"لقد تجمّع فعلا." تمتمت ساشا بدهشة وهي تراقب اختراقها السريع يتحول من كومة من الشيفرات الرديئة إلى اختراق عامل وفعّال.
سأكون صريحا وأعترف بأنني فكرت في نسخها بنفسي. كان الذهان السيبراني اختراقا سريعا خبيثا إلى حد بعيد، لكن بعدما عملت عليه، صار بوسعي أن أصنع نسختي الخاصة من دون رموز القطط الصغيرة اللعينة المنتشرة فيه.
"إذن هي محترفة فعلا؟" سأل ماين، فهزت ساشا رأسها.
"لا، بل إنها أكثر من محترفة." استدارت ساشا نحوي، من دون أن تظهر أي لمحة من شخصية القطة الصغيرة الظريفة. "لماذا لم أسمع عنك إلا قليلا؟ لولا اختراق الرجل الضاحك، لما عرفت من تكونين."
"لا أهتم كثيرا بالسمعة." اعترفت وأنا أهز كتفي. "كما أنني لا أمارس أعمال المتسللين الشبكيين المعتادة. يوكو تكاد تكون جهة اتصالي الوحيدة على الشبكة."
"قابلت كثيرا من أبناء الرابعة عشرة. معظمهم لا يتعدون كونهم أطفال شيفرات. هل كنت مشروع شركة سريا أو ما شابه؟" سألت، وقد بدت شبه غير مصدقة، لكنني اكتفيت بإطلاق شخرة ساخرة.
"كانت أمي متسللة شبكية." شرحت، مع أن ذلك لم يشرح شيئا في الحقيقة. كانت الإجابة المثالية. "وأنا أحب البرمجة."
"ما المميز في ذلك؟" قاطع ماين الكلام. وقد فاجأني الرجل الضخم بأنه ظل معظم الوقت متكئا في المقصورة من دون أن ينطق بكلمة. أجرى بضعة اتصالات من حين إلى آخر، لكنه بقي صامتا وأنا أعمل.
"ماين. كنت أخطط لقضاء الأسبوع المقبل كله في العمل على ذلك الاختراق. وهي أنهته في... ساعتين؟" نظرت إلي، ثم انفجرت بالضحك. "لقد جعلتني أبدو سيئة أيتها الصغيرة!"
"أنت بخير. لقد أنجزت معظم العمل. كنت تحتاجين فقط إلى عينين جديدتين." قلت وأنا أهز كتفي. "تبا. إذا كانت عيناك هما السبب، فأخبريني ماذا أسهمت به، أريد نصيبا منه."
"كيوشي Mk.1." قلت ذلك بنبرة مشاكسة في معظمها، فضحكت مسرورة من إجابتي.
"هاه. إذن لدى الصغيرة موهبة؟" سأل ماين، فاكتفت ساشا بقلب عينيها ورمقته بنظرة حادة. "إنها مبرمجة أفضل مني يا ماين. ومهما كان مزعجا أن أعترف بذلك." أضافت بتنهد، ثم عبست في وجهي. "هذا ليس عدلا!"
"آسفة، ولست آسفة." قلت لها ذلك، لكنها كانت قد فتحت لي فرصة، فلم أستطع إلا أن أغتنمها.
لم أكن مهتمة بالعمل لدى ماين. لكن...
لإنقاذ ساشا.
"تعرفين، أنا أعمل حرة في أمور أخرى أيضا. التسلل، والتسلل الشبكي، والقنص. وأجيد القتال أيضا، لكنني أظن أن الرجل الضخم قد تكفل بهذا الجانب لديكم." شرحت، لكنني أدركت فورا أن ماين غير مهتم.
اكتفى بإصدار همهمة خافتة أشبه بإقرار بوجودي. حتى ساشا نظرت إلي كما لو كنت شيئا لطيفا.
كان عمري يزعجني كثيرا في بعض الأحيان.
نظرت إلى الاثنين، ثم هززت كتفي فحسب، لأمنع الأمر من أن يتحول إلى مشكلة. "حسنا، ضعوا ذلك في الحسبان."
ثم نهضت. كانت كل الصفقات قد أبرمت. حُوّلت الإيديز، وصارت لدى ساشا نسخة من اختراق إعادة تشغيل البصريات، كما أنني أنجزت بعض العمل على اختراق الذهان السيبراني الخاص بها.
هل سيكون ذلك كافيا لإنقاذ حياتها؟ لا أعرف.
"سأتصل بك عندما أنتهي من الدائرة القصيرة." قلت لساشا، وقبل أن تتمكن من الرد كنت قد جمعت أغراضي وغادرت.
لم أستطع تغيير الطريقة التي تراني بها، مجرد طفلة. حتى لو صارت تراني الآن طفلة ذات موهبة حقيقية في البرمجة.
إذا كان ذلك هو الرابط الوحيد الذي أملكه، فسأستخدمه.
لم يكن علي إلا أن أصنع شيئا يمنحها المزايا التي تحتاج إليها.
---
عدت إلى المنزل وشرعت في العمل. أخذت أضرب الشيفرة بكل ما أملك من تركيز، محاوِلة إنهاءها. لم تكن لدي أي فكرة عن موعد تنفيذ مهمة بايوتكنيكا. كان علي أن أكون مستعدة قبل ذلك الموعد.
لكن الحياة لم تسمح لي بأن أدفن نفسي في حفرة. بعد ساعة، انفتح باب الشقة، فرفعت عيني ورأيت هيرومي.
"موتوكو!" هتفت وهي تندفع نحوي وتهوي على الأريكة، ثم أحاطتني بذراعيها وعانقتني، وأخذت تتكور إلى جانبي وتئن من أعماق حلقها. "آآآخ. موتوكو! لقد فعلت شيئا غبيا للغاية... لا تغضبي؟ أنا آسفة. ما كان ينبغي لي أن..." "هيرومي." قاطعتها وهي تتمتم إلى جانبي، وتعانقني مستلقية بكامل جسدها. "ما الذي أصابك؟ أخبريني ما الأمر. لا بأس." "وافقت على مهمة... نيابة عنك؟"
رمشت قليلا. "حسنا، أنت فيكسر المفضلة لدي، نوعا ما." "لا، أعني..." تنهدت. "لقد أخطأت. آسفة يا موتوكو. تحمست قليلا وقلت إن لدي شخصا يستطيع تنفيذ المهمة، ولم أسألك إن كنت ستفعلينها قبل أن أقبلها. هذا... لا يجوز لك أن تفعلي ذلك!" راحت توبخ نفسها.
أردت أن أتنهد. فمن جهة، كانت أمور ساشا لا تزال عالقة في منتصفها، لكن من جهة أخرى، كانت هيرومي تحتاج إلى المساعدة. وربما إلى طرقة على قمة رأسها.
"حسنا." قلت، وأنا أمد يدي وأسحبها من العناق حتى جلسنا كلتانا وصرت أرى وجهها. "أخبريني بكل شيء."
"أنا... ربما تباهيت قليلا... بأن لدي عازفة منفردة فائقة الروعة تعمل معي؟ أعني، لم أذكر أسماء أو أي شيء، لكن... الجميع يتحدثون عن الحراس الشخصيين الذين تملكهم عائلاتهم، أو عن العدّاء الحدّي الذي يحتفظون به لتنفيذ أعمال الطعن في الظهر. لذا... واجهني الجميع اليوم. قالوا كلهم إنني أختلق الكلام."
"إذن دافعت عن نفسك ووافقت على مهمة؟" "صحيح. المهمة. أسوكا كيميغاري، إنها في صفي. والداها ليسا مديرين مثل والدي، بل وكيلين. ليس أمرا عظيما، فليس بوسع الجميع أن يكونوا من آل تاناكا، أليس كذلك؟ لكن يبدو أن والديها تسببا في إخراج شخص من اللعبة أثناء مهمة. لا أحد مهم، لكنه كان شخصا غير مهم له أخ ليس كذلك." لوحت بذراعيها قليلا قبل أن تستجمع نفسها وترسل إلي رسالة نصية.
آه. لقد رتبت فعلا مهمة اعتمادا على المعلومات التي كانت تملكها.
كانت أسوكا كيميغاري سمراء الشعر. كاد يخيب أملي أنها لم تكن حمراء الشعر ذات ضفيرتين، لكن لا يمكننا الحصول على كل شيء دائما.
"توماس أندرسون خطير. أعني، له سمعة وكل ما هنالك، ويقال إنه سيقتل أسوكا بوصف ذلك العرض الافتتاحي لانتقامه من والديها." شرحت هيرومي ذلك، فعبست.
لم يكن ملف أندرسون سميكا تماما. كان الرجل منفردا، لكن مهاراته شملت اختراق الشبكات. أي إنه يشبهني إلى حد ما.
بدا خطيرا بشدة. محارب مخضرم من حرب التوحيد. عمل الرجل مع NUSA، وكانت له سمعة حتى في ذلك الحين. لم تكن لدى هيرومي تفاصيل مباشرة كثيرة، وما توافر لديها بدا أقرب إلى كلام متناقل، لكنه مع ذلك لم يرسم صورة جميلة.
"حسنا، في ماذا تطوعت بي بالضبط؟" "لحل المشكلة... سواء بقتل التهديد أو بحراسة أسوكا؟" قالت ذلك وهي تكشّر، فعبست في وجهها قليلا.
"لا بد أنك كنت منفعلـة جدا. عادة تكونين أفضل في التفاوض من ذلك." وشعرت من التوتر المشدود في كتفيها بأنها لم تكن راضية عن نفسها.
"كانوا يسخرون مني. من والدي. من كل شيء فحسب. قابلت أبي، لكن... نحن لسنا في مرتبة عالية جدا في السلسلة الغذائية يا موتوكو. اسم ميتسوناشي لا يلقى احتراما ولا يثير الخوف حقا. أبي وأمي يؤديان عملا جيدا، لذلك لا يستهدفهما أحد في الواقع، لكن هذا كل ما يمكننا قوله."
"إذن كانوا يسخرون منك، فقررت أن تثبتي أنك لم تكوني تكذبين حين قلت إنك تعرفين شخصا منفردا. قبلت المهمة نيابة عني، وها نحن هنا الآن؟" "أجل."
"حسنا... لست غاضبة أو ما شابه. سأساعدك بالطبع. لكن في المرة القادمة، لنسأل أولا." "سأفعل! أنا آسفة!" قالت، وأطرقت رأسها وهي لا تزال تبدو منزعجة للغاية.
"حسنا، إما حراسة شخصية وإما اغتيال. لا أعرف إن كنت سأتمكن من العثور على هذا الرجل. لذا ستكون حراسة شخصية على الأرجح."
"أستطيع، أستطيع أن أحاول الحصول على مزيد من المعلومات عنه. عن معارفه، وما إذا كانت له أماكن يرتادها عادة!" "قد يساعد ذلك، لكن لا تبالغي. يبدو هذا الرجل محترفا، لذا علينا أن نكون حذرين للغاية... ربما ينبغي أن نستدعي إيتشي ومالكوم أيضا؟ نجعلها مهمة كاملة للقسم 9؟" بدا أن كلماتي أحدثت الأثر المطلوب. وما إن قلتها حتى رأيت النار تتقد في عيني هيرومي.
"سأتصل بهما. نحتاج إلى وسيلة نقل لأسوكا، ومالكوم يستطيع مساعدتي في التحقيق!"
"يبدو الأمر ممتعا." قلت لها ذلك، حتى وأنا أتوق إلى العودة إلى الحاسوب المحمول وإنهاء الاختراق السريع. نفضت الفكرة عني. سأفعل ما أستطيع من أجل ساشا، لكنني كنت أريد إنقاذها لأنني شعرت بمعاناتها.
لم تكن رفيقتي مثل هيرومي.
"حسنا. لنجمع الجميع. ينبغي أن نعقد اجتماعا مع أسوكا أيضا." "سأتصل بها!"
أومأت وأنا أنهض متجهة إلى غرفتي. حان وقت ارتداء العدة.
—--
حين اجتمع أفراد القسم 9 جميعا في مرآب فاخر تحت شقة أسوكا، فوجئت بالتغييرات التي طرأت على رفاقي.
حضر مالكوم بسيارته كاليبورن، التي كانت لا تزال تجعلني أضحك من فرط مبالغته، لكنه ترجل منها وبندقية ميلتيك ساراتوغا مربوطة إلى صدره.
رفعت حاجبا نحوه، فانتبه إلى ذلك.
"قررت ترقية قوتي النارية. وحصلت على درع أفضل أيضا." قال ذلك، لإسعادي، وهو يستعرض سترة القسم 9 التي كنت قد اشتريتها في الأصل لرفاقي، وقد عدلها.
وكان التعديل احترافيا أيضا. أضيفت إليها بضع صفائح داخلية إلى جانب القماش المتين.
"ليس هو الوحيد الذي حصل على ترقية." قال إيتشي ذلك، منفخا قليلا بسبب كل هذا الاهتمام الذي أوليناه أنا وهيرومي لمالكوم وتجاهلناه به.
"على خلاف مالكوم، لم أنفق كل إديزي على مركبة باهظة الثمن." سدد إيتشي سهما إلى مالكوم مبتسما بسخرية. "كانت صفقة رائعة!"
"لذلك أجريت بعض الأعمال الإضافية على شاحنتي." قال ذلك بابتسامة عريضة. ثم اتجه إلى مؤخرة شاحنته وفتح الباب الخلفي.
لم أستطع منع نفسي من التصفير حين رأيت ما ركبه في مؤخرة الشاحنة.
"اشتريت برج مدفع رشاش ثقيل؟"
"حسنا، كلمة اشتريت قوية بعض الشيء." اعترف بذلك، فنظرت إليه بدهشة وهو يرمقني بابتسامة عريضة.
"لقد ساعدت." كشف مالكوم الأمر، وكان الفتيان يبتسمان معا.
"كنت أنجز بعض الأعمال لأشخاص أعرفهم. النقل في الغالب، كما تعلمين؟" كشف إيتشي ذلك. ورغم نبرته العابرة، كان يستعرض نفسه قليلا بلا شك.
"كانت لدينا مهمة. قالوا إن أحدا سيطلق النار علي، فقلت لهم لا. قالوا إنهم يحتاجون إلي. قلت إن ذلك لن يحدث من دون بعض الحماية. فأعطوني ساراتوغا..." انقطع عن الكلام وهو ينظر إلى بندقية مالكوم الجديدة. "وكانت هدية ممتازة." أضاف مالكوم، لكن إيتشي لوح له بيده ليصمت، ثم تابع.
"فقلت لهم: هاها، لا. وفي النهاية عرضوا علي حماية حقيقية. كانت لديهم هذه القطعة مخبأة في مكان ما. لم يكن لها استخدام حقيقي. ولم يكن لديهم شيء قادر فعلا على نقلها من دون نصبها قبل المهمة. لذلك عرضوها علي. ثبتناها أنا ومالكوم في أرضية شاحنتي بالمسامير، وأخذناها إلى ورشة. والآن أستطيع فتح الأبواب الخلفية من مقصورة القيادة."
"حوّلت شاحنة النقل خاصتك إلى دبابة منبثقة؟" سألت هيرومي. ومع أنني أردت الاعتراض بأنها ليست دبابة...
فإن مدفع MK.31 الرشاش الثقيل كان أشبه بمدفع دبابة. دبابة صغيرة، لكنه كان يطلق قذائف متفجرة...
"أحببته." اعترفت بذلك بلا خجل.
"وأنا أيضا." قال إيتشي، وتبادلنا نظرة فرح مشتركة بمدافع الرشاش الثقيل.
"والآن أستطيع أن أركن الشاحنة في مكان ما وأنصب مفاجأة في انتظارهم. لكن لا يزال علي تدريع مقصورة القيادة أكثر قليلا."
"ينبغي أن يكون ذلك أولوية حقا." أضفت، لكن إيتشي هز كتفيه.
"ليس معي إلا هذا العدد من الإيديز... وبالمناسبة، كم أجر هذه المهمة؟" سألت إيتشي، وهي تلتفت إلى هيرومي التي لم تبد سعيدة كثيرا. "ليس... جيدا." كشفت هيرومي الأمر. "سيكفي لتسديد الفواتير، لكن أسوكا تدفع تكاليف هذا من مالها الخاص. سواء أكانت طالبة في أراسكا أم لا، فهي ليست..."
قلت محاولا تهدئة التوتر: "لا بأس. ننفذ مهمة رخيصة هذه المرة، وسيدرك الجميع أنك لم تكوني تهذين حين تقولين لهم إنك تعرفين مرتزقة منفردة. وفي المرة المقبلة يمكنك أن تطلبي أجرا أعلى بكثير." ولحسن الحظ، هز الجميع أكتافهم.
على أي حال، بالنظر إلى سخاء ما تقاضيناه جميعا حتى الآن، لم يكن الأمر باعثا على القلق كثيرا.
أضافت هيرومي: "صحيح! سأخفض أجري في هذه المرة أيضا، لأنني تسببت في بعض الفوضى." كنت على وشك الاعتراض، لكن إيتشي ومالكولم أومآ معا، وبدا عليهما الرضا.
"حسنا. لنذهب ونقابل عميلتنا."
قالت هيرومي: "أجل، هيا." ولوحت لنا كي نتبعها، ثم اندسنا جميعا في المصعد وأرسلتنا إلى الطابق العشرين.
خرجنا من المصعد إلى ممر طويل لطيف إلى حد بعيد. لم يكن فاخرا كطابق شقة هيرومي، لكنه كان يضاهي طابقي على الأرجح.
تقدمتنا هيرومي. وكدت أرى التحول يطرأ على رفيقتي حين خلعت هيئة المراهقة وارتدت هيئة موظفة الشركات.
سارت حتى باب، ثم ضغطت لوحة الأمن المثبتة إلى جواره.
سمعت الصوت وتحركت. حدقت في السقف حيث كان مدفع رشاش ثقيل قد تفعل لتوه. لم يخرج إلى العلن، لكنه كان هناك.
لم أمنحه حتى فرصة. اخترقت دفاعاته في لمح البصر، وطعنت نظام الآيس وأجبرته على البقاء في وضع الإغلاق.
قالت هيرومي: "أسوكا، أنا هيرومي، ومعي المرتزقة الذين أخبرتك عنهم."
جاء الصوت من لوحة الأمن: "هيرومي؟ أنت هنا فعلا؟ حسنا، انتظري لحظة. الأمن في حالة إغلاق تام." وبعد لحظة انفتح الباب. بدت المراهقة موظفة شركات بكل معنى الكلمة، بطريقة لم تنجح هيرومي نفسها في بلوغها تماما قط. صحيح أنها تحلت ببعض البهرجة الخافتة، وكانت خيوط EMP تمتد فوق إحدى عينيها، وقد اختلف لونها عن الأخرى. مع أن كلتيهما بصريتان، لذلك لم تكن تفعل سوى استعراض ما لديها.
لكن أكثر ما شغلني كان البندقية في يدها. كانت بنادق تاكتيشن أسلحة جيدة للدفاع عن المنزل، لكنها احتاجت حقا إلى أن تكف عن تمرير فوهتها فوق رفاقي وفوقي.
قالت هيرومي وهي تبتسم وتحاول تهدئة الفتاة التي كان واضحا أنها ليست بخير: "اهدئي يا أسوكا. إنهما أنا فحسب. هل يمكننا الدخول؟"
جالت الفتاة بنظرها على الثلاثة منا، متجاهلة هيرومي. ولم تخفض سلاحها إلا بعدما قررت على ما يبدو أننا لسنا الرجل الذي يحاول قتلها. قالت وهي تتراجع: "ادخلوا، بسرعة." لم تنتظر هيرومي، بل اندفعت إلى الداخل، وتبعناها جميعا. دخلنا إلى مدخل شقة كان فيه مدفع رشاش ثقيل يعمل بالفعل.
أغلقته بسرعة أنا أيضا. فانتفضت أسوكا، إذ كان الباب قد انغلق للتو وانكمش مدفعها الرشاش الثقيل داخل السقف. "ماذا!" "اهدئي، لا تخافي. أوقفته فحسب. لا أحب أن يصوب ذلك الشيء نحوي."
صاحت وهي تقترب مني حتى دخلت في مساحتي: "كيف فعلت ذلك أصلا؟!"
أجل، كانت الفتاة تفقد صوابها. كان جسدها كله يرتجف. ففعلت الشيء الوحيد الذي خطر لي، ومددت يدي برفق ووضعتها على ذراعها. "لا بأس. نحن هنا لنحميك."
قوبلت كلماتي الصادقة فورا بسخرية منها: "ما هذا بحق الجحيم يا هيرومي؟ ظننت أنك قلت إنك تعرفين بعض المرتزقة." "أعرف. موتوكو تتلقى أعمالا من واكاكو، الوسيطة، ولديها معارف في كل مكان. يمكنها أن تساعدك بالتأكيد." عرضت هيرومي ذلك وهي تهز كتفيها، لكن جسدي الصغير عاندني مرة أخرى، ولم تبد أسوكا مرتاحة.
بدت كأنها على وشك أن تبدأ بالصراخ: "تبال لك يا هيرومي، ما هذه المهزلة؟ ظللت تبالغين في الكلام كثيرا، ثم جئت بمجموعة من الأطفال إلى هذه الورطة؟" لكن حركاتها لم تكن قد راعت وجود الجميع، فتراجعت واصطدمت بإيتشي، التي أمسكت بها برفق كي تمنعها من التخببط.
قالت إيتشي: "تمهلي. قد لا نبدو شيئا مهما، لكننا هنا. وجود شيء أفضل من لا شيء، أليس كذلك؟ دعينا نحميك."
كنت أريد أن ألفت نظر إيتشي إلى أنني قلت ذلك حرفيا قبل لحظات، حين تصلب ظهر الفتاة فجأة، بل واحمر وجهها قليلا.
سخرت مرة أخرى، لكن بندقيتها هذه المرة لم تكن إلا مسترخية في يدها، فيما راحت تبتعد ببطء عن يدي إيتشي. قالت وهي تستدير من إيتشي لتنظر إلى هيرومي تماما: "حسنا، سأمنحكم فرصة على الأقل... لكن يا هيرومي، آمل ألا تكون هذه مزحة."
تهكمت هيرومي: "تبا. وأنا أقول لكم أيها الحمقى إن لدي فريق مرتزقة حقيقيا!" لكنها بدت وكأنها استعادت زمام نفسها. "لكننا لسنا هنا لهذا السبب. القسم التاسع هنا لأداء مهمة حراسة شخصية. دعيني أعرفك إلى الجميع. مالكولم، وإيتشي، وموتوكو. موتوكو هي المسؤولة. إنها مرتزقة منفردة وتعرف ما تفعله."
تمتمت أسوكا: "لا تبدو ذات شأن." لكنني لم آخذ كلامها على محمل شخصي. كانت الفتاة مذعورة وسريعة الانتفاض.
وأظن أن معرفة أن سايبربانك يطاردك طلبا للانتقام كفيلة بأن تجعل أي مراهقة متوترة بعض الشيء.
قالت هيرومي: "حسنا، هي كذلك. سأصطحب مالكولم لإجراء بعض التحريات. ونأمل أن نعثر على مصدر تهديدك من خلال معارفنا. ستبقى إيتشي وموتوكو معك. إيتشي سائقة، ولديها شاحنة جاهزة إذا احتجت إلى الهرب لأي سبب. موتوكو؟" قلت لأسوكا: "سيكون كل شيء على ما يرام. سأتفقد أمن المكان، وربما أعززه قليلا ما دمت هنا... هل يبحث أحد من أراسكا في الأمر؟ أعني، غير والديك؟" نظرت إلي بامتعاض عابر، ثم هزت كتفيها.
"لم يخبرني والداي بالكثير."
قلت: "حسنا. لدي جهة اتصال في الاستخبارات المضادة. سأرى إن كان لديها شيء. هيرومي؟" "آه! صحيح، تلك المرأة في-التي أخبرتني عنها! أحسنت يا موتوكو. سأتصل بواكاكو وببعض الآخرين، وأرى إن كان لدى أحدهم ما يفيد." قالت ذلك في معظم الأحيان لأسوكا، التي بدت مندهشة قليلا من تداول تلك الأسماء الكبيرة.
ابتعدت عن المجموعة، وأخذت أتلفت في أرجاء الشقة الفاخرة وأنا في طريقي، ثم أجريت الاتصال.
سأضطر إلى تدبير أمر تلك النوافذ. كان أحد جوانب الشقة كله من الزجاج، من الأرض إلى السقف.
لحسن الحظ، كانت في المكان بعض وسائل الدفاع الآلية، لكن أبراج الرشاشات الثقيلة كانت كفيلة بتحويل أحد الحلفاء إلى قتيل بنيران صديقة لمجرد وجود متسلل إلى الشبكة.
*يرن.*
*يرن.*
*يرن.*
بدأت أحدق بغيظ، إذ كان من الواضح جدا أن في لا تجيب، لكن الاتصال مر أخيرا بعد دقيقة.
*يا صغيرتي. ماذا تريدين؟* لم تنفجر في نبرتها، لكنها لم تبد ودودة أيضا. ومجددا، لم آخذ الأمر على محمل شخصي. هكذا كانت في، فضلا عن أنها أجابت. لو لم تكن تريدني رفيقا لها، لتجاهلت الاتصال فحسب، أو حظرته.
*استؤجرت لحماية طالبة في أكاديمية أراساكا. أسوكا كيميغاري. يبدو أن والديها جنديان في أراساكا، وقد قتلا شقيق أحدهم الأصغر، وهو الآن يلاحق ابنتهما.*
*وما شأني أنا؟*
*حتى لو لم يندرج الأمر ضمن اختصاصك، فهناك مرتزق يطارد أفراد أراساكا. هل لديك أي معلومات عن هذا الرجل؟ توماس أندرسون؟*
خيّم الصمت على الخط دقيقة، ثم تنهدت في فيه. *أنت تعرفين أنني لا أستطيع أن أعطيك شيئا هكذا. ولا ينبغي لي حتى أن أتحدث إليك.* كانت نبرة في حازمة إلى حد كبير، وكدت أفتح فمي لأستعمل ورقة الرفيق، لكن ذلك لم يكن صائبا.
لم تكن في تعمل في وظيفة يمكن فيها تجاهل أمر كهذا ببساطة. كنت سألحق بها الأذى من أجل مصلحتي. وهذا ليس مما أفعله بالضبط.
*أنت محقة. أنا مجرد طرف خارجي في هذه المسألة. إلا إذا كانت عميلة بعينها قد تعاقدت معي للمساعدة في معالجة الأمر. ويمكن أن يكون الدفع شأنا خاصا بيننا.* تلاشى صوتي، وظل الخط صامتا، قبل أن تصلني ضحكة ساخرة مقتضبة انقطعت سريعا.
*سأرسل إليك ما لدي. قضية كيميغاري ليست من مهامي، لكن إن استطعت إيقافه فسيحسن ذلك صورتي. وإذا أفسدت الأمر، فنحن لم نتحدث قط، ولم تحصلي مني على أي بيانات.*
*بالطبع.*
عاد الصمت إلى الخط، وحين عادت في، عادت في اللحظة نفسها التي أصدر فيها هاتفي صفيرا معلنا وصول رسالة نصية.
*يا صغيرتي. لقد بحثت في هذا الهراء. أندرسون؟ ليس مجرد شقي من الشوارع يحمل مسدسا. الرجل محترف. لا تفعلي أي شيء غبي وتقتلي نفسك. سيغضب جاك مني إن مت بهذه الطريقة.*
*شكرا يا في. سأطلعك على المستجدات أيضا. إذا أمسكت به، فستكونين أول من يعلم.*
*جيد. سأتمكن من معايرة كارلسون بها إذن.* ثم إن في، لأنها كانت تتقن هي الأخرى فن مكالمات نايت سيتي، أنهت الاتصال في وجهي فحسب.