كل صباح بعد الفطور، كنت أجرّ خطاي إلى مكتب العجوز. وأغادره كل صباح بخفّ حنين. تمرّ الأسابيع هكذا، وبينما ترتفع مساراتي الأخرى شيئاً فشيئاً، بدأت أتساءل إن كنت غير ملائم للسحر أصلاً. حسناً، عدا المهارات بالطبع. من فوائد كشف إمكانية الوصول إلى حالتي القدرة على العمل على خطوات مكتومة. كنت استنفد مخزوني من الأثير كل يوم محاولةً دفع المهارة لتدوم لفترة أطول قليلاً. كانت الأرقام ترتفع ببطء وثبات مع مهارتي الفردية.
واستمر تقدم مساري أيضاً، إذ ارتفعت معظم المسارات الأساسية بضع خطوات على الأقل كل يوم. حين خرجت من مكتب كورنيليوس، وجدت أمي تنتظرني لمنحي دروسي. لم تكن هنرييتا موجودة اليوم، لذا كنا بمفردنا. لا بد أن أمي لاحظت إحباطي إذ احتضنتني وجلست بي على حجرها قرب النار.
"ما بك يا عزيزي؟"
"لا يمكنني استشعاره"، همست بهدوء، وربما بخجل طفيف.
لقد أعطاني رد فعلها على كشف ميلة ونوعتي الموهوبة وبقية حالتي انطباعاً بأنه كان حريّاً بي تجاوز أي مشكلة بقوة الإرادة المحضة والقدرة الفطرية. إن فشلي في فعل ذلك مع استشعار الأثير يخرق غروري، وهو ما قد يكون مفيداً لمهاراتي الاجتماعية على المدى الطويل، لكنه لم يساعد مزاجي. كان حماسي يعاني، وهنا في هذه النائية، كان حماسي هو كل ما أملكه تقريبا.
"الأثير؟ يستغرق الأمر وقتاً يا حبيبي. حين علمني الجد والجدة، كنتُ أضعف عمرك مرتين. ومع ذلك استغرق الأمر مني أشهرًا. واصل ولا تستسلم. أنا فخور بك لمجرد المحاولة. يقول الجد إنك تؤدي بشكل جيد حقاً، وغالباً ما يخبرني بسعادة عن مدى حرصك على ألا تتشتت."
أومأت برأسي مستنداً إلى صدرها، مقتنصاً الفرصة لتغيير الموضوع.
"أين الجدة؟"
شعرت بجسد أمي يتصلب قربي إثر سؤالي وشعرت بالسوء فوراً. لم أكن قد فكرت حتى في أنه قد يكون موضوعاً حساساً، إذ كان فضولي الطفولي يجري بلساني قبل أن يدركه عقلي.
"توفيت حين كنت مراهقة. اعتادت هي والجد العمل كمغامرين. كانا يدخلان الأبهاء لتحسين أنفسهما وأظن من أجل الثروة التي يمكنهم جنيها. لكنها حياة خطيرة. حين توفيت الجدة في رحلة إلى البهو، تقاعد جدك عن تلك الحياة، مما يعني أنه توقف عن كونه مغامراً. أتريد أن تعرف السبب؟"
رفعت نظري إلى عينيها الزرقاوين الساطعتين ووجهها الملائكي بترقب. حملت ابتسامتها مسحة من الحزن، لكن السعادة في داخلها كانت أسطع.
"لمר يرد المجازفة بوقوع الشيء نفسه له وتُرك وحدي في هذا العالم. لذا، أصبح معلماً لجمعية المغامرين. التدريس منصب مرموق ومرغوب للغاية، لأنه مع المهارات المناسبة، يساعد الناس على التحسن في مساراتهم."
"أعني، بشكل أسرع؟"
سألت. أومأت أمي.
"صحيح تماماً. لدى جدك مهارة لتدريس مسارات الأثير. لذا لا تقلق. أنا متأكدة من أنك ستدرك الأمر قريباً."
ابتسمت قبل أن أتلصق بها في حضنها مرة أخرى. بدا البقاء بين ذراعي أمي آمناً. لم تتفوه بشيء لبرهة، تاركة إيَّاني أهدأ وأستعيد توازني، بينما لم يكن هناك سوى صوت أنفاسنا يرافقه طقطقة النار. لكن حان وقت دروسي أخيراً. وبمجرد الانتهاء منها، صرت حراً لأفعل ما أشاء. كانت أمي ترقبني حين شرعت باللعب في الفناء الخلفي الصخري وراء حديقتها المحدودة من الخضار والأعشاب. كانت تراقبني بعينها وهي تُتْعِب يدها في التعامل مع الأعشاب الضارة وقلب التربة.
كنت حريصاً على اللعب والعمل على مساراتي في الوقت ذاته، لذا وكطفل صالح وإن يكن عنيفاً، التقطت عصا وحاربت أعداءً وهميين وأنا أجري في كل مكان. قاطع نعيق عالٍ تخيلاتي الأخيرة بينما كنت أتظاهر بقتال قبيح على هيئة شجيرة تكاد تكون أطول مني بقليل. استدرت لأجد غراباً كبيراً يستقر على أحد أعمدة سياج الحديقة. لقد جذب انتباه أمي أيضاً.
"لا يخاف الناس، أه؟"
تساءلت. ضمّت الحديقة بضعة فزّاعات لإبعاد الطيور، لكن هذا الغراب تحديداً، الذي بدا أكبر من رأسي بسهولة، لم يبدُ منزعجاً البتة. بل وقف هناك، يحني رأسه ذهاباً وإياباً وهو يراقبنا، رغم أنني شعرت أنه أمضى وقتاً في مراقبتي أكثر بكثير مما أمضاه مع أمي. أخيراً، وكأن فضوله قد ارتوى، أطلق نعيقاً آخر وانطلق نحو السماء، مطاراً أعمق في الغابة ومتبعا خط الجبال نحو الشمال. رفعت عصاتي، التي تحولت إلى سيف وهمي، في اتجاه طيران الطير.
"ماذا يوجد في ذلك الاتجاه يا أمي؟"
رفعت بصرها، وكانت يداها ملطختين بالتراب، ونظرت حيث كنت أشير.
"مم؟ شمالنا؟ جبال أكثر في الغالب، لكنها أكثر توحشاً بكثير. خلفنا، باتجاه الجنوب، تصغر الأشجار كلما ابتعدنا عن البرد واقتربنا من الساحل. هذا يعني المكان الذي تلتقي فيه الأرض بالبحر. أتذكر البحار؟"
"الكثير من الماء. أكبر من البحيرات. قلتِ إنك لو ذهبت إلى منتصفها فلن تتمكني من رؤية أي أرض!"
أجبت. كان الموضوع جزءاً من دروسي الكثيرة.
"ولد صالح"، قالت، تغمرني بالثناء كعادتها.
"حسناً، تميل إلى إيجاد عدد أكبر من الناس كلما اقتربت من البحر. المزيد من الناس يعني وقائع ووحوشاً أقل. أما الشمال... فلا يوجد الكثير من الناس. ربما لا أحد أبداً حتى تعبر إلى الجانب الآخر من الجبال، وحتى حينها لا يوجد سوى فارينغيا في أقصى الشمال والمجتمعات الصغيرة المحيطة بها التي تصطاد التندرا المتجمدة. عذراً يا حبيبي، أنا أُلقي خطبة مجدداً. سألتَ عما يوجد شمالنا في هذا الجانب من الجبال؟ البرية ممتلئة بالوحوش وربما ببعض المخلوقات."
أومأت. وحوش، هه؟ كان قتالي الوهمي التالي ضد طائر عملاق على هيئة غراب قررت أنه يروع مجتمعنا بالانقضاض وسرقة الماعز والأغنام من جريسيلا. في خيالي، كان الصياد الجوي يلاحق هنرييتا، وكانت مهمتي، بصفتي بطل حكايتي الخاصة، أن أنقذها. عصاتي... أعني سيفي، أصابت هدفها بدقة، فاخترقت قلب الوحش الذي سقط في كومة من الريش الأسود. استمر لعبي الوهمي لساعات. كنت مغطى بالعرق وأكثر من متعب بقليل.
لكنه أتى أُكله إذ ومضت الإشعارات أمام عيني. لقد طوّرت مرتبة مسارك! مسار التناسق السادس (500/500) المكافأة: +1 تناسق لقد طوّرت مرتبة مسارك! مسار الركض الثامن (2500/2500) المكافأة: +1 تحمّل لقد طوّرت مرتبة مسارك! مسار التوازن السابع (1000/1000) المكافأة: +1 تناسق مقترنة بالزيادة التي حصلت عليها مقابل خطوات مكتومة في وقت سابق من اليوم، كنت سعيداً لرؤية أنه على الرغم من شكوكسي، ما زلت أتقدم.
لقد ذكرني بأنه طالما بذلت الجهد، ستستمر الأرقام في الارتفاع وحدها، وهو ما جعلني أشعر بشعور رائع. تحت إلحاح دقيق، عدت إلى الداخل مع أمي. في تلك الليلة أخبرتني قصصاً عن المتوحشين الذين يمكن العثور عليهم في الجبال. وحذرت من أنهم نادراً ما يأتُون إلى هذا الحد جنوباً، لكن إذا رأيتهم يوماً ما فيجب أن أجري وأبحث عنها أو عن الجد. وإن تعذر ذلك، فعليّ الاختباء. توقعت أن يكون اليوم التالي كسابقاته، لكني حين نزلت إلى الطابق الأسفل، وجدت مجموعة مألوفة من المغامرين جالسين في غرفة الجلوس يستمتعون ببعض الفطور.
بالطبع، لم أستطع القول إني عرفتهم. لم يكن ذلك مفاجئاً، إذ كانت المرة الأخيرة التي رأيتهم فيها حين كنت في السنة الأولى من عمري. لكن كان من الصعب نسيان تلك العيون الحادة والكهرمانبة. فقد استهدفتني لحظة وصولي إلى أسفل الدرج، بينما هبطت أمي مع المزيد من الطعام. تجمدت ولاحظت أمي ذلك، محاولةً جعلِي أكثر راحة على الفور.
"صباح الخير يا عزيزي. لدينا بعض الضيوف العابرين. هذا كيريث، فيانولا، توماس، وليو من نقابة العابرين بعيداً. الجميع، هذا ابني سبيستيان."
تجولت عيناي فوق كل واحد منهم، منعشاً ذاكرتي عنهم. كان كيريث رجلاً قزمياً رشيقاً ذا شعر أشقر ذهبي وعينين كهرمانيتين. استند قوس على الطاولة بجانبه جنباً إلى جنب مع ترّس. وعلى وركه كانت سكين بطول ذراعي. تذكرته أكثر من غيره، لأنه هو من ضبطني وأنا أرتكب إحدى مقالبي. ضبطني، ودعني أفعلها على أي حال. بجانبه كانت فيانولا. إن كانت ذاكرتي سليمة، وغالباً ما تكون كذلك، فقد كانت شقيقته.
ربما كان بإمكاني معرفة ذلك من مظهرها وحده. كانت نسخة مطابقة لشقيقها، وربما بالطول نفسه، رغم صعوبة الجزم وهما جالسان. مثل شقيقها، كانت ترتدي درعاً جلدياً بنياً مريحاً المظهر لكنه بالٍ مع فرو يطل برأسه حول المعصمين وبالقرب من حيث تلتقي سراويلها بحذائها المترب. كان لديها قوس أيضاً، رغم أنه كان أصغر حجماً وبشكل غريب لم أستطع تبينه تماماً. جلس بجانب فيانولا توماس. كانت المرة الأخيرة التي رأيته فيها يزبد من الفم باللون الأخضر لشخص غارق في غمار السم ويقرع أبواب الموت.
بدا بحال أفضل بكثير هذه المرة، بشعر أسود أشعث وعينين خضراوين. بجانبه كان درع أكبر حجماً مصنوعاً من خشب بني شاحب ومتقاطع بقضبان معدنية لتعزيزه. واقترن الدرع بسيف على وركه كان بطولي. كان العضو الأخير يحشو فمه بطبخ أمي. لا ألومه. قد تكون وغداً فوضوياً، لكنها طاهية جيدة لذا سأغض الطرف. فقط نظف وراءك أيها الوحش! فكرت. كان ليو هو من قلّدت مقلبي بالتسلل إليه ودباغة ساقه. كان عريضاً كعادته وأصلع أكثر مني حين كنت طفلاً رضيعاً.
مثل توماس، كان لديه درع يستقر في الجوار إلى جانب فأساً. خمنت أنه من الصعب الجلوس وذلك على وركه. أو ربما ألقاه أرضاً للوصول إلى الطعام. أصدر بطني هحيراً احتجاجاً، أو ربما دعماً. كنت بحاجة إلى الطعام أيضاً! ألوحتُ بخجل لتردّه فيانولا وتوماس بحماس. أطلق ليو همهمة فقط، وبالكاد اعترف بوجودي، إذ تركز جسده كله على حشو أكبر قدر ممكن من الطعام في فمه. وحده كيريث منحني تقييماً أكثر شمولاً.
"أنا أتذكره"، اعترف الرجل القزمي.
"لقد كان طفلاً مراوغاً تماماً. لقد راقبته هناك بجانب تلك النار من أجلك يا بينيلوبي."
احمرّ وجه أمي.
"أوه، هذا صحيح. لقد فعلتَ ذلك. لقد كان مصدر إزعاج بعض الشيء آنذاك."
ما زلت كذلك يا أمي! فكرت بتسلية. لكن قلبي لم يكن في المكان نفسه. كنت مركزاً جداً على المغامرين. ماذا رأوا؟ إلى أين سافروا؟ شعرت بفضولي يغلي كمرجل ساحرة في ليلة بدر كامل! ماذا عساي أن أسال؟ تساءلت. سبقتني أمي إلى المغزى.
"آخر مرة كنتم تتعاملون فيها مع صدع، أليس كذلك؟ ما الذي أتى بكم إلى هورندالز هذه المرة؟"
انزلقت عيناها كيريث عني وركزتا على أمي.
"نحن في الواقع لسنا في مهمة. نحن ننتقل إلى هيلينيكا."
اختار كورنيليوس تلك اللحظة لاجتياح الغرفة، مرتدياً ملابس صوفية متينة ودافئة.
"أهذا صحيح؟ إن لم تكن في عجلة من أمرك، فربما يمكنني إقناعتك بتمديد إقامتك قليلاً؟"
فوجئت بتعليق العجوز بقدر ما فوجئ المغامرون بوضوح. ما الذي تدبره أيها العجوز؟ تساءلت.