شبح المدينة: سايبربانك غيمر إس آي الفصل 16

كنت أكاد أهفهف طرباً وأنا أخرج للركض في اليوم التالي. جيبم يعجّ ببعض النقود الإضافية. ارتفع مستواي، وحصلت على نقطة قدرات ونقطة مهارات عليّ استكشاف مكانهما، ولم يعد ذراعي يؤلمني. بالتأكيد لم أرتكب أي حماقات كبرى مثل التغاضي عن البحث عن عجلات جديدة. كلا. كانت تلك موتوكو أخرى تماماً. حتماً. كان الإغارة على وكر السكاف أمراً جيداً بكل المقاييس. بغض النظر عن أخلاقي التي كانت تختبئ في الزاوية بعد أن جلدتها بلا رحمة. السكاف مسوخ. لذا لم يؤرقني ذلك كثيراً أيضاً. مرّ بوكر للسكاف وشاهد الجثث الممزقة والمبعثرة لأناس الداخل، ولن تواجهك أي صعوبة في ارتكاب القتل أنت الآخر. الآن كل ما أحتاجه هو المزيد من السكاف. ركضت على طول الشارع بينما كنت أخطط. للأسف نفد مخزون معرفتي بمواقع السكاف. فكرت في الذهاب إلى واكاكو لأستفسر إن كانت تمتلك أي معلومات، لكن الأرجح كان أن أسترخي وأدع نفسي تتخلص من التوتر. لقد أزهقت أرواح الكثيرين للتو. من المؤذي لصحتم النفسية على الأرجح البحث عن أناس آخرين لقتلهم فوراً. لذا اكتفيت بالركض حول الحي بسرعة هادئة في طريقي إلى الصالة الرياضية. كل جهاز أمره كنت أحاول اختراقه سريعاً بخاصية البينغ. حان وقت التدريب! حتى وإن تعذر عليّ رفع مستوى الاختراق السريع نفسه، فقد ظللت بحاجة إلى طحن الذكاء. وعلاوة على ذلك، بعد ساعة من شق طريقي ببطء نحو الصالة، سيتاح لي بعض الوقت لأفرغ غضبي في كيس الملاكمة! — العودة إلى المنزل بعد الاستحمام. ما زالت الابتسامة ترتسم على وجهي بسبب ارتقاء مستواي في الصالة الرياضية. *ارتفع مستوى مهارة مقاتل الشارع!* بدا المستوى الرابع رائعاً. ومعه خاصية الإمساك، شعرت بثقة حقيقية في الشجار. أعني ليس في مواجهة سايبورغ ذي أذرع غوريلا أو ما شابه، لكن إن أمسك بي أحد السكاف، أعتقد أنني سأنجو. عندما استقريت على الأريكة، وقع بصري أولاً على مدللتي، الرشاش الثقيل، ثم على المذياع. الذكاء. ذكّرت نفسي. بغض النظر عن مدى متعة الععبث بالرشاش الثقيل. كنت بحاجة ماسة للوصول إلى النقطة التي أستطيع فيها القيام ببعض أعمال النيترانينغ فعلياً. الذكاء. كنت أحصل على نقاط خبرة نظيره كلما تدربت على الاختراق أو الاختراق السريع. وكانت تلك الطريقة الأكثر استقراراً التي توصلت إليها، لكنها كانت بطيئة. كان عليّ رفع النيترانينغ. لكان بإمكاني التعامل مع القتال ضد السايبورغ بيسر أكبر لو استطعت اختراق بصرياته، أو حتى تعطيل سيبرهوير الخاص به. لذا انطلق إلى المدينة مجدداً. أبينغ وأخترق كل آلة بيع أصادفها. — في تلك الليلة حصدت أربعة تنبيهات لخبرة الذكاء. لكن دون أي ارتقاء في المستوى. كان الأمر على حافة أن يصبح أفهى من أن أستمتع بهذا الطحن. لكن كل تلقي لتنبيه كان يشعرني بتحسن. وفوق ذلك، وبما أنني كنت أقتحم حرفياً كل آلة بيع أتمر بها، فقد كنت أظفر ببعض المكافآت من حين لآخر. على مدى اليومين التاليين، لم أقم بأكثر من الطحن فعلياً. بل إنني اعتدت محاولة التسلل أثناء الاختراق. أدرب نفسي على أفضل طريقة للتحرك خلال الاختراق لإبقاء نفسي بعيدة عن الأنظار. لم أكسب شيئاً لمهارة النينجوتسو بعد، ولكن بالنظر إلى أنني كنت أسير بوضوح تام في الشارع متخيلة أنني أتسلل… بذلت ق قصارى جهدي لأتظاهر بأن احداً لا يرى سلوكي الأبله تماماً. سمح لي ذلك أيضاً بممارسة بعض تدريبات اللياقة البدنية بينما كنت أركض حول المدينة. لكن الطحن لا يدوم للأبد. كنت في منتصف اختراق آلة بيع حين حدث ذلك. تلقيت رسالة نصية. *واكاكو: تعال إلى صالوني. علينا التحدث.* كان هذا كل ما هنالك. ليست امرأة كثيرة الكلام تلك واكاكو. هززت كتفي، وأتممت اختراقي، ونهضت من حيث كنت أتكور خلف حاوية نفايات. تجاهلت العجوز المجاور لي الذي بدا وكأنه يبيع ملابس مسروقة، وتظاهرت بعدم وجوده وأنا أسير بعفوية على الرصيف. كنت بعيدة جداً عن المنزل، وسيتعين عليّ استقلال قطار في طريق العودة. لكني تساءلت عما تريده واكاكو. في رحلة قطار قصيرة للعودة إلى منطقتي، سرت في شارع جيغ-جيغ، وتجاوزت الدمى، وتجاهلت النظرات الشهوانية من الحمقى، ودخلت صالون واكاكو. صاحت واكاكو قبل أن أتمكن حتى من الاقتراب من موظفة الاستقبال لديها: "جيد أنك هنا. ادخلي، توقفي عن إضاعة الوقت". هززت كتفي، ومررت عبر ستارة خرز واكاكو. لكن لمفاجأتي، لم تكن واكاكو وحدها. كان رجل يتمدد في المقسي المقابل لواكاكو بملل. ورغم أنه التفت بكتفه، إلا أن عينيه قفزتان بتوتر. "أنت تمزحين. إنها طفلة". ردت واكاكو بجفاء: "لست أمزح. لقد طلبت مرتزقة. ها هي ذا". أشارت واكاكو بإصبع مقلم بعناية نحوي وأجابت: "تعرفي إلى موتوكو كوساناغي. الرابعة عشرة. قبل ثلاثة أيام أغارت على وكر للسكاف. وحدها. تحققت من هذا بنفسي لسوء الحظ لا توجد لقطات مصورة، لكن تم انتشال 11 من السكاف من الموقع". "اثنا عشر". لم أستطع كتمان الاعتراف بعد أن انتهت واكاكو. نظرت إليّ فجأة وبعينين حادتين. "أنا... خبأت واحداً في ثلاجة. ظنوه على الأرجح ضحية". أومأت واكاكو تقديراً لكلماتي واستدارت مجدداً نحو الرجل. همهم الرجل قليلاً لكنه هز رأفت. "هذا عظيم، ومؤثر وكل شيء. أنا لا أعمل مع الأطفال"، أجاب بجفاء، مشيراً بي. "أنا حتى لا أعرف ما يجري"، قاطعت مجددا، متجهة ببصري إلى واكاكو. "هل يمكن إطلاعي على الموقف؟" قالت واكاكو ببساطة وهي تلوح نحوي: "هذا سكوربيون، وهو من البدو. لبعض الظروف قصدني طلباً للمساعدة في مهمة". وأضافت: "ليس لديك متسع من الوقت للجدال المفرط بشأن المساعدة التي يمكنك الحصول عليها. أردت شخصاً يحمي ظهرك مقابل النقود التي عرضتها؟ من بين قاعدة مواهبي، قليلون هم من سيستمعون إليك أساساً بالسعر الذي تعرضينه. لقد اثبت الفتاة جدارتها لدرجة تجعلني أرشحها لعملك. إليك عرضي. اقبليه أو ارفضيه". "ما هي المهمة؟" قاطعت مجدداً. "قبل أن يتثاقل ويتردد، ربما يجدر بي معرفة ما إذا كنت مستعدة أساساً لقبولها؟" التفت لنظر إلى الرجل. "لا مؤاخذة". تمتم بفظاظة وهو ينظر إلى واكاكو التي عادت لتشير إلي مجدداً: "حسناً. إليك التفاصيل. لدي صفقة قيد الإعداد. يجب أن أبقيها... كتمان. العائلة لن تروق لها الفكرة. لدي أساساً رافين شيف يدين لي بمعروف. أنقذت حياته قبل عام. رغم كل الدماء الفاسدة... كان يوماً من الألديکالدوس. عرفته طفلاً. صغيراً ممقوتاً". تساؤل الرجل وهو يدلك رأسه الأملس. "أنا أستوعب الأمر"، حفزته فعاد الرجل لضبط نفسه. "نعم، حسناً، أنقذت مؤخرته أثناء عاصفة. تبادلنا بعض الهراء. لن يكون مرحباً بعودته، لكن... تواصل معي قبل أسبوع. قال إن الرافين عثروا على شيء نفيس. شيئاً أرغب به بشدة. الآن ليس الأمر أنني أثق به. أنا لا أثق به، لكني لا أظن أنه يحاول نصب كمين لي أيضاً. لديه ما أريد، ولدي بعض النقود، و... حسن على أي حال. سأحتاج إلى شخص يحمي ظهري. تحسباً فقط، فنحن نتجه إلى أراضي الرافين بالنهاية". "إذن بما أنك لا تستطيع إشراك الألديکالدوس، بالنظر إلى أنك أتيت إلى واكاكو لتوظيف مرتزقة"، أكدت له. "هذا باختصار". "ما هو الأجر؟" "لست متأكداً حقاً من أهمية ذلك". "أنت بحاجة إلى شخص تثق به ليحمي ظهرك في معركة بالأسلحة المحتملة. قد أكون ابنة شارع. لكنني محترفة. سأقاتل لنخرج كلبينا من هناك إن ساءت الأمور"، أجبته ببساطة. وأضفت في النهاية بـهزة كتف: "هذا بالطبع يعتمد على الأجر". عرض قائلاً: "ألفان". لكنني شعرت بذلك فوراً. كنا نتفاوض. "ثلاثة. أنت تضعني في طريق الرافين". أضفت. بدو السكاف اللعينين. أو الأفضل أنهم أشرار ماد ماكس مجانجون يجوبون الطرق المغبرة ويسرقون ويقتلون ويغتصبون طريقهم عبر الصحراء. "ألفان ومائتا. فرصة جيدة لأن تكون مجرد رحلة طويلة هادئة وأجر جيد". عارضت بالقول: "ألفان وثلاثمائة. ولن أطالبك بدفع ثمن الذخيرة". صمت لدقيقة قبل أن يتنهد. "ألفان وثلاثمائة"، موافقاً على اصطحابي. أمرت واكاكو بنبرة الضيق التي لا تتقنها إلا العجائز حين يُجبرن على البقاء قرب الأصغر سناً: "ممتاز. والآن كلاكما. أوجها وجهكما للخارج". قال سكوربيون مقلداً عينيه بملل منها: "شكراً"، لكن عينيه تحولتا إلى اللون الأزرق بعد لحظة وأومأت واكاكو. بدا أنها تلقت أجرها. اتبعت سكوربيون خارج الصالون قبل أن يستدير نحوي. "اسمعي... إحضارك معي يتعارض مع حسن تقديري. أنا لا... لا يصطحب البدو أطفالاً إلى مواقف خطيرة ك هذه". "لقد دخلت وحدي إلى وكر للسكاف. ليست مهمتي الأولى". "حسناً... اسمعي، الوقت متأخر بالفعل، ولست راغباً في الاضطرار للتخييم في الصحراء. لذا سننطلق صباح غد. أيبدو ذلك جيباً؟" "نعم، يبدو جيداً". بادلنا بعضنا معلومات الاتصال. شعور غريب بدأت أعتاد عليه. تمتم وهو يتوجه إلى ظلام شارع جيغ-جيغ: "ممتاز". "رافين ها. سكاف ملاعين"، همست وأنا أفكر في هذه المهمة. قال دليل المرتزقة إنه يجب عليّ تحديد مستوى العنف الذي أجبه به أي طاولة في كل مهمة. والاستعداد للقتل عند الضرورة. نعم، أعتقد أنني كنت مستعدة للقتل في هذه الحالة. عدت إلى المنزل وأرسلت رسالة نصية إلى جون لأستفسر عما إذا كان سيكون في البيت الليلة. لم أتلق أي رد قط. — في صباح اليوم التالي، أكدنا أنا وسكوربيون بعد أخذ ورد سريع كيف سيتم لقاؤنا. لم يكن مسروراً لعدم امتلاكي وسيلة نقل، واضطراره للقدور لاصطحابي. بدو. متزوجون عملياً من مركباتهم ويتوقعون من الجميع أن يكونوا كذلك أيضاً. بالطبع، أتيحت لي رؤية استيائه وهو ينتظر على الرصيف يتبدد ليتحول إلى نوع من الصدمة المذهولة. لأنني كنت أحضر مدللتي الجديدة. بذراعين لم يكن الأمر سيئاً للغاية في مغادرة الشقة وسط النظرات الخائفة لكل من مررت بجانبهم وأنا أحمل رشاشي الثقيل إلى جانبي. الرشاش الخفيف حول صدري، وكلاهما محشو بالكامل وجاهز للحرب. بصراحة، أظن أن الدم البارد كان نشطاً، لأنني شعرت بهدوء تام وأنا أتحول حول سيارة سكوربيون الصغيرة اللطيفة ذات الباب الخلفي. كانت ثورتون جالينا وفقاً للمعلومات التي التقطتها من العيش في المدينة، لكنها كانت معدلة بشكل كبير. بوضوح. تمتم سكوربيون وهو يتفحصني بينما كنت أستقر بمدللتي في المقعد الخلفي، قبل أن يعيد سحب المقعد إلى مكانه. أخبرته وأنا استقر في المقعد: "أحب أن أكون مستعدة. فقط كن سعيداً أنك لا تدفع ثمن الذخيرة". حينها لاحظت. كان يرتدي غطاء رأسه للسترة مرفوعاً. هززت كتفي. إن كان يحب القيادة وغطاء رأسه يغطي رأسه، فلن أعلق. نطق بنبرة بدت معجبة حقاً: "حسناً إذن، استرخِ إذن، سيستغرق الأمر حوالي أربع ساعات للوصول إلى موقع اللقاء... وقد يمر بعض الوقت قبل أن يظهر. لذا أرجو أنك تناول طعاماً". تنهدت لكلماته وابتسمت له باعتذار. توقفنا عند مطعم صغير قبل مغادرة حدود المدينة. — بخلاف إزعاج بعضنا البعض بشأن خياراتنا لمحطات الموسيقى، كانت رحلة هادئة. كان سكوربيون معتاداً بوضوح على القيادة بمفرده. لذا وضعت ذلك في الاعتبار، فضلاً عن أنني حتى لو كنت في الجزء السهل، كنت في مهمة عمل. أبقيت عيني مسمرتين على العالم من حولنا ونفسي مستعدة لمعركة. اعتقدت أن الحفاظ على التركيز طوال هذه المدة سيكون صعباً، أو استنزافياً، لكنه لم يكن كذلك. شعرت ببساطة بتلك البرودة في عقلي التي جعلت البقاء مركّزة ويقظة أمراً في غاية السهولة. كان لدي شعور بأنني لن أستطيع الحفاظ على برودة أعصابي للأبد. ليس بعد. لكنها ستستمر لفترة أطول بكثير من اللازم لهذه المهمة. سأسترخي أكثر في طريق العре. في النهاية، وبعد بضع ساعات من القيادة بينما كنا نعبر طرقاً صحراوية طويلة، كسر سكوربيون الصمت. "إذن ما الذي جعلك تصبحين مرتزقة؟ ليس عملاً عادياً لطفلة في سنك". هززت كتفي وأجبت: "أعتقد لعدة أمور، لكنه بدا صحيحاً وحسب. أمتلك بعض المهارات، وأردت أن أفعل شيئاً بها. أفضل من الجلوس بلا عمل أعتقد". "مجنونة. المرتزقة يموتون أتدرين؟" عارضته وأنا أنظر إليه: "الجميع يموتون. أنا لا أخرج لأموت، لكني أعرف أن ذلك قد يحدث. بصراحة كنت خائفة من قتل شخص آخر، أكثر من موتي في البداية. أو من موت شخص أهتم لأمره. لذا فهذا ما يدفعني. إذا استطعت التحسن، والحصول على معدات جيدة، وسيبرهوير جيد. فمن المرجح أن أتمكن من إنقاذ أصدقائي وعائلتي عندما يحدث خطأ ما". ضحك بسخرية وقال: "تبدين مثل بدوي". "ناه. أنا أحب إرخاء قدمي في شقتي المكيفة أكثر من ذلك بكثير". قال بهدوء بعد لحظة: "ضربة موجعة بشأن المكيف"، ولم أستطع إلا أن أضحك. أظن أن التواجد في صحراء كاليفورنيا كل يوم قد يصبح حاراً بعض الشيء في بعض الأحيان. "آسفة". "ناه، لا بأس"، ضحك ورجعنا إلى الاستماع إلى الراديو ونحن نقود وسط الغبار. — سكوربيون، دريس ميريانا "حسناً، لقد اتصلت بكونر، وسيصل في غضون ساعة تقريباً، إنه غير سعيد لتأخري، لكن". هز سكوربيون كتفيه فلم يكن الأمر يهم. سيتجاوز كونر الأمر. أومأت برأسها مرة واحدة بعد سماعه قبل أن تتابع جولتها الاستطلاعية. اضطر سكوربيون للاعتراف. كانت الفتاة... محترفة. لقد توقفا عند استراحة شائعة جداً. مكاناً للاختباء فيه أثناء العاصفة إذا لزم الأمر. لقد قامت بتأمينه فوراً، ثم بدأت في السير حول المحيط. تفقد المنطقة. اضطر سكوربيون للاعتراف، كان من الجميل معرفة أنها موثوقة على الأقل. ثم مرة أخرى، لن يعرف مدى موثوقيتها حقاً حتى تبدأ الرصاصات بالتطاير. لا، هز رأسه طارداً الفكرة. إذا بدأت الرصاصات بالتطاير. كان يثق في كونر ألا يخونه هنا. ليس عندما كان يحمل أيضاً رسائل وصوراً من الوطن إلى جانب نقوده. ستكون تلك الصور الأولى التي يراها كونر لابنة أخته. الفتاة التي كانت مرزقته، والتي ما زال يشعر بالحرج لإحضارها بالفعل، تقوم بعمل متين في استطلاع المكان. كانت تتحرك... كانت تتحرك وكأن لديها خبرة عسكرية. وكان يعرف ذلك. لقد تركت حرب التوحيد علامات على العديد من الألديکالدوس وهو بنفسه ضمناً. كان لا يزال أحياناً يستيقظ في منتصف الليل ممدداً يده نحو ضوابط دبابته. وعادة ما كان يستغرق الأمر بضع دقائق من الإمساك بعجلة قيادة الجيكو الخاصة به قبل أن يتمكن من الاسترخاء. لكن هذه الفتاة كانت أصغر سناً بكثير من أن تكون قد شاركت في الحرب. ماذا قالت واكاكو؟ الرابعة عشرة؟ لكانت في التاسعة حينها. أصغر بكثير من أن تجندها الشركات حتى. رغم وجود مئات الخيارات الأخرى التي يمكن أن تجعلها تتحرك كجندبة مدربة. قرر سكوربيون طرد الأمر من ذهنه. لقد رشحتها واكاكو، وهو وظفها. استقر على غطاء محرك الجيكو الخاص به للانتظار، مراقباً الفتاة وهي تنتهي من فحص المحيط قبل أن تتسلق بالفعل جانب الاستراحة، مستقرة بجوار قطعة من وحدة التكييف الخاصة بالاستراحة والتي جعلتها تختفي عملياً عن الأنظار. اللعنة. هز كتفيه بلامبالاة وانتظر. كان الوقت يمر بينما كان يستمتع ببساطة بسلام الصحراء. للأسف، كالعادة، الأمور لا تسير بيسر. قبل أن يرى كونر، رأى العاصفة. صاح وهو يلاحظ سحابة الغبار تتراكم من الجنوب: "هيي! العاصفة قادمة. إن لم يصل قبل هبوبها، فسيتعين علينا الدخول إلى الداخل". لن يستغرق الأمر طويلاً. لحسن الحظ، بعد دقيقة واحدة فقط سمع صوت العجلات. كان يعرف صوت كل محرك في الصحراء. ولهذا السبب استرخى. ثورتون كولبي، مركبة كونر. استقر في مكانه مشيراً للفتاة بإبهامه مرفوعاً. وهو ما رأاها تردّه ملوحة من السقف. اللعنة، كان من الصعب رؤيتها. توفرت مركبة كونر. واضطر سكوربيون للتكشير. رموز و تعديلات الرافين تغطي صور الألدي بالكوس القديمة. بالكاد تستطيع رؤيتها. الشاب الذي تسلل خارجاً كان مجرد مراهق. بالكاد في الثامنة عشرة حقاً. تنهد سكوربيون: "كونر". "دريس. من الجيد رؤيتك، أيها العقرب العجوز"، قال بابتسامة لم تصل حقاً إلى عينيه. سأل سكوربيون وهو ينظر إلى المقطورة الصغيرة التي كان كونر يجرها: "أمعك ما طلبته؟" قال وهو يفتح الباب الخلفي ليتباهى ببرينان أبولو الفاخرة. دراجة نارية حاول دريس الحصول عليها لفترة. طالما أراد دراجة نارية. "حسناً". أخرج الشريحة من جيبه: "رسائل، صور، مقاطع فيديو، كل شيء... والدتك أجبرتني على إخباره بهذا. تأكد من الاهتمام بنفسك"، أضاف دريس وهو يسلم الشريحة. "نعم. كانت ست بقول ذلك"، أضاف كونر بنبرة هادئة بينما انحنت كتفاه. لم يكن الطرد من العائلة أمراً سهلاً أبداً. أحياناً كان راحة للعائلة. وأحياناً... حسن أحياناً يفعل الأطفال أشياء غبية. أضاف كونر بسرعة: "شكراً دريس. حسناً. اعطني النقود وستكون هذه الدراجة ملكك. أريد المغادرة من هنا قبل أن يلاحظ أحد. لقد أفسدت جدولي. كان مفترضاً أن نلتقي بالأمس". هز كتفيه وقال: "آسفة اضطررت للركض إلى نايت سيتي أردت... آه لا يهم". تحولت عيناه إلى الزرقاء بينما كان يحول النقود. قال كونر بتنهيدة ارتفعاء: "رائع"، بينما سارع اثنان منهما نحو المقطورة يفككانها من شاحنة كونر، ويجرانها نحو جيكو سكوربيون. كانت العاصفة تقترب. عرض دريس وهو يرى أن العاصفة تقترب: "قد نضطر للتخييم". "ناه. أحتاج للعودة بسرعة. آلا يلاحظ أحد غيابي أصلاً. أنت لا... حسن، أنت تعرف نوعاً ما، لكنك لا تعرف حقاً ما هو الرافين... أسمعت ذلك؟" قال كونر وهو يستدير بينما تحول وجهه إلى شاحب. وافق سكوربيون بلهجة قلقة بنفسه: "محركات. هذا في نفس الاتجاه الذي جئت منه". قال كونر وهو يندفع فجأة نحو مركبته: "أنا أعرف صوت هذا المحرك. تب. لقد تتبعوني. اخرجوا من هنا. لم أكن هنا أبداً!" صاح مسرعاً وهو يقفز إلى شاحنته وينطلق مبتعداً. لعن دريس: "تبا"، كان لا يยัง يمسك بالمقطورة ولم ينهي ربطها بجيكوه حتى. لكن زوجاً آخر من الأيدي ظهر فجأة هناك. "اتركها. يجب أن نذهب. خمس عربات"، قالت الفتاة وهي تظهر بجانبه. كان صوتها هادئاً تماماً وكأنها تتحدث عن الطقس. دافعة بوصلة المقطورة بعيداً عن الجيكو تاركة إياهما أحراراً في الهرب. زمجر: "تبا معك حق"، ملقياً إياها ومندفعاً نحو مقعد السائق. انزلق للداخل ليرى الفتاة تدفع مقعد الراكب إلى الأمام وتتعامل مع رشاشها الضخم. قالت: "أظن أنه كان من الجيد أنك أحضرت ذلك بعد كل شيء". قالت بهدوء تام وكأن كل ما يحدث لا يعنيها بأدنى صلة: "سنرى". انطلقا بسرعة هادئة. داس سكوربيون بقوة ليغادرا المكان. لكن كان الأوان قد فات. بحلول الوقت الذي سمعا فيه العربات كانتا قريبتين جداً. قالت وهي تنظر من النافذة الخلفية: "لقد رصدونا". نادى وهو ينعطف خارج الطريق متجهاً نحو جدار الغبار المقترب تدريجياً: "نعم. تمسكِ. أنا أستهدف العاصفة. آمل أن نفقدهم وسط الغبار". لم تقل شيئاً بعد ذلك وركز سكوربيون على القيادة. قافزاً فوق الكثبان، متفادياً المنخفضات، وظّف كل ذرة مهارة يمتلكها ليحاول ضياعهم. لكن الرافين لم يكونوا أقل كفاءة. كانوا معتادين على الصحراء بقدر اعتياده عليها. بل إنهم أحضروا معهم دراجتين ناريتين. صوت محركاتهما يقترب فأكثر. قالت فجأة: "أنا أنزل النافذة"، ونظر بجانبه بينما أخرجت رأسها وفجأة انطلق رشاشها الخفيف، وبعد لحظات قليلة سمع صوت إحدى الدراجات النارية وهي تحطم في حادث. ارتدت عائدة إلى داخل السيارة بينما سمع سكوربيون رصاصات تبدأ في الارتطام بالجزء الخلفي من سيارته. تمتمت بجفاء قبل أن تطل برأسها مجدداً ويحدث تبادل نطلق نار سريع آخر: "تبا إنهم يطلقون النار على مدللتي!" "إنهم يطلقون النار علينا نحن أيضاً". انطلقت الدراجة النارية الثانية مبتعدة لارتياح سكوربيون، لكنه اهتز فجأة. بدأت جيكوه تحكّ الرمال بدلاً من الانزلاق فوقها. قالت بجفاء وهي تنزلق إلى المقعد الخلفي: "لقد أصابت إطارك". سقط رشاشها الخفيف على الأرض بينما أمسكت بالرشاش الثقيل في الخلف. استغرق الأمر لحظة وهي تنظر حولها محاولة معرفة أفضل طريقة للقيام بذلك، ثم أمسكت بحزام أمان، وبعد لحظات لفّته حول ذراعها اليمنى، بينما كانت تمسك بالرشاش الثقيل بليسراها. ثم فتحت باب الراكب. كادت الرياح تطبقه لولا أنها دفعته مجدداً بعقب الرشاش. كادت تخرج من السيارة بينما كان يعبر الكثبان وكان سكوربيون واثقاً من أن هذه المرتزقة مجنونة، لكنها تسللت للخارج حاملة الرشاش الثقيل. ثم بدأت تطلق النار. تكشّرر لدوّي الصوت، واستطاع رؤية الطريقة التي كانت تسند بها مؤخرة السلاح ضد باب الراكب. استطاع رؤية البراغي التي تجمع الباب معاً وهي تئن بينما كانت تسمح له بامتصاص جزء من الارتداد. تبا. لكن بعد لحظة في مرآته الرواء رأى إحدى شاحنات الرافين، وقد غُطيت واجهتها بالكامل بثقوب الرصاص تنزلق جانبياً وتبدأ في التحطم. واصلت إطلاق النار. تب. كان عليه شكر واكاكو لتعريفه بالمرتزقة الوحيدة في المدينة التي تتجول برشاش ثقيل، أليس كذلك؟ للأسف لم يتحمل حظه. لا بد أن إطاره قد انتهى تماماً من التمزيق بينما انتفضت جيكوه في التوقيت الخاطئ تماماً. بدلاً من الانزلاق فوق الكثبان اصطدم بها. فقدان الإطار، وحقيقة أنه كان يضغط بكامل قوة الدفع لمحاولة الهرب. فوات الأوان. انقلبت الجيكوه. فقد السيطرة على كل شيء بينما بدأت السيارة تتدحرج. توقف كل شيء في النهاية. كان مشوشاً ومجبراً على رمش الغبار المتراكم من عينيه وهو يتلفت. كان وحيداً في السيارة. الفتاة ورشاشها الثقيل اختفيا. مد يده لأسفل... لأعلى. وفك حزام الأمان ببطء. متأوهاً وهو يسقط على سقف مدللته. تجهم متأثراً بالزجاج الذي غطى مكان هبوطه، ومد يده لانتشال مسدسه بينما جرب الباب. لقد كان عالقاً. متأوهاً انسلّ خارج الزجاج الأمامي، مجبراً نفسه على التحرك، لأنه عرف ما سيليه. للأسف، بحلول الوقت الذي زحف فيه خارج السيارة كان هناك بالفعل بندقية موجهة نحو مؤخرة رأسه. أسقط مسدسه. أدرك أن الأمر انتهى. سُحب مسدسه من الرمال وأُجبر على الاستدارة، متأوهاً لاعتقاده الجازم بأن أحد ضلوعه قد انكسر، ليرفع بصره ويواجه قناع الغاز والنظارات الواقية لشخص لم يكن يرغب في رؤيته. "كيف تبدو الأمور يا فرانك". "جيد جداً. انظر من أمسكت به أخيراً. سكوربيون يا ابن الكلب. سأستمتع بمساومتك لإعادتك إلى عائلتك. انهضوه"، أمر فرانك وتنهد سكوربيون بينما أُمسك بذراعاه ورُفع عنوة. فجأة دوت طلقات نارية. بدأت الرصاصات تتطاير وتحرك الرافين ككتلة واحدة ممسكين بالأسلحة ومطلقين النار نحو الغبار. استغرق الأمر لحظة ليجدوا مطلق النار. الفتاة. كانت مستلقية على بطنها، ووجهها مغطى بالدم، ومسدس في يد إحداهما بينما بدا وكأنها زحفت لتشرع في إطلاق النار. حاول المناداة. ليطلب من الرافين تركها وشأنها، لكن ذلك لم يكن ليحدث. انطلقت جولات قليلة نحوها، لكن الجميع سمعوها في النهاية حتى فوق صوت العاصفة الهوجاء. نقر سلاحها معلناً نفاد الذخيرة. على الفور تقدم أحد الرافين، بينما كان يراها تكافح لإعادة التلقر. لرؤيتها المتقدم نحوه، رفعت نفسها على ركبتيها وهي تنهض لملاقاته، والرجل الذي همّ بطعنها تلقى سكيناً بدلاً من ذلك إذ انتزعتها بسرعة وطعنته في ساقه. صراخه علا، وانقطع بعد لحظات قليلة إذ بدت وهي تزحف طاعنة في طريقها ثم شقّت حنجرته. كانت تهم بالاستيلاء على بندقية الرافين حين دوت طقة نارية. تفجرت سحابة دم صغيرة من ظهرها بينما سقطت للخوار متدحرجة إلى الرمال وأسفل الكثبان. أشاح سكوربيون ببصري، فقد التقط فرانك بندقيته الخاصة وأطلق طلقة أحدثت فجوة في صدرها. زمجر فرانك، دون أن يبدو مسروراً البتة بالوضع: "انهضوه. لقد فقدت ما يكفي من الناس بسبب هذا الهراء". همس سكوربيون: "آسف أيتها الطفلة". كل ما استطاع فعله من أجلها. بات لديه مشاكله الخاصة الآن.