اليوم هو المنتظر. سينتهي بناء النسخة الأولى من مضمار الحواجز خلف المركز بحلول وقت الغداء. هكذا وعدتني غريزيلا بالأمس على الأقل. استغرقت المرأة نصف الأورك ثلاثة أسابيع لبناء المضمار. يبدو وقتاً طويلاً، لكنها لم تكن تعمل عليه سوى يومين أو ثلاثة كل أسبوع في الواقع. راقبتها وهي تؤدي بعض المهام، كقطع الأشجار على أطراف الغابة البعيدة، ثم تقليم جميع الأغصان والأوراق وتكوميها جانباً.
حين تصبح الكومة كافية، يأتي الجد. رأيت بنفسي كيف يستحضر النيران من العدم قبل أن يشعل النار في قطع الخشب الصغيرة والأوراق الخضراء، كأنه يحمل قاذفة لهب تنفث ناراً شديدة الحمرار تبدأ من مسافة نصف متر من كفه الممدودة. ظللت أنتظر رؤية هذا المشهد بالذات طوال ثلاث سنوات تقريباً. شهدت أعمال سحر أخرى بالطبع، لكن أياً منها لم يكن بهذا الوضوح والتجسد. أدركت في قرارة نفسي أنني أجد نفسي حسوداً تجاه العجوز.
سحري الخاص، إن تعلمت استخدامه يوماً خارج مهاراتي، متأصل في الظلال وأكثر دقة بكثير. أشك في أنني سأقذف كرات الظلام أو أي شيء من هذا القبيل في المستقبل القريب. ولربما البعيد أيضاً. مع ذلك، كانت لدي أمور أخرى أتطلع إليها. ربما استغرقت غريزيلا ثلاثة أسابيع لإنهاء مضمار الحواجز، لكنني لم أضيع ذلك الوقت جالساً على مؤخرتي ذات السنوات الثلاث. تابعت مساراتي بتفاني العنيد نفسه الذي التزمته منذ ولادتي.
واصلت أخلاقي في العمل إتيان ثمارها، وكنت على وشك إتمام مسار التخفي بمئتي خطوة فقط. من المؤكد تقريباً أن المكافأة ستكون لائقة، لكن المكافأة الثانوية المتمثلة في تحرير خانة مسار تعني أنه يمكنني استئناف مسار التنسيق. هذا خيار واحد على الأقل. والرجحان الأكبر أنني سأتحادث مع العجوز بشأن موعد وصول معلمي الأسلحة الأوائل وتحديد الأسلحة التي سيعلمونني إياها بدقة. لم يكن التخفي مساري الوحيد للتقدم.
اكتسب الجري والتوازن والخداع خطوات معدودة، لكنها لا تزال بعيدة جداً عن رتبتها التالية. أما التسلق فكان أقرب، وتقريبي له يشير إلى أربعة أو خمسة أشهر تفصلني عن إتمامه. من جهة أخرى، سيتقدم تعزيز الجسد إلى الرتبة الخامسة في غضون شهر أو نحوه. ثم هناك جوهرتي التاجية، استشعار الأثير. استدعيت الإشعار الأحدث. لقد طوّرت رتبة مسارك! مسار استشعار الأثير الرابع (١٢٨/١٠٠) المكافأة: أثير واحد كنت لا أزال على بعد عام، وربما عامين، من إتمام المسار، لكن مجرد رؤية قدراتي السحرية تتقدم كان بلسماً على روحي.
بهذه المشاعر الداعمة، أزحت الأغطية عني وخرجت من السرير. أرسلت هواء الجبل المنعش قشعريرة تسري على بشرتي الفاتحة. أعقب ذلك روتيني الصباحي المعتاد. أديت تماريني الرياضية القياسية لوزن الجسم في غرفتي قبل أن أرتدي ملابسي وأهرع إلى الأسفل لتناول الإفطار. لم يكن هناك خبز اليوم، لكن والدتي عوّضت ذلك ببضع بيضات إضافية علمت الآن أنها تحصل عليها من غريزيلا كل بضعة أيام وتخزنها في مؤونتنا.
ثم انطلقت إلى مكتب العجوز لتدريب استشعار الأثير. خلال ساعتين، نجحت في تحديد مكان إنتاجه للأثير ثلاث مرات، وهي نتيجة متوسطة جداً. حين سمحت لنفسي بالخروج من مكتبه الخانق، اندفعت نحو الباب الخلفي المخرج من المطبخ، بدلاً من التوجه إلى غرفة الجلوس حيث أتلقى عادة دروس القراءة والكتابة. وحين اقتحمت الباب، وجدت والدتي تعمل بالفعل في حديقتها الصغيرة، وقد غطى التراب يديها وهي تجتث الأعشاب الضارة وتقلّب التربة.
خارج المنطقة الصغيرة المسورة وبضعة فزاعات مخيفة الشكل مخصصة لابعاد الطير، لمحت هيئة غريزيلا الضخمة وهي تطرق اللوح الأخير بمطرقة خشبية كبيرة. توقعت كل هذه المناظر. ما لم أكن مستعداً له هو هيئة إيتا التي كانت تنتظر قرب سياج الحديقة وتراقب مضمار الحواجز بعينين واسعتين. حين لاحظتني بعد لحظة، ركضت نحوي. كان بنطالها وسترتها المصنوعان من الجلد البني الداكن محشوين بغزارة لدرجة تحول ركضها إلى ما يشبه المشية البطة الغريبة، كبطة صغيرة خرجت لتوها من البركة.
هتفت بسعادة وقد اشتعلت عيناها الزرقاوان بالإثارة: "بستيان! بستيان! انظر ماذا صنعت لنا غريزيلا!"
ما قصة "لنا"
هذه؟ فمرت بركاني الداخلي. هذا مضمار حواجزي أنا! قاومت نزعات نوبة غضب الأطفال الصغار إذ لم أكن أرغب في شيء سوى إثارة صخب عظيم.
لكن ما قلته كان: "أجل، سيكون ممتعاً."
رمقتني والدتي بنظرة عارفة، إذ سمعت بوضوح غياب حماستي لفكرة مشاركة لعبتي الجديدة... أعني منشأتي التدريبية، مع فتاة في الرابعة من عمرها. مع ذلك، يمكنني أن أكون كريماً بعض الشيء. ربما لو سمحت لها بالتمرن معي كفاية، قد تلتقط جرثومة المسار كما التقطتها أنا، ويمكننا دفع بعضنا البعض إلى آفاق أعظم في منافسة ودية. أستبعد ذلك، لكن أموراً أغرب قد حدثت.
أعلنت غريزيلا وهي تحوم حول عملها وتدفع الخشب أو تدفعه أو تربت عليه للتأكد من متانته: "انتهى الأمر."
كان علي الاعتراف بأن النتائج كانت مثيرة للإعجاب. كانت هناك عوارض توازن بأشكال وصعوبات متفاوتة، ترتفع في علوها حتى بلغ أطولها قمة كتف غريزيلا، مما جعلها على ارتفاع مترين تقريباً عن الأرض. بعضها كان أنحف من البعض الآخر، مع ملاحظتي أن معظم العوارض النحيلة كانت أقرب إلى الأرض. ابتكرت امرأة نصف الأورك أيضاً ألواح قفز مائلة، وحواجز متعرجة، وما عرفته باسم قضبان القردة رغم جهلي باسمها في لغة الهيليين، وثلاث جدران تسلق.
الشيء الوحيد الذي بدا ناقصاً هو الجسور الحبلية والأرجوحات على حد علمي. اختار كورنيليوس تلك اللحظة ليخرج إلى الخلف وينضم إلينا، ولا شك أن العجوز كان ينتبه لما يجري من الداخل.
قال بنبرة ثناء وهو يتقدم لتفقد الملعب الذي كان يدفع ثمنه ظاهرياً: "عمل ممتاز، يا غريزيلا. لدي طلبية لكمية لا بأس بها من الحبل، رغم أنه لن يصل لمدة شهر أو نحو ذلك. هل ستكونين متفرغة للمساعدة في إجراء بعض الإضافات على مضمار الحواجز بمجرد وصوله؟"
أجابت بالموافقة: "بسعر مشابه، لا مانع."
"لا أظن أنه سيكون عملاً شاقاً إلى هذا الحد. ما رأيك بإضافات المضمار والبيض لشهر بالمقابل عوضاً عن ذلك."
راقبْتُ غريزيلا وهي تميل برأسها، وتضيق عيناها البنيتان الداكنتان في تفكير بينما كانت تجري حساباتها الذهنية الخاصة. أتبع ذلك همهمة موافقة، وراقبت العجوز المخادع وهو يسلمها عملة أثير حمراء نارية. لم يساعدني ذلك حتى في معرفة القيمة الدقيقة لعملة الأثير. استثمرت غريزيلا سبعة أيام تقريباً بمفردها في بناء مضمار حواجزي. أما المغامرون الذين مروا من هنا فقد تقاضوا عملتي أثير مقسومتين بين أربعة منهم مقابل ثلاثة أيام من العمل، رغم اختلاف الوقت المستغرق هائلاً.
كدحت غريزيلا عملياً ابتداءً من وقت ما بعد الإفطار بقليل حتى غروب الشمس كل يوم، بينما قضى المغامرون فيما بينهم نحو اثنتي عشرة ساعة معي طوال الأيام الثلاثة. عجزت حتى عن استخدام المهمتين المختلفتين لمعرفة مدى قيمة وقت المغامر بما يزيد عن غيره. وبما أننا كنا في وسط لا شيء، فقد تكون امتلاك عملة الأثير للشراء من التجار المارين أكثر قيمة بالنسبة لغريزيلا. تخللت عقدي وتفككت، فتخليت عن محاولة معرفة ذلك الآن.
وبسبب هذا الإلهاء، فاتني الأوان لتوديع غريزيلا إذ كانت قد غادرت بخطوات ثقيلة في الأفق، حاملة حقيبة أدوات تزن ربما ثلاثة إلى خمسة أضعاف وزني.
اقترحت إيتا بحماس: "بستيان، لنجربه!"
صرخت وأنا أركض نحو أحد طرفي مضمار الحواجز: "سأبدأ أولاً!"
ربما كنت مستعداً لمشاركة معدات لعبي الجديدة، لكن هذا لا يعني أنني سأتنازل عن الجولة الافتتاحية. كان التسلق على الجذع الدائري الأول سهلاً للغاية نظراً لارتفاعه البسيط فوق مستوى ركبتي. امتدت عارضة التوازن بشكل مباشر نحو منصة أخرى استخدمت بعد ذلك ألواح قفز مائلة قليلاً للصعود إلى المنصة التالية الأعلى قليلاً. بدأ مضمار الحواجز سهلاً، ليصبح أصعب تدريجياً، وتساءلت عن مقدار التصميم الذي قدمه جدي.
ركضت عبر عارضة التوازن الأولى، دون أن أبطئ حتى ولو قليلاً، وفوجئت بحصولي على خطوات في مساري الجري والتوازن. رفعت يدي في الهواء مع ارتفاع الأرقام. لم تشاركني والدتي حماستي.
أنّبتني بنظرة قلقة في عينيها: "بستيان! كن حذراً وابطئ حتى تعتاد أكثر على المضمار!"
تبعتني هنريتا بخطى أهدأ، زادتها ملابسها السميكة صعوبة. انتظرتها لتنضم إلي على المنصة التالية إذ كانت مساحتهما كافية لنا نحن الاثنين. وما إن فعلت حتى انطلقت مجدداً، قافزاً من اليسار إلى اليمين على الألواح المائلة. أتممتها بسهولة تامة كما فعلت في التحدي الأول. استقرت والدتي بينما أومأ كورنيليوس موافقاً وعاد إلى الداخل. غداً، سأسأله عن خططه لإيجاد معلمين لي. أما اليوم، فسيكون مخصصاً لي وحدي، ولمضمار حواجزي، وأظن لمتطفلة صغيرة أشاركها إياه مجبراً.
كانت نيتي إتمام مضمار الحواجز مرة واحدة، لأستشعر كل تحدٍ. بعد ذلك سأبدأ بتتبع الوقت الذي تستغرقه كل جولة بهدف تحسينها مع المحاولات اللاحقة. وسيلة مؤكدة لرؤية تقدم مساراتي، هكذا ظننت. بعد العائق الرابع، مللت من انتظار هنريتا التي استغرقت وقتاً أطول بكثير مني رغم إتمامها لكل منها. بدلا من ذلك، اندفعت للأمام، منجزاً تحدياً تلو الآخر.
كنت على وشك عبور عارضة توازن نحيلة ترتفع لأكثر من متر عن الأرض حين نادتني والدتي: "سأدخل لجلب المزيد من الماء يا حبيبي. لن أستغرق سوى لحظة حسناً؟"
أومأت بابتسامة وبدأت أمشي ببطء عبر العارضة الخشبية، مركزاً على قدمي بينما أضع إحداهما أمام الأخرى. تأرجحت قدمي اليسرى وأنا أخطو خطوة حذرة. فجأة أصبحت الأشجار تواجهني بشكل جانبي حين انقلب عالمي. صارع عقلي التغيير والتقلب المفاجئ في معدتي. درت بوعورة، وغطى شيء داكن رؤيتي. فارق الهواء صدري حين اصطدمت بالأرض الصلبة. لاهثاً بحثت عن الهواء وتخبطت، وعمل فمي كسمكة بينما جرف عبثاً طلباً لهواء لم يأتِ.
أعادت أول نفحة هواء الألم إلى الواجهة. تألم جسدي في كل مكان وعادت الظلمه تحجب رؤيتي للسماء المبددة فوق رأسي مع هبة ريح. سمعت إيتا تصرخ بصوت ممزق بينما حاول عقلي إدراك ما يحدث عبر ضباب ارتباحي. حفر سائل دافئ مجرى على خدي مما أعادني أخيرًا إلى صوابي تماماً كما حاول منقار براق الهبوط في عيني. كنت تحت الهجوم. خطرت ببالي أولاً الغراب العملاق من قبل. اختفى المنقار المتربص بعنف واستبدل بمخالب معقوفة.
ابتعدت مدحرجاً، مغطياً وجهي. وجدت المخالب الحادّة يدي عوضاً عن عيني، ممزقة ومخمشة إياهما حتى نزفتا بحرية. صرخت حين خدش شيء جمجمتي، وتحركت يداي إلى الأعلى لحماية قمة رأسي وأنا أدور مرة أخرى. طاردني الطائر داكن الريش عبر الأرض الصلبة. حملني تدحرجي فوق شيء حاد وصلب، طعنني في ظكري بينما واصلت التدحرج، محاولاً الإفلات من معذبي. متكوراً استجابة للألم الجديد، حاولت حماية أي شيء حيوي بينما استمر الصراخ يقرع في أذني.
أدركت أنها صيحاتي الخاصة. لامست الريشات وجهي بينما امتدت يدي باحثة، محاولة إزاحة أي شيء كان يطعنني في ظهري. خدشت مخالب الطائر ذراعي بلا توقف وهو يحاول الوصول إلى وجهي مرة أخرى. وجدت يدي البحثية الغرض خلفي والتفت بإحكام حوله. ساعد السطح الخشن ضد بشرتي العارية في إعادة تركيز كل شيء، فضربت بالصخرة التي أمسكتها. ملئت نغقة الغراب بالدهشة والألم. في تلك اللحظة، تحولت من طريدة إلى مفترس.
حاول الغراب العملاق، الذي بلغ نصف حجمي بسهولة، كسب بعض المسافة مفرداً جناحيه للهرب. انقضضت عليه قبل أن يستطيع، محاصراً إياه تحت وزني. ثم، لا زلت أصرخ، بدأت أضربه بالصخرة في يدي. في مرحلة ما، خلال هجومي المليء بالغضب والألم، تحسنت من استخدام يد واحدة إلى يدين. بعد بضعة ضربات شاهدت عيناه السوداوان تبهتان بينما تسرب الدم الأحمر من بقايا جمجمته المصدوعة. ممتلئاً بمزيج من الألم والخوف والغضب، شعرت بشيء حول الطائر الميت.
شيء لم أختبره سوى مرة واحدة من قبل، ذكرى بالكاد تُذكر. مددت يدي بلا تفكر، ماصاً الشعور إلى داخلي كأخذ نفس لاهث بعد الخروج من تحت سطح الماء. ظهر إشعار في زاوية رؤيتي. ثم كانت هناك أذرع تحيط بي، ترفعني. قيلت كلمات، وتحركت الشفاه، لكنني لم أستطع إدراك أي منها. تذوقت طعم الدم على شفتي وأدركت أنني على وشك الإغماء من الألم. أو ربما بسبب فقدان الدم. كان من الصعب الجزم. ناظراً إلى وجه والدتي المكلوم، حاولت الابتسام، لكنه بدا خاطئاً، ولم تستجب شفتاي كما ينبغي.
كان الإشعار آخر ما رأيته قبل أن أستسلم لعواقب معركتي المدعومة بالأدرينالين. مسار سرقة الروح (٢/١٠)