لم تكن إجراءات الأمن في الفندق مثيرة للإعجاب. التصقت بالباب الخلفي فيما كانت الكاميرا تدور فوقي، واستغرقت بضع ثوان لاختراق لوحة الأمن. كنت أعرف تصميمها، وأعرف كيف أعبرها من دون مشاكل.
كان لكل واحدة منها رمز مدير افتراضيا وضعته الشركة المصنعة.
أدخلته، فانفتح الباب على الفور من دون أن أحتاج حتى إلى اختراقه.
انزلقت إلى الداخل، وانحنيت مسرعة عبر الممر. ولم ترني حتى النافذة الكبيرة المطلة على غرفة استراحة الموظفين وأنا أمر بمحاذاتها.
كانت غرفة الأمن على بعد ثلاثة أبواب، ووصلت إليها من دون أن أرى أحدا.
كان الأمن هنا أشد صعوبة. من أعد الغرفة المحصنة كان يعرف عمله جيدا.
لكن رجل الأمن كان على الأرجح من طراز مضى عليه أكثر من عشر سنوات، وقد فُصل من عمله منذ زمن بعيد.
كانت لوحة الأمن من أحدث ما توصلوا إليه قبل ذلك الزمن بسنوات. ضغطت الزر في أسفل اللوحة، وقلبتها مفتوحة، ولعقت أصابعي، ثم ضغطتها على منفذين من منافذ الأسلاك.
سرت صعقة في ذراعي، فانفتح الباب.
الأمن هو الأمن. لا شيء يتغير.
أعدت إغلاق اللوحة، وانزلقت إلى الداخل، ثم دفعت الباب المنزلق حتى أغلق. ولما كانت الغرفة خالية، توجهت إلى الكرسي الدوار وجلست فيه.
"أنا في غرفة الأمن. أرسل إليكم بيانات الدخول الآن. تحركوا نحو المصعد." قلت ذلك عبر القناة التي كنا جميعا مشتركين فيها.
أجريت بعض الفحوص لأعرف إن كان هناك رانر متصل بالنظام، لكن أحدا لم يجبني بأي إشارة، فاسترخيت. إلى حد ما.
حان وقت العمل. كان إدخال بيانات المصعد سهلا للغاية. فقد فعلت ذلك مئات المرات في الأسبوع.
أضفت المجموعة بسهولة، ثم بدأت أتحرى بقية النظام. وكان إيقاف أي تنبيهات من شرطة المدينة NCPD تكاد تكون لعبة أطفال. لم يكن الأمر أكثر من مفتاح تشغيل وإيقاف. يبدو أن مالك الفندق أراد أن يضمن أحيانا عجز نزلائه عن طلب النجدة عبر نظام أمن الفندق.
انتقلت إلى نظام الكاميرات، واتصلت به.
كنت العين في السماء، أراقب عبر نظام الكاميرات في الطابق العلوي. كان الأنيمالز لا يزالون يتجولون هناك. كان معظمهم يؤدون عملهم في الحراسة على نحو جيد، لكن نصفهم على الأقل كانوا يعبثون. كان أحدهم يتمرن ويرفع ثقلا بيد واحدة، وكان آخر يعد شطيرة.
كان ذلك في صالحي. فقد جعل المهمة أسهل.
"أحدد الآن مواقع جميع الأعداء. أخبروني إن ظهرت أي اضطرابات بصرية." قلت ذلك عبر القناة، ثم أرسلت إشارة. بدت الأضواء الذهبية غريبة بعض الشيء من منظوري، بالنظر إلى أنني كنت أسفلهم بطوابق كثيرة، لكنها ستبدو طبيعية للفريق.
"انتظر، كل واحدة من هذه الإشارات تمثل واحدا من الأنيمالز؟" سألت ميرا، وقد بدا صوتها متحمسا فجأة. "أم أن الهدف موجود أيضا على قناة الأمن مع الأنيمالز؟"
"هاه."
"ألم تعملي مع رانر من قبل يا ميرا؟" سأل سام عبر القناة، وسمعت زفيرها الساخط ردا عليه.
ثم خيم الصمت، بينما راقبتهم عبر الكاميرات وهم يدخلون المصعد.
"اتجهوا مباشرة إلى الطابق 19. أفضل نقطة دخول تبدو الغرفة 196. إنها خالية حاليا، والباب غير مقفل." قلت ذلك وأنا أجهز لهم الطريق إلى الأمام. ثم لم يعد أمامي ما أفعله سوى التركيز على الطابق العلوي.
تنقلت بين الكاميرات المختلفة، وتحققت قدر استطاعتي من مواقع جميع أفراد الأنيمالز.
لكن عدد الكاميرات التي يمكنني الوصول إليها هناك لم يكن كبيرا.
لذلك بدأت أعد الأمور.
أرسلت خلل الأسلحة، وتركت تأثيره يتنقل بين الأنيمالز هناك، استعدادا لمعركة الأسلحة الحتمية.
ثم انتظرت. فقدت أثر الفريق عبر الكاميرات، فاكتفيت بمتابعته اعتمادا على معرفتي بمساره.
لم يكن الانتظار ممتعا، لكنه كان ما علي فعله. كنت هذه المرة المرأة الجالسة على الكرسي. كانت تجربة مثيرة للاهتمام، لكنني لم أحبها كثيرا.
وحين وصلني عبر الكاميرا صوت إطلاق النار، عرفت أن الوقت قد حان.
أسقطت دائرة قصر وسط المجموعة، وشاهدت عددا من الأنيمالز يهوي أرضا.
وأنا أنتظر، رأيت هاكاسي للحظة. كان كاتانا يلمع وهو يشق أحد الأنيمالز كما يشق السكين الزبدة.
ثم انتهى كل شيء تقريبا. راقبت عبر كاميرا المصعد وهم يجرون رجلا فاقد الوعي إلى الداخل، ثم هبطوا. كان الأنيمالز إما مصابين، أو قتلى، أو لا يزالون ممددين تحت تأثير الصعق.
محوت التسجيلات بسرعة، وحذفت تسجيلات اليوم بأكمله، وتركت رسالة اعتذار صغيرة للرانر الذي سيستدعونه ليعرف ما حدث.
ثم قطعت الاتصال بالنظام، وعدت من الطريق الذي جئت منه. وحين بلغت الزقاق، هرولت قليلا، ثم انزلقت إلى سيارتي الكوادرا.
"خرجت." أكدت عبر القناة، وبدأت القيادة. كان مكان الاجتماع بعد ذلك هو أفترلايف.
—--
وصلت أولا، ولم يكن ذلك مفاجئا. كان عليهم تسليم الطرد كي تستلمه روغ. ولم يكن الانتظار عشر دقائق أمرا يستحق الذكر، إلى أن ظهر بيشوب وطاقمه وهم يهبطون الدرج متبخترين. كانت ثقتهم بأنفسهم في أقصى حالاتها.
"اكتملت المهمة!" صاح وهو يمر بالحانة، ثم تناول زجاجة بروسي ناوله إياها الساقي، وتناول زجاجتين أخريين لكل فرد من أفراد طاقمه.
ثم اتجه بيشوب ووقف فوق طاولة، رافعا الزجاجة في الهواء.
كنت فضولية بعض الشيء لمعرفة ما يجري، حين رفع الزجاجة عاليا، فقلده أفراد فريقه.
"إلى مهمة أخرى! إلى أن ننجو يوما آخر! إلى ومضة مجد أخرى!"
"إلى مهمة أخرى!" كرر فريقه في الختام، بينما راقبتهم بشيء من الانزعاج.
إيدجرانرز.
لكنني كنت وحدي. رفع الإيدجرنرز الآخرون من حولنا كؤوسهم، أو صفقوا بضع مرات لإعلانه. حتى إن بعضهم أطلق صفيرا إعجابا.
كانت تلك ثقافة فاتتني، ولم أفهمها حقا قط. بالنسبة إلى هؤلاء الرجال والنساء، لم يكن الأمر احتفالا بحياتهم، بل احتفالا بأن المهمة لم تكن مشتعلة بما يكفي لإنهائهم.
وبأنهم قادرون على المضي نحو أشياء أكبر.
ذلك ما استخلصته منهم. ومن هذه المجموعة التي التقيتها للتو، والتي بالكاد أعرفها… شعرت بأنني منفصلة عنهم تماما، حتى إن ذلك كاد يصيبني بالغثيان.
نادى بيشوب: "وهذه أحدث مساعداتنا! المتسللة!" فنظر أفراد الفريق إلي بينما استدرت ببطء على مقعد الحانة، وفي يدي زجاجة مشروب غازي. "أحسنت العمل." ثم حسم بيشوب أمره، ونزل أخيرا عن الطاولة واتجه نحوي مع فريقه.
أجبته وأنا أرتشف شرابي من جديد: "شكرا."
قال: "سأكون صريحا معك. توليت كل شيء على أكمل وجه، ولا شكوى لدي. عرضت الأمر على المجموعة، ولن نمانع في تنفيذ مهمة أخرى أو مهمتين معك. نرى كيف ستنسجمين معنا، إن رغبت في الانضمام بدوام كامل."
رمشت أمام عرضه، ثم ألقيت نظرة على وجوه الأعضاء الآخرين. لم أر سوى قدر ضئيل من الاحترام.
كنت صغيرة السن، لكنهم أقروا بأنني أنجزت المهمة.
قلت: "أقدر عرضك. لا مانع لدي في دعمكم مستقبلا، لكنني لا أظن أنني من النوع الذي ينضم إلى الآخرين." ثم أضفت بصدق: "لدي فريقي الخاص الذي أعمل معه عادة. أما اليوم، فكنت أشعر بالملل وقررت أن أكسب بعض الإيديز بدلا من الكسل على الأريكة."
رمش بيشوب، وخفقت عيناه المتوهجتان لحظة، قبل أن يضحك بخفوت.
قال: "سمعتم ذلك؟ المتسللة تنفذ المهام كي لا تشعر بالملل." قالت ميرا: "يا للهول، لا أستطيع لومها. لا بد أن التسلل إلى مكتب مريح ومراقبة المكان عبر الكاميرات مهمة فاخرة حقا. بدأت أتمنى لو كنت إيدجرنر الآن." قالتها مازحة، وابتسمت ابتسامة كشفت عن أسنانها، فرددت لها الابتسامة نفسها.
قال صمويل، موظف الشركة، وهو يومئ نحوي ويرفع زجاجة البروسف قبل أن يجلس على بعد بضعة مقاعد: "كانت مهمة سهلة بالنسبة إلى متسللة، لكنها ربما كانت ستستغرق وقتا أطول بكثير، وتكون أصعب على بقية أفرادنا. نخب المهارات التي تطورت على مدى طويل."
رفعت شرابي بدوري: "ونخب التعامل، بلا شك، مع أشخاص مزعجين حقا كل يوم. لا أحسدك على مهاراتك." فرددت عليه، فإذا بالرجل البارد سابقا يبتسم ابتسامة ساخرة عند كلامي.
قال: "أخيرا، هناك من يقر بصعوبة العمل مع الناس." توسلت ميرا: "يا ليتك لا تفتح له هذا الموضوع. سيظل يئن ساعات بشأن كل الحمقى، ويجبرنا على الاستماع إليه."
وببطء، انصهرت المجموعة في جو الحانة، وأدركت، من الجهة المقابلة، سبب رغبة الجميع في أن يصبحوا إيدجرنرز.
فما من صداقات كثيرة أقوى من تلك التي تصوغها حرارة القتال.
سألت ميرا بعد بضع دقائق، بعدما تحول الحديث إلى مجرد دردشة عن المهمة: "ما قصة كل هذا الكروم؟ ألا تملكين ريالسكين؟" كنت قد فكرت في الرحيل، لكنهم كانوا يشركونني في الحديث بما يكفي ليكون الأمر لطيفا.
قلت: "أحب الكروم."
قالت ميرا: "مقرف. خذي بعض البايووير! ستبدين رائعة كـ… سحلية مثلا؟ أضيفي بعض الحراشف؟ لا! عرفت. ربما ذئبة. ثمة شيء جميل في فتاة ذئب لطيفة!" وأدركت برعب حقيقتها.
صرخت مشيرة بإصبعها: "إكزوتيك!" لم تكن أسنان القرش لديها مجرد خيار جمالي، بل لأنها كانت واحدة منهم!
قالت: "هاه؟ أجل، بالطبع. ألم تدلك الأسنان على ذلك؟" تأوهت: "لا! أف." وأنا أتذكر نادي الإكزوتيك الغبي والمهمة الفاشلة. كم كان ذلك مزعجا. لقد أجبرت على مراقبة ذلك النادي ساعات، محاوولة العثور على طريقة للتسلل إليه!
قالت: "أووه؟ هل لديك مشكلة مع الإكزوتيك؟" تذمرت وأنا أحدق فيها، والتقت عيناي بعينيها في نظرة حادة: "إنهم مزعجون للغاية! لا يمكن اختراقهم، ولا يمكن التسلل من جانبهم إلا إذا فعلت شيئا حيال الرائحة. وغالبا ما تكون لديهم عيون حيوية مطورة، لذلك لا يعود التخفي العادي فعالا كما ينبغي. وفوق ذلك، لا يمكنك إعماؤهم باختراق سريع! الأمر محبط للغاية!"
انتقلت نظرتها الحادة من القسوة إلى الرمش دهشة، ثم راحت تقاوم ابتسامة ساخرة.
قالت: "انتظري… إذن أنت لا تحبين الإكزوتيك لأن—" قاطعتها: "لأن التسلل من حولهم صعب جدا! كانت لدي مهمة فشلت فيها لأنها تضمنت حانة إكزوتيك لم أستطع التسلل إليها! اضطررت في النهاية إلى الاتصال بريجينا وإخبارها بأنني لا أستطيع تنفيذها. ولم أسمع منها بعد ذلك أبدا." قالت: "انتظري. عرين الأسود؟" قلت: "لا تذكريني به! أمضيت وقتا طويلا أحاول العثور على طريقة للدخول!"
انفجرت ضاحكة: "ففت! هاهاهاها!" فحدقت فيها بغيظ، لكنها لم تكترث، بل ضحكت بصوت أعلى.
قلت: "هذا ليس مضحكا." قالت: "بل مضحك للغاية! حسنا! حسنا! أنت مدعوة رسميا. ينبغي أن تنضمي إلي في العرين يوما ما. أنت صغيرة بعض الشيء، لكن لا يهم، فأنت مرتزقة في أفترلايف. ينبغي أن تستمتعي بوقتك. يجب أن آخذك معي وأعرف الجميع بك!" قلت: "مستحيل." قالت: "أوه، هيا، إنه رائع! هناك الكثير من الناس لمداعبتهم!"
قال بيشوب: "ميرا، كفى. الفتاة مراهقة." فردت: "وماذا في ذلك؟ هناك إكزوتيك في سنها!"
أجابها بيشوب وهو يدحرج عينيه: "أنت تعرفين أن هذا لم يكن ما تعرضينه عليها." فاكتفيت بالنفخ بضيق.
قلت: "إذا اضطررت إلى التسلل إلى هناك يوما، فسأتذكرك." قهقهت وقد اتسعت ابتسامتها حتى برزت أسنانها: "هاه! حظا موفقا. لدينا حراسة ممتازة… كما تعرفين!"
تس!
—--
عندما عدت إلى المنزل وجيبي ممتلئ من جديد بالإيديز، أدركت أن إحساسي بقيمة المال كان مختلا.
كنت قد حصلت على بضعة آلاف من الإيديز. لا أظن أن المبلغ سيئ. لكنه بالنسبة إلي كان زهيدا بعض الشيء لقاء مهمة كاملة.
لو كانت المهمة تخص القطاع التاسع، لكانت الأسلحة والمعدات التي "تركتها" الحيوانات وراءها تساوي بسهولة بضعة آلاف أخرى.
لكن ذلك لم يكن سيئا. كنا مختلفين قليلا، وأكثر استعدادا للكدح بحثا عن الإديز. خيل إلي أن هذا النوع من التصرفات لم يكن يعد "رائجا".
هززت كتفي. لم أكن أبالي بأن يراني الناس رائجا، ما داموا يعرفون أنني لست شخصا يستطيعون العبث معه.
حين عدت إلى البيت، لاحظت أن جون لم يكن هناك، وشعرت بالملل من جديد. أمسكت غيتاري وعزفت بضع نغمات، أفكر فيما أعزفه.
كنت أشعر بالاسترخاء إلى حد ما. أريد شيئا هادئا...
بدأت أصابعي تعزف، فابتسمت حين سمعت النغمات. عرفت ماذا سأعزف.
"تحت الجسر. تسرب الماء من المشمع. والحيوانات التي اصطدتها. صارت كلها حيواناتي الأليفة." تمتمت بصوت مسموع، وتركت نفسي أتذكر أغنية أخرى لنيرفانا.
كانت "شيء ما في الطريق" بسيطة جدا، لكنها... كانت تبعث على الارتياح.
عزفت الأغنية مرة، ثم تركت آخر نغماتها تتلاشى.
"يجب أن أسجلها فعلا... وسائر أغاني نيرفانا أيضا." تمتمت بلحن خافت. ورددت لازمة مألوفة فضحكت، وقررت أن أفعلها ما دمت سأفعلها على أي حال.
أمسكت صندوق الموسيقى الخاص بي، ووصلت كل شيء، وبدأت العمل. تولى سايبر ديكي قص المقاطع وتحريرها، وضبط مستويات الصوت بينما كنت أغني وأغني وأغني.
—--
"لا، ليس لدي مسدس! لا، ليس لدي مسدسسس!" انطلقت أغنية "تعال كما أنت" بكل ما استطعت حشده فيها من إحساس، واستمررت. كانت كل جملة موسيقية راسخة في ذهني، محفورة في ذاكرتي، وكل المشاعر التي أتذكرها مع كل كلمة أغنيها تخرج بأثقل ما أستطيع.
عندها انفتح الباب.
"آسف." حياني جون، بعدما توقفت في منتصف الكلمة.
"لا بأس. أهلا بعودتك!" حييته وأنا أتمطى، ثم التفت إليه وعبست. "جون؟" "لا شيء يا إيموتو." أجابني، لكنني أدركت أنه لم يكن بخير. نهضت وتبعته بخطوات خفيفة حين اتجه إلى الثلاجة وأخرج بعض الطعام، فأدار عينيه حين لاحظ أنني أنظر إليه. "إنه يوتو فحسب. حاولت الاتصال به، ولم أسمع منه... أخشى أن يفعل شيئا غبيا." قال، فشعرت بالارتياح.
"حسنا، لا بأس إذن." ابتعدت عنه. إذا كان الأمر مجرد قلق على تشومه، فلم يكن في وسعي أن أساعده حقا. عدت إلى الأريكة، والتقطت غيتاري. ما دمت هنا، فلأكمل الأغنية. وفي تلك اللحظة استقر جون في مكانه.
"ذلك اللحن... عزفته من قبل، أليس كذلك؟ منذ زمن بعيد. لقد تحسنت كثيرا." "لقد... أجل، صرت أفضل بكثير. فهمت كل شيء تقريبا." تمتمت، وشعرت بأذني تحمران. لقد تذكر جون عزفي الرديء!
ضحك على إحراجي، ثم جلس على الأريكة، لكنني رأيت أنه لم يكن مسترخيا. لمعت عيناه وهو يجري اتصالات.
لذلك بذلت قصارى جهدي كيلا أزعجه، وركزت على تحرير بعض المقاطع وإتقانها.
كنت قد أنهيت "شيء ما في الطريق". ربما أعزفها لجون حين ينتهي؟
لكن قبل أن أبدأ، نهض جون متنهدتا وشرع في المغادرة.
"جون؟" سألته، لكنه لم يقل شيئا. اكتفى بأن وضع يدا ثقيلة على رأسي ليطمئنني، ثم خرج من جديد.
إذن كان هذا اليوم سيكون من تلك الأيام، أليس كذلك؟
غادر جون، وعدت إلى العمل.