بانام
"ألا ترين أن قاذفة صواريخ كانت ستفيدنا كثيراً الآن؟" سألت الفتاة بمشاكسة وابتسامة عريضة لا تناسب الظروف أبداً.
"أوه، اخرسي." ردت بغضب وتذمّرت رغم أن موتوكو كانت على حق... نوعاً ما.
في منتصف الصباح، بدأت مجموعة من رَافين شيف تتعقّبهما. كانت بانام تأمل أن تبقيَ تلك الشاحنة اللعينَة – التي تبدو مخيفة لأي مغفل عادي – أولئك الرجال بعيدين، لكن مع انقضاء الساعة الأولى من التعقّب، انضمّ المزيد من أفراد رَافين ليظلّلوا مسارهما.
نظرت إلى الأفق وقطّبت جبينها. لقد ميّزت الفخّ القادم. لن يتأخر كثيراً.
ضغطت بانام على الوقود ببطء، آملة أن ينقذهما التضاريس ونظام التعليق.
لكن ذلك لم يحدث.
"أتريدين أن أتولّى المدفع الرشاش؟" سألته موتوكو فجأة، بينما كانت بانام تنعطف بحدة وسط مزيج من الرمال والتلال التي يجتازونها.
"لا. إنهم ليسوا في المدى. سيكون ذلك إهداراً للذخيرة."
"إن لم يكن لدينا خيار سوى القتال، فعلينا ايجاد أرض منبسطة. سأستطيع المساعدة أكثر حينها." عرضت موتوكو فدحرجت بانام عينيها، ضاغطة على الوقود مجدداً لمحاولة اكتساب بعض السرعة على هذا الطريق الترابي القديم.
"إنهم أسرع منا. أرض منبسطة تعني أنهم سيلحقون بنا." ردّت بحنق، وعيناها ترتفعان نحو الكاميرات لترى مدى اقترابهم.
اقتربوا أكثر الآن.
"نعم، لكن لا يمكنني اطلاق النار عليهم هكذا. اعثرِي على أرض منبسطة. سأدعهم يدركون أن لدينا مخالباً." نظرت بانام إلى الفتاة والتفتت فوراً إلى الطريق.
تلك الابتسامة كانت متعطشة للدماء أكثر مما ينبغي لمراهقة.
"فكرة غبية... حسناً." زمجرت. لم يكن الأمر وكأن لديها فكرة أفضل. لوت المقود بعنف، وبدأت في صعود التل الترابي، بينما زأرت شاحنتها وشعرت بالإطارات تدور في مكانها قبل أن تحصل على قوة الجرّ وتنجح في شقّ طريقها عرضياً نحو أعلى التل.
ثم بلغت قمة التل، واستوى الطريق حين انعطفت. لم تعد تسير في الاتجاه الصحيح، لكن هذه المنطقة كانت منبسطة على الأقل. تتشابك الطرق القديمة في هذه المنطقة. معظمها لا يؤدي إلى أي مكان الآن، لكنها استقرت فوق أحدها، ولم تكن تلك الطريق الوعرة شيئاً تلقي له حصان الحرب الخاص بها بالاً.
ضغطت بكل قوة. ومن الخلف شاهدت مركبة، واثنتين، وثلاثاً. ثم ثلاث مركبات أخرى تزأر جميعها متخطية الحافة نفسها.
بدا أن الوقت قد حان بما أنها لم تعد على الطريق السفلي الصخري الملتوي.
"إنهم قادمون لأجلنا الآن."
"نعم، أخيراً." قالت الفتاة، وهي تشدّ حزام الأمان فجأة لتسحبه كاملاً خارج النظام. ثم سكنت، وأمسكت بسلاح نيكوماتا وبدت كأنها تستغرق لحظة لتدرك شيئاً ما قبل أن تلفّ حزام الأمان حول كتفها.
"ما الذي تفعلينه؟" تمكنت بانام من قولها قبل أن تومض موتوكو بابتسامة وتدفع باب الراكب لفتحه. هبّ الغبار والأوساخ فوراً، مما جعل بانام رغبة ملحة في ركل الفتاة خارج اللعينَة، لكنها اختفت بعد ذلك.
سقط فكّ بانام، والتفتت لترى يد الفتاة الاصطناعية قد قبضت على إطار الباب العلوي وظلت ملتصقة بالسقف حتى وإن كانت يدها مقلوبة للخلف.
"موتوكو؟" سألت بينما سمعت صوت ارتطام الفتاة وهي تتحرك فوق سقف شاحنتها.
"سكوربيون، ما اللعين الذي يحدث؟" همست وهي تعيد تركيزها إلى الطريق الآن بعد أن صار بإمكان راكبتها السقوط بسهولة بالغة.
كيف كانت تظلّ واقفة هناك بحق الجحيم؟!
تردد صدى طلقة من الأعلى فشعرت بانام بنبضات قلبها المتسارعة ترتفع بالفعل.
هذه الطفلة... هذه الطفلة مجنونة! لا عجب أن سكوربيون أحبّها إلى هذا الحد! أدركت بانام أنها أحضرت معها شخصاً فاقداً لعقله حقاً.
لكنها نظرت في مرآة الرؤية الخلفية. حيث كانت مركبة ميزوتاني شيون ذات الثقب في قبتها البلورية تنحرف مبتعدة، لا يفقد السائق السيطرة تماماً، لكنه بدا كمن انتهى من مطاردته.
طلقة أخرى وشاهدت بانام فرداً آخر من رَافين يدرك أنهم قد لا يملكون المدى لإصابتنا، لكننا استطعنا وخزهم تماماً وبكل سهولة.
انفصلت السيارة الثانية، ثم لارتياحها انفصلت المزيد والمزيد من السيارات، ولم تعد هناك أي طلقات. بدلاً من ذلك، وبعد لحظات قليلة من انسحاب جميع أفراد رَافين، طرقت موتوكو السقف وأدركت بانام أن باب الراكب الذي كان مغلقاً بالكامل تقريباً قد منعها من الدخول. دحرجت عينيها، وخففت ضغط الوقود ببطء لكي تتمكن الطفلة من العودة للداخل دون أن تقتل نفسها.
مدّت يدها بمجرد أن أبطأنا السرعة إلى حدّ آمن، فضغطت لفتح باب الراكب وتمكنت من دفعه برمته، ثم عادت موتوكو متدحرجة إلى الداخل. وجهها وشعرها مغطيان بالغبار والأوساخ نتيجة وجودها في الأعلى، وفمها مغلق لتخفي الابتسامة المليئة بالأسنان التي كانت على وجهها قبل قليل.
لكنّ المُشاكسة كانت ما تزال تبتسم بخبث.
"كان ذلك جنونياً!"
"هه. لِأمنحْ الأمر ثمانية صلبة على مقياس الأشياء الرائعة التي فعلتها." كان هذا ردّها. نظرت بانام إليها ثم عادت ببصرها إلى الطريق. لم تستطع منع نفسها. أطلقت ضحكة مكتومة مختنقة وهزّت رأسها فحسب.
على الأقل كانت تلك الطفلة المجنونة في صفّها.
---
تخيّمنا مرة أخرى في تلك الليلة. تذمّر بانام بشأن قفزي من المقصورة تلاشى تدريجياً واستُبدل بنوع هادئ من الكآبة.
كنت من جهتي متحمسة للغاية. الشيء الوحيد الذي كان يمكن أن يجعل الأمر أكثر روعة هو لو كان لدي مدفعي الثقيل. كان نيكوماتا رائعاً، لكن عندما يتعلق الأمر بالقتال بالمركبات، فإن الترجل مع مدفع ثقيل كان في مستوى آخر.
على الرغم من النار. لم تكن بانام تطبخ فلفل السفر الليلة. بل أخرجت شيئاً معبأ مسبقاً وأكلته بمجرد تسخينه على النار.
مما يعني أنني كان عليّ فعل الشيء نفسه مع وجبة بحجم كبير جداً.
تنهدت وأنا أرفع البوريتو عن المقلاة وأشمّه، فانكمش أنفي من رائحته التي لم تكن فاتحة للشهية البتة.
"لماذا أحضرت كل هذه إن كنت لا تحبينها؟" سألت، فاكتفيت بالسخرية.
"أخي يحبها، وكان لدينا منها الكثير أصلا. لم يكن لدي وقت طويل لأشتري طعاما للرحلة. يسعدني نوعا ما أنني أحضرتها. لو اضطررت إلى شراء المؤن فعلا، لأحضرت طعاما أقل بكثير، وربما كنت سأجوع الآن."
"هذه من قواعد الرحل. أحضر دائما طعاما أكثر بكثير مما تتوقع أن تأكل." قالت ذلك قبل أن تغوص في كيس البخار المتصاعد منه…
كلا. لا أريد أن أعرف.
بدا ذلك كأنه حشرات.
"يفترض أن نصل بعد ظهر الغد، ما لم نطارد من جديد."
"أتظنين أن ذلك سيحدث؟" سألت بدوري. لم نر أثرا للراڤن منذ أن طردناهم، لكن ذلك لا يعني أن كل شيء انتهى.
"ربما. هم، كسائر الناس، لا يحبون ملاحقة الأهداف الصعبة، لكنهم قد يضطرون إلى ذلك أحيانا. الحفاظ على تماسك جماعتهم، وإثبات أنهم الأقوى. أشياء من هذا القبيل." شرحت بانام، وهي تتكلم حول لقمة كبيرة مقرمشة من ذلك الشيء الذي لن أسميه.
"همم." تمتمت وأنا أعض البوريتو. "سأراقب الليلة إذن. لا تجادلي. أستطيع البقاء مستيقظة أياما متواصلة إن اضطررت، من دون أي مشكلة. نامي بهناء، وسأحرص على ألا يتسلل أحد إلينا."
عضت بانام في… ذلك الشيء. نعم، كيس كامل من الأشياء التي لن أسميها. هذا كل ما كنت مستعدة لاستيعابه.
"حسنا." تمتمت، فأومأت. وبعد وقت قصير، حين أخذت تتلوى داخل الخيمة، استقررت فوق سقف الشاحنات وأبقيت عيني وأذني متيقظتين.
—
قطعنا المسافة على نحو أفضل بكثير في اليوم التالي. كانت الطرق لا تزال أقرب إلى خطوط إرشاد منها إلى طرق حقيقية، لكن خيوط شبكة الطرق العنكبوتية أخذت تتماسك جزئيا هنا وهناك، فامتدت أمامنا مقاطع أطول فأطول استطاع حصان الحرب أن يطلق فيها العنان لسرعته.
"ينبغي أن نصل قبل غروب الشمس، ما لم ننصب مخيما مبكرا." اقترحت بانام، لكن الطريقة التي أخذنا بها نتحقق من الأفق كانت قد حسمت الخطة سلفا.
رأينا مرتين مركبات للرحل أو للراڤن عند الأفق.
ربما كانوا يتبعوننا، ولم نكن لنسمح لهم بنصب كمين لنا إن كان الأمر كذلك.
كنت أسعد مرتين لأن إحصاءاتي تتيح لي مواصلة الطريق من دون ملل، فلم يكن هناك الكثير مما يستحق النظر. أشجار أحيانا. تراب أحيانا.
ولو لعبنا لعبة "أرى شيئا" أثناء السفر، لبدأت الإجابة عن كل سؤال بكلمة: بني.
كان الأمر بهذا السوء. كاد يحطم القلب أن ترى العالم مدمرا إلى هذا الحد. تبادّ لك السايبربانك. أوبئة حيوية وما شابهها تفسد كل شيء.
تنهدت قليلا، لكنني واصلت المراقبة. لم يكن بوسعي أن أفعل شيئا حيال ذلك.
"وها هي ذي." تمتمت بانام، فصرفت نظري عن الأفق المحيط بنا، ورأيت بدايات سياتل تلوح في البعيد.
لم تكن براقة ومكتظة بالأضواء مثل نايت سيتي. لم تكن هناك إعلانات هائلة معلقة في السماء، لكنها كانت مدينة.
"أخيرا." تمتمت بشيء من الكآبة. كنت مستعدة جدا للاستحمام. كان الغبار والتراب قد تسللا إلى أماكن لم أرغب حتى في التفكير فيها. كان أنكين محقا. اللعنة على الرمال.
"ليست سيئة إلى هذا الحد. لا يمكنك أن تكون رحالة من دون أن تستمتع بحياة التخييم."
"حسنا، من حسن الحظ أنني لا أريد أن أكون رحالة." تمتمت لها، ثم نفضت انزعاجي. لم نخرج من الخطر بعد. وأعدت نفسي إلى التركيز.
—
"نعم، نحن هنا في مهمة عمل." كررت بانام للمرة العاشرة على مسامع موظف الجمارك الضجر. كان قد أوقفنا على الطريق السريع المؤدي إلى سياتل، عند نقطة تفتيش حدودية.
أخبرني كون الحدود مجرد حدود للمدينة، ومع ذلك يعاملونها بأهمية حدود دولة، الكثير عن نظرة سياتل إلى نفسها داخل الولاية "الحرة".
كنت أشعر بالملل. لم أكن أنا المسؤولة هنا. وحين جلت بنظري في الغرفة المعتمة ضعيفة التكييف، وجدت أن أكثر ما يستحق الاهتمام هو الأعلام المرسومة على الجدار.
كان أولها علم ولاية الشمال الغربي للمحيط الهادئ الحرة. بهت لونه على مر السنين، لكنه ظل موجودا.
ثم كان هناك علم إن يو إس إيه، وقد طلي حديثا بلون أكثر نضارة. لا بد أنهم أضافوه بعد انتهاء حرب التوحيد.
ليس أن الحرب فعلت ما قيل إنها ستفعله حقا. فما زالت الولايات الحرة حرة في الأساس، لكنها صارت تذعن لحكومة إن يو إس إيه الفدرالية.
وبسبب ذلك عادت أراسكا إلى نايت سيتي. وكانت المدينة قد انفصلت تماما عن كاليفورنيا لتصبح دولة مدينية صغيرة خاصة بها.
كما لو أن أراسكا لم تكن تحكم نايت سيتي أصلا.
لاحظت بانام تضيف بعض الأوراق النقدية إلى مستنداتها، وكأنها تفعل ذلك على مضض. وبعد لحظة، اختفت الأوراق في جيب الموظف، وسمحوا لنا بمتابعة طريقنا.
"الوغد." فحّت بانام بذلك حين صعدت أخيرا إلى حصان الحرب.
"لنكن صريحين. كانت الرشوة طريقنا الوحيد إلى الداخل منذ البداية."
"قالت الساقطة إن الأوراق ستدخلني من دون مشاكل." جادلت بانام، ثم ضربت عجلة القيادة بقبضتها لتفرغ بعض انزعاجها، قبل أن تضغط على دواسة الوقود حين أضاءت الإشارة الخضراء، فغادرنا الحدود وسمح لنا بدخول سياتل.
كانت الجبال والمباني الشاهقة مغطاة بالجليد. كانت تشبه نايت سيتي بطريقة ما. الطعام نفسه. والضيق نفسه.
هززت كتفي. كنت سعيدة لأننا عبرنا، ولم يكن علينا الآن سوى تسليم الشحنة، فتكتمل مهمتنا.
"سأبحث عن نزل نقيم فيه." اقترحت بانام، فانتبهت إليها على الفور.
"نعم، من فضلك!"
ضحكت مني قليلا ونحن نقود بين أولى المباني الضخمة. كنت في أمس الحاجة إلى ذلك الاستحمام.
—
كان النزل الذي عثرنا عليه يشبه كل نزل رأيته في نايت سيتي. في الحقيقة، لم يكن ثمة فرق كبير. موظف استقبال ضجر عند الباب. أسعار مبالغ فيها لأشياء أساسية لا نحتاج إليها. ولحسن الحظ، كان هناك حمام دافئ، حتى لو لم يكن المكان أنظف ما دخلته في حياتي.
بعد أن استنفدت كل ما استطعت من الماء الساخن، وشعرت أخيرا أنني تخلصت من الرمل، ارتديت ملابس نظيفة، وحملت معي ثيابي المعتادة، ثم توجهت إلى غرفة بانام.
ناديت بعد أن طرقت الباب: "سأخرج لأستكشف المكان قليلا." سمعت جلبة في الداخل، ثم ظهرت بانام عند الباب، ترتدي ثيابا تشبه ثيابي في الأساس، لكنها كانت لا تزال تلف منشفة حول شعرها.
فتحت فمها، على الأرجح لتجادلني، لكنها تراجعت بعد لحظة وقالت: "كوني حذرة. هذه ليست نايت سيتي. الأمور هنا لا تجري بالطريقة نفسها."
"سأتمشى قليلا فحسب. ربما أعثر على ناد وألتقي ببعض السكان المحليين. لم يسبق لي أن زرت سياتل."
حذرتني قائلة: "كما قلت لك. هذه ليست نايت سيتي. الشرطة والعصابات وكل شيء آخر مختلف هنا." لكنني اكتفيت بهز رأسي بسعادة.
سألتها بابتسامة ماكرة جعلتها تطلق شخيرا ساخرا، قبل أن تهز رأسها: "أعرف! أليس الأمر مثيرا؟"
"عودي صباح الغد. موعد تسليمنا سيكون قرابة الظهر."
اكتفيت بهز رأسي وأنا أبتعد، ثم خرجت من النزل إلى شوارع سياتل القاسية.
ما إن بلغت مستوى الشارع حتى توقفت لحظة أتأمل المكان. لنبدأ بالأهم. كانت المدينة بأكملها أقل اكتظاظا من نايت سيتي. ليس بفارق هائل. أعني أن في نايت سيتي أماكن هادئة أيضا، لكنك حين تمضي وقتا طويلا في مدينة مكتظة إلى هذا الحد، تكتسب حسا يميز ذلك.
استدرت وسرت في الشارع. لم يكن مستوى الشارع سيئا بقدر نايت سيتي من حيث كثرة الإعلانات، لكنه كان سيئا بما يكفي. لم يبق إلا عدد قليل جدا من المقاطع المظلمة. فبدا المكان كله كأنه مجسم هائل من أضواء النيون فوق الخرسانة.
ومع ذلك، كان أقل اكتظاظا. بدلا من أن أشق طريقي وسط حشد من الناس يتحركون في هذا الاتجاه أو ذاك تبعا لوقت النهار، لم يكن يمر بي سوى بضعة أشخاص يتجولون.
كان هدفي في الحقيقة مجرد إلقاء نظرة على المكان. وكلما تجولت، أدركت أن التنقل في مدينة من دون سيارة مزعج إلى حد ما. لم تدم النظرة الجانبية التي ألقيتها على سيارة متوقفة إلا لحظة، قبل أن أطرد الفكرة من رأسي.
السرقة العارضة تصرف فظ نوعا ما. كنت أفضل النهب...
آه، سيكون من الصعب العثور على بعض النباشين أو ما شابه هنا.
تأوهت وأنا أواصل السير، أتابع طريقي في الشارع وأرى ما فيه. كانت المدينة كلها مكشوفة أمامي. لا بد أن شيئا ما يحدث هنا، أليس كذلك؟
---
ليام ترمبلاي
قال بحدة ردا على أسئلتها المتواصلة: "قلت لك من قبل. لن نعمل لحساب الجرذان. أخرجي الأمر من رأسك."
توسلت ماريا وهي تلحق به إلى الشارع خارجا من مجمع السكن بي-10: "هيا يا ليم، فكري في الإيديز!"
"لن يحدث ذلك يا ماري. الجرذان حثالة انتهازية. لن نرى منهم إيديز واحدة."
"آآآخ. لا يمكنهم خيانة كل من يريد العمل لحسابهم يا ليم. إن فعلوا ذلك، فلن يرغب أحد في العمل معهم!"
جادلها ليام، وتنهد وهو يمرر يده في شعره الأحمر الذي لم يحسن تصفيفه: "أنا متأكد إلى حد ما من أنهم يخونون كل من يريد العمل معهم. لهذا يسمون الجرذان." كان مستيقظا منذ ساعات، يحاول منع عصابته الصغيرة من الانضمام إلى الجرذان.
صاحت فتاة: "قطعة من القذارة!" وتردد في الزقاق صوت ضربة قوية. التفت الاثنان، فرأيا مراهقة لم يسبق لأي منهما أن رآها، تركل إحدى آلات بيع المشروبات بكل ما أوتيت من قوة. صاحت الفتاة وهي تواصل ركل الآلة بلا هوادة: "ما كان ينبغي أن أعطيها إيديز واحدة!"
سألت ماري: "من هذه بحق الجحيم؟ دخيلة؟" هز ليام كتفيه. لم تكن من السكان المحليين بالتأكيد. كانت لكنتها غريبة تماما، ولم تكن شخصا سبق أن رآه.
لكنها كانت مسلحة. مسدس على ظهرها، وسكين. وذراعان من الكروم، معروضتان بالكامل، وكان ذلك خيارا لافتا بالتأكيد.
نادت ماري وهي تتقدم نحوهما بخطوات غاضبة: "أيتها الساقطة الدخيلة! توقفي عن ركل ممتلكاتنا قبل أن أركل مؤخرتك!" كانت صديقته الحمراء الشعر، كعادتها، سريعة الاندفاع إلى المشاكل عند أول فرصة.
"ماذا؟ آه... أجل، لا فائدة من ذلك على الأرجح." وافقت الفتاة، ثم ابتعدت عن الآلة التي كانت تهاجمها. "أهلا."
"أجل، أهلا بك أنت أيضا أيتها ال..."
قاطعها ليام محاولا منعها من افتعال شجار آخر بلا طائل: "اتركيها يا ماري، لقد توقفت. اسمعي. هذه منطقة عصابة مخلب الكوغار. لا أعرفك، لذا من الأفضل أن ترحلي. وكفي عن تحطيم ممتلكاتنا."
أطلقت الفتاة صوتا يشبه تسرب الهواء من إطار سيارة، رغم أنها حافظت على وجه جامد بدأ يحمر قليلا، ثم سعلت سعال زيف وهزت نفسها هزة خفيفة.
هل كانت تضحك عليهما بحق؟ شعر ليام بأن طبعه السريع بدأ يشتعل لمجرد التفكير في الأمر.
"ما الذي تضحكين عليه بحق الجحيم؟"
"آسفة، آسفة! الأمر فقط أن كلمة كوغار تعني شيئا عاميا في المكان الذي أتيت منه... تعرفان الكوغار؟ النساء الأكبر سنا اللواتي يفترسن... أجل، لا يهمكما الأمر. خطرت لي الفكرة فضحكت قليلا. آسفة. أنا متأكدة من أن عصابتكما ممتازة. لا تلتفتا إلي."
قالت ماري، وقد بدت على وشك أن تبدأ بتوجيه اللكمات: "سأريك كم يهمني الأمر!" لكن ليام أمسك بها بسرعة.
"دعي الأمر يا ماري. هيا بنا، علينا التعامل مع الجرذان، ولا وقت لدينا لنتعامل مع أحمق عشوائي."
أدرك ليام فجأة أن الفتاة لم تكن تنظر إلى ماري أو إليه. كانت بصرياتها المتطورة تراقب ما خلفه. كيروشي؟ فكر بلا جدوى وهو يستدير، ثم توقف في مكانه. عند نهاية الشارع كانت هناك سيارة فيلفورت ألفارادو. لكن ذلك لم يكن ما جعله يدرك أن شيئا ما يجري.
بل لأن لوحات السيارة حملت رسوما صغيرة لجرذان كرتونية.
كانت الجرذان هنا.
"تباً يا ماري!" صاح، فاستدارت ولاحظت الشيء نفسه. انفتح الباب وخرج الزعيم فرانكو. وبعد لحظة، خرج أحد الحمقى وألقى معطفاً طويلاً على كتفيه.
بالطبع، اكتفى بإلقائه عليه ولم يُدخل ذراعيه فيه فعلاً. كان الغرض أن يخفي يديه خلف ظهره، حتى يتمكن من إطلاق النار عليك من دون إنذار.
"حسناً، حسناً! إن لم يكن هذا ليام مخلب القط! تعال يا فتى. لدينا ما نتحدث عنه!" ناداه المراهق الأكبر سناً، وشعر ليام بأنه تجمد في مكانه.
السبب الوحيد لوجود الجرذان هنا هو أن أحد أفراد العصابة قد وشى بليام. لأنه كان سيرفض أن يكون جزءاً من عصابة الجرذان الصغيرة.
"ليام!"
"اخرجي من هنا يا ماري." همس لها بهدوء، وقد أدرك ما كان على وشك أن يحدث.
"تباً لذلك! لن أكون جرذاً لعيناً!" ردت بحدة، وأراد ليام أن يجادلها بأن الفرار لإنقاذ حياتها لا يجعل منها جرذاً. لا سيما وهما في ورطة حقيقية.
عدل سترته، وأرخاها قليلاً كي يحرر حافظة مسدسه يونيتي. على أمل...
على أمل أن يتمكن من سحب سلاحه أسرع من الجرذ الحقير فرانكو. تباً، حتى لو فعل، فهذا يعني أن شرطة المدينة ستظل تطارده بعد ذلك. لم تكن لديه الإيديز الكافية ليجعلهم يغضون الطرف، كما يفعل فرانكو.
تمتم صوت خلفه: "أشعر بأن نبتة جافة ستعبر المكان الآن." قطب حاجبيه، منزعجاً من التشتيت، لكنه تجاهله. لم يكن لديه وقت للغريب الأحمق. وبالأحرى، لم يكن لديه وقت لغريب يُرجح أن يُخرس بعد أن يُقتل هو أيضاً.
تقدم أربع خطوات ثم توقف، واضعاً مدخل مبناه إلى يمينه، بينما واصل الجرذ الاقتراب مترنحاً.
سأل فرانكو، وقد توقف على بعد أمتار قليلة منه: "سمعت أنك غير راض عن عرضي! أي جزء منه جعلك تظن، من الأساس، أنه شيء يمكنك رفضه؟" كان رجاله يحملون جميعاً أسلحة نارية. كانوا مستعدين للحرب. أما ليام فلم يكن معه سوى مسدس، وماري التي لا تحمل حتى سلاحاً.
مجرد سكين.
"ما الذي تفعله هنا يا فرانكو؟ لم تمض سوى ساعتين. رسالتك قالت إن أمامنا بضعة أيام لنتباحث في عرضك."
"كان ذلك قبل أن أسمع أنك قطعت صلتك بطاقمك وأخبرتهم بأنك ترفض. حركة سيئة يا قطتي الصغيرة. أرني، أريد من كل أفراد العشرة أن يصغوا حين أتكلم. وهذا لا يعني أن بعض القطط تستطيع أن تقول لي لا."
"مخالب البوما ما زالوا-"
عاد الصوت الذي يشبه تسرب الهواء من إطار مثقوب من خلفه، ولاحظ أن فرانكو لم يكن مسروراً به أيضاً. ضيق الرجل عينيه وهو ينظر خلفهما.
ثم سمع صوت فتح علبة.
التفت إلى الخلف، فرأى الفتاة تفتح علبة من مشروب أورنج سايبرشوك كانت قد أخذتها من آلة البيع.
ألم تكن تلك الآلة معطلة؟
وبعد أن ارتشفت منها، تنحنحت وقالت: "آسفة. لا تكترثوا بي."
"من هذا بحق الجحيم؟"
أجاب: "مجرد عابرة سبيل." لكنه كان يعرف أن الجرذ لن يترك الأمر يمر. لذلك لم يقل شيئاً. ظل يراقب فرانكو وهو يفكر بوضوح في الطريقة التي سيقتل بها الفتاة.
قالت الفتاة فجأة، وقد ثبتت عيناها على الجرذ: "تلك نظرة شرسة يا صاح. ربما يجدر بك أن تصرفها عني."
وهذا، بالطبع، حسم مصيرها.
"أجل؟ أتظنين أن عاهرة نكرة مغرورة، لمجرد أنها لا أحد، يحق لها أن تخبرني أين أضع عدساتي؟ ما رأيك أن-"
"لقد مللت." شهق ليام، ففي لحظة واحدة ظهر مسدس في يدها. كان من طراز ليكسنغتون. ورغم محاولات فرانكو التملص، ضغطت الزناد، فتردد دوي الطلقات في الزقاق.
قفز ليام مبتعداً. حاول حراس الجرذان الرد، وشرعوا في ذلك فعلاً. ارتطم بالأرض بقوة، ثم رفع رأسه في الوقت المناسب ليرى الرجلين اللذين تبعا فرانكو إلى الزقاق يرفعان سلاحيهما، فإذا بهما يطلقان نقرتين خاليتين من أي دوي.
ثم أُرديا بالرصاص بكل بساطة. اقتربت الفتاة منهما بلا اكتراث تقريباً، وأطلقت فيهما بضع رصاصات أخرى. وكأنها أرادت التأكد فحسب.
"مهلاً، هل تعرف مطاعم رامن قريبة من هنا؟" رمش ليام وهي تقترب منه وتهبط على ركبتيها. جلست القرفصاء أمام وجهه مباشرة، من دون أن يبدو عليها أي اكتراث في العالم.
"آه... ماذا؟"
"رااامن. رامن. معكرونة في مرق. طعام لذيذ بحق. ألا تعرف مكاناً قريباً من هنا؟"
"آم... بلى؟"
"رائع. أرسل إلي التفاصيل، حسناً؟"
سارع إلى فعل ذلك. لم يكن متأكداً بصراحة من أنها تهدده، وهي تنقر بالمسدس على ركبتها، لكنه لم يكن مستعداً لاكتشاف الحقيقة.
قالت وهي تقترب من الرجال: "همم. هذا بعيد نوعاً ما... أوه، انظروا! سيارة جديدة!" ثم انتزعت مفاتيح السيارة من الحارس الذي كان يقود فرانكو.
ظل يراقبها وهي تبتعد لبعض الوقت. وكانت آثار أقدام دامية تمتد خارج الزقاق مع كل خطوة.
نادَت ماري: "م-مهلاً!" فانتبه ليام إليها، وقد أدرك أنها قفزت إلى كومة من القمامة كي تتفادى الرصاص هي الأخرى.
استدارت الفتاة وقالت: "ماذا؟"
"من أنت؟ لم أرك من قبل!"
نادَتها الفتاة بابتسامة بريئة لا خبث فيها: "أجل، أنا مجرد زائرة. أنا من مدينة الليل!" ثم لوحت بذراعها المصنوعة من الكروم فوق رأسها، وعادت إلى سيارة فرانكو.
وسرعان ما سرقتها. ثم انطلقت بها.
قالت ماري وهي تنظر إلى ليام: "سمعت شائعات عن أشخاص من مدينة الليل." فاكتفى بهز رأسه.
إذا كان هذا هو مستوى مراهقي مدينة الليل، فقد شعر فجأة بثقة أقل مما كان عليه من قبل.