كان عقلي الفتي يعمل بوتيرة محمومة، محاولاً استباق مآلات هذا الحوار الذي استهله العجوز. ربما كنت أذكى من أقراني، لكنني كنت لا أزال أبطأ من الكلمات التي تلت ذلك.
سأل كيريث: "ما الذي يدور في خلدك؟"
"إن تفرغت لبضعة أيام هنا، لتعلم حفيدي شيئاً أو اثنين عن أساليب قتالكم وعملكم، فقد أقنع نفسي بالتخلي عن هذا."
رفع كورنيليوس ما بدا لي عملة حمراء بسيطة. بالطبع، رأيت عملات في هذا العالم من قبل، لكنها لم تكن سوى ذهبية أو فضية. كانت هذه العملة الحمراء جديدة، ذات مظهر زلق ودهني غريب. لم تكن تختلف عن بذرة مهارتي، الآن وقد فكرت في الأمر.
رد كيريث: "عملة أثير واحدة فقط؟ هذا يكفي ليوم من وقتنا. ربما يومين."
أخرج كورنيليوس عملة ثانية، تحاكي الأولى في لونها الأحمر الناري وسطحها اللامع.
أصدر ليو صوتاً من أنفه: "هذا ليس بالقليل. مبلغ محترم لإنفاقه على ماذا؟ طفل في الرابعة؟ ما الذي يجعلك تظن أنه سيتذكر شيئاً مما سنريه إياه؟"
لم يبدُ جدي مكترثاً بكلمات المحارب، لكنني كنت كذلك! لقد رُمي القفاز! أنا على الأرجح أذكى منك، أيها الأصلع اللعين! من الأفضل أن تحذر وإلا ستجد عنكبوتاً آخر يتسلق ساقك، وهذه المرة سيكون حقيقياً! صرخت في عقلي. كانت عيناي تمسحان الغرفة بحثاً عن مكان أجد فيه عنكبوتاً لأضعه خلسة على ساق ليو.
قاطع توماس: "ما يقصده ليو، هو هل أنت متأكد من رغبتك في إنفاق الكثير عليه وهو في هذه السن الصغيرة؟ يمكننا ترك معلومات التواصل الخاصة بنا، وربما نأتي لنقضي بعض الوقت مع حفيدك حين يكبر قليلاً. هذا أقل ما يمكنني فعله للرجل الذي ساعد في إنقاذ حياتي."
بجانب توماس، كانت فيانولا تومئ موافقة، وتنجذب نحو حبيبها عند تذكر تجربته التي كاد يلقى فيها حتفه في هذه الجبال ذاتها. أو على الأقل، هكذا قرأت لغة جسدهما.
صحح كورنيليوس: "هو في الواقع في الثالثة من عمره. وأظن أنكم ستفاجأون بحجم ما يستوعبه. على أية حال، العرض قائم. عملتا أثير مقابل ثلاثة أيام من وقتكم."
من بين المغامرين الأربعة، كان كيريث وحده من بدا مهتماً بالفكرة. واصل ليو إنهاء وجبته، إما لعدم اكتراثه بالبقاء في الحوار أو ربما لاهتمامه بطعامه أكثر. بدا توماس وفيانولا مستعدين لفعل كل ما يطلبه كورنيليوس، وإن كانت أعينهما تزيغ نحو العملتين الحمراوين أكثر من مرة. ماذا أسموهما؟ عملات أثير؟ قد لا أملك السياق الكامل، لكنني راهنت على أن الاسم وصف دقيق لماهية تلك العملات.
أجسام مادية مصنوعة من الأثير. هل هذا حل لنقص الأثير لدي؟ تأملت. السؤال هو، كم تبلغ قيمتها؟ كانت العملات صغيرة نسبياً، إذا أخذنا كل شيء في الاعتبار. ومع ذلك كانت كافية لدفع أجر أربعة مغامرين لثلاثة أيام. لكنني افتقرت إلى معرفة قيمة هؤلاء المغامرين لإتمام عمليتي الحسابية الصغيرة. ما مدى قيمة هؤلاء المغامرين؟ لم أكن أعرف. ربما سأكتشف ذلك بينما يعلمونني. فقد رأيت بالفعل أنهم سيوافقون.
وافق كيريث: "حسناً. ثلاثة أيام. هل كان هناك شيء محدد تأمل أن نعلمه إياه؟"
سمعت في صوت القزم كيف ظل مريباً بعض الشيء بشأن تعليم طفل في الثالثة. لم ألمه. للجحيم، حتى أنا لم أكن متأكداً مما يمكنهم تعليمي إياه. ما هي لعبة العجوز على أي حال؟
صرح كورنيليوس بصوت واضح: "الأسلحة. أريدكم أن تعلموه الأساسيات المطلقة لكل سلاح تستخدمونه."
"ماذا؟!"
كانت الصرخة، بالطبع، لأمي. كيف يمكنها المخاطرة بتعرض صغيرها للأذى؟ أما أنا، فقد أدركت وجهة كورنيليوس. ثلاثة أيام ليست كافية لأكثر من تعليمي كيفية الوقوف وحمل سلاح دون جرح نفسي. لكن هدفه لم يكن أن أتعلم استخدام سلاح بعد. كان هدفه بكل وضوح مساعدتي في تحديد أي سلاح، أو ربما أي أسلحة، أشعر براحة أكبر معها. لم ألمه، حتى وإن لامتْه أمي وهي تقتحم الغرفة قادمة من المطبخ.
طالبت وهي تضع يديها على وركيها: "أبي، ما الذي تفعله بحق الجحيم؟"
بينما لم يظهر كيريث وتوماس وفيانولا أي رد فعل، لم يكن الحال كذلك مع ليو. رأيت كيف أضاءت عيناه حين وقع بصره على أمي، واقفة هناك عند مدخل المطبخ ترتدي تنورة صوفية دافئة، وجوارب مصبوغة بالأزرق الداكن، وبلوزة بيضاء ضيقة لم تكشف شيئاً من جسدها العلوي. كان شعرها البني مصففاً في كعكة ربما أرادتها عملية لكنها بدلاً من ذلك جذبت الأنظار إلى عينيها الزرقاوين ووجهها الذي يتخذ شكل القلب.
كان ليو مفتوناً بوضوح، لكنه على الأقل بدا كجرو مريض بالحب لا كنظرات التحرش التي كان يرمقها بها الكثير من حراس التجار الذين يمرون من هنا.
"لن تقلقي بشأن أي شيء، يا فتاة. سأبقي صغيرك آمناً هناك وسأضمن ألا يصيبه أذى. ثم إن من اللائق أن يبدأ الصبي في تعلم كيفية الدفاع عن نفسه. ربما هو أصغر قليلاً من المعتاد، لكن هذا يعني فقط أنه سيكون متقدماً على بقية الصبية هنا."
حاولت ألا أجز بعيني من ثرثرة ليو. أي 'صبية' آخرين؟ نحن في وسط العدم! صبية الحارس سيكونون رجالاً قبل أن أبلغ سن المراهقة، أيها الأحمق! سخرت. يبدو أن أمي شعرت بالشيء نفسه إذ وجهت ليو النظرة نفسها التي كانت توجهها لجدي.
قالت: "إنه صغير جداً."
جادل العجوز: "لن يدعوه يستخدم أسلحتهم الحقيقية، يا بيني. ربما لم يكن ليتمكن حتى من رفع معظمها! لكن ذلك سيساعدني في تحديد من أطلب منه المجيء لزيارته وتدريسه. بافتراض أن هذا ما يريده هو؟"
اتجهت ست أعين نحوي، مليئة بالتشجيع، أو الفضول، أو القلق، حسب المصدر. لا جوائز لمن يحزر من هو من. بالطبع، أومأت بقوة. كان العجوز يخطط لمستقبلي، وكنت موافقاً تماماً! لا تزال أمي تبدو غير متأكدة، عيناها الزرقاوان تتحركان بيني وبين جدي، مما أثار استياء ليو الذي قوبل بتجاهل تام. أمر جيد أيضاً. لم أكن أبحث عن أبٍ بديل. خاصة ليس هذا الوحش الأصلع!
"تعدني ألا يلمس أي شيء حاد فعلاً؟"
كان كيريث هو من أجاب، إذ عاد القزم إلى الحوار الآن وقد تقرر الأمر فعلياً.
"سننحت بضع عصي لتحاكي الأسلحة. لا شيء حاد، أعدك. رغم أننا سنكون مقيدين بما نعرفه، يا عامل هاوثورن."
توقفت لثانية إذ كانت المرة الأولى التي أسمع فيها الكلمة تُستخدم للإشارة إلى العجوز. تساءلت إن كان لقباً. لم يبدُ كورنيليوس متفاعلاً لذا تجاهلت الأمر حالياً.
سأل كورنيليوس: "وما هي تلك تحديداً؟"
لم يحتج كيريث حتى للنظر إلى فريقه قبل أن يجيب، وهو ما أخبرني بمدى معرفته الجيدة بهم.
"خنجر، سكين طويل، سيف قصير، سيف حربي، فأس بيد واحدة، مطرقة بيد واحدة، درع، بلطة، وقوس. ستحتاج للبحث عن آخرين إن أردت شيئاً أكثر تفرداً أو شخصاً يستخدم سلاحاً بكلتا اليدين."
أومأ كورنيليوس بينما ظللت ملتصقاً بالتبادل. كانت أمي لا تزال تستمع، ورأيتها تعض شفتها، عالقة بين ثقتها بوالدها وقلق الأم.
"يبدو ذلك بداية جيدة. إذاً، هل اتفقنا؟"
أومأ كيريث.
"لا وقت أفضل من الحاضر."
نهض، وتبعه الآخرون، وأصغيت جيداً بينما كان يعطي الأوامر.
"فيانولا وتوماس، ابحثا خلف الموقع عن خشب مناسب للنحت وخفيف بما يكفي ليحمله... طفل في الثالثة. ليو وأنا سنتولى الجانب الأمامي."
توقف القزم ليلقي نظرة على كورنيليوس.
"يجب أن نكون مستعدين للبدء وقت الغداء، يا عامل. هذا أبكر وقت يمكنني فيه نحت شيء يلبي المتطلبات دون وضع الفولاذ في يدي الصبي."
"ممتاز. إذاً سيظل لديه وقت لدروسه الصباحية. سنراكم في الخلف بعد الغداء."
كانت الساعتان اللتان قضيتهما جالساً في مكتب العجوز من أسوأ الساعات حتى الآن. لم أنجح فقط في تقديم إجابة صحيحة واحدة حول المكان الذي يرسل إليه الأثير، حتى بالتخمين، بل كنت مشتتاً طوال الوقت بأفكار الأسلحة. هل سأكون مستخدم سيف ودرع؟ أم ربما شيئاً أكثر وحشية مثل الفأس ذات اليد الواحدة؟ عرفت أنني على الأرجح سأجد الخنجر الأسهل، بالنظر إلى جسدي الصغير، لكن تلك لم تكن صورة ذهنية بطولية بشكل خاص وظللت أستبعدها.
أما القوس، حسناً، لم تكن لدي أي فكرة. لم أستخدم واحداً في حياتي السابقة، وكان من الصعب تخيل كيف قد يكون شعوره في يدي. التهمت غدائي مثل راكون وجد طريقه إلى سلة مهملات ثمينة، قبل أن يتم اقتيادي إلى 'فنائنا الخلفي'. كانت أمي في حديقتها، على الأرجح لتعتني بنباتاتها بقدر ما كانت لتراقبني. كان المغامرون أنفسهم قد وجدوا شجرة ساقطة أو شيئاً مشابهاً إذ شممت رائحة خشب مقطوع حديثاً، كانوا قد حولوه إلى مقاعد لهم.
كان لكل منهم سكين صغير في يده، لا يتجاوز نصله إبهامهم وهم ينحتون الخشب. سقطت النشارة على الأرض أمامهم مع كومة لا بأس بها تجمعت بالفعل. لاحظ كيريث خروجنا من الموقع لحظة فتح الباب. كانت أخته، فيانولا، على علم بوجودي خلال خطواتي الأولى. لم يدرك الآخران وجودنا إلا حين اقتربنا من البوابة الخشبية التي تفصل حديقة أمي عن الأرض القاحلة التي تمتد إلى حافة الغابة. استطعت رصد بقع داكنة صغيرة تتخلل العشب المتناثر وصخور الجبل.
حتى مع ذوبان الثلج، لم تبدُ أي أشجار جديدة قد نمت أبعد من بعض الشجيرات والبراعم القصيرة التي أظهرت جروح خيالي المفرط وعذري الضعيف في المبارزة. يبدو أن كيريث لاحظ ذلك أيضاً.
"من الحكمة إبقاء المنطقة خالية بين الغابة والموقع. تحافظ على الوحوش بعيداً على ما أظن، وتجعل رؤية التهديدات أسهل دون أن تعيق الأشجار الطريق. كيف كان يديرها العامل السابق؟"
أجاب كورنيليوس: "لم يفعل. هكذا مات. مرت قبيلة غيلان وأحرقت الموقع القديم بعد نهبه. يقال إنه أخذ الكثير منهم معه، رغم أن كل ما أعرفه أنه ربما قُتل في نومه. لم أرَ أياً من هؤلاء الصغار اللعينين بنفسي منذ وجودي هنا. لا بد أنها كانت هجرة أو توسعاً للقبيلة. لكن بعض الذين مشطوا القمم شمالاً هنا ذكروا رؤية علامات عليهم. أظن أن هناك قبيلة على بعد بضعة أسابيع من السفر شمالاً من هنا. لحسن الحظ، الغيلان حمقى كسالى. لن يصطادوا على بعد أكثر من بضعة أيام من موطنهم. ومع ذلك، لا يضر أن تكون مستعداً."
علق كيريث، موجهاً كلماته لرفاقه رغم أن عينيه اتجهتا نحوي: "استمع جيداً. هكذا تعيش حياة طويلة."
لقد بدأت تقلقني، تلك العينان الكهرمانيتان. كأنهما تريان أكثر مما ينبغي. رغم أنه إن كانت لديه شكوك، لم يفصح عنها حيث يمكنني سماعها.
"حسناً. سأبدأ أنا،"
تطوع كيريث، ناهضاً. تحرك جسده الرشيق كأفعى تتفكك.
"إذاً، اسمك سيباستيان؟ هل أنت مستعد، يا سيباستيان؟"
أجبت: "أنا كذلك،"
كارهًا مدى ارتفاع طبقة صوتي الفتي. ربما كنت طفلاً بين بالغين، لكنني لم أرغب في الشعور كطفل. للجحيم مع الواقع! أشار كيريث لي بالانضمام إليه بينما تحرك إلى منطقة خالية بها معظم العشب تحتنا. تحركت لأقف قبالته، وكل الأنظار عليّ مجدداً. خمنت أنهم ينتظرون ليروا ما إذا كان وقتهم يضيع على طفل في الثالثة. بهدوء، عقدت العزم على بذل قصارى جهدي بدلاً من التظاهر بأنني أقل مما أنا عليه.
بدأ كيريث: "جيد. سنبدأ بكيفية الوقوف."