فُتح مسار! مسار استشعار الأثير (0/10) نهضت عن مقعدي، ورفعتا ذراعيّ في الهواء وراحت أهتف بكل ما أوتيت من قوة.
سأل جدي: "أنجزتَه إذن؟"
أومأت برأسي بحماس. لقد أتى عملي طوال الشهر الماضي ثماره، بل وتفوقت على الزمن الذي استغرقته أمي لفتح مسار استشعار الأثير. كانت قد ذكرت أنها احتاجت إلى بضعة أشهر بينما كانت تضاعف عمري. ألعلي لم أكن فاشلاً تماماً في السحر إذن؟
ألعلي كنت أُعاني فقط من شح في "الوقود"؟
كانت كذبة جميلة، لكني تمسكت بها كغريق يجد قطعة خشب بين حطام أحلامه.
قال كورنيليوس مهنئاً بينما ابتسم لحركاتي: "ممتاز. أحسنت يا باستيان. أحسنت حقاً".
أعتقد أنها المرة الأولى التي يمدحني فيها وجهًا لوجه. ولهذا لم تفاجئني كلماته التالية.
"تأكد من إدراج المسار في قائمة مساراتك النشطة ولنعد إلى العمل".
فعلت ما أُمِرْت به، فأزلت مسار التنسيق بشيء من التوجس. كنت قد أكملته حتى المستوى السادس وأصبح الآن مستقراً في قائمة المسارات المكتملة. لم أفقَد سوى أيام قليلة من التقدم فيه والتي بلغ مجموعها أقل من عشر خطوات، لذا لم أُشعر بأس شديد حيال ذلك رغم تمرد عقلي ضد هذا الإحساس بالإهانة. الأرقام تصعد! لا تهبط! طالبتُ في قرارة نفسي. ذكّرت نفسي بأن هذا ثمن زهيد لدفع إحصائية الأثير الخاصة بي نحو الصعود، ثم جلست مجدداً.
سار باقي الدرس على الوتيرة المعتادة، وحتى مع فتح المسار، نجحت في رصد أثير جدي مرة واحدة فقط. كانت الخطوات التي يمنحها أعذب من العسل، لكنها لم تكن كافية حتى لتبلغ بي المستوى الأول.
سألَتُ ونحن نختتم: "لماذا يظل الأمر صعباً مع المسار؟"
تمتم كورنيليوس شارداً، كأنه استغرق ثانية ليستوعب سؤالي: "آه، يعود ذلك إلى المسافة. اللذان لاحظتَهما كانا يكادان يلامسان جلدك. المسارات لا تُعلمك شيئاً بنفسها، حتى لو كانت المكافآت التي تمنحها تفعل. هي مجرد مقياس لتحسنك وممارستك. والآن هيا، فلدي أعمال أخرى لأقوم بها".
طُردت من مكتبه بلا بروتوكول ورحت أهيم في غرفة المعيشة. وكما توقعت، كانت أمي تنتظر هناك رفقة الجدة لوسيل وهنريتا. ركضت هنريتا نحوي فور دجولي. كان شعرها البني مربوطاً اليوم في ضفيرتين تتدليان خلف كل أذن. طالما ذكرتني عيناها الزرقاوان بعيني أمي قليلاً، رغم أن عيني إتا كانتا داكنتين أكثر.
وهي تقترب، صاحت: "باستيان! سنبقى للعشاء الليلة! ماذا سنلعب؟"
تجهت عيناي نحو حالتي لحظة بينما صنعتُ على وجهي ملامح تبدو وكأنها تفكير.
سألت أمي: "أتسعى لقضاء حاجتك؟"
عاد وجهي إلى طبيعته سريعاً، وهززت رأسي بحماس شديد بينما احمرّ وجنتاي. يبدو أن التفكير والإمساك كانا متشابهين نوعاً ما في عيني أمي. تبّاً لك يا أمي! عاتبتها في ذهني على هذا التلميح، كنت أفكر! أفكّر! عُدت إلى تأمل المسألة دون أن أصطنع تعابير وجه لذلك. أردت إحراز تقدم في مسار التسلق كأولوية نظراً لأنه على الأرجح يبعد شهرين أو ثلاثة عن الاكتمال. إضافة إلى ذلك، سيساعدني في تقوية الجسد وربما التوازن.
أما درة القناع فكانت مسار التسلل. لقد كسبت بعض الخطوات بينما كنت أسرق بعض طعام ليو Томас حين زارانا. القليل في كل وجبة. كان كيريث يضبطني في كل مرة دون استثناء. لكن القزم لم ينبس بكلمة. مع نجاحاتي أمام المغامرين الآخرين، صرت على بعد مئتي نقطة فحسب من إتمام مسار التسلل، إذ عرفت الآن أن المسارات المتقدمة لا تضم سوى خمسة مستويات. وهو ما يعني أنني بحاجة إلى دمج المسار في لعبتنا.
أشرت لهنريتا لتقترب وهمست لها بقواعد اللعبة في أذنها، فؤمأت وضحكت بخفّة. راقبتنا الجدة لوسيل وأمي بحذر وابتسامات عارفة. هناك شقاوة تحاك، لكن إتا وأنا كنا نلعب معا وكان ذلك كافياً فيما يبدو ليتغاضيا عن أي مقالب يمكن لطفلين أن يقوما بها. أجلستنا أمي وجعلتنا نتبادل قراءة جُمل من كتاب. كانت الحروف كبيرة لتسهيل القراءة، لكنها بوضوح لم تُنتج باستخدام شيء مثل مطبعة، لذا تعثرت في حرف هنا أو هناك كُتب بالطريقة الهيلينية المتصلة.
كانت إتا أسوأ حالاً، وإن بفارق قليل، إذ ضمت شفتيها بتركيز لكونها تشعر بلا شك أنها تتنافس معي. لا توجد منافسة يا إتا! سجلت في ذهني، أنا أسبقك بأكثر من عقد من الزمان! كانت الكتابة التي تلت أسهل، رغم أنني اضطررت للاعتراف بأن خط إتا كان أنظف من خطي. كانت أمي تنادي بكلمة لكلينا، وعلينا أن نحاول كتابتها، إملاءً وغيره. ثم يُراجع عملنا. كانت أمي تمنح نقطتين لكل كلمة على هيئة شُرطات في ورق العمل الخشن البني اللوني.
واحدة لوضوح الخط وأخرى لصحة الإمساك والإملاء. كنت أخسر بشدة في الأولى حتى وإن تفوقت قليلاً في الثانية. حاولت أن أبطئ وألا أتعجل لكن يداي الصغيرتين كانتا تخوناني. كانتا تفتقران إلى الخبرة في الإمساك بريشة الكتابة أو الحركات الدقيقة المطلوبة لإنتاج الحروف. وبينما كنت واثقاً من أنني أملك إحصائيات أعلى للتنسيق مقارنة بإتا، إلا أنها تمتلك تحكماً عضلياً أدق لمجرد أنها تكبرني بسنة.
ومع تفوقها عليّ بخبرة نصف عام على الأقل، كنت أثور في ذهني ضد ظلم الزمن! عدّيت ذلك دليلاً إضافياً على أنني لا أحصل إلا على ما أزرعه، فوضعت خطة لممارسة الحركات الدقيقة في وقت فراغي فضلاً عن ألا أسمح للياقتي البدنية بالتراجع أبداً. ومع انتهاء دروسنا، همّت إتا وأنا بالفرار قبل أن يُقبض علينا وتُفرَض علينا جلسة سريعة لتناول شطائر شهية للغاية. لم يكن الخبز دافئاً، رغم أنه ظل طازجاً على الأقل.
وربما كانت حشوة اللحم والمرق بقايا من الليلة السابقة، لكنها كانت تقريباً بجودة طهي أمي فور انتهائه. حاولت ألا أملأ معدتي كثيراً، نظراً لأن لدي خططاً، لكن إتا لم تكن تعاني من مثل هذه القيود وأنهت ما تبقى مني أيضاً، ممرغة المرق على وجهها مما أثار استياء الجدة لوسيل. وبعد أن نُظفنا، قُدت إتا خارج الباب الأمامي ونظرت حولنا لأرى من يراقباننا. كان هناك مركز التجارة الجديد مقابل الطريق.
لا أثر لكيلين وزوجته مالكيه في الخارج، لذا خمنت أنهما في الداخل يقومان بشام ما، أو الأرجح أن فريدريك كيلين كان يزور بعض الأعضاء الآخرين في مجتمعنا لتوصيل البضائع أو جمعها. بعد أن خلا الجو، التفت إلى إتا.
"حسناً، أأنت فاهِمة للخطة؟"
أومأت برأسها بينما اهتزت ضفيرتاه بخفة.
"نتسلل إلى الخلف، وأساعدك على التسلق. ثم تلوح بيدرك، وأركض إلى الداخل لأدق باب الوكيل هاوثورن ثم أنطلق هاربة كأن الأمر مزحة. أختبئ في المطبخ وأظل أفعل ذلك حتى يأتي ليجدني!"
كنت معجباً في الواقع بنجاحها في تذكر كل ما قلته لها. استمرت دروسنا لساعتين على الأقل ومع ذلك ظلت كل النقاط الأساسية حاضرة في ذهنها. التففنا حول المركز التجاري، منتقلين من الأمام إلى الخلف. كانت الجدة لوسيل تتبعنا، وإن ببطء، محاولة على الأرجح ألا تتدخل في لعبتنا. وحين تلحق بنا، مفترض أن أكون قد اختفيت عن الأنظار وأن تتبع هي إتا إلى الداخل. بالوصول إلى مؤخرة المركز التجاري، تفاديت حديقة أمي وتوجهت حيث رأيت بعض مواضع القبض اللائقة في الخشب لأبدأ في رفع نفسي.
خلعت حذائي وجوربي بسرعة. ثم، ويداي على الجدار الخشبي، اندفعت إتا إلى أسفلي وحاولت دفعي صعوداً، فكان ما فعلته إعاقة أكثر منه مساعدة لكني لم أنطق بببسة لئلا تغير رأيها وتمتنع عن مساعدتي في توغلي المتسلل المخطط له. تشبث أطراف أصابعي بفجوة في الخشب، وبدأت أرفع نفسي، وتوتّرت عضلاتي تحت وطأة وزني لكنها كانت أقدر بكثير على المهمة. رفعت نفسي بضع قبضات إضافية بينما ثبت عاري القدمين في مكانه وبدأت في استخدام قدرتهما على دفعي للأعلى والتوازن.
في غضون عشر ثوانٍ، كنت قد صعدت فوق باب الطابق الأول ومختبئاً خلف بعض الخشب المخصص لدعم السقيفة الصغيرة التي تحمي الباب الخلفي من المطر. أقبلت الجدة لوسيل من الزاوية لتدرك الثواني الأخيرة لاقتحام إتا الباب الخلفي المفتوح الآن. ولم تبدُ العجوز منزعجة البتة، بل تتبعت الفتاة بهدوء عائدة إلى الداخل. طوال الوقت، لم أتحرك خوفاً من افتضاح أمري. وما إن عبرت إلى الداخل حتى عدت إلى التسلق.
لم أنظر إلى الأسفل بعد المرة الأولى، مديلاً إلى إدراك علو ما بلغته مقارنة بصغر حجمي. السقوط من هذا الارتفاع لن يقتلني ما لم أهبط بشكل سيئ حقاً، لكنه سيؤلم! شبرًا فشبرًا، رفعت نفسي حتى بلغت نافذة الطابق الثالث لغرفتي. وكنت على وشك التسلق للداخل حين سمعت نعيقاً عالياً. متشبثاً بحافة نافذتي التي فتحتها أمي لتهوية غرفتي، نظرت إلى حديقة أمي لأجد غرابان كبيراً يستقر على أحد أوتاد السياج الخشبي.
لم أستطع الجزم إن كان الغراب نفسه الذي ظهر المرة الفائتة، لكنه عوضاً عن تفحص بعض الخضروات الشهية المعلقة على النباتات في الحديقة، أمال رأسه جانباً وهو يراقبني. وقفنا هكذا طوال عشر كاملات، وهي مدة أطول مما تظن في مسابقة تحديق، قبل أن يطلق نعيقاً آخر عالياً ويحلق مبتعداً متجهاً شمالاً مرة أخرى. فضضت عن نفسي حيرتي متسائلاً عن سر ذلك، قبل أن أسحب نفسي أخيراً عبر النافذة المفتوحة.
متسللاً عبر باب غرفتي، هرولت بصمت نحو غرفة نوم جدي. انفتح الباب بلا صوت مع دفعتي الخفيفة، فواجهتني غرفة أكثر بذخاً بكثير من غرفتي. كان السرير أكبر، ويتسع لاثنين إن لم تكن بحاجة إلى مساحة شخصية واسعة. وكان لديه مكتب آخر، وإن كان أصغر حجماً وتستقر عليه مرآة وبعض التذكارات الموزعة بعناية عبر سطحه. رأيت خصلة من شعر أشقر مربوط كتعويذة قديمة أو ربما ذكرى، فعادت أفكاري إلى حكاية جدتي.
قررت ترك التذكارات وشأنها. خطتي هي تدبير مزحة غير مؤذية، لا إنزال قسوة غير مبررة بالرجل العجوز. تحركت نحو السرير والتقطت إحدى وسائده. ستفي بالغرض تماماً. ثم تسللت بهدوء للخروج وانتقلت عبر الدرج إلى الطابق الثاني حيث انتظرت. سمعت ضحكة من الأسفل تلتها طرقة سريعة أعقبها وقع أقدام إتا وهي تعود ركضاً إلى المطبخ. وبعد لحظة، سمعت باب المكتب في الطابق الأول ينفتح.
تذمر كورنيليوس: "يا باستيان، ماذا تفعل؟ أُحاول العمل!"
أرجح أن هذه كانت المرة الثانية التي تلعب فيها إتا لعبة الطرق والفرار على بابه إن كانت التزمت بالزاوية الزمنية المخطط لها. والثالثة إن كانت قد تحمست وبدأت مبكراً. على أي حال، شعرت بالامتنان حين سمعت كورنيليوس يتجه صوب المطبخ. بسرعة وهدوء، نزلت على الدرج. لم تكن أمي في غرفة المعيشة، فاندفعت متجاوزاً إياها ومباشرة إلى مكتب العجوز الشمطاء. صفعت وسادته على مقعده حيث لا يمكنه أن يخطئها وكنت خارج الباب في ومضة.
كانت خطواتي هادئة، وصوتها خافتاً، إذ تعمدت ألا أستخدم مهارة الخطوات المكتومة لئلا يستشعرها جدي. ثم أصبحت طليقاً وصوب الباب الأمامي حيث اصطدمت بأمي وهي عائدة للداخل.
قالت بابتسامة رقيقة وابتسمت أنا رداً عليها: "كنت أبحث عنك يا رجلي الصغير. أي شقاوة تدبر؟"
هتف جدي بصوت محمل بالانزعاج حين عثر على هديتي الصغيرة: "بيني!"
اتسعت ابتسامتي أكثر، سواء للانتصار على العجوز أو للخطوات الإضافية التي صبت في مسار التسلل نظراً لنجاح عملية السرقة العكسية.