"كاواي-كيتن-كوـ" قالت: "ساشا، توقفي." فقاطعتها ببرود وأنا أرميها بنظرة حادة: "حقا." قالت: "آه." وترددت قليلا، ثم انكمشت أمامي عابسة. "حسنا... موتوكو." قلت: "شكرا." وشعرت بتحسن طفيف. سألتها: "أأنت مستعدة؟" فابتسمت لي ابتسامة عريضة. "نعم! رحلة أخرى إلى خادم نو/برينر!" هتفت، وأشارت إلى الخادم المعني.
دخلنا معا، ومع أنني كنت أرغب في البدء بسحق الدايمونات فورا...
لم تكن تلك مهمتي هذه المرة.
شرعت في اختراق الخادم، بينما اندفعت أنا وساشا إلى الأمام. اجتزنا الغرف الأولى بسرعة شديدة، وبدأ ميل ساشا إلى استخدام اختراقات هائلة ساحقة يبدو منطقيا أخيرا.
تدخل غرفة جديدة، وتطلق شيئا ضخما يمحو معظم الدفاعات، إن لم يمحها كلها، ثم تجهز على الدفاعات التي أضعفها الهجوم. تأخذ وقتك في إنجاز ما تحتاج إليه. وحين تنتهي، تنتقل إلى الغرفة التالية وتكرر الأمر.
أظن أن ذلك نجح...
قالت: "آه، هل يمكننا أن نبطئ قليلا يا كيتن؟" أجبتها: "هل شخت يا كات؟" فقد كنت قد اخترقت دفاعات هذه الغرفة بالفعل، وفتحت البوابة المؤدية إلى عقدة الشبكة التالية، في حين لم تتح لساشا فرصة لترتاح بعد.
احتجت: "لا تتنمري على ساشا!" فقلّبت عيني، لكنني أبطأت سرعتي. وقالت: "همف! لقد حصلت على عتاد جديد." أجبتها: "نعم، مجموعة كاملة. ترقية إكس-ديسك، وذاكرة رام، وحصلت على كاميلو." "أوه!" "وعلى آيس." "همم، لقد حصلت على سطح الظل الخفي ذاك، يا كيتن الماكر. إذن ماذا؟ ضاعفت سعة ذاكرتك المتاحة؟" سألت، وقد لاحظت الأمر فورا، بينما كنا "نسير" ببطء نحو الغرفة التالية.
قلت: "تقريبا. إنه... ملحوظ." قالت: "أجل، لا بد أن ساشا تلاحظ ذلك! أنت تسحق الاختراق... وهذا يزعج ساشا. لقد استغرقت وقتا أطول حتى تترك لك كل الدايمونات كي تقتلها كما أردت، والآن تبدو ساشا بطيئة." لم أستطع منع نفسي من الضحك. قلت: "أظنك نت رانر قوية جدا يا ساشا." فقد كانت تلك الاختراقات الهائلة التي تقذفها كأنها حلوى...
نظيفة. لم تكن الاختراقات السريعة نفسها شيئا يستحق الذكر، لكن ساشا لم تكن مبرمجة. كانت نت رانر. كل ما تفعله كان... نظيفا. متقنا، وقد أزيلت منه جميع الأخطاء عبر سنوات من التدريب.
كانت ستمزقني إربا لو تقاتلنا. وربما استطعت الهرب منها، لكنها كانت أفضل مني بكثير في جوهر كون المرء نت رانر.
قهقهت قائلة: "ساشا سعيدة!"
قلت: "وقد اختفت تلك المشاعر. توقفي عن الحديث عن نفسك بضمير الغائب، فهذا مخيف." تذمرت: "تتنمرين مجددا؟!" وعرفت أن أيا كان الشيء الذي يجعلها تتصرف بهذه الطريقة، فسيظل ملازما لها.
سألتها: "مستعدة للغرفة التالية؟" هتفت بسعادة: "نعم!" ثم سبقتني راكضة. وحين دخلت الغرفة، اجتاحتني موجة الحر الزائفة التي أحدثها برنامجها وهي تتموج عبر المكان. ولحسن الحظ، كانت بصرية بالكامل، مجرد تشوه أصاب الخادم وهو يتعامل مع ارتفاع هائل في الحمل.
ناديت: "سأتولى الجسر." وكنت أتمنى لو أستطيع قتل الدايمونات لأكسب نقاط الخبرة، لكنني كنت بحاجة إلى أن أثبت لساشا أنني أستطيع التعامل مع جانبي المهمة المطلوبين.
اندفعت نحو عقدة الوصول. كانت قطعة البيانات المتوهجة خالية بالفعل من الدايمونات، لكن دفاعاتها كانت فعالة.
حاولت على الفور أن تطبق حصارا علي، لكنني قذفت مجساتها إلى آيسي الجديد، وتركتها تلتهم هناك، مما أتاح لي أن أهاجم بلا تشتيت وأنا أشق طريقي بالاختراق. وفجأة اندفعت أمام عيني مجموعة من الأنظمة الأمنية، لكنني لم أكترث.
كان هذا هراء عتيقا.
لم أحتج حتى إلى كسره فعليا كما فعلت ساشا. كان هذا البرنامج الدفاعي في حد ذاته أقدم من عشرين سنة على الأقل، وعلى الأرجح أقدم من ذلك.
كان بوسعي ببساطة إدخال مفتاح أمان من الشركة المصنعة، وتغيير تعريف الصديق والعدو في دفاعات الخادم.
لكن ذلك كان سيعد غشا، ولن يري ساشا ما أستطيع فعله. كان هذا اختبارا لمدى قدرتنا على العمل معا، ومدى قدرة كل منا على تولي المهمة.
كنت المتدربة هنا. حتى لو رفضت أن تدع ساشا تنظر إلي بهذه الطريقة... فقد كانت تنظر إلي بها فعلا.
لكن مع ذلك!
لذلك كنت أثبت استحقاقي لمكاني.
كل ذلك كي أهزم كيوي في لعبة سخيفة، لمجرد أنني...
أقصيت المشتتات من رأسي، وهاجمت فحسب. أطلق بوابة الأمن أنينا حادا وأنا أثبت دفاعاتها المتشبثة واحدا تلو الآخر، حتى بلغت النواة وقلبت المفتاح.
ظهر جسر الخندق.
هتفت ساشا، مشجعة: "أحسنتتتت!" واستمرت في الوقت نفسه في محو الدايمونات التي أخذت تعود ببطء.
وانسحبت.
طمأنتها: "لا مشكلة." ثم اندفعنا معا عبر الجسر، وتمكنت في الطريق من قتل بضعة دايمونات.
—--
سألت ساشا بعد أن غادرنا الخادم، وقد اجتزناه من دون أي مشكلة: "همم؟ ألم تنته كيتن؟"
قلت: "سأجتازه منفردة لأتدرب." قالت: "أأنت متأكدة؟ يمكن لساشا أن تأتي معك؟" كدت أرفض، لكنني قلت: "إن لم يكن لديك ما تفعلينه، فأهلا بك في مرافقتي." فأشرقت ملامحها، وامتدت ابتسامتها على وجهها.
قالت: "نعم! يبدو ذلك ممتعا!" وللمرة الأولى، لم تبد كأنها تحاول التظاهر باللطافة.
قلت: "هيا إذن. دعي كل شيء لي، ما لم أفسده تماما." فضحكت: "هيهيهي! لا تغضبي يا كيتن، لكنني آمل تقريبا أن تفعليها، حتى أرى ذلك بنفسي. لكن سينباي ساشا تؤمن بك!" قلت ببرود: "شكرا." ثم انزلقت عائدة إلى الخادم.
كانت لدي ذاكرة رام أكبر بكثير، والأفضل من ذلك أن عتادي صار قادرا على حماية سطح السايبر من فرط الاستخدام.
لذلك، حين دخلت الغرفة الأولى، أطلقت العنان لكل ما لدي.
وعلى خلاف ساشا، التي كانت تستخدم اختراقات هائلة لمسح العقد، كي لا تضطر إلى التصويب أو إعداد أي نوع من آليات الاستخدام، فعلت العكس. فقد حملت على الفور عشرات الاختراقات منخفضة استهلاك الذاكرة.
شعرت بوطأة الأمر لثانية، وبدأت على الفور أعدّل عمليات توزيع الحمل.
كان البرنامج يحمّل الذاكرة العشوائية من كل قطعة من زرائقي الإلكترونية. حتى نظام التجميد الذاتي كان يملك من الذاكرة العشوائية ما يكفي لتشغيل تحميل مزدوج من [رصاصة الحرارة]. وهذا يعني أن سطح مكتبي العصبي لم يكن يوشك على الانهاك من تشغيل هذا العدد من البرامج المتتالية. الذي حُمّل عليه لم يكن سوى التفعيل الأولي، ثم التصويب.
ثم هبط عدد البرامج في القائمة من اثني عشر إلى اثنين، وانفجرا خارجين مني، يركضان عبر الخادم ككرات نارية، كل واحد منهما يحطم شيطانين أو ثلاثة من الشياطين التي كانت قد بدأت تتجه نحوي.
كانت ساشا على حق.
تغلب على المدافعين الأوائل، وبحلول الوقت الذي تستعد فيه للانتقال، تكون قد بردت مستعدا للغرفة التالية. تلك هي المعرفة التي يمتلكها متسلل الشبكات، والتي لم يكن نظامي يعرضها لي بهذه الصيغة تماما.
*اكتسبت 250 نقطة خبرة.*
*اكتسبت 250 نقطة خبرة.*
*اكتسبت 250 نقطة خبرة.*
*اكتسبت 250 نقطة خبرة.*
*اكتسبت 250 نقطة خبرة.*
*تحققت ترقية المستوى!*
*اكتسبت نقطة واحدة للسمات.*
*اكتسبت نقطة مهارة واحدة.*
*اكتسبت 250 نقطة خبرة.*
*اكتسبت 250 نقطة خبرة.*
ابتسمت ابتسامة عريضة فيما تدفقت المعلومات خلالي.
نعم. هذا ما أتحدث عنه. آسفة يا ساشا. لن أحتاج إلى مساعدتك هذه المرة.
—--
"حسنا، فهمت الإيقاع؟" سألت. أومأ كلاين، وأدار عصوي الطبل حول بعضهما بحركة استعراضية، ثم أعاد الإيقاع هذه المرة... حسنا، كان أفضل. "حسنا، لنجربها مرة أخرى." سألت، فهز الجميع رؤوسهم بالموافقة.
أغنية «إيفرلَونغ». كنت أحتاج إلى النسخة الأصلية المسجلة في الاستوديو، لذلك... كنا نتدرب عليها كي نكشف نسختها الكاملة في حفلتنا التالية.
"مرحبا! أنا أنتظرك هنا!" غنيت، وراحت يداي ترقصان فوق الأوتار، بينما واصل كلاين عزف جملة الطبل السريع.
واصل جارِد وأليس العزف على غيتاريهما. كان الإيقاع جيدا، وإن بدا مسطحا قليلا في بعض المواضع. لكن لهذا كان التدريب.
"أعدك بأنني سأتوقف حين أقول: كفى." رددت بنبرة غنائية، وتركت الأغنية تتلاشى فيما أنهى كلاين ما تبقى منها على الطبول.
استدرت، وكان الجميع يبدون متعبين قليلا.
"كان ذلك أفضل بكثير." أكدت. كان تولي القيادة شعورا غريبا، ولا سيما أن الجميع أكبر مني سنا، لكنني كنت أتعامل مع الأمر كأنه حفلة. حسنا، كأنه مهمة قتالية.
كانت الأخطاء مقبولة أثناء التدريب، لكن كان لا بد من إصلاحها. لذلك كنت أكثر مبادرة من المعتاد. صرت أنبه إلى المشكلات فعلا، وأعمل على إصلاحها. كان ذلك يسبب لي حرجا، لكنه كان ضروريا.
"ما رأيكم؟ ما شعوركم؟" سألت، ثم التقطت زجاجة ماء لأرطب حلقي قليلا، وأنا أتفقد الجميع.
"أظن أنني بدأت أفهمها." نادى كلاين، ثم أعاد بسرعة جملة الطبل الخاصة بـ«إيفرلَونغ». "ينبغي أن تكون جيدة." "يسرني سماع ذلك." "إنها... قديمة الطراز قليلا. لا لمسة مميزة حقيقية فيها." قالت أليس أخيرا. "أعرف أنك قلت إنها مكتملة، لكن ربما نضيف إليها شيئا من آلات الصوت، ونمنحها مزيدا من الروح؟" سألت. وكانت غريزتي الأولى أن أجيبها: مستحيل، كيف تجرؤ على محاولة إفساد «إيفرلَونغ».
ابتلعت اعتراضتي، واتجهت إليها بدلا من ذلك.
"يمكننا أن نجرب بعض الأشياء. أعني، لدي النسخة الصوتية أيضا، لذلك لا بأس في إضفاء نغمة مختلفة عليها." عرضت عليها. فأشرقت أساريرها. صحيح. لم يكن الأمر يخصني وحدي. هؤلاء موسيقيون يريدون هم أيضا توسيع مواهبهم الموسيقية.
"رائع! دعيني أعبث ببعض الأمور." أسرعت إلى استوديو التسجيل، وبالنظر إلى...
"كلاين، هل تمانع أن أتولى الطبول في هذه المرة؟" "تريدين العزف على الطبول؟ لا بأس." أكد، ومسح يده في شعره الذي كان يتوهج وينبض. وكان ارتداؤه ملابس عادية إلى حد بعيد يمنحه هيئة طريفة نوعا ما. لكن ذلك لم يكن إلا لأننا نتدرب، لا لأننا نعزف في حفلة فعلية. فعندما يحين وقت العزف، كان يرتدي أكواما من أحدث صيحات الموضة.
حللت محله وأدرت العصي بين أصابعي. والمضحك أنني أحببت العزف على الطبول نوعا ما. كان في الضرب المتواصل بعصوين شيء يناديني.
لم أتردد، وبينما كانت أليس لا تزال تعبث، واصلت ببساطة عزف طبول «إيفرلَونغ».
أومأ جارِد، وبدأ يعزف على الغيتار الجهير متناغما معنا، بينما التقط كلاين غيتاري بعد أن أومأ لي. وبدأنا جميعا نعزف معا.
من دون غناء. كنا نحن الثلاثة نعزف فحسب.
قلبت أليس عينيها، لكن لم يمض وقت طويل حتى بدأ صوت إضافي يتردد في أرجاء الحجرة.
لا أظن أنني أحببته حقا. لكن أليس كانت تنسجم معه وتعزفه مباشرة، وبصراحة، لم يكن ذلك سيئا.
كان أمر الفرقة بأكمله... حسنا، كان مرهقا بعض الشيء. لكن عزف الموسيقى كان ممتعا.
واصلنا ذلك نحو عشرين دقيقة، نعزف الأغنية مرارا بينما كانت أليس تعبث بمسار خلفي إلكتروني. لكن الجميع توقفوا في النهاية، وأنهيت الأغنية معهم.
"أتحتاجون إلى استراحة أطول؟" "ستكون استراحة حقيقية فكرة جيدة." نادى جارِد ضاحكا وهو يفرك كتفيه.
"لا مشكلة يا صاح، خذوا استراحة." ناديت وأنا ألوح بالعصوين، وتبعه كلاين إلى الخارج. لعلهم سيقصدون الحانة، ثم يعودون ليعزفوا بمستوى أقل قليلا مما كانوا عليه.
لم يكن الموسيقيون السكارى من الأشياء المفضلة لدي، لكن هكذا كانت الأمور.
أما أليس، فكانت لا تزال تعزف مسارها الخلفي الخاص بـ«إيفرلَونغ» بوضوح. فجلست عند الطبول بدلا من ذلك.
بدأت عصواي تنقران. مجرد خبط عشوائي، لا أغنية حقيقية. لكن عقلي عثر على إيقاع، وتركته يتدفق في العزف.
نقرت على الصنوج، قبل أن تأتيني الأغنية.
كنت أسمعها. صرخة غيتار إلكتروني، والغناء المميز لمايك شينودا وتشستر. وبالطبع، غنيت معهما.
"أنا قليل من الوحدة، وقليل من التجاهل."
انغمست فيه تماما، وبدأت أقرع الطبول بعنف، محافظا على الإيقاع بالطبول وحدها من دون لمسة من أي آلة أخرى، مع أن جميع الآلات كانت تعزف في رأسي.
"سأبقى هنا، لأنكم كل ما أملك!"
وانتهى الانتقال إلى العزف بكل قوتي. "لم أعد أشعر بما كنت أشعر به من قبل! لا تدر لي ظهرك! لن أتجاهل!" انطلقت صرخة تشستر الشهيرة من حنجرتي، حتى وأنا أقرع الطبول. أحطم كل شيء.
كانت لينكن بارك فرقتي المفضلة، والآن صرت أملك القدرة الفعلية على عزف موسيقاها.
اندفعت في داخلي مشاعر المراهقة المكبوتة، وبشكل مضاعف، لأنني عدت مراهقا من جديد.
"لن أتجاهل!" أدرت العصي بين أصابعي وأنا أضرب النغمات الأخيرة، ثم أسندت ظهري إلى المقعد وتركت جسدي يرتخي قليلا، محدقا في السقف قبل أن أغمض عيني.
آه، لينكن بارك كانت تضرب بقوة. "حسنا، بجدية؟ أغنية أخرى؟" رمشت، وفتحت عيني لأرى أليس وقد عادت إلى غرفة العزف. "ما هذا بحق الجحيم؟" "خافت... هذا اسم الأغنية." أجبت بتفسير واهن، لكنها ظلت تنظر إلي كأنني وحش.
"دعني أخمن. لقد رتبت أيضا مسار الغيتار والغيتار الجهير." "والمسار الإلكتروني." أضفت، لأنني لم أكن في مزاج يسمح لي بأن— "هل تشتكين من أن لدي مزيدا من الأغاني التي أريد عزفها؟" سألت بشيء من العدوانية، بالنظر إلى الظروف.
ففي نهاية المطاف، كنت أدفع لها المال مقابل هذا كله. "لا! أنا فقط... محبطة! هذا مزعج بحق، حسنا؟" فحرت، وأشارت إلي ثم سحبت يدها ومررتها في شعرها. "تلك الأغنية... بدت جديدة تماما. هل سنعزفها؟" "... أجل. إنها... سنعزفها. ربما ليس في حفلتنا المقبلة." "ولم لا؟ قد تصبح هذه عادتنا إن كنت ستواصل إخراج أغنية جديدة منك كل يوم. نجعل في كل حفلة أغنية جديدة نعزفها في النهاية. ستكون تلك الحيلة من النوع الذي يجذب كثيرا من الانتباه."
رمشت أمام الفكرة. بدت رائعة من الناحية النظرية، لكن... "هل يمكننا أن نجعل الجميع يتعلمون أغنية جديدة كل مرة قبل أن يحين موعد عزفها؟" تقلص وجهها قليلا. "هذا... أتعرف ماذا؟ فليكن. أجل، نستطيع. سنفعلها بحق، إذا اضطررنا إلى ذلك." قالتها بعدما استعادت أليس رباطة جأشها بوضوح، ولم تعد تحدق بي بغضب تماما، لكنني شعرت بأنها أخذت كلامي على محمل الإهانة.
لقد أهنتهما بطريقة ما. ليس بصورة مباشرة، على ما أظن، لكنني كنت أواصل إخراج الأغاني، ولعلها كانت قد عانت كثيرا...
أجل، شعرت بالسوء. كانت مغنية سيئة، لكنها مع ذلك موسيقية. كانت شخصا يريد أن يعيش من أجل الموسيقى. "حسنا إذن. هذه هي الخطة من الآن فصاعدا." وافقتها، فرمشت.
"حقا؟" "أليس. ليست لدي أدنى فكرة عن كيفية إدارة فرقة، أو عما تستطيع الفرقة فعله، أو عن الطريقة الصحيحة أو الخاطئة للتعامل مع هذا. حاولت الليلة أن أكون أكثر تشددا، وأن أوصل الجميع إلى المستوى الذي ينبغي لهم بلوغه، لكنني لا أعرف إن كنت قد أفسدت الأمور، أو أهنْت أحدا، أو ماذا... أنا أريد فقط أن أعزف الموسيقى، وفرقتك كانت أول ما أجبرني فعلا على التعامل مع أشخاص آخرين." مسحت جبيني. كنت أتعرق بغزارة، فنزلت عن الطبول، ووضعت كل شيء جانبا، ثم استدرت نحوها. "لذلك، أجل. إذا كانت هذه رغبتك، فلنجرب إذن." رأيت عقلها يعالج الكلام، وقطعا من فكرة ما تنتظم في مواضعها، لكنها لم تخبرني بما توصلت إليه أو قررت.
"حسنا. هيا. لنأخذ استراحة ونتحدث إلى الآخرين." أشارت إلي أن أتبعها، ففعلت. صعدنا بالمصعد إلى منطقة الحانة الأنيقة. كان الفتيان يشربان عند المنضدة، فرفع كلاهما رأسه حين وصلت أليس وأنا.
"توصلنا إلى فكرة لحفلاتنا. ستتطلب كثيرا من العمل، لكننا نستطيع تنفيذها." قالت أليس ذلك قبل أن تترك مجالا لأي كلام آخر، ثم أشارت إلى الساقي وطلبت شرابا. "قد تكون فرقة النزيف العنيف قد ماتت، لكننا ما زلنا فتيان الروك! فلنذكر نايت سيتي بأننا لن نسمح لأحد بتجاهلنا." قالتها، ثم غمزت لي.
همم. إشارة إلى لينكن بارك.
أومأت وطلبت شرابي، وقررت أن أجلس فعلا وأتحدث إلى فرقتي الجديدة.
إذا كنت سأعمل مع هؤلاء، فأظن أننا بحاجة إلى أن يعرف بعضنا بعضا على نحو أفضل قليلا.
—
ديفيد مارتينيز
"مارتينيز." لم تكن النبرة سيئة جدا، ما يعني أنه لم يثر غضب الفتاة. جيد. استدار، فرأى هيرومي تنظر إليه، ثم حركت رأسها إشارة إلى أن يتبعها.
فتبعها. قد تكون رئيسة سيئة، لكنها تدفع المال.
التفا حول زاوية توفر لهما بعض الخصوصية، ثم فتحت هيرومي حقيبتها وأخرجت رزمة كاملة من شرائح BD. "خذ هذه وابدأ بتوزيعها." "ماذا؟ شريحة BD شبحية جديدة؟" سأل مبتسما بسخرية، وهو يأخذ الرزمة الملفوفة بالبلاستيك ويلمح إلى الاسم على الغلاف. "لا تسرق سيارتي؟" "واجهت أنا وموتوكو مشكلة في دوغتاون. وقد تأثرت بها بشدة. أضفها إلى قائمة البيع فحسب." "حسنا، سأحتاج إلى تفقدها أولا... حتى أعرف كيف أبيعها." أضاف ذلك حين اشتدت نظرة الفتاة إليه، لكنها تنهدت وأومأت.
"موافق." ثم، وكعادتها، أدارت ظهرها وغادرت من دون كلمة، مكررة بذلك حركات رجال الشركات التي تعلموها في الصف. كانت تلك محاولة لإظهار السلطة.
أيا يكن يا هيرومي. لقد حضر الدروس نفسها في العام الماضي، ونجح فيها بتقدير ممتاز. وبخلاف ما تحب هيرومي أن تظن، فقد رأى درجاتها. لم تكن طالبة متفوقة في كل المواد مثله...
لكنها، من ناحية أخرى، كانت تدير عدة أعمال وتكسب أكواما من الإيديز.
انحنى ديفيد إلى الأمام. أجل، هذا صحيح.
مر بقية اليوم سريعا، وهو لا يكف عن الشعور بذلك الحماس لمشاهدة شريحة BD جديدة، إلى أن سمحوا له أخيرا بالخروج، فانطلق راكضا إلى خط الترام. خيل إليه للحظة أنه رآها. تلك الفتاة التي لطالما استحوذت على انتباهه. لكن ما رآه لم يكن في النهاية سوى ومضة.
ما إن عاد إلى المنزل حتى ارتدى طوقه الجديد، الذي اشتراه بعدما انزعجت هيرومي من استخدامه طوقا قديما رديئا لا تبلغ دقته وحساسيته اللمسية الحد الكافي لتشغيل التسجيل الحسي كما ينبغي.
وانزلق إلى الشبح.
ثم بدأ القتل. قتل بدم بارد، يكاد يكون وحشيا. وكان أروع ما يكون. تسارعت ضربات قلب ديفيد وهو يطيح بالنباشين، وهو يتحول إلى مصدر الرعب.
ثم دفع أحد النباشين المدرعين ببدلات التعزيز إلى الانهيار فعليا في هوس إلكتروني، فقتل رفاقه بيديه!
يا للهول! كان هذا مذهلا! لم يكن يعرف حتى أن ذلك ممكن!
شعر بنفسه يستعد وهو يصعد بالمصعد.
"القطعة المثالية." خرجت الكلمات هامسة من فمه حين انفتحت أبواب المصعد، وانطبقت يداه على الكاتانا استعدادا لسحبها.
يا للهول! هذا هو الساموراي حقا! أجل، أيها الشبح!
امتد قدر من الاختراق الشبكي عبر شبكتهم، فعرف ديفيد أنها الاختراقات التي جعلت الأسلحة تتوقف عن العمل.
يا للهول. كان سيمر في هؤلاء النباشين كمنشار دائري! أكان هذا عودة إلى "الشيء الوحيد الذي يخافونه"؟
تمنى ذلك.
ثم تجاوزت هي الحد. رائع. لفه سكون مطلق. وتعثرت ضربة من قلبه. سانديفستان؟ تبّا، أجل! تحركت كطيف سريع في حواسه، حتى وهي بطيئة بالنسبة إلى التسجيل الحسي، وسقط النباش الأول صريعا. بدا القطع له مثاليا بحق!
ثم آخر. ثم أسقطت الأخير في غمضة حركة، حتى إن ديفيد شعر منذ تلك اللحظة بأنه يريد التدرب عليها. كان كل شيء زوووم، ثم شلنك!
لكن مشاعر التسجيل الحسي غمرت ديفيد، وداخله إحساس بالجوع.
هذا... هذا شعور يعرفه ديفيد. حاجة إلى المزيد. شيء عاش معه طوال حياته.
أعاده ذلك إلى اتزانه، وشعر برغبة في القفز كلما تحرك الشبح، كأنه يرقص. كانت كل حركة مضبوطة إلى حد لا يصدر معه صوت. لا شيء يبطئها.
قطعت. حتى إنها التقطت رأسا مقطوعا واستخدمته لتطيح بأحد النباشين عن ناطحة السحاب.
مذهل. مذهل إلى أبعد حد!
ثم جاء المزيد، والمزيد. خرج النباشون من كل جحر، فسقطوا مقطعين بلا تردد ولا نقاش. كانت وحشا، وكانوا فريستها.
وأخيرا انتهوا فوق جسر، حيث كان آخر النباشين، زعيمهم ربما، يفر مذعورا. لم يكن أول من يفعل ذلك، لكن ديفيد كان مستمتعا بالمشهد. أجل! اركض! اهرب! ذلك الإحساس بالقوة، إحساس أن تكون الشيء المرعب بالنسبة إلى أناس اعتادوا هم أنفسهم أن يزرعوا الرعب؟
كان نشوة لا تشبه أي نشوة أخرى.
"إلى أين تظن أنك ذاهب؟" كانت أول كلمات تنطق بها طوال مذبحة ناطحة السحاب كلها. قالتها بالعلو الكافي ليسمعها النباش الهارب، فاستدار.
"تبّا! أيتها السافلة!" صاح، ورفع... يا للهول! هذا يشبه أسلحة الشبح! مدفع يدوي، بحق!
لكن الشبح لم يعرف الخوف. رفض السلاح أن يطلق، وشعر ديفيد بلذة شريرة وهو يرفع سلاحه.
"سلاحي أفضل."
فجرت الطلقة الأولى السلاح، فتناثرت أجزاؤه المتكسرة وهي تهوي. ثم...
لم تشعر إلا بالاشمئزاز. لم تجد في فكرة هذا النباش أي ذرة فرح.
ولم تكلف نفسها عناء قطعه. دوى الرصاص مرة ثانية، فتناثر جسده على الجسر.
انتفض ديفيد حين خرج من التسجيل الحسي. كان قلبه يخفق بجنون وهو يتلفت في غرفته. غرفته العادية المألوفة.
تبّا.
كان ذلك مذهلا إلى حد لا يوصف. هيرومي تعرف الشبح فعلا. موتوكو، مجرد طفلة أخرى مثله، بل أصغر منه سنا حتى... أكانت قادرة على فعل كل ذلك؟
ارتجفت يداه وهو يمرر يده في شعره.
كان يستطيع فعل ذلك أيضا، أليس كذلك؟ أن يصبح عداء حواف مجنونا. أن يـ... يقتل الناس وما إلى ذلك؟ إذا كانت هي قادرة، فلماذا لا يقدر هو؟ أليس كذلك؟
تلفت حول غرفته العادية، في شقته العادية، وكان ذلك الجوع الذي اشتعل في موتوكو يشتعل فيه أيضا. تلك الحاجة إلى المزيد.
ومع ذلك...
ارتمى على سريره.
"من الأفضل أن أشغله مرة أخرى... حتى أستطيع أن أحكي للجميع عنه." تمتم، وهو يعيد الطوق إلى عينيه.
مرة أخرى ليشعر بأنه خطير. مرة أخرى ليترك حياته العادية وراءه.