قال كيريث وهو يطوف حولي: "ثبّت قدمك الأمامية على الأرض. يظن الناس أن الوقوف على أطراف الأصابع يمنحهم سرعة في رد الفعل، وهم محقون في ذلك إلى حد ضئيل جداً. لكن هذا لا ينجح إلا إذا كنت تعرف مسبقاً الاتجاه الذي ستتحرك نحوه. أما قدمك الخلفية فيجب أن تكون مرتفعة. ارتكز على أطراف أصابعك، وكن مستعداً للانطلاق. قدمك الأمامية تحدد الوجهة، وقدمك الخلفية تحدد سرعة حركتك".
فعلت ما أمرني به، وخفضت عقبيّ إلى الأرض بينما كنت أقبض على خنجر خشبي صغير منحوني إياه. لم تكن لدي أدنى فكرة عما إذا كنت أمسكه بالطريقة الصحيحة. لم نصل إلى تلك المرحلة بعد. يبدو أن الوقوف بحد ذاته علمٌ لم أكن أعلم عنه شيئاً.
علق كيريث وهو يواصل الطواف حولي، مستخدماً عصاً طويلة نحيفة كان قد برى طرفها ليدفعني بها ويصحح وقفتي: "الخناجر سلاح فظيع في القتال".
لم يتبع ذلك أي شرح من القزم، لذا منحته ما أراد.
سألت، محاولاً تبسيط لغتي: "لماذا خناجر سيئ؟"
"لم أقل سيئ. قلت إنها فظيعة في القتال. في النزال، سواء كان خصمك وحشاً أو حيواناً ضارياً أو حتى بشرياً، ستحتاج إلى المدى. المحارب الجيد الذي يحمل رمحاً سيبقي صاحب الخنجر بعيداً طوال اليوم. والوحوش أسوأ من ذلك. أنت لست من نسل الوحوش، لذا تفتقر إلى الأسلحة الطبيعية كالمخالب والأسنان الحادة. الاقتراب كثيراً يعني ببساطة أنك تعرض نفسك للتمزيق".
كان المغامرون الآخرون لا يزالون يجلسون حولنا يبرون الخشب لأسلحة تدريبي، لكنني رأيتهم جميعاً يهزون رؤوسهم أو يهمهمون موافقين.
سألت: "إذن لماذا نتعلمه؟"
أكد كيريث سؤالي قائلاً: "لماذا تتعلم فن الخنجر؟"
أومأت برأسي بينما دفع وركي برفق، مجبراً إياي على ثني ساقي الأمامية لأتخذ وضعية القرفصاء.
"لأسباب عدة. بينما تعتبر ساحة المعركة المفتوحة مكاناً فظيعاً للخنجر، إلا أنها أسلحة احتياطية جيدة إذا ساءت الأمور. كما أنها مفيدة في الأماكن الضيقة حيث يصعب استخدام سلاح أكبر. ثم هناك حقيقة أنها سهلة الإخفاء، مما يعني أنك تستطيع حملها إلى أماكن لا يُسمح فيها عادة بوجود أسلحة. وأخيراً، ولا أدري إن كان هذا مقصد جدك، لكن تعلم الخنجر قد يساعد في فتح مسار إتقان السلاح. هل تعرف ما هو المسار؟"
تجنبت النظر إلى العجوز عمداً. فقد أثبت كيريث في أكثر من مناسبة مدى دقة ملاحظته. بل بدأت أشك في أنه يمتلك سمة متقدمة تتيح له التقاط تلك التفاصيل الصغيرة. لذا كان آخر ما أريد فعله هو منحه تلميحاً، كأن أنظر إلى جدي أو أمي قبل الإجابة.
"نوعاً ما. هل هو مثل... أرقام تخبرك بمدى براعتك في شيء ما؟"
ابتسم كيريث ابتسامة خفيفة.
"شيء من هذا القبيل. حسناً، أظن أن جدك يعدك لبعض المسارات المثيرة للإعجاب. حسناً، وقفتك... مقبولة. لنعمل الآن على الحركة مع الحفاظ على توازنك".
واصل كيريث الحديث لساعتين أخريين وهو يجعلني أتحرك ببطء في الساحة. وفي الساعة الأخيرة، بدأ أخيراً بتعليمي بعض الهجمات الأساسية، لأن الخناجر على ما يبدو لا تملك حركات دفاعية. أو على الأقل، لم يكن لديهم أي منها ليعلموه لطفل في الثالثة. كان الدرس إما أن تتفادى أو تُجرح. فصد الضربات بنصل قريب جداً من يدك طريقة جيدة لتفقد إصبعاً إن كنت محظوظاً. أو يدك كاملة إن لم تكن كذلك.
في النهاية، كنت غارقاً في العرق الذي جعلني أشعر بالبرد في هواء الجبل العليل. أخذتني أمي إلى الداخل لأدفأ قليلاً قبل العشاء، وقضينا بعض الوقت في مراجعة قراءتي وكتابتي للغة الهيلينية. ثم حان وقت العشاء. ومع أننا كنا نأكل منفصلين، إلا أن أمي أعدت ما يكفي للمغامرين أيضاً، وتناولوا طعامهم في القاعة المشتركة. بعد العشاء، وبينما كنا ملتفين حول النار، أصغيت للعجوز وهو يسأل عن أخبار أجينبورت.
لم أفهم نصف ما قيل، لكن بدا أن هناك تحولات سياسية وأن الضرائب ارتفعت استعداداً لغارات على الحدود الشرقية للبلاد من قبل قبائل الأورك التي تسكن السهول. كنت منهكاً تماماً وأنا أصعد الدرج، لكن ذلك لم يمنعني من ممارسة المزيد من التمارين قبل أن أزحف إلى فراشي. جعلني صوت توماس وفيانولا في الغرفة بالأسفل أندم على العمل على مسار التنصت، ففتحت إشعاراتي اليومية لأشغل نفسي عنها.
تم فتح المسار! مسار الخناجر (0/10). تم فتح المسار! مسار حركة القدمين (0/10). نظرت إلى المسارين الجديدين المتاحين. لم يكن هناك متسع لهما بعد. لكن بمجرد أن أكمل مسار التسلق، ربما سأختار أحدهما. المشكلة التي توقعتها هي أنني سأفعل ما أراه مناسباً دون معلم. بدا هذا طريقاً جيداً لإضاعة الكثير من الوقت مقابل مكافأة ضئيلة. سأحتاج للتفكير في الأمر. مع أن كلمات كيريث لفتت انتباهي.
كيف يفتح المرء مسار إتقان السلاح؟ بدا لي ذلك مساراً متقدماً. ربما حتى مساراً نخبوياً. سأحتاج لسؤال العجوز. كانت تلك آخر أفكاري قبل أن يغلبني النعاس. سار اليومان التاليان على المنوال نفسه. كالعادة، قضيت الصباح أعمل على استشعار الأثير مع جدي. ثم أقضي بعض الوقت في الساحة الخلفية أتعلم أساسيات سلاح ما، قبل أن آخذ استراحة للغداء، تليها المزيد من تدريبات السلاح، ثم القراءة والكتابة، ثم العشاء.
علمني توماس كيف أتحرك بالترس والفرق بين الصد والمراوغة باستخدامه. سرعان ما أدركت كم هو متعب استخدام الترس، إذ أُجبرت على إبقاء ذراعي الصغيرة مرفوعة والترس الذي كان أكبر من صدري الصغير مثبتاً بإحكام. تألمت ذراعي اليسرى بشدة بعد ذلك، وهو ما اتخذته عذراً لتعثري في استخدام الفأس بيد واحدة في فترة بعد الظهر. علمني اليوم الثاني أنني فاشل في استخدام القوس، وهو أمر لم يكن مفاجئاً.
كانت الأقواس صعبة الشد حقاً ولم أملك القوة اللازمة لها. مع أنني لم أمانع السيف أو الفأس الصغيرة. بالطبع، لم تكن كل الأخبار سيئة. بينما كان تدريبي على الأسلحة يسير على ما يرام، كان تدريبي الآخر يسير بشكل أفضل بكثير! في ذلك المساء، جلسنا جميعاً لنتناول الطعام في القاعة المشتركة، وأصغيت باهتمام لتقييم كيريث لي، بناءً على طلب العجوز.
قال كيريث بلمحة من الإعجاب: "أنا مندهش حقاً لأنه تمكن من فعل كل ذلك دون شكوى".
همهم ليو وهو يمضغ لقمة من طعام أمي: "أتفق. إنك تربي ولداً صلباً يا سيدتي. ظننت أنه سينهار بعد اليوم الأول، لكنه صمد. لم أرَ قط شيئاً كهذا من طفل صغير".
كان المحارب الأصلع يحاول بوضوح التودد لأمي، لكنه كان يسلك الطريق الخطأ تماماً. كانت قطبتا حاجبيها قدراً يغلي على وشك الانفجار في صورة نظرة غاضبة. كانت تتحمل تدريبي على مضض، وتتألم مع كل كدمة أو تعثر. كنت طفلها الصغير، وفي عينيها، كنت أصغر من أن أتدرب مع هؤلاء الأوغاد. كلماتها، لا كلماتي. كنت أشعر بالألم من رأسي حتى أخمص قدمي، وأحببت ذلك. أخبرتني الإشعارات أنني فتحت مسارات لكل ما تدربت عليه باستثناء القوس، وهو أمر منطقي، لأنني كنت فاشلاً فيه بشكل مريع!
تابع كيريث وهو يرمق ليو بنظرة حادة، مما جعل الأخير يشعر بالخجل: "كما كنت أقول، أدى الصبي أداءً جيداً إلى حد معقول. بدا أن لديه استعداداً فطرياً للسيف والفأس الصغيرة والسكين الطويل".
فاجأني ذلك. كنت أعلم أنني أبليت بلاءً حسناً بالسيف والفأس، لكن السكين الطويل، وهو نصل يبلغ ضعف طول الخنجر وإن لم يكن قصيراً كالسيف، كان إحدى أقصر جلساتي. ظننت أن السبب هو سوء أدائي فيه.
"والترس والقوس؟"
هز كيريث كتفيه.
"ربما. يصعب الجزم في مثل سنه. بدا مرتبكاً باستخدامهما، لكن قد يعود ذلك لطوله وقوته".
رد كورنيليوس: "شكراً لك على التقييم. كما وعدت".
وضع العجوز عملتين حمراوين لامعتين على الطاولة أمام كيريث الذي أومأ برأسه ووضعهما في جراب جلدي صغير. بدأ جدي يسألهم عن خططهم في هيلينيكا، لكنني لم أستطع سماعها لأنني حُملت ونُقلت إلى الفراش. وفي الصباح، حين استيقظت مع الشمس، كانوا قد رحلوا بالفعل. تركتني تمارين الصباح أكثر ألماً من المعتاد، حيث كان جسدي لا يزال يتعافى من كل الكدمات والرضوض التي أصيب بها أثناء التدريب.
مر الإفطار دون أحداث، وجاءت اللحظة التي كنت أنتظرها بسرعة، فدخلت مكتب العجوز ورفعت نفسي إلى الكرسي المقابل له. كنت قد حبست في داخلي كل الأسئلة ليومين ونصف. أطلقتها في سيل جارف على العجوز!
"لماذا كانت العملات التي أعطيتها لهم حمراء؟ ما هو مسار إتقان السلاح؟ كيف يتمكن كيريث دائماً من رصدي؟ هل لأن عينيه غريبتان؟ لم أستطع مباغتته! لماذا جعلتهم يعلمونني؟ ما هو المعلم؟"
تنهد العجوز أمام سيل الأسئلة ووضع ريشته، وأخذ وقته في إغلاق زجاجة الحبر بينما تعمد إبقائي منتظراً. أيها العجوز الشرير! سأنتقم منك لهذا! سيختفي شيء ما من هذا المكتب عندما لا تتوقع ذلك، وستضطر للانتظار حتى تجده كما تجعلني أنتظر! غضبت في سري.
"العملات أولاً. كانت عملات أثير، صنعتها بنفسي. أستطيع صنع واحدة في اليوم إن لم أستخدم أثيري في شيء أكثر من دروسنا الصغيرة".
سألت: "هل يعني هذا أنك لا تمارس مساراتك؟"
مال العجوز إلى الوراء في كرسيه ورمقني بعينيه الزرقاوين اللامعتين، ورأسه محاط بخصلات من الشعر الرمادي. كان متفاجئاً بوضوح لأنني ربطت بين الأمرين.
اعترف قائلاً: "نعم. لكن لا بأس. ينفد أثيري بسرعة أكبر هنا وأنا أطور مساراتي. كان هذا أحد الأسباب التي أُرسلت من أجلها إلى هنا. لكن هذا ليس بيت القصيد. أستطيع، ربما، إنتاج ما يكفي من عملات الأثير لأدفع لأجل معلمين لك من حين لآخر. المعلمون هم مجرد مدرسين بالمناسبة. مع المعلم المناسب، ستجد تطور مسارك أسرع بكثير. لذا، أظن أن الأمر يستحق. ماذا عنك؟"
سألت، وقد توقفت إجابتي على مقدار ما كان يضحي به من أجلي: "ماذا أفعل بعملات الأثير؟"
"تستخدمها لتشغيل السحر غالباً. تلك التي أصنعها مصنوعة من أثير النار، لذا فمن المرجح أن يتم تبادلها مع حداد أو ما شابه".
أومأت ببطء، بينما شغلني شيء ما شعرت به كحكة في قمة رأسي.
"هل يستطيع الجميع صنعها؟"
"لا، يجب أن يكون أثيرك قوياً بشكل لا يصدق أو تحتاج إلى الكثير منه لصك عملة واحدة. أمك لا تستطيع، على سبيل المثال".
سألت: "مسار إتقان السلاح؟"
"إنه مسار متقدم يمكن فتحه بالتقدم بسبعة أسلحة على الأقل إلى المستوى الثامن من مساراتها".
ضغطت عليه: "ما هو المستوى؟ هل هو جيد؟"
تنهد العجوز.
"المستوى هو مجرد مدى تقدمك. رقم بجانب المسار. أما بالنسبة لمسار إتقان السلاح، فإن مكافآته ستناسبك، بغض النظر عما تقرر أن تصبح. فارساً، أو مغامراً، أو شيئاً آخر تماماً".
بدوت مفكراً للحظة. سبعة مسارات أسلحة حتى المستوى الثامن لم تكن مهمة سهلة. وبالنظر إلى أنني على الأرجح لا أستطيع العمل إلا على أربعة منها في وقت واحد، فربما كنت أمام عامين من العمل بالتدريب الأساسي. وبدون شخص يعلمني، قد يستغرق الأمر وقتاً أطول. أزعجني قليلاً أن الأمر سيستغرق كل هذا الوقت، لكنني كنت أكتشف أنك لا تحقق شيئاً دون جهد.
سبرت أغواره مجدداً: "كيريث".
"آه. نعم، كيريث يمتلك بالتأكيد سمة الوعي أو ربما الإدراك كسمة متقدمة".
نظرت إلى الأسفل مفكراً. إذا كانت سمة كيريث المتقدمة تسمح له بملاحظتي بهذه السهولة، فهل ارتكبت خطأ برفض السمات المتقدمة الأخرى التي عُرضت عليّ؟ قبل أن أتمكن من إعادة التفكير في قراري، قاطعني جدي.
"حسناً، لقد أجبت على معظم أسئلتك. الآن يمكنك الإجابة على سؤالي. أين الأثير؟"
نظرت إليه ثم أشرت فوق رأسي، حيث كانت الحكة الغامضة التي أشعر بها. أشرقت عيناه.