سند جدي رأسه بيد واحدة، وبدا أكبر سناً وأشد تعباً ممّا رأيته قط. وكان ذلك رداً منطقياً من وجهة نظري، لأنني كنت متأكداً تماماً أنني أدهشته لدرجة عطلت عقله.
"إذن، تحت هذه الكلمة،"
سأل مشيراً إلى كلمة «مهارات»، "لديك واحد ثم خط، هكذا، ثم ثلاثة؟"
أومأت برأسي بحماس. كانت أمي قد انسحبت إلى قدر اليخنة، لكنها ظلت تختلس النظر إلي بقلق. أشرقت بوجهي لها ما إن ضبطتها متلبسة، آملاً أن أخفف من قلقها الواضح علي.
«واحد منا فقط يحتاج إلى القلق يا أمي. سأقوم بما يكفي عنا نحن الاثنين، أعدك بذلك!»
هكذا فكرت.
"ثلاثة نقاط للمهارات ليست سيئة. لكن لديك مهارة بالفعل. أيمكنك قراءتها بصوت عالٍ لي؟"
طلب كورنيليوس.
"خطوات خفيضة!"
نطقت بوضوح، متعمدًا الخطأ في الكلمة. ومجدداً، ارتفع مسار خداعي بمقدار نقطة واحدة. بدا لي أن المرء يستطيع تطوير المسار حتى عندما يقول الحقيقة، طالما أنه يفعل ذلك بطريقة مخادعة.
"تلك مهارة تسلل... أكانت لديك دائماً؟"
هززت رأسي.
"حصلت عليها من الكلمات العائمة."
"جائزة مسار..."
تنهد كورنيليوس وخطّ كلمة أخرى على ورقة خربشاته.
"أهذه الكلمة على حالتك؟"
"أجل،"
أجبت بعد أن زحفت اقترب وتأملت الكلمة بالاتجاه الصحيح. كان بوسعي قراءتها مقلوبة. على أي حال، كان مسار التسلل موجوداً في حالتي دون أدنى شك. فرك كورنيليوس صدغيه بينما رمق أمي بنظرة.
"ما الأمر يا أبي؟"
سألته مغادرة الموقد لتنضم إلينا إلى الطاولة حيث أبعدتني عن الحافة.
"إنه مسار متقدم. لكن جوائز المهارات لا تبدأ إلا في المرتبة الثالثة. لا المفترض أن يكون ذلك ممكناً، حتى مع صفته المتقدمة الموهوبة."
اكتست عيناه بنظرة شاردة وهو يلتفت نحو النافذة، محاولاً بوضوح استيعاب القنبلة الأخيرة التي ألقيتها في حجرِه. كانت لحظة وصوله إلى استنتاج واضحة لدرجة أن أعمى كان يمكنه تمييزها من الطرف الآخر للغرفة. الطريقة التي تموج بها جسده وهو يعتدل في جلسته وتحول عيناه من نظرة الفارغ لمن نصف نائم إلى التقدّد بحدة جمرة نار. كانت الدلالات كلها تشير إلى أن العجوز قد عثر على خيط ليجذبه.
"أترى هذه الكلمة؟"
سأل. الانتماء، قرأت، وأومأت مجدداً ببراءة طفولية.
"ماذا تقول تحتها؟"
"ظل، ثم خط مثل ذاك، ثم قوي، ثم خط مضحك مختلف، ثم واحد، صفر، صفر، ثم خط مضحك مختلف آخر!"
تعرضت لهزة جانبية حين رفعتني أمي عن الطاولة ولفّت ذراعيها حول جسدي. كانت الحركة أسرع من أن أدرك رد فعل كورنيليوس. وحين تعافيت من الارتجاج وجدته يملي ناظريه علي. توقعت الشك والحذر. وبدل ذلك، رأيت الشفقة.
«ما الأمر أيها العجوز؟ أالظل سيء؟»
فكرت بقلق.
"ماذا يعني ذلك يا أبي؟"
سألت أمي وهي تهزني برفق كأنني ما زلت طفلاً صغيراً. في الثالثة من عمري، لا بد أن وزني بلغ عشرة كيلوغرامات على الأقل، لكنها لم تظهر أي علامات جهد مع ثقلي.
"لا أعرف يا حبيبتي. أنا... لا أعرف. لقد سمعت عن أفراد قيل إنهم ولدوا بانتماءات قوية. بل التقيت بواحد منهم. قالوا إنهم وجدوا سهولة أكبر في تطوير المسارات والمهارات المرتبطة بانتمائهم. أظن أن هذا سبب تقدمه الكبير في مسار التسلل. ربما يملك أيضاً مسارات الإخفاء والتخفي. أتمتلكها يا باستيان؟"
هجاها العجوز لي. لم أجد سبباً لإخفاء أي شيء في هذه النقطة باستثناء ربما مسار سرقة الأرواح. اعترفت بأنني أكملتها.
"أكملتها؟ في الثالثة من عمره ولديه مساران مكتملان بالفعل..."
هز كورنيليوس رأسه وحسب.
التفت إلى أمي وهمست في أذنها: "المزيد."
"المزيد من ماذا يا بني؟"
همست بالمقابل، متجاهلة التفات جدي ليصغي إلى همسنا الجهير.
"أكثر من اثنين."
"كم عددها يا عزيزي؟"
سألت بصوت مشحون بوضوح بالرهبة ممّا قد تكون إجابتي. ناقشت في نفسي أمر الكذب. كان يمكنني التقليل من شأنها واستبعاد مساري الحسابات الأساسية والإنجليزية. كنت سأكذب بشأن ماهية تلك المسارات، لا بشأن العدد. كنت أشتبه في أن العجوز قد يكون قادراً على كشف إحدى تلك الاكاذيب حين اعترف ببعض الأرقام الأخرى على حالتي. لذا، عدلت على أصابععي، مراقباً عينيهما وهما تتسعان شيئاً فشيئاً كلما صعدت في العد حتى أعلنت حصيلة النهاية بحزم.
"عشرة!"
فرك كورنيليوس وجهه كأنه يحاول مسح المفاجأة. لم يستطع. وبدا كسمكة خارج الماء، تلهث طلباً للهواء وتعجز عن إيجاده في هذا العالم الجديد الذي وجد نفسه فيه. بتنهيدة، دوّن بضع كلمات أخرى وقلب الصفحة ليقابلني، مشيراً إلى الكلمتين الأوليين. هبطت معدتي من التوجس وهو يطلب مني إخباره بما كُتب بجوار نواة الأثير. حان وقت اكتشاف ما إذا كانت أحلامي بالسحر محكومة بالفناء حقاً.
"طفيف،"
أجبت. أشار إلى السلسلة الثانية من الكلمات.
"ضعيف."
ارتد كورنيليوس إلى الخلف على كرسيه.
"حسنًا، قد لا يكون المجيء الثاني لدارتينيان، سيّد الظلام، لكنه لا يبعد عنه كثيراً!"
تلفت رأسي يميناً ويساراً في حيرة.
«من بحق الجحيم هو دارتينيان وما علاقتي به؟»
طالبت عقلياً.
"أهو سيء؟"
كانت تلك الكلمات التي خرجت من فمي. هزت رأسها.
"معظم الناس يملكون نواة أثير طفيفة."
"طفيفة،"
كررت.
"ماذا تعني؟"
"تعني أن لديك احتياطياً صغيراً من الأثير،"
أجاب كورنيليوس.
"الطاقة المستخدمة لتغذية المهارات، وإلقاء التعاويذ، وتنشيط العناصر المسحورة."
"أتملك نواة أثير طفيفة؟"
سألت أمي. رأيت الصراع على وجهها وهي تناقش الكذب علي. لكنها لم تفعل.
"لا، أملك نواة أثير أصغر. جدك يملك نواة أثير أكبر."
"أوه،"
قلت معانقاً إياها بإحكام أكبر. كانت كل مخاوفي تتحقق. لقد أُعِدْتُ تجسيدي في عالم من السحر، ممسكاً بجوائز قوية بيدين عاريتين وإرادة خالصة، لأكتشف فقط أن الشيء الذي أشتهيه أكثر من غيره ربما يكون بعيداً عن متناولي. ولكن، كان هناك أمل صغير. أيمكن تحسين نواة الأثير الخاص بي؟
"أيمكنني الحصول على نواة أثير أصغر مثلك يا أمي؟"
بدل الإجابة بنفسها، نظرت إلى العجوز. حرّك رأسه يميناً ويساراً.
"ممكن. بتكلفة باهظة مرعبة، لكنه ممكن. أعرف أن المكونات الكيميائية لجرعة نمو نواة الأثير لا تُوجد إلا كجوائز من هزيمة الأبطال في الطابق الرابع أو أدنى من زنزانة. لكن تلك الكيمياء نادراً ما تصل إلى السوق المفتوحة. تُباع في المزادات وتُخطتف من قِبل الأثرياء."
"الخيار الآخر هو أن بعض مسارات الفئة يمكنها تحسين نواة الأثير أيضاً، لكنه لن يرى تلك حتى يبلغ الثانية عشرة، وحتى لو وجدنا مسار فئة يمكنه تحسين نواة الأثير لديه، فمن المحتمل أن يكون مسار فئة بارع. وهذا يعني أنه سيحتاج إلى إكمال مسار فئته الأساسي أولاً، مما يعني أنه لن يراه حتى يبلغ السابعة عشرة من عمره. ربما السادسة مع صفته الموهوبة. ربما توجد مسارات أخرى تقدم تحسيناً لنواة الأثير كجائزة، لكنني لا أعرفها وأنا أضمن أنها مسار نخبوي."
تظاهرت بالحيرة، مفعّلاً نقطة أخرى على مسار خداعي. في الحقيقة، كنت قد فهمت معظم ما قال العجوز. كان نبأ بالنسبة لي أنني لن أحصل على مسار فئة حتى أبلغ الثانية عشرة. لم أكن متأكداً من الأهمية لكنه بدا مهماً. وبدا أنه يعتقد أنه حتى مع صفيتي الموهوبة سيستغرق الأمر أربعة أعوام على الأقل لإكمال مسار الفئة الأساسي، أياً كان ما يعنيه ذلك. قد أضطر للانتظار حتى أبلغ العشرين لأمارس السحر.
في الثالثة من عمري، لم يبدُ ذلك بعيد المدى. لا، البعيد كان في الرابعة من العمر. أما العشرين فكأنها كانت أمراً لا يُسْتَبْطَن.
"لماذا أنت حزين هكذا يا بني الحلو؟"
سألت أمي.
"ظننت أنني مميز،"
تمتمت. عصرتني بقوة وضغطت خدها على خدي.
"أنت مميز. لكن لا أحد يبرع في كل شيء يا عزيزي. ما زلت مميزاً للغاية. مع كل ما تمتلكه، قد ينتهي بك الأمر فارساً قوياً! أترغب في ذلك؟"
أكنت أرغب في أن أكون فارساً؟ ليس حقاً. افترضت أنه لا يزال بإمكاني أن أكون مغامراً وأرى كل معالم هذا العالم الجديد. ربما أصبح قوياً بما يكفي لدخول الزنزانات والحصول على الكيمياء التي سأحتاج إليها للوصول إلى السحر بنفسي. لقد كان عزاءً صغيراً، لكنه ظل عزاءً. ببطء، انتشلت نفسي عقلياً من دوامة الاكتئاب التي كنت أغرق فيها. تحولت عيناي نحو العجوز لأجده يراقبني بفضول.
"أتريد أن تصبح أقوى إذن يا باستيان؟ لتكون فارساً؟"
أومأت ببطء كأنني غير متأكد. بدا أن تلك كانت الإجابة الصحيحة إذ نظر كورنيليوس إلى أمي.
"ستقوم بتعليمه إذن؟"
سألت بدهشة.
"سيكون من العار إهدار مواهبه. لا يمكنني تعليمه الكثير، لكن يمكنني بالتأكيد تعليمه بضع أشياء. مع عشرة مسارات مكتملة، من المؤكد تقريباً أنه فتح مسار المنجز. توجد بعض الجوائز الممتازة على ذلك المسار إذا استطاع الوصول إلى المرتبة الثالثة. وربما حتى المرتبة الرابعة. معظم الناس لا يكلفون أنفسهم عناء تجاوز المرتبة الثالثة لكن إذا تمسك به فقد يبلغ المرتبة الخامسة."
"ماذا يمنح ذلك؟"
سألت أمي، موفرة علي عناء السؤال.
«استمر هكذا يا أمي! قد لا أصير ساحراً أبداً، لكنني سألعن إن لم أُصِر محارباً قوياً بدلاً من ذلك!»
طمأنت نفسي عقلياً.
"فتحة انتتماء إضافية،"
شرح كورنيليوس.
"المرتبة الرابعة تمنح فتحة صفة متقدمة إضافية."
اتسعت عينا أمي، وحاولت ألا ألهث. بدا ذلك مذهلاً!
"أو هكذا قرأت على الأقل،"
اعترف العجوز.
"كان في أرشيف جمعية المغامرين في هيلينيكا. لذا، قد يكون خطأً. لكن إن كان صحيحاً، فقد يمنح باستيان دفعة أخرى. بالإضافة إلى ذلك، إكمال المسارات سيوصّل مسار استثنائيته."
لم يكونا مخطئين. ستة مسارات أخرى مكتملة ستراني في المرتبة الثانية على ذلك المسار. كنت أتساؤل عما ستكون عليه الجائزة الآن بعد أن عرفت على وجه اليقين أنه مسار نخبوي ومن الصعب جداً فتحه على ما يبدو. سأكون استثنائياً! فقط لست ساحراً استثنائياً في أي وقت قريب. حاولت ألا أُبقي تلك الفكرة تنهشني وفشلت ذريعة الفشل. أومأت أمي بجدية قبل أن تجلسني على حافة الطاولة ويداه على خصرها.
انحنت حتى أصبحنا في مستوى العين.
"ابتداءً من غدٍ، يا باستيان، ستقضي ساعتين على الأقل كل يوم في التدريب مع جدي. أمتفق؟"
أومأت، مقطباً وجهي الصغير لأحاول مواءمة جديتها. أكنت ناجحاً أم لا، قلّت أهمية ذلك أمام الابتسامة التي تزينت بها شفتاه. ألقيت بنفسي إلى الأمام وعانقتني مجدداً. لبقية اليوم، تُرِكْتُ لأموري الخاصة. عملت على مساراتي بشراسة. في كل مرة تبدأ فيها الأفكار الزاحفة لنواة أثيري الطفيفة بالتسلل، كنت أختار مساراً لأركز عليه. في تلك الليلة، لم أصل حتى إلى سريري لشدة تعبي، منهاراً على السجادة بجانب النار بعد العشاء.
أخبرت أحلام مبهمة عن حملي أعلى الدرج ولف غطاء حول قصة أخفق عقلي المستيقظ في إدراكها. حين بلغت الشمس ذروتها عبر نافذتي في الصباح التالي، كنت قد استيقظت بالفعل. تمرين سريع تلاه إفطار قبل أن أجد نفسي في مكتب العجوز. متجاهلاً غرائبه، ومستقراً براحة على الكرش في المقر المقابل له، ركزت على وجهه وهو يرمقني من علٍ.
"باستيان، أأنت مستعد للبدء؟"
سأل، رسمياً أكثر مما توقعت.
"أنا كذلك،"
أجبت.