ارتطم حذاء جلديّ بالطريق الحجريّ وأنا أعدو أمام أمي.
عرضت عليّ أن تحملني ونحن في طريقنا إلى ماغاثا، لكنني فضّلت ألّا أضيّع فرصة التدريب على «مسار الجري».
كانت السماء صافية زرقاء للمرة الأولى، بلا غيمة واحدة تلوح في الأفق. تسلّل طنين الحشرات الخفيف عبر صوت حفيف الأوراق الممتزج بتغريد الطيور. كان صباحاً مثالياً، وكنت طليقاً.
صاحت أمي: "لا تبتعد كثيراً يا باستيان".
وكابن مطيع، امتثلت لأمرها، فاستدرت وعدوت راجعاً نحوها. اقتربت منها وبدأت أقهقه، ثم راوغت يدها الممدودة وأنا أتجاوزها مسرعاً. لا بدّ أن ابتسامتي كانت معدية، فقد بادلتني إياها وهي تلتفت لتطاردني. علا ضحكي وزدت من سرعتي وأنا أدور حولها محاولاً سباقها. لم يكن مفاجئاً أن ساقيَّ القصيرتين لم تصمدا أمام ساقي أمي الطويلتين. حتى وهي تمسك طرف ثوبها البنيّ بيد واحدة لترفعه عن غبار الطريق، أدركتني في ثوانٍ معدودة.
حملتني ودارت بي، فضحكت أكثر محتجّاً بنصف قلب: "أنزلني! أنزلني!"
أنزلتني وتابعت مطاردتي على الطريق لدقائق أخرى، قبل أن يدركني التعب وأكتفي بالمشي.
وبينما كنت أستردّ أنفاسي، ملأت صمت الطريق بكلماتها: "ما اسم الطريق الذي نسلكه؟"
أجبت بسرعة وأنا لا أزال ألهث: "ممر هورنديل الشمالي".
سألتني مختبرةً: "جيد. وإلى أين يؤدي؟"
قلت: "من أي طرف؟"
فالتفاصيل مهمة.
بدت أمي مستمتعة بمشاكستي، ورفعت حاجبها قائلة: "الطرف الشرقي".
صحت: "ديناليباي!"
"والتي تقع في بلاد؟"
"أجينار!"
استمرّت الأسئلة طوال الرحلة، فكانت أمي تسلّيني وتعلّمني في آن. لا ينبغي أن أسمّي ذلك محاولة، فقد كانت تنجح بوضوح. قصرت أسئلتها على محيطنا المباشر في الوقت الحالي، وإن كنت أتوقع أن نتوسع مستقبلاً لننظر إلى ما وراء البلدين القابعين على جانبي المركز الحدوديّ. إلى الشرق، تقع أجينار، وعاصمتها مدينة أجينبورت.
تقوم المدينة فوق زنزانة تُعرف بـ «السهول اللانهائية».
حاولت طرح المزيد من الأسئلة عن الزنزانة ذاتها، لكن أمي تجنبت الإجابة بمهارة، مستخدمةً أسئلتي للانتقال إلى موضوعات جديدة. لم تتطرق إلّا لماماً إلى البنية السياسية في أجينار، ولم تضعها في ذلك القالب بالتأكيد، لكن حين عجزت عن الإجابة شرحت لي أن أجينار، مثل ميرافيا إلى الغرب، يحكمها نظام أرستقراطيّ. أجينار أصغر من ميرافيا، ولا تضمّ سوى أربع عائلات دوقيّة، تشرف كل منها على إقليم، بينما تحكم العائلة المالكة من أجينبورت التي تستقرّ بجوار بحيرة داخلية تتصل بالبحر الجنوبيّ.
كان معظم سكان أجينار من البشر أو «البيستكين»، مع تمثيل متساوٍ بين البيوت الدوقيّة، رغم أن العائلة المالكة من «الدببة البشرية»، مما يعني ضمناً أن «البيستكين»
يتمتعون بنفوذ أكبر من العائلات البشريّة.
سألت: "لماذا لا نرى أياً من البيستكين؟"
بدا غريباً ألا أرى أحداً منهم يستخدم ممر هورنديل الشمالي.
أجابت أمي: "بيت فينريث الدوقيّ يسيطر على الممر الجنوبيّ. إنهم من «الذئاب البشرية»، وكثير من تجار البيستكين يستخدمون ممرهم ويدفعون المكوس لـ... يكسبوا ودّهم. أتفهم ما أعنيه؟"
اقترحت: "يذهبون جنوباً ليحبهم الذئاب البشرية؟"
قالت أمي بدلال: "بالضبط، أنت ولد ذكيّ للغاية".
ارتفعت نقطة في مهارة «الخداع»، ورؤيتها جعلتني أشعر بالغثيان.
بذلت قصارى جهدي لأتجاهلها بينما استمرّ النقاش. تحوّل الحديث إلى الجانب الآخر من سلسلة جبال هورنديل. إلى الغرب، حيث موطن أمي وجدّي، تقع بلاد ميرافيا. عاصمتها هيلينيكا، وهي واحدة من أقدم مدن القارة، وتُعدّ وفقاً لأهلها مهد اللغة الهيلينية التي تُعامل بوصفها اللغة المشتركة في القارة. رغم أن أمي لم تقل ذلك، تساءلت إن كان استخدام الهيلينية كلغة مشتركة قد أثّر على البلدان المحيطة بها.
فمثل ميرافيا، كانت أجينار أرستقراطية أيضاً. تقوم هيلينيكا فوق زنزانة، وهو أمر بدأت أظنّ أنه حال معظم المدن الكبرى.
في هذه الحالة، تُدعى الزنزانة «الأعماق الصادية»، ويبدو أنها أكثر ربحاً بكثير من زنزانة السهول اللانهائية في أجينبورت.
لو واصلنا السير على الطريق في الاتجاه الغربيّ الذي كنا نقصده، لكانت أول مدينة سنصل إليها خلف الهورنديل هي دريفورن. يحكمها بيت لانديرين الدوقيّ، الذي يدّعي ملكية كل الأراضي الممتدة بين مدينة دريفورن والمنحدرات السفلى للجهة الغربية من الهورنديل.
شرحت أمي: "ولهذا السبب لا يطيق بيت لانديرين وبيت فيرثهولم بعضهما".
"لأنهما يظنان أن الجبل ملكهما؟"
"أجل يا عزيزي. لكن كليهما يلتزم بجانبه من الجبل".
تظاهرت بالتفكير، ولم يكن تظاهري إلّا نصف حقيقيّ.
"أيّ جانب نملك نحن؟"
أجابت: "لا شيء. ولهذا لا نرى جباة ضرائب، ولعل هذا سبب اختيار البعض العيش هنا. سيكون جهداً كبيراً بلا طائل لأيّ بيت أن يدّعي أننا على أراضيه. سيضطر البيت الآخر للردّ، وسينفقون في النهاية عملات أكثر مما سيجنون. لذا، يتركوننا وشأننا لأنهم لا يريدون التكلفة ولا المتاعب. إذا نزلت المنحدرات، من أيّ جانب، ستجد قرى صغيرة أُقيمت لتعدين الحجر والخامات أو قطع الأشجار. ربما تجد بعض الصيادين في تجارة الفراء على الجانب الغربيّ".
"ليس في جانب أجينار؟"
"لا مال كافياً هناك. السهول اللانهائية مليئة بالوحوش والمسوخ ذات الفراء التي يمكن صيدها".
تظاهرت بالحيرة، فابتسمت أمي قليلاً ونحن نواصل سيرنا، مغادرين الطريق نحو الغابة. شممت رائحة حديقة ماغاثا قبل أن أراها بوقت طويل. رغم انقضاء الشتاء، كانت حديقتها في أوج إزهارها، وبدت أكثر ألواناً من آخر زيارة لنا، مع أن شيئاً ما فيها بدا مريباً. اندفعت ماغاثا خارج كوخها قبل أن نصل حتى إلى حديقتها.
على عكس المرة الأولى، حين بدت مسرورة جداً برؤية أمي، بدت «ساحرة السياج»
الشابة هذه المرة وكأنها تغلي من الغضب.
"هل أرسل والدك أولئك الأوغاد المتغطرسين إلى عتبة داري يا بينيلوب؟!"
أومأت أمي برأسها: "أخبر أعضاء نقابة الضياء الساطع بمكان وجود كل شخص على الجبل. لو كذب، لكانوا وجدوك على أية حال، وكان الأمر ليكون أسوأ".
جزّت ماغاثا على أسنانها، وشعرها الأشقر مربوط بكعكة بينما تناثرت خصلات منه في النسيم العليل. بدأت عيناها الخضراوان المتوقدتان تهدآن أخيراً وهي ترخي قبضتيها عن ثوبها البنيّ الشاحب.
سألت: "لماذا جئتِ يا بينيلوب؟"
أجابت أمي بينما كنت أحاول مراقبة الحديقة وأمي وماغاثا معاً: "لأطمئن عليك. أعرف كيف يكون بعضهم، وأردت التأكد من أنهم لم يتجاوزوا حدودهم".
بصقت ماغاثا وهي تشير بذراعها نحو الحديقة: "تجاوزوا الحدود؟ انظري إلى حديقتي!"
وجّهت كامل انتباهي أخيراً إلى الشجيرات الصغيرة والأعشاب والنباتات داخل المساحة ذات السياج المنخفض. كانت بعضها سليمة، لكن آثار حوافر الخيول والشجيرات المحطمة أو المسحوقة كانت دليلاً واضحاً على أن أحدهم أدخل حصاناً إلى الحديقة. يا له من حقير! اتفقت مع نفسي، وذهبت أفكاري إلى ذلك الرجل المتجهم. أم لعلها كانت إحدى النساء؟ لم أكن أعلم، لكنني كنت مستعداً لأكون غاضباً مثل ماغاثا بسبب تلك الإهانة!
تقدمت نحوها وجثوت لألمس بعض النباتات المكسورة. خلفي، شعرت بأمي تراقبني وسمعت خطوات ماغاثا وهي تنزل من شرفتها لتنضم إليّ أو ربما لتمنعني من إحداث المزيد من الضرر. تتبعت أصابعي برفق إحدى النباتات المسحوقة وتوقفت حين لامست زهرة أرجوانية.
كانت نصف محطمة، تفتقد لبتلاتها، لكنها بدت زغبية تحت أصابعي، فأملت رأسي بينما ارتفعت مهارة «مسار استشعار الأثير»
لديّ. رفعت الزهرة إلى وجهي لألقي نظرة فاحصة حين تحركت ماغاثا لتصبح بجانبي. نظرت إليها، فلم تعد تبدو غاضبة. بل كان بصرها يفيض بالفضول. كان ذلك تحذيراً ينبغي أن آخذه بجدية، لكنني كنت غارقاً في اكتشافي الجديد لدرجة أنني لم أفكر في الأمر حين ناولني ورقة، وزهرة صفراء، وأخيراً درنة صغيرة تشبه البصلة استخرجتها من إحدى جيوب ثوبها الكثيرة. قرّبت الزهرة الصفراء من أنفي. كانت رائحتها طيبة، خفيفة لكنها زكية.
أعدتها إليها على الفور تقريباً. كانت الدرنة مثلها، تفوح برائحة تربة مقلوبة حديثاً.
أما الورقة، فقد شعرت بـ «زغبها»
في يدي، ورأيت مسار استشعار الأثير يرتفع للمرة الثانية. حين رفعت الورقة نحو الشمس المتسللة بين الأشجار، رأيت خطوطاً خضراء فاتحة تتشعب داخل الورقة، لم تكن مرئية حين كنت أنظر إليها من الأعلى. سحبت ماغاثا الورقة من يدي قبل أن أنهي تأملي، مما أخرجني من غيبوبتي. التفتّ حولي لأرى أمي عابسة وماغاثا توجه إليها نظرة حادة.
طالبت أمي: "لقد استخدمتِ تعويذة على ابني. أيّ تعويذة كانت؟"
شحب وجهي. لم أشعر بشيء. لم يلتقط استشعار الأثير شيئاً. ماذا كنت أفعل؟ ولماذا بدت الورقة مثيرة للاهتمام إلى هذا الحد؟
"كانت مجرد تعويذة خفض كوابح يا بيني. يجب أن يزول أثرها الآن. والآن، أخبريني لماذا يستطيع ابنك ذو الثلاث سنوات استشعار الأثير؟"
لم تجب أمي على الفور، بل نظرت إلى النباتات الثلاث في يد ماغاثا.
سألت: "كانت على الزهرة؟"
فأومأت ماغاثا برأسها إيماءة خفيفة.
زمجرت أمي، وللمرة الأولى رأيت كيف يبدو وجهها حين تغضب: "إياكِ أن تفعلي شيئاً كهذا لابني مجدداً!"
كان حاجباها معقودين، وشفتها مضمومتين، وعيناها تفيضان غضباً. لم أستطع الشعور بأي أثير حولها، ربما لأنني لا أزال في طور التعلم. بدت وكأنها مستعدة للحرب. ذكرني ذلك مجدداً بمدى حبي لأمي، ومدى حبها لي في المقابل. كان لدى ماغاثا من الحكمة ما يكفي لتبدو خجلة قليلاً بعد توبيخ أمي.
"أنا آسفة يا بيني. أنتِ محقة. ما كان ينبغي أن أقترب من الأمر هكذا. كنت لا أزال غاضبة بسبب أولئك الأوغاد الذهبيين... ثم رأيت الطريقة التي توقف بها ابنك حين كان يلمس بتلات الغسق ولم أفكر... أنا آسفة. لن يتكرر ذلك".
خفّ حدة نظرة أمي قليلاً.
"احرصي على ألا يتكرر".
كنت، مثل أمي، لا أزال منزعجاً. لكن ذلك الانزعاج كان في حرب مع فضولي، وكالعادة، كان الفضول هو المنتصر. في الغالب، أدهشتني دقة سحر ماغاثا. حين أفكر في السحر، أتخيل كرات النار، وصواعق البرق، والسيوف المغطاة بالظلال. أما ماغاثا فقد نجحت في التأثير عليّ بأداء سحر بسيط على زهرة وتركني أشمها. كان الأمر مخادعاً وقوياً لدرجة أنني أصبت بالذهول.
جعلني ذلك أتساءل عن مدى تطور «نواة الأثير»
لدى ماغاثا. هل تضاهي نواة جدّي أم أنها أقرب لنواة أمي؟ لم أكن أعلم، لكنني تمنيت أن أعرف.
سألت ماغاثا للمرة الثانية: "إذن يا بيني، لماذا يستطيع ابنك ذو الثلاث سنوات استشعار الأثير؟"
خفّ غضب أمي إلى عبوس: "والدي يدرّبه".
علقت ماغاثا قبل أن تلتفت عائدة إلى كوخها: "إنه صغير قليلاً، أليس كذلك؟ مع أنني... أظن أن لديه موهبة بالتأكيد. حسناً، أظن أنه يجب عليكما الدخول إذن. سأعدّ بعضاً من شايا الخاص اعتذاراً لكِ يا بيني".
ردّت أمي ونحن نتبع ماغاثا إلى داخل منزلها: "وكيف ستعتذرين لباستيان؟"
التفتت ماغاثا لتنظر إليّ من فوق كتفها، وعيناها الخضراوان تلمعان بالمكر: "أوه، أنا واثقة أنني سأبتكر شيئاً ما".