كان بطني ممتلئا بطعام جيد، لا بوريتو بحجم إكس إكس إل ولا بمرق بدو، وهذا كل ما كنت أحتاج إليه بالضبط. صحيح أنني قتلت أحمقا من أجله، لكنه هددني أولا! إن لم يكن يريد أن يُصاب برصاصة، فما كان ينبغي له أن يهدد الناس! يا للغباء!
مع ذلك، سيتعين علي أن أتخلص من المركبة قريبا. لم أكن متأكدة من القواعد المتبعة في مثل هذه الأمور هنا في سياتل. أعني، في نايت سيتي، لم أكن لأكترث بالأمر حتى، لكن هذا مكان جديد تماما. الناس هنا... مختلفون.
اختفت النظرات الحادة المرتابة، تلك التي كان الناس يرمقون بها كل ما حولهم بحذر. وبدلا منها، صار عدد أكبر من الناس يتسكعون في الشوارع. يعبثون، ويتوقفون للدردشة. لم يكن الأمر كما في نايت سيتي، حيث لا هم للمرء سوى الوصول إلى المكان الذي يقصده.
وفوق ذلك، كنت أتوقع أن يكون ذلك الوغد المتغطرس أشد بأسا. صحيح أنه كان يملك بعض الكروم، لكنها لم تكن تحمي جمجمته بما يكفي. أما رجاله، فكانوا لحما خالصا تقريبا. بل إن أحدهم حاول الفرار حين أدرك أن سلاحه لا يعمل.
وكان ذلك غريبا نوعا ما. فعادة، كانوا سيلقون أسلحتهم ويهجمون دفعة واحدة، أو يحتمون بمكان ما ويسحبون سلاحا جانبيا.
كانت سياتل مكانا غريبا حقا.
*رنين.*
رمشت وأنا أحدق في المكالمة.
هاه؟
*هيرومي؟*
*موتوكو! هل أنت في سياتل؟ ظللت أتصل بك منذ نحو يومين! كيف كانت الرحلة؟ لم تفعل بانام بك شيئا غريبا، أليس كذلك؟*
*تمهلي، تمهلي. يسعدني أن أسمع صوتك! أنا في سياتل. آكل في مطعم رامن هنا. الطعام مقارب لما لدينا، وهذا أمر جيد. اضطررنا إلى الالتفاف حول تحرك كبير لرافن شيف، لذلك استغرق الوصول وقتا أطول قليلا. هذه ليلتنا الأولى هنا.*
*ألم تصابي بأذى؟*
*كلا. أطلقت عليهم النار بضع مرات، فانصرفوا. كنا أقوى مما يستطيعون النيل منه بقليل. كيف تسير الأمور عندكم؟*
*أوه! حسنا، حطم مالكولم سيارته. إنه بخير، والسيارة بخير أيضا. لكن كان يجدر بك أن تري مدى غضبه. لا تخبريه، لكن الأمر كان مضحكا حقا.*
*أوه، لا! تلك السيارة طفلته المدللة. ما مدى سوء الضرر؟*
*ليس سيئا جدا. حسب ما فهمت، أخذ المنعطف بسرعة أكبر مما ينبغي. وهو، بطبيعة الحال، لا يخبرنا بالقصة كاملة. انبعج مؤخر السيارة قليلا فحسب، إذ اصطدم بعمود إنارة. ولم تكن شرطة نايت سيتي سعيدة بذلك.*
*تباً. قلت له إن عليه أن يقود ببطء لبعض الوقت حتى يعتاد عليها.*
*أجل، حسنا. كل شيء آخر على ما يرام. هادئ. تحدثت إلى جون! إنه بخير، لكن فوجيمورا كلفه بالحراسة، لذلك لم أتحدث إليه طويلا.*
*سيتعين علي الاتصال به.*
*أجل... لكن بعد أن ننتهي فقط! أخبريني عن رحلتك! كيف حال سياتل؟ هل تلتقطين صورا لكل شيء؟*
*كانت الرحلة مملة وقذرة في معظمها. لا أنصح بها. سياتل غريبة. الناس هنا أقل اكتراثا بكثير بإمكانية أن يُطلق أحدهم النار عليهم… لقد أطلقت النار على أحد أفراد عصابة من الحمقى ورجاله. جاء الأمر عشوائيا نوعا ما.*
*موتوكو، منذ متى وأنت في سياتل؟*
*آه… منذ أربع ساعات تقريبا؟ ربما خمس؟*
*موتوكو، علينا أن نتحدث عن مسألة قتلك الناس هذه.* قالت هيرومي ذلك بتنهد عبر الاتصال. *أنت تعرفين أن سياتل ليست نايت سيتي! ماذا لو جاء قسم شرطة سياتل خلفك؟*
*انتظري… أيوجد شيء كهذا أصلا؟* توقفت قبل أن أسألها عما إذا كانت الشرطة تحاول منع جرائم القتل.
يا للهول. أهذا هو الشعور الذي ينتاب المرء حين يدرك أن أخلاقه منحرفة تماما؟
*مهلا يا هيرومي؟ أظن أنني غريبة بعض الشيء.*
ساد الصمت في الخط برهة، بينما تناولت مزيدا من المعكرونة وأنا أنتظر عودة هيرومي إلى الاتصال. هل أزعجها والداها أو ما شابه؟
*موتوكو. فقط… ربما التزمي ببانام، وعودي… قريبا.*
*أجل، أظن أنني سأعود إلى النزل وأنام. أردت فقط أن أستكشف المكان قليلا وأحصل على شيء آكله، لكن سياتل أوسع نوعا ما من نايت سيتي، والأشياء هنا أقل قربا بحيث يمكن الوصول إليها سيرا على الأقدام.*
أنهيت آخر ما تبقى من الرامن، أرتشفه، ثم خرجت متجهة إلى سيارتي الجديدة. وحين بدأت القيادة عائدة إلى النزل، ظللت أتحدث مع هيرومي.
*إذن لديك اجتماع غدا؟ هل أنت مستعدة؟* *أجل، لدي أسلحة ودرع، وسأكتفي بتقديم الدعم لبانام كي أضمن خروجها. هي لا تظن أن trouble سيقع، لكنك—يا للهول. أهذه صالة ألعاب؟!* شهقت بصوت عال وأنا أنفذ التفافا عكسيا خطرا إلى حد ما لأعثر على مكان قرب ما لمحته للتو.
*موتوكو؟*
*هيرومي! رأيت للتو صالة ألعاب قديمة الطراز! رأيت أجهزة ألعاب!*
*آه، حسنا؟*
*سأتحدث إليك لاحقا يا هيرومي!* أغلقت الاتصال وركضت عبر الشارع لأدخل إلى… حسنا، بدا المكان أشبه بحانة، لكنه كان يضم عددا هائلا من أجهزة الألعاب القديمة! لم أعرف أيا من الألعاب! وهذا، بصراحة، جعله أفضل. صحيح أنني لم أر لعبة ستريت فايتر 2، لكنني راهنت على أن هذه الألعاب، أيا تكن، ستكون ممتعة!
"آه… لا أملك أي قطع نقدية." تمتمت. لم تكن أي من الأجهزة تقبل وسائل دفع حديثة. لم يكن فيها سوى فتحات القطع النقدية القديمة.
"مهلا أيتها الصغيرة! ابتعدي عن تلك! إنها تحف أثرية!" نادى الرجل من خلف الحانة، مشيرا إلي بمنشفة قذرة.
أدرت نظري عن المكان الذي جثوت فيه لأتفقد درج القطع النقدية. كنت أتشبث بأي أمل.
"أجل، أعرف! هل يمكنك تشغيلها تلقائيا أو ما شابه؟ أحتاج إلى سحق بعض الخصوم لبضع ساعات!" ناديت من فوق أجواء الحانة الصاخبة. كانت رائحة الدخان والكحول خانقة، لكنني كنت مستعدة لتحملها مقابل بعض اللعب القديم الأصيل.
"صبي مثلك يريد أن يلعب الألعاب القديمة؟ فلنر إذن." قال الرجل خلف المنضدة، ثم ألقى خرقة وكأسا على السطح، وأومأ إلى عامل آخر قبل أن يخرج من خلفها. سار إلى خلف الآلة وضغط مفتاحا، فتحولت إلى وضع اللعب المجاني. "لا أريد للناس أن يدخلوا ويحطموا أجهزتي. هذه الأشياء باهظة الثمن." "أجل، لا بد أنها كذلك. يفترض أن يكون عمر هذه اللعبة قرابة مئة عام! حسنا. لو كانت أصلية. لكنها ليست كذلك." كانت اللعبة التي أتحدث عنها لعبة قتال، لكنها بدت حرفيا كخزانة ألعاب قديمة تراها في الثمانينيات. شخصيات كرتونية مرسومة على جانبي خشبي قديم، وشاشة أشعة مهبطية حقيقية تطن قليلا من أثر العمر، لكنها لا تزال واضحة. "همم. من المثير للاهتمام أنك استطعت اكتشاف ذلك." تمتم. أخذت أتفحص الأجهزة. في الحقيقة، كان الأمر يتعلق بحالتها في الغالب. سبق أن رأيت أجهزة ألعاب لم يمض على صنعها سوى بضعة عقود. وكانت عادة محترقة المكونات، خشنة المظهر.
لكن هذه كانت بحالة ناصعة.
لا يمكن أن ترى أجهزة بحالة ناصعة بعد ما يقارب قرنا من الزمن.
"إذا استطعت أن تمنحني تحديا، فسأدعك تلعب على أي واحدة منها تختارها... ما دمت لن تكسر شيئا."
"اتفقنا!"
---
"مواهاها!" ضحكت ضحكة شريرة، تماما كالشخصية على الشاشة. كانت تشون لي الشريرة قد أصبحت شخصيتي المفضلة الجديدة.
"اللعنة، أيها الصبي!" تمتم صاحب المتجر، كما اتضح، بينما كنت أسحقه. لم أبدأ هكذا. فقد احتجت إلى بعض الوقت لأتذكر أزرار التحكم، لكن ذلك استغرق... مباراتين؟ قبل أن أبدأ بالضغط عليه بقوة.
لم أكن من محبي ألعاب القتال حقا. انتهى بي الأمر إلى لعب الكثير منها، لكنني كنت ألعب غالبا بصفتي خصما لغيري، لا لأنني مهتمة بها.
"همم. أين لعبت هذه من قبل؟ لا أظن أن أحدا آخر في المدينة ما زال يحتفظ بخزائن ألعاب."
"آه. أنا من نايت سيتي، لذا أجل." أجبت كاذبة لأخفي مصدر معرفتي.
"هذا يفسر الأمر. أتساءل إن كانت ألعاب أخرى قد نجت هناك. هل يمكنك أن تخبريني أين لعبت؟ لن أمانع في العثور على بعض البيانات الجديدة لصنع بضع آلات جديدة."
"آه... آسفة، لم تعد موجودة."
تنهد الرجل وهز رأسه. "هكذا تسير الأمور، أليس كذلك؟ الزمن يبلي كل شيء حتى يذروه."
قطبت جبيني. أعني، أجل، كان بوسعي أن أرى كم سيكون من السهل أن تضيع البيانات، بالنظر إلى مقدار ما فُقد أثناء كارثة البيانات.
لكن البيانات لم تكن ضائعة تماما...
"أعني أنها لم تضع بالكامل."
"ماذا؟"
"أعني أنني متسللة شبكات. ثمة كم هائل من البيانات هناك على الشبكة، أو حتى على الشبكات القديمة، ولعلها تتضمن مجموعة أحدهم الكاملة من ألعاب الأركيد وما شابه."
"همم. مضت خمسون سنة، أيتها الصغيرة. تلك البيانات ضاعت منذ زمن بعيد، إما أن الذكاءات الاصطناعية التهمتها، أو أن الخوادم القديمة تعطلت وحسب. ثقي بي، أقضي وقتا طويلا في صيانة هذه المعدات. تخيلي خادما في مكان ما وسط الصحراء، يعمل دون توقف على مدار الساعة لإبقاء ذكاء اصطناعي حيا." هز الرجل رأسه. "لهذا أبقي هذه الأشياء عاملة. إنها تذكار بكل ما فقدناه."
آخ. أيها العجوز! لا تضربني بانهيار الحضارة بهذه القوة، حسنا؟ "أجل." تمتمت، وقد فقدت الرغبة في لعب الألعاب. نهاية العالم الغبية.
تنهدت وتوجهت إلى الخارج، ثم توقفت. على الجانب الآخر من الشارع، كانت سيارة تابعة لـ SPD متوقفة خلف سيارة فيلفورت ألفارادو التي سرقتها.
يا للسرعة. أخرجت شظية المفتاح من عنقي وقذفتها في سلة مهملات. "كان هذا ممتعا أيها العجوز. إذا حصلت على مزيد من بيانات الألعاب، فسآتي لزيارتك." "همم. حسنا أيتها الصغيرة." قال ذلك وهو يمسح الآلة ويعيدها إلى وضع الدفع.
خرجت وسرت في الشارع حتى اختفيت عن أنظار رجال الشرطة، ثم ابتعدت عن المكان بأقصى سرعة. كانت العودة إلى بانام ستتطلب مسيرا طويلا بعض الشيء، لكن لا بأس.
أفضل من أن أعتقل.
---
"حسنا يا موتوكو، هل أنت مستعدة؟"
"بصراحة يا بانام، وأنا أنتظر هذا منذ ساعات." أجبت. كنا نقترب من نقطة التسليم. وكان وجودها في قسم مهجور من الميناء، داخل مجمع صناعي قديم اجتاحته أكوام القمامة منذ زمن، وفقا لما رأيته منه، يجعلني أشد ريبة من أن أكون متوترة.
"سأخرج مبكرا. سأراقبك من الخارج، فلا تقلقي من أن يفعلوا شيئا غبيا. إذا حاولوا مهاجمتك، فما عليك إلا أن تعودي إلى شاحنتك. سأغطيك." قلت ذلك وأنا أفتح الباب وأستعد للانزلاق خارجة قبل أن تدخل هي المجمع.
"مهلا! ماذا تعنين بأنك ستراقبينني؟ لقد وظفتك لتحرسي علي!"
"بانام. ثقي بي. سأكون أكثر فاعلية بكثير إذا لم يعرفوا أنني هنا." قلت ذلك، ولم أقفز من السيارة إلا بعد أن تنهدت وأومأت. أبطأت السيارة، فقفزت منها، ثم أسرعت نحو المجمع، وقفزت فوق السياج الشائك، ودخلت المنطقة الصناعية.
كانت لدي شكوك. هذا هو النوع من الأماكن الذي سأستدرج إليه شخصا لنصب كمين له، لا لتسليمه شيئا.
عثرت سريعا على طريق يصعد إلى مبنى قديم على الرصيف البحري. تسلقت سقيفة، ثم حواف النوافذ حتى بلغت السطح. بعدها زحفت إلى الأمام. أزعجني قليلا أن النهار كان في ذروته. لو كان الوقت ليلا، لكان من الأسهل علي أن أبقى مختبئة.
كان اقترابي من حافة السطح صامتا رغم غطائه الحصوي. ألقيت نظرة إلى الأسفل، وحالفني الحظ. لم تكن بانام قد أتمت دخول المجمع بعد، لكن سيارتين كانتا متوقفتين في نصف دائرة، وثلاثة رجال يقفون حولهما.
ثلاثة؟ ومعهما سيارتان؟ من الواضح أن هناك مزيدا منهم. أرسلت نبضة سريعة إلى أحدهم. راقبتها وهي تنفذ عبره. ثم انفتحت أمامي شبكة من الاتصالات، فأدرت عيني بملل.
أجل.
مريب جدا.
كان هناك قناص فوق رافعة قديمة. رفعت بندقية نيکوماتا وصوبتها نحوه.
كان الرجل يستخدم بندقية أشورا. قناصا ذكيا...
إذن كان ذلك الأحمق مغفلا لا يعرف كيف يصيب هدفه من بعيد.
فكرت في أن أضع رصاصة واحدة في رأسه الغبي، لكن منظار النيكوماتا الخاص بي، إلى جانب كيروشي، أتاحا لي أن أرسل بسرعة خللا إلى سلاحه أشورا بدلا من ذلك، ما دام قد دخل المدى.
كانت الأسلحة الذكية أكثر عرضة للاختراق من معظم الأسلحة الأخرى.
بل...
ترى؟
ما دمت قد عبثت بالسلاح أصلا، فربما أستطيع تغيير نظام التصويب.
هه.
اقتربت بانام بالسيارة، بينما واصلت العبث به، ولم أنسحب إلا بعدما تأكدت تماما من نجاح الأمر.
حسنا، حان وقت التعامل مع بقية هؤلاء الحمقى. كررت العملية بسرعة، فانتهى الأمر. استقر الاختراق في أنظمتهم. كان لدى واحد منهم فقط دفاعات من نوع آيس، لكنها لم تكن كافية لإيقاف الاختراق.
ولا سيما اختراقي أنا.
بعد أن فرغت من ذلك، أرسلت رسالة إلى بانام وهي تركن السيارة.
*أزلت الخطر. لا تدعيهم يعبثون بك.*
لم أرد أن أرسل شيئا طويلا يشتت انتباهها، لكنني آملت أن يكون ذلك كافيا.
راقبت بعين، فيما كانت الأخرى تنظر عبر المنظار إلى القناص الأحمق، بينما جرت الصفقة.
خرجت بانام وهي تبدو منزعجة قليلا، ثم نظرت إلى الرجال. بدأت تتكلم، فرد أحدهم، ذلك الذي لم يكن يحمل سلاحا.
ثم احتد الجدال. كان شيء ما يحدث، شيء لم تكن بانام سعيدة بسماعه. أخذ إصبعي يقترب ببطء من الزناد.
لو أطلق القناص النار، لكانت تلك آخر رصاصة يطلقها في حياته.
وكان من المرجح أن تحتاج بانام إلى مساعدة فورية ما إن تبدأ الرصاصات في الانطلاق.
ثم، ولدهشتي، لم يكن أول من تحرك أولئك الحمقى. اندفعت بانام فجأة إلى الأمام، فكادت تدفع الرجل إلى السيارة التي جاؤوا بها، بل وضغطت مسدسا نوفا على ذقنه.
أعني، صحيح أنني رأيتها تحمل مسدس DR5 نوفا، لكنني لم أظن أنها تملك الجرأة اللازمة لاستخدام ذلك الشيء اللعين. مسدسات الشوزن ليست لعبة.
لكن الرجل، ولدهشتي، انفجر ضاحكا بعد لحظة، وهدأ كل شيء. أشار إلى رفاقه أن يتراجعوا، ثم سلّم بانام شريحة. أدخلتها في منفذها، وأومأت برأسها، ثم تراجعت. ولدهشتي، هدأ كل شيء حقا.
عادت بانام إلى شاحنتها، وعبثت بشيء في المقعد الخلفي، ثم خرجت وهي تحمل طردا مربعا كبيرا ملفوفا بغلاف فقاعات الهواء، وسلمته إليهم.
أومأ قائد المجموعة وفتح الطرد، وكدت أرمش حين أدركت أن الرحلة كلها كانت من أجل أسطوانة لعينة.
أسطوانة موسيقية.
تفقدها، وأومأ، ثم استدار مبتعدا. عادت بانام إلى شاحنتها، ولم يطلقوا عليها حتى النار. كان القناص يوضب بندقيته.
"يا للعجب."
—--
"كان ذلك رائعا." قلت وأنا أنزلق إلى مقعد الراكب في شاحنة بانام. "لم أتوقع أن تشهري سلاحك في وجوههم." اكتفت بهز كتفيها. "أعرف أمثالهم. قد يضغطون على ناقل ضعيف إن سنحت لهم الفرصة، لكن أظهري لهم أنك خطرة، وفجأة يتحولون إلى حملان باسمة. ثم إن الوسيط لن يكون سعيدا إذا فسدت الصفقة. لذلك كان علينا إبقاء الأمر بعيدا عن الأعين."
"همم. أظن أنني لم أكن بحاجة إلى تعطيل بندقية ذلك القناص بعد كل شيء." لم أكن قد أتممت كلامي حتى كادت تضغط على المكابح بعنف.
"مهلا، أي قناص؟!"
"ذلك الموجود فوق رافعة الشحن القديمة. لا تقلقي، اخترقت أشورا خاصته. كانت الرصاصة الأولى ستستقر مباشرة في رأس أحد رفاقه." عرضت الأمر عليها، لكنه لم يبدد قلق بانام.
"تبّا. كان يمكن أن تسوء الأمور كثيرا."
"ظننت أنك قلت إنهم يحتاجون فقط إلى دفعة؟" "صحيح، لكن لو كان لديهم قناص مصوب نحوي، فربما كانوا سيجازفون لو تماديت كثيرا..." قالتها بعصبية، ورفعت يدها تقضم إبهامها، كأنها لا تزال تغلي في تفاصيل الموقف.
"مهلا. كل شيء بخير. كنت أراقب ظهرك. توليت أنت كل شيء، وانتهت الصفقة كما ينبغي... لقد بدلت تلك الأسطوانة بالشريحة؟" "رأيت ذلك؟ أجل، حصلت على ما أرادته روغ." قالتها وهي تهز كتفيها. "أرسلت المعلومات بالفعل، ولذلك انتهى كل شيء." "لحظة، روغ؟" قلت مندهشا، مع أنني لم يكن ينبغي أن أندهش. فقد عملت بانام مع روغ في عام 2077، لكنني لم أتوقع أن تكون على صلة وثيقة بها إلى هذا الحد في هذه المرحلة المبكرة.
بدت بانام غير مرتاحة قليلا، وتنهدت، ثم عادت إلى القيادة.
"أجل، بين روغ والألدكالدوس قصة قديمة. صداقات من الزمن السابق. كلنا نعرف أننا نستطيع اللجوء إليها عندما نحتاج إلى شيء. إنها مثل عمة مزعجة تسخر منك وتتصرف بفظاظة، لكنها ستكون موجودة دائما حين تحتاج إليها." قالتها، فرفعت حاجبي.
هذا صحيح. كانت بين روغ وقائد الألدكالدوس الأصلي قصة ما. وربما أنجبا ابنا من تلك العلاقة، إن كانت الحكاية المتداولة دقيقة. "هذا منطقي." قلت، فحدقت بي بانام بنظرة غريبة، لكننا كنا قد بلغنا الطريق.
كنا قد اتفقنا على العودة إلى نايت سيتي فور انتهاء الصفقة. لم يكن هناك سبب للبقاء والتورط في مشكلة محتملة مع الرجل الذي يتولى التبادل.
لذلك استدرنا، وتوقفنا في مكان نشتري منه بعض الطعام ونستخدم الحمام، ثم غادرنا سياتل. وسرعان ما اختفت المباني الشاهقة خلفنا في المرآة العاكسة.
—--
كانت تلك الليلة الثالثة في طريق عودتنا إلى المدينة. كنا في مكان ما بين الجبال. ولم أكن أعرف في الحقيقة إن كنا قد عدنا إلى كاليفورنيا أم لا.
في كل الأحوال، سنصل إلى نايت سيتي صباحا. وبما أننا تجاوزنا أراضي رافن بفارق كبير، كانت بانام واثقة من أننا أصبحنا في مأمن.
كنت لا أزال أتناوب الحراسة، لكن حتى شيئا من مهنيتي كان قد بدأ يفلت مني.
"إذن انتهى الصبيان كلاهما في النهر؟" "كانا مبتلين تماما من رأسيهما إلى أخمص قدميهما، والدراجة في القاع تماما. أمطرهما سول بالشتائم. أقسم أن أذنيهما كانتا تلتهبان، واضطرا إلى الغوص مرارا ليثبتا حزاما وينتشلا الدراجة. ثم ألزم سول كلا منهما بالعمل على الدراجة حتى عادت إلى العمل. استغرق ذلك أشهرا."
ضحكت في سري حين تخيلت الأمر. محاولة القفز فوق نهر باستخدام منحدر ودراجة «مستعارة»؟ أجل، لم يكن لذلك إلا مآل واحد.
"محظوظان لأنهما لم يكسرا شيئا." "أجل، لكن لدينا طبيب جيد، لذلك كانا سيبقيان بخير. لحسن الحظ أنهما لم يشجّا جمجمتيهما."
نظرت إليها عبر النار، فرأيت التعبير المرتسم على وجهها.
لم نتحدث كثيرا طوال الرحلة منذ غادرنا نايت سيتي. كان ذلك في الغالب لأن بانام اعتادت القيادة لمسافات طويلة، رغم الأيام الطويلة التي أمضيناها على الطريق، ولأنني كنت مشغولة جدا بالمراقبة.
لكن ذلك لم يمنعني من شم رائحة الندم والحنين إلى الوطن تفوح من بانام.
قلت بعفوية: "يمكننا أن نتوقف عند المعسكر في طريق العودة." فبادرت بانام بالرد.
"لا."
لم أقل شيئا، لكنني حرصت على أن يحكي وجهي قصة كاملة وهي تنظر إلي، ثم تصرف بصرها.
"ما زلت تحبين سول. ما زلت تحبين المعسكر وعائلتك. لست منفية، ولا من آل رافن أو ما شابه."
قالت نافية على الفور، بكل الحماسة التي توقعتها: "إذا عدت فسأعترف بأنني كنت مخطئة."
"أحقا تظنين ذلك؟ لا أعتقد أن رؤية عائلتك تعني أنك كنت مخطئة. إنها تعني فقط أنك تشتاقين إلى عائلتك."
"سيرى سول الأمر بهذه الطريقة! سألقي منه خطبة عن كوني مخطئة، وأن علي أن أصمت وأفعل ما يقوله، حتى حين يكون أحمق لعين!"
"وحين يحاول ذلك، قولي له إنك لم تكوني مخطئة. وإنك ما زلت ترين الأمر كذلك، لكنه لا يستطيع أن يمنعك من عائلتك لمجرد أنكما مختلفان في الرأي. إنه يحبك أيضا."
حدقت في وجهي عبر النار، وقد غمرها الغضب والحماسة. لم تقل شيئا. اكتفت بالتحديق، ثم أشاحت بوجهها إلى وجبتها.
لم أقل شيئا بعد ذلك. كان مؤسفا أن أرى شخصا يفر من عائلته. ولا سيما حين كان الحب والاهتمام لا يزالان قائمين بينهما.
كانت بانام غاضبة ومتأذية فحسب، وكان على عاتق سول من الأعباء ما يفوق قدرته على الموافقة على هدنة. كان هو القائد. إما طريقته وإما الطريق السريع...
أو المدينة، على الأرجح. هذا أدق.
ومع ذلك، لا ينبغي أن يعني هذا أنها لا تستطيع الذهاب لرؤية أهلها. لكنني لم أستطع إجبارها أيضا. لم نتحدث أكثر تلك الليلة. كان ذلك مؤسفا، لكن بانام لم تكن في حال جيدة. كما أن قضاء سنة أو سنتين في العمل لدى روغ لن يساعدها حقا. لا سيما أنها ينتهي بها الأمر إلى العمل لدى ذلك الرافعن...
هذا صحيح. سيحدث ذلك فعلا. كان علي أن أبقي عيني عليها إن ظهر؟ حسنا، كان لدي من الرصاص الكثير.