شهد ذلك الصيف مرور أربع قوافل تجارية إضافية وست مجموعات من المغامرين عبر موقعنا. كانت القوافل في أغلبها عمليات صغيرة، واستطعت استنتاج أن الممر عبر جبال هورنديل حيث نوجد لا يفرض رسوم عبور. كانت البدائل إما طريقاً بحرياً بتكاليف شحنه المعهودة، أو ممراً آخر أكثر ازدحاماً في الجنوب. كان ذلك الممر أسهل وأكثر أماناً، لكنه يفرض رسوماً باهظة تلتهم أرباح التجار الصغار. تعلمت كل هذا بالتنصت.
يا لي من جاسوس رضيع خارق! ثم جاء المغامرون إلى موقعنا النائي لأسباب متنوعة. أو لنقل لثلاثة أسباب تحديداً. عملت فرقٌ قليلة على طلبات لحكومة آجينبورت للتعامل مع صدوع حددها الحارس المحلي. وخلافاً للمواجهة الأولى، لم تكن تلك الصدوع قد انفتحت لتلفظ الوحوش من داخلها. لم نرَ هذه المرة بشراً يحتضرون على طاولة الموقع وقد نهش العناكب أجسادهم. لكن هذا لا يعني أنها كانت آمنة.
لم تكن كذلك البتة. مات مغامر واحد على الأقل أثناء التعامل معها، حسب تقديري. جاءت الفرق الأخرى لطلبات لا علاقة لها بالصدوع. كان أحدها إمداداتنا الخاصة، وأمسكت أمي بيدي وأنا أراقب المغامرين يفرغون صناديق المؤن وبراميل خمنت أنها تحوي كحولاً. أما الفرق الثلاث الأخرى، فكانت في مهام لجلب أشياء لا توجد إلا في قمم هورنديل. بدت الأعشاب النادرة التي تنمو على القمم الثلجية مطلوبة نوعاً ما، بينما كان الفريق الأخير يصطاد نسور العاصفة التي تعشش في أعالي الجبال.
لم أعرف مدى نجاحهم؛ فلم يعد ذلك الفريق إلى الموقع ثانية. إما أنهم ماتوا، أو نجحوا وعادوا إلى آجينبورت مباشرة. مع تعاقب الفصول، استمرت الحياة. عملت بجد على مساراتي، دافعاً بها للأمام، ومر عام آخر. بدأ السكان بزيارة الموقع بوتيرة أعلى ببطء ولكن بثبات. لم يكن ذلك يعني التكرار كثيراً، فزيارة واحدة في الفصل كانت أكثر مما اعتادوا عليه سابقاً. التقيت أخيراً بـ مارتن، رجل هادئ، أقصر بكثير من زوجته غريزيلدا.
كان بنيانه كطوبة مربعة، ولو امتلك لحية لظننته قزماً طويلاً. عرفت أنه حداد يحب استخراج خاماته بنفسه، ومن خلال التنصت الحذر، الذي واصلت تطويره حتى بعد اكتمال مساري، عرفت أن وزوجته يعيشان هنا في هذه الجبال الموحشة لتجنب الوصمة التي لاحقت غريزيلدا لكونها نصف أورك. أما ماغاثا، فلم أرها سوى مرتين. بدا في كل مرة أن قدومها للتجارة لا لشيء آخر. ومع ذلك، كانت زيارتاها أكثر بمرتين من هورين، الذي عرفت أنه لا يزال حياً فقط من سماع الزوار الآخرين يتحدثون عنه.
كان الرجل معتزلاً بكل ما تحمله الكلمة من معنى. وأخيراً، كان هناك عائلة ميلر. كان جورج وكايلي أكثر زوارنا تردداً. حين بلغت عامين ونصف، بدآ باصطحاب ابنتهما هنرييتا، ذات الأربع سنوات. على ما يبدو، كانت جدة كايلي هي من تعتني بها عادة، مكملة بذلك أسرتهم المكونة من أربعة أفراد. ومضى فصل آخر. جاء المزيد من التجار عبر موقعنا الهادئ. انضمت عائلتان جديدتان إلى مجتمعنا، إحداهما افتتحت متجراً مقابل الموقع مباشرة.
والأخرى كانت لحارس جديد وعائلته حلوا محل تيبي. كان للحارس الجديد، توماس، ولدان، جوناثان وتيموثي، في الثامنة والعاشرة من عمرهما. كانا، حسب المعلومات التي جمعتها، يتعلمان مهنة الحراسة من والدهما. أما أمهما، فيليسيتي، فكانت خبازة، وكانت أمي تقايضها بانتظام للحصول على خبز دافئ هش بدلاً من الخبز المسطح الذي كنا نأكله عادة مع الوجبات. كانت الحياة طيبة. ومضى فصل آخر. كان الشتاء في تراجع مجدداً، وبدأت الزهور تتفتح، وملأ صوت تغريد الطيور الجو وهي تصرخ معلنة أوان التزاوج.
حاولت التركيز على جمال أصواتها لا على سببه. كنت الآن في الثالثة من عمري، بحسابي الخاص، وتقدمت مساراتي تبعاً لذلك. في العامين المنصرمين، أنهيت أربعة مسارات أخرى. اكتمل مسار الزحف، بجانب المشي، والاختباء، والتسلل. قدم الأخيران رسالة مثيرة للاهتمام عند اكتمالهما. على ما يبدو، يمكن استخدام أي من المسارين لفتح مسار التخفي الذي كنت أمتلكه بالفعل. ثمة سؤال هنا عن كيفية فتحي له مسبقاً، لكن بما أنه مفتوح، فقد منحني كلا المسارين مكافآت كبيرة لتقدم مسار التخفي الخاص بي.
أوصل ذلك التحسن مسار التخفي إلى المستوى التالي، وكانت مكافأتي بذور مهارة أخرى، هذه المرة لمهارة تخفي من الدرجة الأدنى.
كان يجب أن يكون هذا مدعاة للاحتفال، لكن مهارة "الخطوات المكتومة"
كانت تتقدم ببطء جليدي يضاهي قمم هورنديل المتجمدة فوقنا. بدا أن قيدي هو الأثير. سواء كان ذلك بسبب الإحصائية نفسها أو السطر في حالتي الذي يقول إن جوهر الأثير لدي من الدرجة الصغرى، لم أكن أعلم. لكن في كلتا الحالتين، حتى حين أكون بعيداً بما يكفي عن كورنيليوس لاستخدام مهاراتي، لم أستطع الحفاظ عليها طويلاً. نجحت في رفع المدة من خمس دقائق إلى ست، رغم ظني أن ذلك يعود لتحسن مهارة الخطوات المكتومة أكثر من الأثير.
إضافة مهارة أخرى كان عبثاً حين أفتقر للأثير اللازم لتطوير المهارة الحالية. لذا، اخترت خيار الشيء المادي، وحصلت على كرة رخامية صغيرة داكنة. كان ملمس المادة... لا شيء. حرفياً لم أستطع وصفه بالكلمات. هل كانت زلقة؟ نعم. هل كانت زيتية؟ نعم أيضاً. هل كانت صلبة؟ بالتأكيد شعرت بذلك. كان الأمر أشبه بـ... إمساك هواء مضغوط... فقط لم يكن كذلك. تخلّيت منذ زمن عن محاولة تعريفها. خُبئت بذرة المهارة خلف لوح خشبي مفكك في الجدار، بجانب أشياء صغيرة أخرى جمعتها خلال العامين الماضيين.
أنا بالتأكيد لست لصاً صغيراً! بل أشبه بلقّاط للأشياء اللامعة المفقودة التي آمل أن يكون لها قيمة ما. كما أن امتلاك مخبأ سري كان شعوراً جيداً. مع توفر أربع خانات مسار فارغة، وعدم وجود أي فرصة للعمل على تطوير إحصائية الأثير، ضاعفت جهودي في العمل على قدراتي البدنية. حل مسار الجري محل الزحف، ثم حل التوازن محل المشي. وأخيراً، استُبدل الاختباء والتسلل بالتنسيق وتقوية الجسد.
بين هذه وتلك، بدأت أخيراً أشعر بالفرق في أداء جسدي. كنت أستيقظ كل صباح باكراً لأؤدي تمارين الضغط والبطن واللوح، وأي تمارين بوزن الجسم يمكنني ابتكارها مع محاولة إبقاء الأمر سراً عن عائلتي. كنت أنهي ذلك بالجري حول الموقع في دوائر، مما يثير استياء أمي. يصعب لومها حقاً. الثلج الذي يصل لركبتيها يصل لفخذي، وبدت مقتنعة بأنني أحاول تجميد نفسي حتى الموت. لكنها تخلت عن محاولة منعي مع انحسار الثلوج، وباتت تتناول إفطارها خلف الموقع، متلحفة وتعد لي دوراتي بصوت عالٍ.
أحياناً كان ينضم إليها كورنيليوس، متأرجحاً بين نظرة ريبة وتسلية حزينة، كأن العجوز لا يزال يعجز عن تقرير ما إذا كنت شيطاناً أم مجرد طفل غريب للغاية يمتلك طاقة فائضة. جوابي؟ لِمَ لا أكون كلاهما؟! بعد تماريني الصباحية، يحين وقت دروسي. أغلبها في القراءة والكتابة. كان استيعابي لـ الهيلينية جيداً، وربما ممتازاً إن صدقنا أمي، وهو ما لا ينبغي فعله. محبة، جميلة، لطيفة، حانية، والأهم من ذلك، منحازة.
هكذا كنت أصفها. لذا، فإن الوثوق بآرائها حول أدائي ألقيت به من نافذة الطابق الثالث ليتناثر كبيضة مكسورة على الحجارة بالأسفل. كنت فتاها الجميل الصغير، حتى وإن لم أعد رضيعاً، ولم أكن أرتكب خطأً تقريباً. على ما يبدو، دفع هنرييتا ميلر بعد أن خطفت حصاني اللعبة كان تجاوزاً للحدود. رغم أن كورنيليوس بدا منحازاً لي في تلك الواقعة. العجوز لم يمانع رغبتي في الشجار، بل اعترض على تفانيّ في مساراتي.
وهو ما جعلني أراه الشخص الغريب! لم تكن القراءة والكتابة بالهيلينية تتقدمان بالسرعة التي تقدم بها فهم اللغة، رغم أنني ربما كنت قاسياً على نفسي. في كلتا الحالتين، وبما أنني لم ألتقط تلك المسارات رغم توفرها، لم أحصل على مكافآت لها. بعد. فكرت في أنني قد آخذها لاحقاً رغم أنها بالتأكيد تمنح إحصائيات عقلية، وكنت أقوم بعمل جيد في هذا الجانب بالفعل. أحياناً كانت تنضم إلينا هنرييتا في الدروس.
ورغم أنها بدت متأخرة عني في المفردات، إلا أنها كانت قريبة بما يكفي في القراءة والكتابة لدرجة لا تهم معها الفوارق. جعلني ذلك أظن أن جدتها هي من تعلمها، مما يطرح سؤالاً حول حاجتها للحضور إلى دروسي أصلاً. الجواب؟ التنشئة الاجتماعية. لم يكن هناك سوى أربعة أطفال في مجتمعنا المتباعد، وكنت الوحيد في سن متقاربة. مما يعني أنني كنت أتعرض كثيراً لتلك الفتاة المزعجة نوعاً ما.
كانت متسلطة جداً! لم أهتم إن كانت أكبر مني بسنة أو نحوها جسدياً، فهي متأخرة عني عقوداً ذهنياً! على الأرجح! كانت الهرمونات والدماغ النامي يفعلان بي أشياء غريبة. علاوة على ذلك، بما أنني أنهيت مساري التسلل والاختباء، لم يكن هناك سبب وجيه للبقاء حولها. بصراحة، كنت أفضل رفقة أمي على أي حال. لكن كان لديها مهامها الخاصة، ووجدت هنرييتا تُفرض عليّ أكثر فأكثر، أحياناً مع جدتها لمراقبتنا.
وأحياناً لا. على ما يبدو، كان إغلاق الموقع علينا آمناً بما يكفي لدرجة أننا لا نحتاج لرقابة مستمرة. بعد الغداء، كنت أعود لأنشطتي الخاصة، محاولاً مجدداً تطوير مساراتي. سأكون كاذباً إن قلت إن حشد قوة الإرادة للتركيز عليها لم يكن يزداد صعوبة. بدأت الأفكار الكئيبة بأنني لن أحصل على سحر أكثر مما أملك الآن تغزو أفكاري وأحلامي.
في كل مرة أنظر فيها إلى حالتي وأرى بند "جوهر الأثير - صغير"، كنت أتساءل عما يعنيه ذلك لمستقبلي.
لقد امتنعت حتى الآن عن طرح أسئلة دقيقة حول الحالة، والمسارات، وكل شيء آخر. لكن ارتيابي كان ينهار ببطء تحت وطأة فضولي وخوفي من عدم تحقيق أهدافي. كنت أعلم أن شيئاً ما إن لم يتغير، سأبدأ في طرح الأسئلة. أسئلة قد تقود في النهاية كورنيليوس للمطالبة بإجابات. كان عليّ فقط أن أسأل نفسي: هل الأمر يستحق المخاطرة؟ قال الصوت في مؤخرة رأسي إنه يستحق. تجاهلته اليوم. لكن غداً؟ من يعلم.
بمجرد اقتراب المساء، كانت هنرييتا تختفي عادة، ويظهر والدها لاصطحابها هي وجدتها إلى المنزل. كل ليلة، قبل العشاء، كنت أحاول تطوير مسار التخفي. كنت أفشل في معظم الليالي. أصبح كورنيليوس فطناً لألاعيبه وكان يمسك بي دائماً قبل أن أتمكن من سرقة أو استبدال شيء في مكتبه. لم يكن يعلم أن خطتي كانت تعمل بامتياز. فبجعل التوقيت ثابتاً، تراجع حذره في أوقات أخرى من اليوم. مرة واحدة على الأقل في الأسبوع كنت أقوم بمحاولة منفصلة.
وكانت تنجح دائماً تقريباً. أثناء العشاء كنت أستمع لأمي وجدي وهما يتحدثان. أحياناً كانا يقصان عليّ حكايات بعد ذلك، لكنها كانت موجهة لمن هم في الثالثة من عمرهم ونادراً ما كانت تجذب اهتمامي.
كانت مليئة بتحذيرات بسيطة مثل "لا تتجول في الغابة وحدك".
كأنني بحاجة لمن يخبرني بذلك! بعدها كنت غالباً ما أنسحب إلى غرفتي، ممرناً جسدي المتعب مرة أخرى قبل أن يتم مسحي بقطعة قماش دافئة قبل النوم.
خلال العامين الماضيين تغيرت أشياء قليلة، لكنني بلغت الثالثة الآن، وربما كان هذا العمر كافياً للبدء بطرح الأسئلة دون إثارة "محاكم التفتيش"
من كورنيليوس. وبينما كنت مستلقياً في سريري، أمرر أصابعي الصغيرة على بذرة المهارة الزلقة التي أخفيتها في الجدار، قررت أن الغد هو اليوم الموعود. غداً، سأبدأ بطرح بعض الأسئلة. وضعت كنزي بعناية في مخبئي السري بالجدار، واستعرضت حالتي.
الاسم - سيباستيان
المهارات (1/3)
الفئة - مقفلة
خطوات خافتة (ثانوية) - 12
السمات الأساسية
خصائص الجسد
القوة - 116
جوهر الأثير - ثانوي
التحمل - 125
قنوات الأثير - ضعيفة
التناسق - 129
القدرة الذهنية - 152
التقارب (1/1)
الأثير - 100
الظل (قوي) - 100
السمات المتقدمة (1/2)
المسارات المكتملة
الموهبة - 141
مسار الحساب الأساسي X
مسار اللغويات - الإنجليزية X
المسارات (10/10)
مسار الجلد X
مسار الاستثنائية I (70/100)
مسار قوة الإرادة X
مسار الجري VII (2369/2500)
مسار التنصت X
مسار التوازن VI (728/1000)
مسار اللغويات - الهيلينية X
مسار تقوية الجسد VI (513/1000)
مسار الزحف X
مسار التناسق V (365/500)
مسار التسلل X
مسار الخفاء IV (737/1000)
مسار الاختباء X
مسار الخداع VIII (2932/5000)
مسار المشي X
مسار التسلق IX (8188/10000)
مسار الإنجاز الكامل II (108/200)
مسار سلب الأرواح (0/10)
لقد قطعت شوطاً طويلاً. وما زال أمامي الكثير والكثير، والغد يوم جديد.