بدلا من استنشاق المخدرات التي ناولوني إياها، اكتفيت بتناول ماكسدوك، ثم فعلت الشيء الذكي وقدت إلى عيادة فيك. كان موعد فحص كرومي محددا أصلا. فقد أمضيت أكثر من أسبوع على الطريق خارج المدينة.
لكنني توقفت أولا لأرى ميستي. دخلت متجرها، ومكثت لحظة أستمتع بالأصوات الخافتة التي تملأ المكان.
"موتوكو!"
"أهلا يا ميستي!" ناديتها بدوري، فابتسمت الشقراء حين رأتني. ثم ابتعدت عن المنضدة لتلقي ذراعيها حول كتفي في عناق، وكان ذلك، بالطبع، خطأ.
"موتوكو، يسعدني أن أراك، آه!" قالت بحماس وهي تبتعد.
"آسفة، آسفة. انتهيت لتوي من التمرين. أنا غارقة في العرق." اعتذرت، فضحكت هي، لكنها لم تحاول عناقي مرة أخرى.
"كيف حالك؟"
"أنا بخير! عدت إلى المدينة لتوي. ذهبت إلى سياتل في مهمة!"
"أوه! لطالما فكرت في السفر إلى سياتل، لكن مع متجري هذا..." أشارت إلى المكان، فأومأت لها.
"بصراحة؟ كانت غريبة بعض الشيء. أحب نايت سيتي أكثر فعلا." اعترفت هامسة بنبرة مذعورة، فضحكت ميستي ضحكة خفيفة.
"إذن، أهلا بعودتك إلى الديار. جئت لرؤية فيك؟" "أجل. أريد أن يفحصني وما إلى ذلك. أريد أن أتأكد من عدم وجود غبار في أي مكان لا أستطيع الوصول إليه." أومأت، ثم لوحت لي مودعة.
هبطت الدرجات بسرعة، فوجدت أن فيك لم يكن وحده.
"جاكي!" ناديت مبتسمة للرجل الضخم، الذي كان فيك يدربه على بعض حركات الملاكمة.
"ماذا؟" وفي اللحظة نفسها استغل فيك الفرصة ووكز الرجل الأكبر حجما مباشرة في أنفه. "أهلا يا فيك!"
"لا تشتيت." قال الجراح، لكنه كان يبتسم رغم ذلك وهو يخفض ذراعيه وينهي التمرين. "أهلا يا صغيرتي. أأنت بخير؟"
"لست مصابة! لكنني عدت إلى المدينة لتوي! كانت لدي مهمة أوصلتني إلى سياتل، وأردت أن أفحص نفسي." أجبت، ثم توجهت إلى كرسي فيك ذي العجلات وجلست فيه. "لكن لا داعي للعجلة. واصل اللعب مع جاكي، وسأنتظر." "نحن لا نلعب..."
"هذا ليس لعبا يا هيرمانيتا." اعترض الرجلان، قبل أن يدركا أن ابتسامتي كانت عريضة ومسلية. نفخا بضيق حين فهمَا أنني أعبث بهما، فأعاد فيك رفع يديه المبطنَتين.
"حسنا يا جاك. لنتابع."
أومأ جاكي فحسب، وعاد الاثنان إلى النزال. لاحظت أن جاكي يتمتع بقدرة تحمل جيدة فعلا. فعلى خلاف جون مثلا، الذي يعتمد على كرومه فحسب، كان جاكي منخرطا في التدريب بكل جوارحه.
مع أنه جاكي في النهاية. لم أكن لأمانع لو اعتمد قليلا أكثر على كروم واق يحميه.
في نهاية المطاف، أعيى الرجلين. جلس جاكي وشرب بعض الماء، وأشار فيك إلي بأن أتوجه إلى كرسي الجراح. كان لا يزال يمسح جبينه بمنشفة حين دحرج نفسه نحوي.
"إذن، لا مشاكل تعرفها؟" "أريد في الغالب أن أتحقق من الغبار والأوساخ. كنت على الطريق لأكثر من أسبوع." أومأ، ورفع ماسحه وشرع في الفحص.
"سياتل، هاه؟ هذا رائع يا هيرمانيتا. لم أحصل على أول مهمة لي خارج المدينة حتى بلغت العشرينات." قال جاكي ذلك، فابتسمت.
"شكرا يا جاك. أعرف نوماد احتاجت إلى رام إضافي يحرس ظهرها. ليست من رافن، لكنها تركت الألدكالدو مؤقتا، نوعا ما."
أطلق جاكي صفيرا. "نادرا ما تسمع عن أحد يفعل ذلك." "أجل، إنها مسألة عائلية." أضفت، فعقد جاكي حاجبيه بشدة.
"أما هذا فأستطيع فهمه."
"لا توجد مشاكل كثيرة هنا يا صغيرتي. مع أن لديك بعض الانبعاجات والخدوش." أكد فيك ذلك، وهو يرمقني بنظرة ذات مغزى.
"لقد أجريت الصيانة!"
"أجل، أرى ذلك... ولهذا بالضبط لديك كل هذه الانبعاجات." قالها، ثم انفجر ضاحكا.
شعرت بفكي يهبط قبل أن أدرك أن فيك كان يعبث بي.
"اضحك كما تشاء أيها العجوز." تمتمت له بضيق، لكن جاكي نفسه كان يضحك بقهقهته الجوفاء الهادرة، مستمتعا بردة فعلي.
"أنت بخير يا صغيرتي. لديك بعض الغبار في المفاصل، وهذا طبيعي، خصوصا عند النوماد أو أي شخص يسافر عبر الصحراء. امنحيني بضع دقائق وسأنظفك." قال ذلك وهو لا يزال يضحك، ثم ابتعد على عجلاته وأمسك بعبوة كبيرة تشبه في جوهرها غسالة زيت.
قلّبت عيني واتكأت إلى الخلف، بينما اقترب فيك وبدأ يفتح ذراعي. انفتحت الألواح، فكشفت الأجزاء الداخلية الحساسة بعد لحظات من وصول يديه الماهرتين إلى كل منفذ.
ارتجفت قليلا حين نفخ الزيت في ذراعي للمرة الأولى. كان الإحساس دغدغة شديدة، لكنني اعتدت عليه بعد الدفقات الأولى.
"إذن يا جاكي، هل ستضع المزيد من الكروم؟ ما زلت تحتاج إلى بعض التعزيزات تحت الجلد، أليس كذلك؟"
"وضعت بعضا منها يا هيرمانيتا." قال، ثم نقر بإصبعه على جبهته. "لكن لا أستطيع الإكثار منها. كاميلة لا تحب ذلك كثيرا." قال شيئا مرعبا بعض الشيء، وهو يربت على كتفه.
ولم يكن ذلك الموضع مدرعا تحديدا.
مثل معدته تماما.
مثل المعدة التي سينزف حتى الموت بسببها.
"أنت أحمق نوعا ما، وكاميلة حمقاء مرتين إن لم تكن تريد لك مزيدا من الحماية." قلتها بفظاظة، وأنا في الحقيقة أكبح رغبتي في الانفجار في وجه الرجل.
لن يفيد ذلك. لا يجدي إخبار شخص واقع في الحب، أو يواعد أحدا، بأنه مع الشخص الخطأ. كل ما يفعله ذلك هو دفعه بعيدا. لذلك، بدلا من قول أي شيء آخر، أدرت بصري عن الأحمق الضخم. أحمق غبي.
سأحرص فحسب على ألا تطأ قدماك أي مكان قريب من كونبيكي بلازا.
"مهلا، هذا ليس..." خفت صوت جاكي، ولاحظت أن فيك قد تدخل. أجل، كان الانقضاض عليه غباء. ومن المؤكد أنني لن أنجز شيئا بهذه الطريقة.
ظل الغرفة هادئا لبعض الوقت بينما واصل فيك عمله، حتى فرغ أخيرا. فحص كل زرعاتي، بما فيها كاحلاي اللذان لم يكونا سيئين جدا، لحسن الحظ. فقد أبقتني عالقين داخل الحذاء بعيدين عن الغبار.
"أتعلمين؟ لو غطيتهما جيدا، لتسلل إليهما قدر أقل من الأوساخ." تكلم فيك أخيرا، قاطعا الصمت بيننا نحن الثلاثة.
"لكني أحبهما هكذا!" جادلت على الفور، وضاممة ذراعي إلى صدري كي أبعدهما عن فيك، فضحك فحسب.
"اعلمي فقط أن الغطاء الجلدي الحقيقي سيحمي الأجزاء الداخلية على نحو أفضل. لكن القرار لك. ليس في الأمر ما لم أعتده." قال ذلك، فأومأت.
لاحظت أن جاكي كانت قرب التلفاز تشاهد مباراة الملاكمة، بدلا من أن تكون على ودها المعتاد.
تبّا.
غادرت من دون كلمة. لم أستطع الاعتذار له الآن. وربما كان ذلك ضروريا فعلا. كانت كاميلا خيارا فظيعا. ميستي كانت ستكون أفضل، بالطبع. لكن ألا تريد جاكي أن تتدرع؟
يا لها من مومس حقيرة.
في النهاية، سألت فيك أيضا أن يخبرني بما في البخاخ الذي أعطاني إياه، فأكد لي أنه مجرد stuff عادي للتمرين. آمن تماما إن أردت استعماله.
هززت كتفي فحسب.
---
كانت أمامي إذا كل هذه الأمور المختلفة، لكنني كنت أنتظر الشيء الأكبر في معظم الوقت.
هل ستتصل بي ساشا؟
إن لم تفعل خلال أسبوع، فسأضطر إلى اتخاذ إجراء جذري. لم أكن أريد للمرأة أن تموت. ليس بعد أن رأيت ما تسبب في وقفتها الأخيرة.
تبّا للشركات.
لحسن الحظ، كانت قد خلقت لي إلهاء ثانويا. بعد فحص فيك، عدت إلى البيت وجلست على الأريكة حاملا غيتاري.
"خيبت ظنك." كانت أغنية سايبربانك جدا، وكنت أريد نسخة منها. كانت بالتأكيد من أغنياتي المفضلة، وبعد أن رأيت ساشا، أردت الاستماع إليها.
كان في الأغنية كثير من النغمات والضوضاء، لذلك استغرقني وقت طويل لبرمجة كل صوت أحتاج إليه داخل صندوق الموسيقى.
وبينما كنت أعمل، عاد جون من عمله، وألقى سترته ذات الشعار تي سي على ظهر الأريكة، ثم توقف ليلتقط شيئا يأكله ويشربه، واستقر بعدها على الأريكة بقربي.
"ماذا تعملين؟" "أغنية جديدة." تمتمت، نصف شاردة، وأنا أضبط مسار الإيقاع للأغنية. فهي لم تكن أغنية روك تماما، في نهاية المطاف.
"أوه؟" حثني على المتابعة، فانتزعت نفسي من أداة إنشاء مسار صندوق الموسيقى. وأخرجت رابطِي الشخصي من الصندوق أيضا، لأتمكن من الابتعاد عنه.
"إنها... مختلفة قليلا عن معظم ما فعلته حتى الآن. ليست روك ولا شيئا من هذا القبيل. إنها أقرب إلى... صوت نايت سيتي." قلتها، نعم، أعجبني وقع العبارة.
"تبدو رائعة."
"ليست من أغاني أس كراكس، لذلك لن تعجبك." أخبرته، فضحك لنبرة صوتي.
"أحب ما تفعلينه. متى ستبدئين ببيع موسيقاك؟" "على الأرجح لن أفعل ذلك أبدا."
"هيا يا موتوكو، أنت موهوبة جدا. أريد أن أراك على خشبة مسرح يوما ما." قال جون، مبتسما لي بفخر بالغ.
كأنني أريد أن أرى ذلك! رددت عليه بسرعة وركلته، لكن حاسة موتوكو لديه لا بد أنها كانت تعمل، إذ ارتد مبتعدا فأخطأته. وبدلا من ذلك، انفجر ضاحكا.
"أنت محرجة تماما!"
"لست محرجة!"
"بل أنت كذلك!"
"لست كذلك!"
"بلى، أنت محرجة تماما." أكد لي ذلك بابتسامة عريضة على وجهه الأحمق وهو ينظر إلي.
"اخرس!" فضحك علي فحسب. "ما رأيك إذن في أن تعزفيها لي؟ أريد سماع أغنيتك الجديدة." "لم تكتمل بعد!" فحيح بها، فأومأ، وأسند ظهره ورفع قدميه على الطاولة، مرتاحا تماما إلى أن يجلس هناك وينتظر.
وقد أدركت أنني نهرته. "إنها أغنية جديدة! قد تستغرق وقتا!" "سأنتظر." "قد أعلق فيها وأستغرق أسبوعا!" "حينها سأنام وأذهب إلى العمل، وعندما تجهز سأستمع إليها." أكد لي ذلك بنبرته الهادئة الواثقة التي بدأ يكتسبها خلال الأشهر الماضية.
آآآه! كنت ضعيفة أمامه!
تمتمت بضجر والتقطت صندوق الموسيقى. سأكمل الأغنية الغبية إذن! أشك في أنه سيحبها حتى، ما دامت ليست من أغاني أس كراكس!
أعدت إدخال رابطِي الشخصي وبدأت العمل. لم تكن أغنية "خيبت ظنك" سريعة الإيقاع جدا، لكنها كانت تحتاج إلى أن تكون كاملة. كانت هذه الأغنية... مميزة؟ مهمة؟ لا، لم يكن ذلك صحيحا، كانت فحسب...
كان لا بد أن تكون كاملة.
لم يصلني رد من ساشا. لم تكن لدي أدنى فكرة عن موعد تنفيذ مهمة بيوتكينيكا. كل ما أعرفه أنها ستحدث قريبا. لكن كان هناك سبب آخر يجعلني أعد هذه الأغنية الآن.
كانت الذاكرة الموسيقية الكاملة تتيح لي تذكر الأغنية بدقة. كل نغمة، وكل إيقاع، وكل كلمة... وكل مشهد.
كانت الموسيقى فنا، وكثير من الفنانين يمزجون الفن بموسيقاهم.
كانت "خيبت ظنك" في الأساس شريطا مصورا. قصة ساشا من البداية إلى النهاية. وبينما كنت أعمل على الأغنية، كنت أتذكر. وأراجع ما عرضته علي.
كانت مشكلة ساشا الكبرى هي روبوت أراساكا آر إم كيه 2. حسنا، ستكون الروبوتات تابعة لبيوتكينيكا الآن، لكن أراساكا هم الذين صنعوها.
كانت صلبة. مدرعة ولا تلين. استعملت بعض الاختراقات القوية لمحاولة تعطيلها، لكن ذلك لم ينجح حقا.
كانت تحتاج إلى وسيلة لقتلها، ووسيلة للدفاع ضد هجماتها.
كان أحد الأمرين سهلا. فخلل السلاح سيحل المشكلة تماما، لكنني كنت سأحتاج إلى العمل عليه قليلا، لأتأكد من أنه سيخترق منظومة الأمان المحيطة بوحدة دفاع شركات عالية المستوى.
ثم بقيت مسألة كيفية قتل الروبوتات.
كان قصر الدارة اختراقا جيدا ضد الطائرات المسيرة...
وسأحتاج إلى الحصول على نسخة منه من يوكو.
لكنني تخلّيت عن التخطيط لأركّز أكثر على الأغنية. أضفت المسار تلو الآخر، وحرصت على أن ينسجم كل شيء، ثم استمعت إلى الأغنية التي أصنعها مرارا لأتأكد من أن كل شيء مضبوط التوقيت. وحان وقت الكلمات.
ألقيت نظرة على جون، الذي ظل يراقبني بلا اهتمام طوال الفترة الماضية، وعلى وجهه تلك الابتسامة الفخورة السخيفة.
وهكذا انتهيت من جميع المسارات المصاحبة، لكن بقيت لدي بضعة أسطر غنائية أحتاج إلى إضافتها.
"سأغني قليلا. لا تزعجني!" أمرته، فاستحققت من أخي نظرة مرفقة بتقليب عينيه. كان قد استرخى تماما على الأريكة في تلك المرحلة.
"سأخيّب ظنك!" غنيت، وأنا أعبث بالصدى في صندوق الموسيقى، ثم التزمت الصمت، لأنني لم أكن أغني الأغنية فعلا، بل بعض الأصوات الخلفية فحسب. "حباااااااا!" ترنمت، ثم مررت على بضعة أسطر صوتية إضافية، ونسقتها مع اللحن، وصرت مستعدة. شعرت بأذني تسخنان حين رفع جون حاجبا.
لم تكن أغنية حب! يا للأحمق!
لم يبق إلا أن أنهض وأغنيها فعلا. نهضت، فأفزعت جون، ثم رفعت صندوق الموسيقى ووضعته في مكان مناسب لهذا الأمر. ركضت لأحضر مكبرات الصوت وأعد كل شيء حتى يتمكن جون من سماع الأغنية فعلا.
ثم وضعت يدي على خصري ونظرت إلى... حسنا، ظل الأمر مرتفعا، لأن جون كان ضخما حتى وهو جالس على الأريكة.
"حسنا، هذه أول مرة يسمع فيها أحد هذه الأغنية، لذا من الأفضل أن تقدرها!" قلت له بحزم، ثم زفرت وأفرغت رئتي من الهواء، مغيرة طبيعة صوتي قليلا. كنت بحاجة إلى الاقتراب أكثر من صوت موتوكو المثير.
بدأت الموسيقى. ترددت الألحان الناعمة في أرجاء الشقة، وكنت مستعدة.
"اشعر بإيقاع الشوارع."
كانت أغنية "سأخيّب ظنك"، إذا قرأت كلماتها فحسب، أقرب إلى أغنية حماسية للقتال. لكن بطءها وسلامها شبه الكامل كانا كفيلين بتغيير موضوعها بأسره. كانت أغنية عن الفشل، ومع ذلك... ليست كذلك. عن تجاوز الفشل، بطريقة ما.
أو كانت أغنية عن مدينة الليل. أو أغنية عن... حسنا، كانت الموسيقى ذاتية بهذا الشكل.
لكنني غنيت، ممزقة الأداء الصوتي لهذه الأغنية. وبالنظر إلى عدد المرات التي استمعت فيها إليها، كنت أعرف كل نغمة، وأعرف بالضبط أفضل طريقة لغنائها.
كانت الأغنية رائعة أكثر مما ينبغي.
ثم انتهت.
تلاشت ضربات الطبول الأخيرة الخافتة، وانتهى الصوت بخاتمة هادئة.
ولدهشتي، لم يتفاعل جون لبعض الوقت. ظل يحدق بي فحسب، فتحركت تحت نظرته بشيء من الحرج، ثم نهض وجذبني إلى عناق محكم.
"كان أداؤها ممتازا يا أختي الصغيرة."
—--
حسنا، انتهت الأغنية. حان وقت بعض العمل البرمجي.
خرجت، وأخذت كوساناغي بدلا من كوادرا، كي أستمتع بالقيادة في المدينة خلال المساء المتأخر.
وأنا أقود، راجعت كل ما أحتاج إليه. أولا، دفاعات ساشا، حتى لا تضطر إلى التضحية بنفسها تماما. ثم كان علي أن أجد أفضل طريقة لمساعدتها بعد ذلك. لقد فجرت المكتب في اللحظة الأخيرة، وقذفتها الانفجارات من النافذة. ولم تكن هناك وسيلة لأعرف بالضبط أين ستهبط من دون معلومات إضافية...
هل يمكنني التحدث إلى مين والتأكد من وجوده في المكان المناسب؟ هل يستطيع الإمساك بها؟ تخلّيت عن الفكرة. كل ما أحتاج إليه هو أن أمنحها الأدوات التي تتيح لها الهرب من دون أن تكون تلك نهايتها.
كنت آمل حقا أن تتواصل ساشا. إن لم تفعل، فقد أضطر إلى القيام بشيء... جذري. طردت الفكرة من رأسي حين تحولت الإشارة التي كنت عالقة عندها إلى اللون الأخضر.
لا. ينبغي أن أفعل ما أستطيع. ينبغي أن أفعل ما يكفي لتتمكن من النجاة، لكن... موتها كان خيارها. لم أكن أعرف تلك المرأة. لم أكن من عائلتها ولا صديقتها. كانت قراراتها ملكا لها.
أردت مساعدتها، لكن السؤال الحقيقي الذي ينبغي أن أطرحه على نفسي هو: هل أخاطر بإثارة غضب بيوتكنيكا على جون أو هيرومي من أجل إنقاذ ساشا؟
لا.
لا، لن أفعل. لم أكن بطلة، ولم أكن حتى شخصا صالحا إلى ذلك الحد على المدى البعيد. أردت إنقاذ فتاة القطة، لأنني شعرت بشيء عند موتها، وكرهت كل تلك المأساة العبثية.
لكن موتها كان خطأها هي. كرهت أن أقولها بهذه الصراحة، لكنها كانت الحقيقة. لقد اختارت أن تنهي حياتها من أجل قضية.
جاوزت شاحنة صغيرة كانت تتمايل بين المسارات، وكان سائقها على الأرجح ثملا حتى الثمالة، ثم اندفعت حولها مسرعة. دفعتني كوساناغي بسهولة إلى ما بعد الكتلة السكنية، وأبعدتني عن مشكلة المرور الصغيرة المزعجة تلك.
كانت ساشا امرأة راشدة. لم أستطع إنقاذها، لا كفارس في درع لامع. كان بإمكاني مساعدتها، ومنحها أدوات إضافية، وربما الخروج من الأمر بصديقة جديدة، لكنها لم تكن جون. لم أكن لأعرّض حياتي أو حياة عائلتي للخطر من أجل حياتها.
بعد أن اتخذت قراري، ركزت على الطريق طوال بقية المسافة حتى الدوار.
إن ماتت. إن فشلت في إنقاذها؟ فسأحرص على أن تروى قصتها. لعل ذلك كل ما أستطيع فعله من أجلها.
—---
"يوكو." حييتها بسعادة حين رأيت المرأة ذات النظارتين الداكنتين واقفة خلف المنضدة كعادتها.
"موتوكو. ما زلت حية. يسعدني ذلك." قالت بهدوء، بذلك الصوت الرتيب الغريب الذي تتحدث به خارج الشبكة.
"ماذا؟ أوه... أجل، قصة الجامعين... آخذ استراحة. كنت خارج المدينة لأسبوع في مهمة أيضا." "تأخذين استراحة؟" سألت، وبدا صوتها مسليا رغم نبرته. "حسنا، أظن أن هذا كل ما يمكننا طلبه أحيانا." "أجلللل." مططت الكلمة ردا على ملاحظتها المقصودة. "اسمعي. أحتاج إلى نسخة من الدائرة القصيرة. هل لديك شيء جيد؟"
"لدي نسخة جاهزة ممتازة جدا." أكدت، فانتبهت لذلك بحماس. نقطة بداية أعلى مستوى تعني أن النسخة النهائية التي سأصنعها ستكون أفضل حتى!
قال: "أتصنع نسختك الخاصة مجدداً؟ يسعدني مبادلتها بنسخة أخرى."
فتحت فمي لأوافق ثم توقفت. تراءت لي نظرة هيرومي الغاضبة، وتذكّرت أنه ينبغي لي حقاً الكفُّ عن الموافقة على كل صفقة تبدو سهلة في نظري.
قُلْتُ: "ما رأيك في أن نتحدث عن المقايضة." قالت يوكو وبدت حقاً حزينة كأنني ركلت جروها للتو: "أهلاً، لقد تعلّمت أخيراً. حسناً، لنتحدث، ما الذي يمكنني إضافته إلى الصفقة."
كنت أحدق بغضب في المرأة الكبرى، وكان ذلك بسبب المزاح لا الغضب الحقيقي. لم أكن مهتمة حقاً إلى هذا الحد، لكن لا تظهري بمظهر الغبية! أنا فقط أفضّل الراحة على الربح!
قُلْتُ: "أريد بعض الاختراقات الأخرى. أفكر في إضافة المزيد من الأسلحة إلى ترسانتي." قالت: "أه؟ حسناً، أنا أعرف الشيئ تماماً." وشعرت بحاجبي يرتفع حين كشفت عن شظية تحمل اسماً مألوفاً.
يا.
أجل، لم تكن تلك شيئاً تريد أن يملكه كل هاوٍ مبتدئ في الشارع.
قالت وهي تفقد نبرتها الرتيبة للمرة الأولى وتبدو كالثعلبة التي هي عليها حقاً: "لنتحدث عن السعر!"