انتظرتُ في صبر، أحدّق في عيني الرجل العجوز الزرقاوين. ماذا سيكون؟ خُطبة؟ هل سيشرح خطته لتعليمي؟ هل كان المكتب خدعة، وسنخرجُ إلى حيث أتابع إجهاد جسدي الغضّ لأنتزع تقدماً في مساراتي التي تركز على الجانب البدني؟
"ألا تستشعر ذلك إذن؟"
تساءل كورنيليوس وهو يراقبني بانتظار رد فعل.
"أستشعر ماذا؟"
سألتُ في حيرة. أي لعبة تلعبها يا عجوز؟ فكرتُ.
"الأثير،"
قال باقتضاب، ثم طأطأ رأسه ليرتب بعض الأوراق على مكتبه.
"أتعرف ما الأثير يا باستيان؟"
"سحر!"
جاء حماسي في الرد رد فعل لا إرادي، إذ انتفض جسدي كله، وارتجف فعلياً في مقعدي. ثم هبطت الحقيقة ثقيلة، وبدأتُ أنهار. شعرتُ بعجزي قيداً حول قدمي، يجرني إلى هاوية مظلمة.
"هذا صحيح، بأبسط المعاني،"
رد كورنيليوس بنبرة رقيقة، وقد استشعر بوضوح خيبة أملي.
"الأثير هو الطاقة الكامنة خلف التعاويذ. وهو مطلوب لتفعيل المهارات وتشغيلها، ويمكنك اعتبارها رسماً لتعويذة تحصل على حق الوصول إليها. مثل 'خطوات مكتومة'. وهو مطلوب أيضاً لتفعيل المسحورات وتشغيلها."
"ما المسحورات؟"
سألتُ. كنتُ أعرف بالطبع. حسناً، نوعاً ما. توقعتُ أنها تعمل ذاتياً. معرفة أنها لا تعمل إلا حين أمدّها بالأثير كانت خبراً جديداً لي. على أي حال، لم يكن ينبغي أن أظهر بمظهر العارف. وافقني 'مسار الخداع'، وإن لم أشعر بالارتياح لخداع العجوز هذه المرة.
"بعض المواد النفيسة يمكنها... توجيه الأثير الخاص بنا، مثلما يوجّه النهرُ الماءَ بين ضفتيه،"
شرح كورنيليوس، وكان واضحاً أنه يكافح ليجد الكلمات والصور التي تناسب طفلاً في الثالثة.
"عملية توجيه الأثير تميل إلى تدمير تلك المواد بمرور الوقت، لذا فكلما كانت أكثر صموداً كانت أفضل، وبالتالي زادت قيمتها. الفضة والذهب أضعف موصلين ولهما أقصر عمر. هل رأيت تلك العملات من قبل؟"
أومأتُ.
"معدن براق يستخدمه التجار!"
"بالضبط. لذا، باستخدام تقنيات خاصة ورسوم... محددة، يمكن للمسحورين صنع أدوات تؤدي النوع نفسه من عمل التعاويذ والمهارات."
"مثل مقلاة أمي!"
صرختُ بحماس. ولم يكن تمثيلاً. رأيتها تستخدمها مرات كثيرة دون نار تحتها. ظننتُ دائماً أنها تستخدم تعويذة بسيطة، لكن مقبض المقلاة كان به خيط فضي صغير يمر عبر الخشب. ظننتُه مجرد... معدن. لكن الآن، بدا الأمر كأنها أداة مسحورة بسيطة.
"نعم. كانت هدية اشتريتها لها حين انتقلنا إلى هنا. و... أظنها هدية لنفسي أيضاً. بيني، والدتك، تصنع إفطاراً لذيذاً. وبما أنها لا تُستخدم كثيراً، فربما بقي لها عامان قبل أن يفسد الأثير النقوش لدرجة توقفها عن العمل. لكن هذا ليس موضوعنا. لتفعيل أداة مسحورة، يجب أن تكون قادراً على توجيه أثيرك. ولكي تفعل ذلك بفاعلية، يجب أن تكون قادراً على استشعاره. الآن، لا أستطيع مساعدتك في استشعار أثيرك، ومحاولة تعليمك ذلك أصعب مما سأعلمك إياه."
نظر إليّ بانتظار رد. لم أخيّب ظنه.
"ما هو؟"
"كيف تستشعر أثيرك. سنقضي ساعتين كل صباح في مكتبي بينما أعمل. يمكنك إحضار أشياء لتلعب بها، أو النظر في أرجاء مكتبي، أو طرح أسئلة عليّ. لكن أريدك أن تركز على الغرفة من حولك وتبحث عن شيء، أي شيء، يبدو مختلفاً. ثم، حين أسألك، ستشير إلى المكان الذي تظن أنني أستخدم فيه الأثير."
حركتُ ساقي وأنا أفكر.
"كيف سنعرف إن أصبتُ ولم أكن أحزر فقط؟"
اتكأ كورنيليوس إلى الوراء بابتسامة على وجهه المجعد، وبريق التسلية في عينيه.
"في العادة، في سنك، لن نعرف. لكن يمكنك رؤية 'حالتك'. حين تصيب، ستصلك رسالة بأنك فتحت 'مسار استشعار الأثير'. العمل على هذا المسار سيحسن 'إحصائية الأثير' لديك، والتي تمثل... تُظهر مدى قوة أثيرك. وهو أمر ستحتاجه لاستخدام أي مهارات تحصل عليها، بما أن لديك 'نواة أثير صغرى'."
لمحتُ حالتي. لم تكن لدي خانات مفتوحة لمسار جديد، ولم يكن أي شيء قريباً من الاكتمال سوى 'مسار التسلق'، الذي كان لا يزال أمامه أشهر! لا بد أن قلقي كان ظاهراً، إذ انحنى كورنيليوس للأمام ليتفحصني من فوق مكتبه.
"ما الخطب؟"
"لا مكان لمسار آخر،"
تمتمتُ. اتكأ كورنيليوس للخلف.
"أوه، حين تفتح 'مسار استشعار الأثير'، أخبر 'حالتك' فقط بمسار لا ترغب في العمل عليه في الوقت الحالي."
يمكنك فعل ذلك؟! ماذا؟! فكرتُ.
"لكن، ألا يمكنني إكمال ذلك المسار حينها؟"
هز كورنيليوس رأسه.
"حين تزيل مساراً من قائمتك النشطة، يفقد كل تقدمه نحو المستوى التالي. تلك هي الأرقام على اليسار يا باستيان. لكن، يمكنك دائماً استعادته لاحقاً إن أردت ذلك حقاً. هناك آلاف المسارات... أتعرف ما الآلاف؟"
"كثير وكثير وكثير،"
أجبتُ.
"هذا يكفي. هناك الكثير والكثير والكثير من المسارات في العالم يا باستيان. ليست كلها تستحق قضاء الوقت فيها، حتى لو فتحتها."
سمعته يتمتم بشيء بعد ذلك، والتقطت كلمتي "ربما"
و"موهوب"
في همهماته الهادئة قبل أن يعود العجوز للتركيز عليّ.
"إذن، أين هو؟"
ارتبكتُ للحظة قبل أن أدرك أنه كان يستخدم الأثير حولي طوال الوقت. التفتُّ برأسي بعنف، أحاول أن أنظر وأستشعر أي اختلاف حولي. لم يكن هناك شيء. حسناً، لا شيء بدا مختلفاً. أما الغرابة، فالرفوف على الجدران كانت مليئة بأشياء غريبة. ورغم كل الأشياء الصغيرة العجيبة في المكتب، لم أستطع استشعار أي شيء غريب. أخيراً، نظرتُ إلى كورنيليوس وهززتُ رأسي.
"استمر في المحاولة. سأعمل الآن، إلا إذا كان لديك سؤال."
كان لدي. كان لدي الكثير. لكن صار لدي الآن ساعتان كل صباح مع العجوز. عليّ أن أتمهل، وأدعه يكشف عن بعض الأمور من تلقاء نفسه. هززتُ رأسي، وبدأتُ أنظر في أرجاء الغرفة، أفعل ما طلبه بينما أحاول استشعار شيء مختلف. أبحث عن السحر الذي لم أكن قادراً على استشعاره قط. بعد انتهاء الساعتين، بلغ عدد نجاحاتي صفراً تماماً. لم يكترث كورنيليوس على ما يبدو وهو يرافقني إلى الغرفة المشتركة.
كانت الأم تنتظر ببعض الورق البني الخشن، وريشة، وبعض الكتب. كانت هنرييتا قريبة، تلعب على البساط بجوار إحدى المدافئ وجدتها تجلس على الكرسي وتستدفئ. كان السروال والقميص الصوفيان اللذان ترتديهما بجودة جيدة بشكل غير معتاد، ومصبوغين بالأسود، مما جعل عينيها الزرقاوين وشعرها البني الداكن الذي يصل كتفيها يبرزان.
"مرحباً يا باستيان!"
صاحت الفتاة ذات الأربع سنوات وهي تقف وتهرع لتنضم إليّ. حاولتُ ألا أدع انزعاجي يظهر على وجهي. لا بد أنني نجحت، إذ ارتفع مؤشر 'مسار الخداع'. لم يكن الأمر أنني لا أحب هنرييتا. بدت لطيفة بما يكفي، لطفلة في الرابعة. كانت المشكلة فيّ أنا. كنتُ صبياً في الثالثة من العمر، بتطور بيولوجي يطابق ذلك، لكن بذاكرة وأفكار شخص تجاوز سن البلوغ. كانت النتيجة أنني كنت أشعر براحة أكبر في الحديث مع البالغين مقارنة بمن هم في سني، كأنني مضطر دائماً لتمثيل دور حين تكون هنرييتا موجودة - وهو أمر، إذا فكرت فيه، لا يختلف كثيراً عن الحديث مع الأم والجد.
على أي حال، كان الأمر يزداد سوءاً لأنها كانت تريد صديقاً بوضوح. عرفتُ السبب. العيش هنا في هذا المجتمع الصغير الواقع في مؤخرة العالم كان موحشاً بلا شك. بين تلك الأفكار وابتسامة أمي المشجعة، قررتُ أنني أستطيع التأقلم. فاللطف لا يكلفني شيئاً.
"مرحباً يا إيتا،"
رددتُ، مستخدماً اسم الدلع الذي نادتني به.
"أتريد لعب الغميضة بعد دروسنا؟"
كانت اللعبة التي أقترحها غالباً حين بدأت تأتي للدروس. وسيلة للعمل على 'مساري الاختباء والتسلل'. لم يعد ذلك أمراً أحتاجه بما أنني أكملتهما. لذا اخترتُ لعبة جديدة.
"ما رأيك أن نلعب... الهروب من الوحش؟"
"ما هذا؟"
"أحدنا هو الوحش، والآخر عليه أن يهرب منه. يمكننا اللعب في الطريق بعد الدروس. على الوحش محاولة الإمساك بالآخر، ويهرب الآخر إذا وصل إلى الأبواب."
كانت لعبة بسيطة وغبية، لكن الجري والحركة على الأقل سيؤثران في عدد من مساراتي. وحين وافقت هنرييتا، باغتني سؤال بسيط. لم أفكر في الأمر حقاً من قبل، لكن كل فرد أو عائلة في مجتمعنا كان لديه سبب لوجوده هنا. كانت ماجاثا بوضوح من نوع الساحرات، وهو ما لا يتناسب غالباً مع معظم الناس. وجريزيلدا ومارتن كانا هنا لتجنب الوصمة المتعلقة بأصل جريزيلدا الأوركّي. عرفتُ ذلك من التنصت في الماضي.
كان الحارس وعائلته هنا لأن وظيفته هي مراقبة أي صدوع تظهر في هذا الامتداد من جبال هورنديل والإبلاغ عنها. وهورين كان... وحيداً ببساطة. ربما كان يختبئ من شيء ما، لكن بما أنني لم أره قط، لا أستطيع الجزم. حتى العائلة الجديدة التي انتقلت وفتحت نوعاً من المحطة كانت تحاول على ما يبدو تحقيق ربح بتحويل ممرنا إلى طريق تجاري أكثر قبولاً. لذا كان هدفهم بوضوح الثراء، أو على الأقل ما يشبه الراحة.
لكن المرة الوحيدة التي زرتُ فيها منزل هنرييتا، بدا والداها كدباغين أو عاملين في الجلود. كان لديهما الكثير ليخسراه والقليل ليكسباه بالبقاء هنا بدلاً من مستوطنة أو مدينة أكبر. ظل السؤال ينهش عقلي حتى بدأ درسنا، قبل أن يُنسى فوراً في طوفان من القراءة والكتابة. بمجرد انتهاء الدرس، وفيتُ بوعدي، ولعبتُ مع هنرييتا في الخارج لساعتين قبل أن تبدأ الشمس في الغروب. وكالساعة، ظهر والدها جورج ليرافقها إلى المنزل مع الجدة لوسيل، وهو الاسم الذي طلبت مني تلك العجوز النشيطة بشكل مفاجئ أن أناديها به.
مشاهدة العجوز تمشي في الطريق السيئ دون عناء، رغم تجاوزها الخمسين أو الستين، ذكرتني مرة أخرى بأن طبيعة هذا العالم تختلف عن عالمي القديم. فمع تحسن الإحصائيات، حتى حين يبدأ جسدك في الضعف بمرور العمر ومشاكله، يمكنك أن تظل مكتفياً ذاتياً. مع زوال المشتتات أخيراً، استقررتُ في الداخل قرب النار، ألعب بدمية خشبية بينما أتأمل ما تعلمته. كانت المعلومات عن الأثير والمسحورات والتعاويذ مثيرة، لكنها لم تكن حيث يتجه عقلي باستمرار.
كان تركيزي منصباً على القدرة على إزالة مسارات من قائمتي النشطة. فقدان التقدم سيكون مؤلماً، لكن إذا نجحتُ في فتح 'مسار استشعار الأثير' عاجلاً لا آجلاً، فأحتاج لخطة بشأن المسار الذي سأوقفه. كانت مسارات 'الاستثنائية'، و'الإنجاز'، و'التخفي'، و'سرقة الأرواح' كلها مستبعدة من قائمة المسارات المحتمل إزالتها. فالثلاثة الأولى أصعب في التقدم وتمنح مكافآت أفضل. فقدان التقدم فيها سيكون مدمراً.
كان ينبغي اعتبار 'سرقة الأرواح'، بما أنها لم تحرز أي تقدم في ثلاث سنوات. لكن ذلك لأنني لم أكتشف كيفية التقدم فيها. إذا لم يكن المسار نشطاً، فمن المرجح ألا أكتشف خدعة كسب خطوات فيه. ما لم أنجح في تعلم ذلك من كتاب أو ما شابه بالطبع. ولم أكن لأذكر ذلك لأمي أو جدي. لكن بعض مساراتي الأخرى كانت خيارات. 'الخداع' بالطبع، بما أنني لم أحب يوماً كذب العائلة، حتى وإن فعلت ذلك أكثر مما يريحني.
'الجري' كان قريباً من المستوى التالي ويمكن وضعه في الانتظار واستبداله بـ'استشعار الأثير'. والأمر نفسه ينطبق على 'التوازن' و'التنسيق'. 'تقوية الجسد' كان يبعد شهراً على الأقل عن المستوى التالي وكان سيكون ما أوقفه لو فتحت 'استشعار الأثير' الآن. لكن بناءً على أدائي اليوم، لم أكن لأفتحه قريباً. ثم كان هناك 'التسلق' الذي يقترب من العقبة الأخيرة. كنتُ بحاجة لإكماله، لأتقدم في مساري 'الإنجاز' و'الاستثنائية'، وكذلك من أجل الإحصائيات الإضافية التي ستضاف إلى 'الموهوب'.
بوجود خطة، ذهبتُ بسعادة لتناول العشاء مع عائلتي. غداً سأفعل الأمر كله مجدداً، أواجه بمساراتي جسدي بينما أحاول تحسين نفسي بهدف المغامرة يوماً ما عبر هذا العالم الجديد.