"حسنا يا صغيرتي، أستطيع أن أقول لك الآن إنني مندهش لأنك ما زلت حية." شرح فيك الأمر بلهجة كادت تكون قاسية، فتألمت حين جعلني منبطحة على بطني وهو يفحص وصلة الأعصاب والمنصة السيبرانية لدي.
"أجل، بالغت في الأمر. دفعت نفسي أبعد مما ينبغي بكثير... هل منصتي السيبرانية بخير؟"
"بصراحة؟ لا." أجاب. "أرى ضررا حراريا في الوصلات الخارجية، وبعض الأجزاء الداخلية لن تكون بخير. إما أن ندفع تكلفة إصلاح باهظة، أو..." "أو أشتري واحدة جديدة... تبّا..." تمتمت، ثم ألصقت جبهتي بالوسادة.
كنت قد فقدت أعصابي حين رأيت ساشا "تموت" ثم... لماذا فقدت أعصابي بذلك الشكل؟
ظل السؤال ينغص علي، حتى بينما كان فيك يستخرج المنصة السيبرانية ببطء، فتألمت إذ بقيت أشم رائحة اللحم المحترق وهي تخرج معها. ربما التأم جسدي، لكن الرائحة ستبقى.
"حسنا يا صغيرتي. لا أرى أي ضرر دائم في الداخل." تمتم وهو يفحص منفذي بعينيه وماسحه. "لكن كمية المخلفات التي أخرجتها مع تلك المنصة لا تريحني." "أجل... لا بد أنني كنت أحترق من الداخل. اضطررت إلى استخدام ماكس دوك قبل أن أتمكن حتى من مغادرة كرسي الشبكة." "تبّا." تمتم، ثم استقر في مكانه واستدار حتى تمكنت من رؤيته.
تبّا، كان يرمقني بنظرة الأب القصوى.
"أعرف. لقد أخطأت. أنا فقط... ظننت أن رفيقتي ماتت... مع أنني أعرف أنها لم تمت، كان الأمر مجرد... لقد فزعت." اعترفت، ثم أشحت بنظري، عاجزة عن تحمل الانتقال من وجه خائب إلى وجه قلق.
لكن لماذا؟ لماذا تصرفت هكذا؟
أردت أن أزأر في وجه نفسي. لقد حطمت نفسي لمجرد القتال، وكان الأمر برمته سخيفا. ما الفائدة؟ لم أكسب شيئا...
حسنا، لقد كسبت شيئا.
*اكتسبت 500 نقطة خبرة.*
*اكتسبت 100 نقطة خبرة في بروتوكول الاختراق.*
*ارتفع مستوى مهارة بروتوكول الاختراق!*
*اكتسبت نقطة مزية واحدة.*
*اكتسبت 500 نقطة خبرة.*
المستوى 10 في بروتوكول الاختراق. لقد بلغته إلى الحد الأقصى. وما إن أدركت ذلك حتى تفعل إسقاط البيانات، فاكتسبت فهما لبنية النظام على نحو لم يخطر لي من قبل.
كان في الشبكة ما هو أكثر من الواحدات والأصفار. أكثر من المستوى الذي تعمل عليه الشبكة. بل أكثر حتى مما تصيبه الغطسات العميقة. بدا الأمر كأن هناك طبقة تحتية، طبقة ميتافيزيقية.
طبقة أصبحت أملكها الآن... ليس فهما لها، ولا يقينا بها، لكنني عرفت أنها موجودة. عرفت أن في الشبكة أكثر مما أدركه معظم متسللي الشبكة في حياتهم.
رمشت لأزيح المعلومات عن بصري. لم أكن أنوي استكشاف الجانب السفلي من الشبكة في أي وقت قريب.
وعاد السؤال مرة أخرى: لماذا؟
لماذا تصرفت هكذا؟ كانت سمة هدوئي تمنحني ضبطا للنفس يلامس حدود ما هو فوق بشري. حسنا، يكاد يلامسها على الأقل. ومع ذلك، فقدت نفسي تماما في المشاعر التي اجتاحتني حين رأيت ساشا تموت.
زفرت مرتجفة، وحاولت تحريك عنقي، لكنني تمتمت متألمة حين تسبب التيبس من جديد في وجع عضلات كتفي العلوية.
"صغيرتي؟" "لا بأس يا فيك. أنا سعيدة لأنني حية، وقد فعلت شيئا غبيا. غبيا جدا. أحتاج إلى بعض الوقت، هذا كل ما في الأمر... بعض الوقت، ومنصة سيبرانية جديدة."
"حسنا... لا بأس. اسمعي يا صغيرتي، عادة، لو دخل أحدهم بهذا القدر من الضرر، فلن أفكر حتى في مساعدته على الحصول على منصة أخرى، ولا سيما بهذه السرعة... لكنني أعرف أيضا أنك ستذهبين للحصول على واحدة مهما يكن، وأفضل أن أساعدك." تنهد، ومرر يده في شعره. "وفوق ذلك، أنت تلتزمين بتعليماتي عادة، وهذا أمر لطيف بصراحة." "هاه، يسعدني أن أساعد." مازحته، قبل أن أعيد إلصاق وجهي بالحشوة.
"أفترض أنك سترغبين في شيء أعلى مواصفات قليلا من هذه السيشو المسكينة."
"أجل."
"سيكون ذلك أصعب. سأسأل بعض معارفي، لكن إن كنت تريدين شيئا فائق الجودة حقا، فسيتطلب الأمر بحثا وجهدا."
"هل لديك شيء مؤقت؟" سألت وأنا أرفع رأسي عن الوسادة، فأومأ.
"أجل، لدي بعض أجهزة بارالاين القديمة في مكان ما."
"مقرف."
"هاه! هذا ما يقوله كل متسلل أعرض عليه ذلك الشيء القديم. استريحي الآن يا صغيرتي." ثم انحنى نحوي وهمس: "سواء كان شفاؤك معجزة أم لا، فأنت لست في كامل عافيتك." ثم اعتدل. "هل أتصل بأخيك ليأتي ويأخذك؟" "أفّ. لا، فهو يقود بطريقة سيئة، ولا يملك سيارة حقيقية بعد... أستطيع القيادة. بل إنها تهدئني. شكرا يا فيك."
"أجل، أجل. اشكريني بألا تظهري في متجري في المرة القادمة ودماغك نصف ذائب أو ما شابه."
أومأت، والتقطت سترتي وألقيتها علي، ثم... المنزل.
—--
"موتوكو!"
"مرحبا يا جون." حييت، ولأنه كان يبدو مذعورا بعض الشيء، اتجهت إليه بينما كان ينهض عن الأريكة ليراني، ثم اندفعت نحوه وعانقته، فدفعته إلى الأريكة. "أرأيت؟ أنا بخير."
لا بد أن إمساك جون بي بقوة يعني أنه لم يوافقني، لكن العناق كان لطيفا رغم ذلك.
"هل أنت بخير؟"
"سأكون بخير. لكنني استخدمت حيلة لا أريد أن تنتشر، لذا إن سأل أحد، فقولي إنني بخير، لكنني لست مستعدة للكلام مع أحد... أحتاج إلى منصة سيبرانية جديدة." "ماذا حدث لمنصتك القديمة؟" سأل، وقد أحاطني بذراعيه الضخمتين بإصرار.
"تضررت. بسبب الحرارة الزائدة." "يا للهول يا موتوكو. أنا لست متسللا، لكنني أعرف ما يفعله هذا النوع من الأمور بالمرء!" "أنا بخير. فيك يوافقني. وكما قلت، استخدمت حيلة أريد إبقاءها طي الكتمان. لذا فقط... سايرني؟ أرجوك؟" "بالطبع." وافق، ثم تنهد. "هل تحتاجين إلى مساعدة في الحصول على واحدة جديدة؟ يمكنني التواصل مع فوجيمورا." "هاه، لا، شكرا. سيتولى فيك البحث عن واحدة لي، وبعد بضعة أيام أظن أنني سأخبر بعض المعارف الذين لدي."
"هه. ما زال يضحكني أن لديك معارف. هل ستطلبين من واكاكو؟" "ربما. على الأرجح يجدر بي ذلك. ستجعلني غالبا أنفذ شغلة أولا، لكنها قد تتمكن من توصيلي بأحد يملك البضاعة الممتازة... أو يمكنني أن أسأل ساشا. فهذا حدث بسببها إلى حد ما."
"ماذا؟ من ساشا؟" "أوه." تمتمت وأنا أرفع رأسي عن المكان الذي كنت أدفنه في سترة جون. كان ياقة السترة منفوخة بالكامل، وكان ذلك مريحا. "ساشا نترنر، بل إيدجرنر أيضا. إنها رائعة، لكنها حمقاء قليلا. كنت معها، وقد جرّتني إلى شيء يشبه حلبة للنترنرز... خسرت، وأنا... لا أدري يا جون. ظننت أنها ماتت، لكنني كنت أعرف أنها لم تمت، ولم أستطع تجاوز ذلك."
"يبدو أنها جرّتك إلى ورطة..." زمجر، فضحكت إذ جعل ذلك صدره يطن عمليا.
"نعم، قليلا، لكن إصابتي كانت خطئي. بالغت في رد فعلي... ولا أعرف حتى الآن لماذا! كنت غاضبة جدا، ناقمة جدا، ومتيقنة من أنها ماتت بعد كل ما حدث، ثم... كنت أعرف أنها حية، لكنني لم أستطع أن أجعل عقلي يدرك ذلك." "يبدو ذلك مثلي. حين كنت... أعاني. هكذا كان شعوري. كنت أعرف أنني سألكمك، ولم أكن أستطيع فعل ذلك، لكنني حاولت على أي حال." قال جون ذلك بصراحة، فارتعشت.
جلست منتصبة وحدقت في عيني جون، لأن كلماته هزتني بشدة.
كان الأمر منطقيا.
وبعد تفقد سريع لنظامي، تأكدت من أن لدي الآن عشر نقاط تكيف متاحة. آخر مرة اقتربت فيها من هذا العدد كانت حين حصلت على ذراعي للمرة الأولى، ولم أكن بخير حينها أيضا.
أعادني الألم في رقبتي إلى التركيز.
هل أصبت بنوبة من الذهان السيبراني؟ هل كانت تلك هي الطريقة التي ظهر بها تأثيره في حالتي؟ اندفاعات عشوائية من اليقين بشيء كنت أعرف في الوقت نفسه أنه زائف؟
تصرفت كما لو أن ساشا ماتت فعلا، مع أنني كنت أعرف أنها لم تمت، ومع ذلك... كنت متيقنة من أنني شاهدت موتها للتو.
"تبّا." تمتمت، وقد اختل توازني أكثر مما ينبغي بقليل. "سأذهب لأنام يا جون. شكرا على العناق." "حسنا. نامي جيدا. سأتأكد من ألا يزعجك أي من رفاقك؟" "نعم، سأحتاج إلى الراحة بضعة أيام." وافقت، في معظم الأمر لأنني لم أرد أن يسألني أحد كيف حالتي بعد أن أحرقت سايبر ديكي القديم.
تبّا.
—--
بعد ثماني ساعات، كنت مستيقظة، لكنني لم أكن أعرف ما ينبغي أن أفعله. بقيت ممددة في سريري، أستمع إلى الضجيج الهادئ لخطوات تاتشيكوما القرقارة وهي تتحرك في أرجاء غرفتي.
لكنني لم أرد النهوض.
كان لدي الكثير من نقاط التكيف التي ينبغي أن أوزعها، ولم تكن لدي سوى نقطة واحدة للسمات. أغمضت عيني وتنهدت. كنت أشعر بأنني بخير الآن. كان النوم يتركني دائما منتعشة، وقد اختفت الآلام والضيق اللذان يتراكمـان مع الوقت بفضل غفوتي.
لم تكن رقبتي تؤلمني بعد، لكنني كنت أعرف أنها ستبدأ ما إن أنهض وأتحرك. سيتشنج كتفاي حول العظام المصنوعة من التيتانيوم، وسأبدأ عموما بالشعور بالضيق والسوء.
إذن كنت بحاجة إلى نقاط سمات، وكنت بحاجة إليها الآن.
هه.
تنهدت ونهضت أخيرا. لم يكن بوسعي أن أبقى ممددة في السرير طوال اليوم...
حسنا، كان بوسعي ذلك. فالقدرة على النوم متى شئت كانت مفيدة جدا، لكنني لم أرد ذلك. بدلا منه، اتجهت إلى حاسوبي المحمول وجلست أمامه. كنت محدودة في بعض الأمور من دون سايبر ديكي، لكنني ما زلت أستطيع العمل على بعض الشيفرات.
راجعت شيفرة تاتشيكوما وأومأت. صارت أنظف. كان تطور تاتشيكوما يسير على نحو جيد جدا، وأظن... بما أنني عالقة في الداخل لبعض الوقت، يمكنني أن أنجز بعض العمل عليها. سيكون بعض التطوير المركز مفيدا لها.
"لننظف الإجراءات الفرعية الخاصة بتعلمك، وربما نوسعها قليلا." تمتمت وأنا أستقر لأبدأ الكتابة. كانت هناك بعض الأسطر في شيفرة التعلم أستطيع تنظيفها بسهولة، وكان ينبغي لي أن أفعل ذلك حقا. كانت تاتشيكوما قد اكتشفت كيف تلتقط الأشياء وتحركها، وقد فعلت ذلك في معظم الأمر من تلقاء نفسها. أما النواة الفعلية التي تمثل عملية تعلمها، فكانت تتبلور بصورة طبيعية حقا. وسرعان ما ستتمكن تاتشيكوما من تعلم الأشياء بنفسها من دون تدخلي. مع قليل آخر من المساعدة، على أي حال.
—--
"موتوكو؟ هل استيقظت؟" سأل جون، وهو يطرق بهدوء على بابي، فتراجعت عن الحاسوب المحمول الذي كنت منهمكة في العمل عليه. "نعم يا جون. ادخل. ما الأمر؟" سألته، ففتح الباب وألقى نظرة علي، وبدا أنه اطمأن.
"هل نمت جيدا؟" "تماما. ما الأمر؟" "سأخرج. لدي عمل. هل ستكونين بخير؟" "نعم. على الأرجح لن أذهب إلى أي مكان، إلا إذا رد فيك علي." "حسنا... استريحي! أوه، واتصلت رفيقتك ريبيكا عدة مرات. إنها قلقة. أرسلي إليها رسالة أو شيئا ما قريبا؟" "أوه... نعم، أستطيع فعل ذلك. شكرا يا جون." أومأ، ثم اختفى، وكان علي أن أحتوي الأضرار.
ابتعدت عن الحاسوب المحمول وترميت على سريري، متجاوزة تاتشيكوما التي كانت تضع كتل الحديد فوق بعضها بعضا في شكل هرم.
"أحسنت." قلت لها، رغم أنها لم تكن قادرة فعلا على فهم الأوامر الشفهية بعد.
وبينما أتنهد في وسادتي، أرسلت رسالة نصية.
*موتوكو: مرحبا يا بيكا.* انتظرت، وشعرت بالارتياح حين ردت بيكا بعد ذلك بوقت يكاد لا يذكر.
*ريبيكا: موتوكو! هل أنت بخير يا رفيقتي؟ كانت ساشا مذعورة، تخشى أنك أذبت دماغك وأخرجته من جمجمتك!*
*موتوكو: نعم، بالغت بالتأكيد. تضرر سايبر ديكي، وهذا، نعم، ليس جيدا. لكنني كنت بخير. كان هناك من يراقبني، ثم حرصت على ألا أحرق نفسي.* كذبت في ذلك، لكنه كان أسهل تفسير لعدم ذوبان دماغي بيدي.
*ريبيكا: حسنا، جيد. سأخبر ساشا، فقد كانت مذعورة. مذعورة جدا، أعني. لم تدخل في تفاصيل ما حدث، قالت فقط إنك ربما انتحرت. لقد أرعبتني بحق.* *موتوكو: أخذتني ساشا إلى منطقة قتال للمتسللين الشبكيين. وبينما كنت أقول إنني لست مهتمة كثيرا بتجربة ذلك، لا سيما أنني لم أره من قبل قط، خدعتني وجعلتني أدخل ردهة الدخول، فألقت بي في ساحة القتال. ساشا ليست شخصي المفضل حاليا.*
*ريبيكا: تبّا، تبّا! ساشا تفعل أمورا كهذه أحيانا. تخدع الناس وتورطهم في أشياء. أنا آسفة. تبّا.*
*موتوكو: ليس ذنبك يا صاح... وليس ذنب ساشا بالكامل أيضا. رأيتها تتعرض للضرب في الساحة، فكانت ردة فعلي سيئة. ظننت أنها ماتت، مع أنني كنت أعرف أنها لم تمت. كان غباء أن أتصرف هكذا، فأحرقت نفسي بسببه. أخبريها أن الذنب ليس ذنبها بالكامل.*
*ريبيكا: ربما يجدر بك أن تخبريها بنفسك؟ إنها منزعجة جدا.*
تنهدت، ووجهي مدفون في وسادتي. رفعت يدي وحككت شعري. كان ملمس الكروم البارد لطيفا. لم أكن واثقة من أنني أريد التحدث إلى ساشا.
لم يكن شعور الخيانة دقيقا تماما. لكنني شعرت به رغم ذلك. بعد أن حاولت إنقاذ حياتها ونجحت، فعلت بي ذلك.
كان من المؤكد أن علي أن أقرر إن كانت ساشا ستظل شخصا أرغب في البقاء بقربه بعد كل هذا. لم يكن مقبولا أن ترميني في منطقة قتال هكذا من دون إنذار.
*موتوكو: سأفكر في الأمر. أخبريها أنني بخير في الوقت الحالي. لا أستطيع دخول الشبكة حتى أحصل على جهاز غوص شبكي جديد.*
*ريبيكا: تبّا، ذلك ضرر جسيم أصاب جهاز الغوص الشبكي. أتمنى أن تتحسني، حسنا يا صاح؟ هل تحتاجين إلى شيء؟ لا أملك وسيلة نقل، لكن يمكنني تدبر أمري إن احتجت إلي.*
*موتوكو: أقدّر ذلك يا ريبيكا، لكن جون إلى جانبي إن احتجت إلى شيء. وسأتصل على الأرجح بهيرومي والبقية وأخبرهم بما حدث. لذلك سيغمرني الناس قريبا.*
*ريبيكا: حسنا. حسنا، سأتحدث إلى ساشا، وسأوبخها أيضا. ما فعلته ليس مقبولا. أراك لاحقا؟*
*موتوكو: بالتأكيد! سنقضي بعض الوقت معا قريبا.*
ابتعدت عن الوسادة. كانت ساشا منزعجة مما فعلته؟ جيد. يجدر بها أن تكون كذلك، لكن... تبّا.
*موتوكو: أنا حية وبخير. جهاز الغوص الشبكي محطم... وهذا ليس ذنبك. ليس ذنبك بالكامل، على أي حال. لست في مزاج يسمح بالدردشة، لذلك... سنتحدث في وقت آخر.*
ها قد فعلت. تجاهلت احتمال أن أتلقى ردا، وأرسلت بدلا من ذلك بعض الرسائل إلى أصحابي.
—--
كنت جالسة على أريكتي، أقتل الوقت في الغالب، حين انفتح باب منزلي الأمامي.
"موتوكو!" ترددت صيحة حرب هيرومي في أرجاء الشقة، فجلست منتصبة كي تراني. ثم اندفعت نحوي.
"مهلا، على رسلك!" قلت بينما كادت تقفز فوق الأريكة لتضمني.
"أنت بخير؟ لست ميتة؟ لا ضرر في دماغك؟ أعديني!؟"
"أنا بخير. فحصني فيك، وباستثناء تحطيم جهاز الغوص الشبكي، سأكون بخير بعد قليل من الراحة."
"محظوظة! محظوظة، محظوظة! أيتها الحمقاء! لكي تسخني جهاز الغوص الشبكي إلى حد إتلافه، فلا بد أنه سخن بما يكفي ليسبب لك ضربة حر، إن لم يكن ما هو أسوأ! أنت محظوظة جدا لأنك... لا تسيل لعابك بلا وعي!"
"أعرف. أعرف." وافقتها، وأخذت هيرومي تتفحصني لتتأكد من ذلك، ثم بدت وكأنها هدأت حين لم تر فيّ شيئا خاطئا. بعد ذلك مدت يدها إلى عنقي، وتركتها تفحص منفذ جهاز الغوص الشبكي. "إنه بخير يا هيرومي." "حضرت درسا عن الإفراط في استخدام المتسللين الشبكيين والأضرار التي يسببها ذلك! وبالنظر إلى قيمة المتسلل الشبكي المدرب، يحذروننا من تركه يحترق إلا عند الضرورة! رأيت مقاطع مصورة يا موتوكو! كانت الرؤوس المشتعلة من أقل الأمور فظاعة!"
"وأنا بخير."
وأخيرا، اقتنعت، فأومأت بحزم. "محظوظة." "وسأكون أوفر حظا إن استطعت الاعتماد على أصحابي ليراقبوني مستقبلا كلما دخلت الشبكة. وربما أعد نظام تبريد للطوارئ."
"تبريد للطوارئ؟" سألت وهي تحدق بي.
"أجل! دلو من الماء المثلج تغطسين رأسي فيه إذا بدأت أفرط في السخونة!"
"يا غبية." ردت هيرومي، لكنها كانت تمثل. استطعت أن أرى ارتجاف كتفيها قليلا وهي تحبس ضحكتها.
"إنها فكرة جيدة، كما تعلمين!" "إنها غبية. سأطلب من الناس أن يقترحوا بعض أنظمة التبريد المحسنة، ربما قبعة للغوص الشبكي؟"
"أف. لكنها قبيحة جدا. سأبدو سخيفة وأنا أرتدي واحدة منها." "ماذا... أيتها الغبية! الدرع ليس اقتراحا، بل إلزام! أليس هذا ما أخبرتنا به؟!" قالت، ثم قفزت نحوي فجأة وأصابعها تمتد إلى حلقي. أطلقت صرخة قصيرة وتمكنت من صدها وهي تقفز فوقي.
"هيرومي!" "ارتدي درع المتسلل الشبكي الغبي، أيتها الحمقاء!" أمرت وهي تحاول التغلب علي، لكن... لم تكن هيرومي في أفضل حالاتها، فتمكنت بسهولة من إبقاء يديها بعيدتين عني.
"حسنا، حسنا! أنت الفائزة. سأرتدي قبعة المتسلل الشبكي الغبية."
"جيد! صممت هذه القبعات لتمرر سائل التبريد إلى رأسك، أيتها البليدة!"
أومأت، وبما أن هيرومي تشتت انتباهها، فقد حانت الفرصة.
"الآن!" صرخت، مفاجئة هيرومي، وأنا أرفع قدمي إلى بطنها وأقلبها برفق من فوقي.
سقطت على الأريكة محدثة صوتا خافتا، ثم دفعت نفسي إلى أعلى.
هبطت برفق، وحرصت على ألا أسقط فوق هيرومي مباشرة بعدما قلبت وضعنا، وثبتها إلى الأريكة.
"هاه! ما زلت أصغر منك بألف عام على أن تهزميني في المصارعة." قلت لها بحزم، ثم غمزت لها وأنا أنهض. "هل تريدين شرابا؟ لا أخطط للخروج أو ما شابه اليوم، فإذا أردت البقاء لبعض الوقت، فلا بأس."
ساد الصمت هيرومي. آسفة يا هيرومي! عليك أن تعملي على لياقتك إن أردت هزيمتي!