تأكدت وكاكو من حيازتها للهدف، وتلقينا معاً تحويل الحصيلة المالية بينما كنت أقود السيارة عائدة إلى البيت.
سألت: "إذن، ما رأيك؟" كان جاكي صامتاً طوال الوقت، وغالباً ما كان يبتسم لنفسه بسبب مكافأة المهمة.
تمتم جاكي بهدوء: "أنت بالتأكيد أفضل مراقب علوي عملت معه قط. لقد ساعدتني في كل خطوة." وبدا واضحاً أن الرجل الضخم كان غارقاً في التفكير.
"نعم، وما كنت لأنجز ذلك وحدي. محاولة سحب ذلك الرجل بمفردي كانت ستتحول إلى كارثة. كما قلت لك من قبل، أحتاج إلى شخص أعمل معه. أنا الأفضل إما كمتسللة ميدانية، أو في موقع مراقبة علوية. فهل تريد أن نواصل العمل معاً؟"
"هخه. حسناً يا أختي الصغرى. لقد أثبتّ وجهة نظرك. تعرفين كيف تتعاملين مع الأمور، حتى وإن كنت لا أزال أرى أنك صغيرة جداً. ما هذا المدفع الذي تحملينه بالمناسبة؟ عندما أطلقت النار بذلك الشيء ظننت أن رأسي سينفجر من الرنين." قلت وأنا أسحبها من الحافظة وأناوله إياها: "آه! البوريا خاصتي!"
قال جاكي وهو ينظر بندهاش إلى سلاحي: "هذا... مسدس كبير."
"هاه! لا أذهب إلى أي مكان بدونها... بعد الآن. لا تدري متى تقف وجهاً لوجه أمام مسخ إلكتروني يحتاج إلى شيء يمتلك قوة حقيقية." قال جاكي وهو يخرج مسدسه ويلوح به بإصبعه: "لم أحتج قط إلى شيء أكبر من النوي خاصتي."
غبي.
لكنني كنت أبتسم رغم ذلك. "النوي مسدسات جيدة. بصراحة، لو صادفت واحداً أثناء مهمة لانتزعته فوراً. لكن اللكسينغتون خاصتي لطيفة، فهي توازن البوريا خاصتي. لدي المدفع اليدوي الكبير الصاخب للأشياء الكبيرة، والمسدس الآلي للأهداف الصغيرة."
"هخه ذكي. مندهشة أن بإمكانك إطلاق النار بهذه القطعة أصلاً. أعني، لقد سمعت قصصاً مرعبة عن أغبياء حاولوا استخدامها بدون التعديلات السيبرانية المناسبة. أعرف أن لديك ذراعيك، لكن هل هذا يكفي وحدها؟"
"بصراحة؟ لا. لكن عندما اقتنيتها للمرة الأولى، كدت أكسر كل عظمة في ذراعي أثناء إطلاق النار... لا تخبر أخي بما قلت لك، فهو لا يزال جاهلاً بالأمر. على أي حال، اكتشفت حيلة للتعامل مع الارتداد لكي أتمكن من استخدامها فعلياً." لففت معصمي الأייر قليلاً لأريه لجاكي. "الأمر كله يكمن في كيفية قفل المفاصل ومرونة الجسد."
قال وهو ينظر إلى البوريا ببريق في عينيه لم أستطع مقاومة الضحك أمامه: "هاه." أردفت: "إن كنت تريد تجربتها فلا مانع لدي، ولكن قبل أن تذهب لشراء المزيد من الحديد، ما رأيك بترقية سيبرانية جديدة؟ تلك البصريات التي تمتلكها تحتاج إلى ترقية حقاً، ما هي حتى؟ مسح الضوئي يقول إنها أوميكرون زيتا أو شيء من هذا القبيل." ما جعل جاكي يطلق ضحكة قصيرة.
قال وهو يضحك: "نعم، أوز سول 3.0 خاصتي. إنهما ليستا أفضل البصريات في السوق، لكنهما تملكان النظرة الأكثر تعبيراً، ستندهش من عدد المرات التي أخرجتني فيها هذه العيون من المتاعب. مجرد دقيقة من نظرتي المعبرة تصنع العجائب، في كل مرة. مع القليل من آداب الشباب القدامى بالطبع." ضحكت رغم أنفي: "غبي." وأردفت: "أنا متأكدة تماماً أن زوجاً من الكيروشي سيخدمك بشكل أفضل بكثير." فقال وهو يرفع كتفيه: "إه ربما. سأسأل فيك عن الأمر في وقت ما." وتركته وشأنه، فلم نكن شركاء حقيقيين بعد. لا فائدة من محاولة الضغط على الأمور.
قلت وأنا أنعطف إلى مرآب السيارات التابع لشقتنا: "حسناً، هذه محطتنا." وأردفت: "متأكد أنك لا تريد الاحتفال بمهمتنا عبر وجبة طعام؟" يؤكد لي جاكي وهو يمد يده ليضرب على كتفي بخفة: "في المرة القادمة يا أختي الصغرى. لدي خطط بالفعل لهذا المساء. لدي موعد غرامي." يقولها ضاحكاً فأبتسم.
"أه؟ صديقة؟" "بالطبع! لقد كانت كاميلا تلاحقني طوال الأسبوع بشأن الخروج في موعد كبير، وقد حصلت على المال أخيراً. ليلة سعيدة يا موتوكو." قالها وهو يترجل، لكنني كنت مصدومة أكثر من اللازم.
صحيح. لم يكن جاكي يواعد ميستي.
لم يكونوا أصدقاء حتى الآن.
آه.
لم أكن أرغب حقاً في التدخل لجعل أحمق مثل جاكي يواعد فتاته الحقيقية.
مهلاً. سيتدبر الأمر نفسه بنفسه... أليس كذلك؟
—--
ناداني جون فور دخولي الشقة: "أهلاً عودتك."
"أهلاً جون. ما زلت هنا؟" "لا عمل حتى المساء. هل أنت بخير؟ هل سارت مهمتك بشكل جيد مع ذلك الغوريلا؟"
انفجرت ضاحكة: "ففت!" وقلت: "ما قصة الغوريلات معك مؤخراً؟ لقد نعتني بذلك أيضاً." قال بينما انضممت إليه على الأريكة، إذ كان يتابع برنامجاً تلفزيونياً رافعاً قدميه على الطاولة، مما مكنني من رؤية كيف كانت قدماه مغطاتين بتلك البلاستيكية الرمادية التي تعني أنهما سيبرانيتان، ولكنهما لم تغطيا بالجلد الحقيقي.
مازحته ساحبة انتباهه بعيداً عن التلفاز ليمنحني نظرة منزعجة: "حسناً، لكن من بيننا نحن الاثنين أنت وحدك من تبدو كغوريلا."
قال جون بفظاظة قبل أن يعيد نظره إلى التلفاز: "قد أبدو كواحد، لكنك تمتلكين شخصيته."
هذا...
الوقح اللعين!
لكمته في خاصرته فتجاهلني تماماً!
المسخ الغبي!
لكمته مرة أخرى، ومرة تلو الأخرى، أطحن خاصرته إلى أن شعر بالضيق أخيراً وأمسك بي، مما أدى بنا إلى التصارع على الأريكة.
زمجر في وجهي: "أنت تثبتين وجهة نظري!" لكنني تجاهلت كلماته تماماً!
في النهاية فاز جون بمعركة المصارعة وانسحبت إلى غرفتي لألعق جراحي من هزيمتي للمرة الألف على يد أخي الغبي.
لم يكن ذلك عادلاً!
تميغت فوق سريري ناظرة حول الغرفة، إلى كل الأشياء التي جمعتها.
الأشياء التي استقرت بطريقة ما فوق أغراض موتوكو القديمة.
خردة تايغر كلاو القديمة المختبئة تحت الأسلحة أو المعدات التي استوليت عليها.
مدرت يدي حتى تحت السرير وربت على حقيبة الأوراغان. متأكدة فقط من أنها لا تزال هناك.
ما هدفي التالي؟
ربما أعود إلى البرمجة. فكرت. ما زلت أريد ترقية بصريات إعادة التشغيل واختراقات خلل الأسلحة. إذا تمكنت من تشغيلهما معا، وصرت قادرة على التشويش على عدة أشخاص في وقت واحد، فسأنتقل من تعطيل ثمانية أو تسعة من الغونك تباعا قبل أن يعجز سيشو المسكين عن التحمل، إلى تعطيل العشرات.
بالطبع، كان حاسوبي المحمول المخصص للبرمجة في غرفة الجلوس، فنهضت من سريري من جديد وخرجت إليها.
ما إن ظهرت حتى انتبه إلي جون ورفع كلتا يديه بأصابع مضمومة كالسكاكين، كأنه يتوقع أن أهاجمه.
قلت له: "يا غونك." ثم تجاهلت وجوده ومددت يدي إلى حاسوبي المحمول.
قال: "آه، إذن هدأت. غوريلا هائجة... أوف." ثم تأوه حين لم ألكمه، بل اكتفيت بقذف وسادة في وجهه.
قلت له، كما لو كنت الراشدة وكان هو الطفل: "كف عن استفزازي. لدي عمل أنجزه."
نفخ بضيق وتجاهلني، وعاد إلى متابعة برنامجه.
وبينما انكبت على البرنامج الذي وجدته نافعا على نحو مذهل.
بصريات إعادة التشغيل.
جعلني عملي السابق عليه أشعر بالحرج حين نظرت إليه. كنت أستطيع أن أقدم شيئا أفضل. أفضل بكثير.
لذلك، كما فعلت مع بينغ، قررت أن أبدأ من الصفر.
كانت بصريات إعادة التشغيل، في أبسط صورها، فيروسا. يغزو الأنظمة البصرية ويدفعها إلى إعادة التشغيل أو إلى فرط التحميل، بحسب نوع الكروم.
كانت تعمل، لكن كان يمكن تحسينها.
كنت قد تعلمت شيئا من استخدام الحواسيب في الماضي. معظم المستخدمين لا يملكون أدنى فكرة عما تفعله التقنية التي يستخدمونها فعلا، ولا عن طريقة عملها.
كانوا يعرفون ما يكفي لاستخدام الوظائف الأساسية التي اعتادوها، وهذا كل شيء. أما أي معرفة حقيقية متعمقة، فكانت تتجاوز قدراتهم تماما.
لذلك، بدلا من مهاجمة النظام لإجباره على إعادة التشغيل، وهي طريقة شائعة جدا، أردت أن أوجه إليهم ضربة مزدوجة.
لن تنجح الفكرة مع كل نظام بصري، لكنها خطرت لي ما إن بدأت أكتب البرنامج.
يأتي دور المبرمجة الملهمة في اللحظة الحاسمة.
فبدلا من أن يكتفي الفيروس بالتسبب في إعادة التشغيل، كان سيجري تغييرا صغيرا آخر في النظام أثناء إعادة تشغيله.
سيضبط سطوع الصورة المرئية في الكروم على الصفر.
لم أستغرب أن تكون تأثيرات تعتيم البصريات شائعة جدا. فالقدرة على تعتيم عينيك حين تشتد الإضاءة ميزة مألوفة في معظم البصريات، وحتى تلك التي تفتقر إليها كانت تملك إعدادات تضبط الطريقة التي يعالج بها الدماغ الصورة.
كل ما كان علي فعله هو جعل النظام، بعد إعادة تشغيله، لا يعرض للدماغ سوى صورة سوداء أو شديدة العتمة.
سيفزع الغونك العادي حين تعيد عيناه التشغيل فجأة، ثم يظل أعمى حتى بعد أن يبدأ نظامه بالعمل من جديد.
صحيح أن كل ما عليه فعله هو الدخول إلى إعداداته وضبط الرؤية... وسيظل نظام الـHUD لديه يعمل كالمعتاد...
إلا إذا عدلت لون الـHUD ليتطابق مع المشاهد المعتمة...
هه.
لكنني مستعدة للمراهنة بالمال على أن معظم الناس لا يعرفون حتى بوجود قائمة إعدادات في بصرياتهم.
لن يصمد ذلك طويلا أمام من يعرفون ما يفعلون، لكنه سيستغرق منهم وقتا لإصلاح عيونهم بأنفسهم.
وقت ثمين في معركة بالأسلحة قد تودي بحياتهم.
صحيح أن البرنامج سيحتاج إلى إعادة بناء كاملة حتى ينفذ التحميل المزدوج، لكن ذلك لا يتطلب سوى قليل من العمل. هذه هي القوة التي تمنحها البرمجة الجيدة. بدلا من أن يتضخم البرنامج أكثر من اللازم، كنت آمل أن يصبح ريبووت أوبتكس، بعد أن أنتهي منه، أنحف حتى من البرامج الرديئة الجاهزة التي كنت أستخدمها.
وكان يستطيع التأثير في أشخاص عدة في آن واحد.
بالطبع، على خلاف بينغ، الذي لم يستغرق برمجته سوى يومين.
كان ريبووت أوبتكس سيستغرق بعض الوقت. لا طرق مختصرة سريعة هنا. كان ينبغي أن يحظى كل جزء من الشيفرة بقدر كبير من الانتباه للتأكد من أنه يعمل كما ينبغي.
لكن بفضل مزاياي، لم يكن الأمر قابلا للتنفيذ فحسب، ولم يكن موعودا بأن يكون مذهلا عند اكتماله فحسب!
بل كان ممتعا حقا!
أن أرى شيفرتي تتحول إلى سلاح. ظلت تلك الصورة القديمة، صورة صياغتي سيفا سحريا، عالقة في رأسي. أظن أن المبرمج الملهم كان يعرف ما أحتاج إليه كي أظل منخرطة، لأنني كنت سأصنع أفضل سيف رقمي سحري لاقتلاع العيون أستطيعه.
"مهلا." قاطعني جون، ولوح بيده أمام وجهي، فأجبرني على إبعاد نظري عن سطر الشيفرة الذي كنت أحدق فيه بامتعاض.
"ماذا؟" "أناديك منذ دقيقة. سأخرج، لدي عمل سهل... لا تسهري طوال الليل، وتناولي بعض الطعام وما إلى ذلك. لا أريد أن أعود فأراك شاردة تماما في المكان نفسه مرة أخرى." أمرني بذلك وهو يلوح بإصبعه أمام وجهي.
وكحال المراهقين في كل مكان، قلبت عيني، لكنني ضبطت منبها في واجهة العرض لدي.
"ضبطت المنبه. سآكل وأنام. كن حذرا." أجبته بلهجة آمرة، فابتسم جون بثقة وربت على رأسي.
"أراك صباحا يا موتوكو." قال جون، فرفعت له إبهامي، فضحك وهو يغادر الشقة.
نهضت بسرعة وتمطيت قليلا، ثم اتجهت إلى المطبخ. التقطت علبة شراب غازي محلى وفتحتها.
حان وقت العودة إلى العمل.
—--
انتهى بي الأمر إلى النوم حين انطلق المنبه، ولو لم يكن لسبب آخر فلأن جون كان سيظل يزعجني إن لم أفعل.
لكن قبل أن أعود إلى البرمجة، تلقيت اتصالا من هيرومي.
*موتوكو! أأنت مشغولة؟*
*ليس كثيرا؟* قلت وأنا أنظر إلى الحاسوب المحمول الذي كان يكاد يتوسل إلي أن أعود وأكمل مزيدا من العمل.
*رائع! قابليني عند شقق ستريت لاين؟*
"ماذا؟ هل أنت بخير؟"
"طبعاً! لكن علي أن أتحدث إلى ريتشارد، وأفضل أن يكون حارسي الشخصي المفضل معي!" مازحت هيرومي، فضحكت، لأنها كانت محقة تماماً، في الحقيقة.
"حسناً. أنا في الطريق."
—--
كما في المرة السابقة، لم تكن أمام الشقة مواقف قريبة، فانتهى بي الأمر أركن السيارة على بعد نصف مربع سكني وأضطر إلى المشي.
حين وصلت، كانت هيرومي تنتظر في الخارج بالفعل. لكنها لم تكن وحدها.
كانت الفتاتان اللتان ضايقتاني في المرة الأولى التي عدت فيها إلى الشقة تحيطان بهيرومي، فضيقت عيني. كنت أتذكر مدى عدوانيتهما نحوي، لكن إن كانتا تهددان هيرومي، فسأضطر إلى تلقينهما درساً قاسياً.
تجمدت في مكاني، ثم تسللت مقتربة. خفت وقع حذائي تماماً فوق الإسمنت وأنا أقترب من النقطة العمياء للفتاتين.
وبالطبع، رأتني هيرومي. ولاحظت أن ظهرها استقام قليلاً.
كلما اقتربت متسللة، سمعت هيرومي تتحدث بسرعة. "...لست مهتمة. ريتشارد وعصابته جهة اتصال جيدة، لكنني لا أريد إصدار الأوامر. هذا ليس أسلوبي." "أحقاً؟ ليس من أسلوبي أنا أيضاً أن أصغي إلى فأرة شركات. ولا تظني أنني لا أعرف ذلك. رائحة الشركات تفوح منك من كل جانب." تمتمت أقصر الفتاتين، وهي تحرك بندقية الخرطوش في يديها بطريقة جعلتني أتوتر.
وفوق ذلك، بدت هيرومي مجروحة فعلاً من كلامها. كانت لا تزال حساسة تجاه الأمر، رغم أن أصلها لم يكن يغير شيئاً.
هيرومي هي هيرومي.
لذلك، وقبل أن تضطر إلى فتح فمها والدفاع عن مولدها، كنت قد وصلت. أمسكت بيدي الكروم سبطنتي بندقيتي الخرطوش بعنف، وأبقيتهما إلى أسفل بثبات.
"ماذا!" "مهلاً!"
"أظن أن هذا يكفي... ماري، أليس كذلك؟" سألت الفتاة الأطول، فهي الوحيدة التي ذكرت اسمها في المرة السابقة.
"مهلاً! أيتها السافلة، اتركيها!" راحت الفتاة القصيرة تقاوم قبضتي على بندقيتها، لكنها كانت تقاوم عبثاً، كأنها طفلة. كانت أصغر مني بكثير، بينما كان الوزن والكروم إلى جانبي.
وفوق ذلك، كنت أتمتع بلياقة بدنية تتجاوز بكثير ما لدى فتاة مراهقة عادية.
"لا. كنتما تضايقان تشومي، ومن حقي أن أتدخل. هيرومي؟ أنت بخير؟"
رغم جدية الموقف، أطلقت هيرومي شخيرة ساخرة. "أنا بخير يا موتوكو." طمأنتني، وهي تبتسم ابتسامة مقصودة لكلامي.
كانت كلمة «بخير» لا تزال تعني بخير!
"يمكنك أن تتركيها. لم نكن نحاول تهديدها." قالت الفتاة الأطول، ماري، رغم أنها كانت ترمقني بغضب لأنني أبقيت بندقيتها إلى أسفل.
"حسناً." وافقت، وأفلت سبطنتي البندقيتين، مع إبقاء يدي قريبتين من صدري.
فإذا احتجت إلى سحب بندقيتي البوريا بسرعة، فسأطلق النار قبل أن ترفعا السبطنتين.
كنت واثقة من ذلك.
"تباً. سافلة مخيفة لا صوت لها." فحرت الفتاة القصيرة وهي تتراجع، لكنها بدت تنظر إلى ماري، التي هزت رأسها فحسب. ورغم غليانها غضباً، لم تهاجم.
"لماذا كنتما تعبثان بتشومي؟"
"لم نكن نعبث بها. كنا نتأكد فحسب من أنها تفهم أننا لسنا لعبتين لها."
"لم أقل إنكما كذلك." جادلت هيرومي، وقد بدا عليها الضيق وهي تزأر قليلاً. "قلت لكما إنني سأساعدكما في الحصول على الأعمال، كأنني وسيطة. ريتشارد لا يزال زعيمكما، أتعرفان الرجل الذي وافق على العمل معي وينتظرني لإجراء محادثة؟ ذلك ريتشارد؟"
"أياً يكن. تذكري فقط ما قلناه." قالت ماري ذلك، ثم استدارت ودخلت الشقة. حدقت فيهما بغضب وهما تتجهان إلى المصعد. وبما أنني أتحكم بالنظام، اضطررت إلى كبح رغبتي في إيقاف المصعد في مكان ما وتركهما عالقتين داخله بضع ساعات.
"شكراً يا موتوكو. أنقذتني مرة أخرى." قالت هيرومي، ثم مالت إلى كتفي للحظة، وكأنها تستمد طاقتها من ذلك التلامس.
"أجل... لا تأتي إلى هنا وحدك مرة أخرى. لا أحب هاتين الاثنتين. لقد حاولتا تهديدي أنا أيضاً."
"أظنهما من فتيات ريتشارد... أو الطويلة على الأقل." قالت هيرومي، فأومأت وأنا أستوعب المعلومة. "ألا تحبان أننا فتاتان؟" "أجل." هزت هيرومي كتفيها. "سيصبح التعامل معهما أسهل ما دمنا لا نغازل رجلهما." قالت ذلك، فأطلقت شخيرة ساخرة من الفكرة نفسها.
كان ريتشارد أحمق أكثر من اللازم حتى أفكر في الاهتمام به... وكانت هيرومي أفضل منه بكثير.
وانتهى بنا الأمر ننتظر عودة المصعد إلى الأسفل، إذ إن الفتاتين، بطبيعة الحال، صعدتا إلى الطابق الخامس، حيث كنا ذاهبتين.
الطابق الخامس. المستوى الذي استولت عليه العصابة بالكامل وجعلته ملكاً لها.
لم أكن قد ذهبت إلى هناك من قبل. لم أره إلا عبر النوافذ من الخارج، أو من خلال الكاميرات المنتشرة في المكان. ولم أكتشف بعد سبب اختيارهم ذلك الطابق.
لكن ذلك لم يكن مهماً، في الحقيقة.
فلم يكن من شأني.
صعدنا في الغالب بصمت. كانت هيرومي تشحذ عزيمتها، لذلك التزمت الصمت لأساندها فحسب. كنت هناك لأتأكد من أنها بأمان.
انفتح الباب على ردهة شقق عادية إلى حد ما. كانت القمامة تتراكم على الجدران في بعض المواضع، لكن ذلك كان أمراً معتاداً في معظم الشقق.
كانت الفتاتان تنتظراننا، وكلتاهما تبدوان منزعجتين. وما إن خرجنا من المصعد حتى تكلمت القصيرة: "اتبعانا. ريتشارد ينتظر." تمتمت بذلك، وقد بدا عليها الضيق من اضطرارها إلى إرشادنا.
تبعت أنا وهيرومي الفتاتين عبر الردهة. كانت معظم أبواب الشقق مفتوحة، لا أن ذلك كان يهم، فقد كانت ثقوب في الجدران تتيح لأي شخص أن يرى ما في الداخل. أو ما في الخارج.
كان الأطفال منتشرين في كل مكان، وكذلك البالغون. في إحدى الشقق، كانت عجوز تجلس على كرسي وتشاهد التلفاز، متجاهلة مجموعة الأطفال في الشقة وهم يلعبون نوعاً من الألعاب.
أو الرجل الموجود في شقة أخرى، منحني الظهر فوق مكتب ويعمل على إصلاح شيء ما.
أظن أن إفادة واكاكو الأولية، التي قالت فيها إن العصابة طردت الجميع من الطابق، لم تكن دقيقة تماما.
اقتادونا إلى مدخل هُدّم بابه بالكامل، ولم يبق لحمايته سوى ستائر الخرز السخيفة، وكان في الداخل...
حسنا، لم تكن تسمية المكان قاعة عرش دقيقة تماما، لكنه كان أشبه بمقر للتجمع.
كان ريتشارد جالسا في الحانة الترفيهية الدائرية التي كانت ذات يوم جزءا من هذه الشقة. أحاطت بالمكان مقاعد وطاولات، وكان كثير منها مشغولا. وحين اقتربنا، أشار ريتشارد إلينا بأن ننضم إليه على الأريكة الدائرية، التي لم يكن يجلس عليها سواه، ثم صرنا نحن أيضا.
أما أنا، فوقفت خلف هيرومي بدلا من ذلك، تماما كما وقفت الفتيات اللواتي تبعناهن خلف ريتشارد.
قالت هيرومي فورا، وهي تميل إلى الخلف محاولة تقمص هيئة المصلحة القاسية: "قلت إنك تريد التحدث."
وبالنظر إلى أنهم كانوا مجموعة من المراهقين، أظن أنها نجحت في ذلك.
أكد ريتشارد: "أجل." وفجأة لاحظت أن عدد الأشخاص المحيطين به صار أقل بكثير مما كان عليه تلك الليلة فوق السطح. "لم تسر الأمور على ما يرام منذ موت مورغان وڤي3إل. انفض عني كثيرون، وسرق بعضهم منا. وهذه هي المشكلة. أريد استعادة بعض الأشياء التي تخصنا."
سألت هيرومي بفظاظة، من دون أن تبدو مهتمة كثيرا: "وهنا يأتي دورنا؟"
قال: "صحيح. أجل. المشكلة ليست أنهم سرقوا منا فحسب. يمكننا التغاضي عن اختفاء بعض الأسلحة، وسأعتبر الأمر منتهيا. لكن أحدهم سرق شيئا أكبر بقليل. مركبة. سيارة مورغان القديمة. كنت قد استحوذت عليها لنفسي، لكنها اختفت، وكارتر هو من سرقها. وقد جعلت أحدهم يراقبه، فرآه يقودها في الأرجاء." بدا ريتشارد غاضبا جدا وهو يقول ذلك.
مهلا. أكان هذا الاجتماع كله بسبب سياسة عصابة في الشوارع؟
قالت هيرومي، شبه ساخرة، وهي تنتقل من الاسترخاء إلى التحديق والانحناء إلى الأمام: "أتتوقع أن تكون مهمة كهذه ضمن اهتماماتنا؟ هيا. لماذا نهتم؟"
أجابها بالفظاظة نفسها: "لأن رفيقتك موتوكو طلبت الحماية. لأنك تريدين أن تتمكني من ترك أغراضك في القبو وأنت واثقة من أن أحدا منا لن يمسها. لا يمكنني أن أسمح بإهانتي هكذا وأن أظل قائدا. ما لم أفعل شيئا، وقريبا، فسوف تتشظى العصابة أكثر، وعندها لن تعني صفقتك معي شيئا كثيرا لمن سيتولى شقق ستريت لاين بعد ذلك."
قالت هيرومي من دون ابتسامة، في أمر نادر بالنسبة إليها: "يبدو هذا ابتزازا."
"سمه ما شئت، لكنني جاد. هذا ما سيحدث إن لم يتغير شيء."
أشارت هيرومي إلى الأمر، وقد بدا الانزعاج في صوتها، وربما كان انزعاجها أشد من انزعاجي: "ولماذا لا تستعيدها بنفسك؟ لديك أسلحة ورجال."
قال عابسا: "كارتر انضم إلى عصابة أخرى. لا أرغب بالضبط في إغضاب المخالب." قالها ريتشارد عابسا، ففوجئت بسماع ذلك.
جادلت هيرومي: "لا يمكن لهذا الكارتر أن يكون قد دخل تي سي بأي شكل من الأشكال خلال وقت قصير كهذا." وبما أنها كانت في السابق تتطلع إلى الانضمام إلى تي سي، فقد كانت تعرف تماما مدى صعوبة الانضمام إليها فعلا. أشار ريتشارد إلى خطئها قائلا: "إلا إذا كان قد ظهر ومعه أسلحة عالية الجودة، وسيارة باهظة الثمن، ومجموعة مستعدة كلها لاتباعه."
سألت، مقاطعة للمرة الأولى: "كم سلاحا سرق منك؟"
قال ريتشارد عابسا، وهو يشيح بنظره عاجزا عن مواجهة أعيننا: "صندوقا. بعضا من الأشياء الجيدة."
لا بد أن تشظي عصابتك وسرقة هذا الكم من أغراضك أمر محرج جدا.
قالت هيرومي، وقد بدا أن الموقف أزعجها: "وماذا تظن أننا نستطيع أن نفعل حيال ذلك؟ لا أنوي الدخول في شجار مع تي سي أيضا." فازداد ريتشارد عبوسا.
"لا أعرف! لكن هذا ما سيحدث، وبما أنك بذلت كل ذلك الجهد لحماية أغراضك في القبو، رأيت أنه ينبغي على الأقل أن أخبرك. ربما يمكنك أن تفعلي شيئا حيال الأمر."
تنهدت هيرومي، ونظرت نحوي، وتحولت عيناها إلى ذهبيتين حين نادتني.
*ما رأيك؟*
*أظن أننا إما نحتاج إلى العثور على مكان جديد نثبت فيه معدات النت رننج الخاصة بي، وإما أن نستعيد لهذا الأحمق سيارته.*
*من تي سي؟ لن يعجبهم ذلك.*
*حسنا، أظن أن أمامنا بضعة خيارات... يمكننا أن نحاول التحدث إلى كارتر، أو إلى تي سي التي انضم إليها.*
*لا أمل في أن يتخلى فتى شوارع عن مركبة فخمة كهذه يا موتوكو.*
*يمكننا دائما أن نسرقها فحسب.*
*قد يؤدي ذلك إلى إغضاب تي سي منا. فإذا كان كارتر قد أثبت جدارته بما يكفي للانضمام إليها، فإن سرقة مركبته ستشبه سرقة شيء من تي سي نفسها.*
*يبدو أننا نحتاج إلى معلومات. ينبغي أن نذهب ونتحدث إلى كارتر ورئيسه. نعرف حقيقة الوضع.* اقترحت ذلك، فأومأت هيرومي.
قالت هيرومي بابتسامة شريرة: "ريتشارد، سنبحث في الأمر، لكننا لا نعدك بشيء. أما إذا أعدنا سيارتك، فلنتحدث عن المقابل. نحن لا نعمل بثمن بخس."
كانت هيرومي تنوي أن تترك ذلك الفتى معدما.