الأخرى وقد أُلْقِيت بطانية عليها. تسللت خارج سريري بصمت، ففعلت خطوات مكتومة. لامست قدمي الأرض الخشبية، ولم أسمع شيئاً البتة. ببطء، زحفت نحو الباب ثم خرجت إلى الممر الفارغ.
حملتني قدماي بهدوء إلى غرفة أمي، وينزف أثيري بسرعة في مهاراتي الوحيدة. كان هناك شيء عليَّ رؤيته. كانت غرفة أمي تشبه غرفتي إلى حد كبير، إلا أن نافذتها كانت تواجه الجانب الغربي من الموقع الأمامي الذي ندعوه موطناً، بينما كانت نافذتي تواجه الشمال. كان سريرها متيناً ومرتباً، ولم يُنَم فيه إلا من بطانية مفقودة. استقرت طاولة صغيرة ومقعد تحت النافذة وعلى تلك الطاولة وُضِع مرآة.
تسلقت المقعد وفي الظلام، مع امتلاء قلبي بالوجل، التفت لأرى انعكاس صورتي. كنت كارثة. خيط أسود داكن يخترق الجانب الأيسر من شفتي السفلى، ممسكاً بالجزأين معاً. لم أستطع رؤية معظم الجروح على بقية وجهي تحت الضمادات. لكن المعظم لم يكن الكل وما استطعت رؤيته كانت خطوطاً حمراء غاضبة حيث حفرت مخالب الغراب أنهاراً في لحمي. اختفت خصلتان من شعري النحاسي الباهت بالقرب من مقدمة رأسي ولن أتفاجأ إن وجدت المزيد نحو الخلف.
كانت عيناي الخضراوان الداكنتان القطعتين الوحيدتين مني اللتين بداتا سالمتين، وهو ما لم يخدم سوى تذكيري بذلك المنقار الحاد الداكن وهو يطعن لأسفل محاولاً اقتلاعهما. بعد ذلك، رفعت ذراعيَّ. كانتا ملفوفتين بالضمادات بالمثل، لكن كانت هناك فجوات صغار كفاية لأرى الشقوق نفسها التي شوهت وجهي تنعكس على طول ذراعيَّ صعوداً وهبوطاً. وقد نجت ساقي بامتنان مع بضعة كدمات فقط من سقوطي.
مع ذلك، كانت ماغاثا قد قالت إني سأحمل ندوباً وبرؤية حالة جسدي شعرت أن ساحرة السياج قد قللت من شأن عدد الندوب التي سأملكها. تفتح الغضب في قلبي لرؤية ما صنعه الغراب، وبعضه موجه نحو نفسي. أكان بإمكاني أن أكون أكثر انتباهاً؟ أتراني أصبحت متراخياً حيال أخطار هذا العالم؟ كانت إجابة التساؤل الأول نعماً قاطعة، أما للثاني فلا أعتقد ذلك. ألم يكن ذلك أحد الأسباب التي جعلتني أعمل بجد على مساراتي بعد كل شيء؟
قاطعت أفكاري صرير هادئ للباب خلفي. التفت بسرعة، كاد أسقط من المقعد، لأجد كورنيليوس يؤطره الباب. في الظلام كان من الصعب رؤية تعابيره، لكن كتفيه لم تكونا منحنيتين. تحرك للداخل، تاركاً الباب مفتوحاً بينما أتى لينضم إلي عند المرآة. الآن بعد أن أصبح أقرب استطعت أخيراً رؤية كيف بدت عيناه حاسمتين.
"لا تقلق بشأن هذه الجروح يا باستيان. لقد أديت حسناً. حسناً للغاية. وسنحصل على إكسيرات من ماغاثا لتتلاشى الندوب مع الوقت".
"لماذا هاجمتني؟"
همست، كارهاً كيف بدا صوتي صغيراً.
"لا أعلم. لكنني سأكتشف ذلك. أتريد التحدث عن الأمر؟"
سأل. هززت رأسي. ربما في الصباح سأفعل، لكن الآن كنت ما زلت أتقلب في شفقة على نفسي بينما تنبض جروحي بألم خافت.
"اتريد العودة إلى السرير؟"
عرض كورنيليوس. هززت رأسي مرة أخرى.
"تعال إذن. ما زال هناك بضع ساعات حتى الصباح ويمكن لأمك أن تنال بعض الراحة. سأعد لنا إفطاراً مبكراً".
حملني، دون إظهار أي جهد في ذراعيه وهو يحملني إلى الطابق السفلي. كان الطعام الذي صنعه عادياً مقارنة بما تطبخه أمي، لكن الخبز القاسي المحمص في المقلاة مع بعض الزبدة من المخزن وبعض الفطر كان كفياً لملء بطني. جلسنا، نأكل في صمت مألوف، ولم يضغط علي العجوز لأتحدث. عاد عقلي، الصافي أخيراً للمرة الأولى منذ الهجوم، ليتأمل ما شعرت به وما رأيته قبيل إغمائي. شعور بشيء في الهواء حول الغراب وهو يموت، وكيف سحبته كأنفاس مستنشقة.
ثم الإشعار. الخطوات الأولى في مسار سرقة الأرواح. أكان هذا إرث مولدي؟ أحد مساراتي الأولى، الذي بدا أنه لا يتقدم سوى من قتل المخلوقات الحية النابضة؟ تركتني الفكرة ذاتها أشعر بالغثيان، واضطرب فطوري في معدتي عند فكرة قتل الحيوانات للتقدم. كدت أستسلم لنوبة غضب وأقصي مسار سرقة الأرواح جانباً، مزيلاً إياه من قائمة مساراتي. أنقذني فضولي اللعين وحده. صحيح أن قتل الغراب قد قدم المسار، لكن أكانت تلك هي الطريقة الوحيدة لتقدمه؟
ومع بقاء مستقبل مغامر هو الخطة، فسيتعين عليَّ على الأرجح قتل الوحوش والمسوخ. لذا، آمل أن تكون هناك طريقة لتقدم المسار دون التحول إلى نوع من المختلين نفسياً. قررت أن يبقى. للآن.