افترقنا بعد ذلك بوقت قصير. أراد إيتشي فعل أمر ما وظل يتهرب بشأنه، واضطرت هيرومي إلى العودة للمدرسة.
بدا أن أبويها لم يمانعا تخلفها عن بعض الحصص لإتمام صفقة تجارية، لكنهما رفضا غيابها طوال اليوم.
قررت التوجه إلى ميدان الرماية.
تفحصت كاتم الصوت على بندقية كوبرهيد وبدو سليماً، لذا عزمت على إطلاق المزيد من الطلبات ورؤية ما سيسفر عنه الأمر!
وبالطبع محاولة رفع مستوى مهارة رد الفعل لدي أكثر.
دخلت ومعي الكوبرهيد وعلبة ذخيرة.
استقرت في أحد الممرات، مسرورة بهدوء المكان في هذا الوقت المبكر من الظهيرة، وبدأت أطلق النار.
كان الأمر ممتعاً!
كنت أحصل على نقاط خبرة الهجوم بانتظام، إلى جانب إشعار برد الفعل يتخلل التنبيهات كل بضع طلقات. تخلل العملية برمتها أصوات بندقيتي المكتومة. حتى إنني مارست أموراً مثل إعادة التلقيم السريع بقذف المخزن خارج السلاح ودفع مخزن جديد مكانه وسط إطلاق النار.
مثل هذه التفاصيل البسيطة هي ما ساعدني على إتقان الحركة حتى مع وجود مهارة إعادة التلقيم السريع، بفضل القليل من التمرين.
سررت بحصولنا على المال الوفير للتو، فحين نفدت الذخيرة، ذهبت واشتريت المزيد ببساطة.
ثم كررت الأمر.
اضطررت للتوقف والتحول إلى ليكسينغتون لأترك الكوبرهيد تبرد بعد فترة، لكنني فعلت الشيء نفسه مع مسدسي.
أردت رفع مستواي، وكنت أنوي بلوغ ذلك.
كانت دقتي جيدة أيضاً. تمنحك الأهداف في هذا الميدان نقاطاً قليلة بحسب دقة التصويب، وكنت أطلق النار بسرعة ودقة، واخترق الأهداف الرقمية بالطلقات.
لم تكن النقاط ذات معنى حقيقي. لكنها جعلت الأمر برمته أكثر متعة فحسب.
عدت إلى الكوبرهيد بعد أن بردت، ولم تمض سوى فترة قصيرة حتى نلت ما أريد.
*تم اكتساب 100 نقطة خبرة هجوم.*
*ارتفع مستوى مهارة الهجوم!*
همهمت بينما تدفقت المعرفة في ذهني.
الهجوم 7. سمحت للمستوى بالتغلغل في كياني، وأدركت أنني عرفت طريقة أفضل قليلاً لحمك البندقية وإحكام قبضتي عليها للحفاظ على ثباتها أثناء الحركة وإطلاق النار.
مفيد!
أخذت استراحة بعد وقت قصير. لقد أرهقت كوبرهيد أكثر من اللازم. كانت مهارة مهوَوس السلاح تخبرني أن عليّ التوقف عن إطلاق النار بحق قبل أن أتسبب في تلف ناتج عن الحرارة.
جمعت كل شيء وتوجهت إلى البيت. كانت الشقة فارغة حين وصلتها. لذا استغرق بعض الوقت في تنظيف أسلحتي وإعدادها للمهمة التالية.
ثم رميت بنفسي على سريري.
شعرت بروعة ارتقاء المستوى. وتطوير نفسي. بدا ثقل خطر سكيف الساحق وما يعج به واقع مدينة الليل من عبث، أبعد من المعتاد بفضل تحسني. كان عليّ مواصلة التحسن فقط. دفع الأرقام ببطء وثبات نحو الأعلى. لتزول التهديدات في نهاية المطاف.
إما لأنني تجاوزت قدرتها على الأذى ببساطة.
أو لأنني دمرتها.
*رنين.*
أرمشت مفاجأة بالاتصال المنبثق.
قلت: "بانام؟" واعتدلت في جلستي حين أدركت المتصلة، لأي سبب تتصل بي بانام؟ أجبْت بسرعة لأعرف السبب.
*مرحباً؟*
*أهلاً... موتوكو. أنا بانام، من الألديخالدوس. ألديك دقيقة؟* سألَت بانام بصوت بدا مهنياً يكاد يخلو من المشاعر.
*بالتأكيد يا بانام، لديّ وقت. كيف حالك؟ لم أركِ منذ أن تحدثت مع سول بشأن عملية السطو.*
*أجل... قصة طويلة، لكنني لم أعد مع الألديخالدوس. أعمل مرتزقة في المدينة. أعرف أن الأمر مفاجئ بعض الشيء، لكنني في مهمة وأحتاج إلى مساعدة بعض الأيادي فيها. ما كنت لألجأ إليك لولا إلحاح سكوربيون بشأن قدراتك، وحسناً... يمكنني الاستعانة بمثل تلك المساعدة. هذه المهمة مهمة، ولا يمكنني السماح بفشلها.*
قلت وأنا أعتدل بحماس يكاد يجعلني أهتز: *حسناً يا بانام، لقد اتصلت بالفتاة المناسبة تماماً. أود المساعدة بكل سرور. ما التفاصيل؟* مهمة جديدة!
*سأرسل لك ما استطعت، لكنها من تلك المهمات. لا أعرف كل شيء، والمُكلِّف يتكتم... بشدة على الأمر كله.*
*أرسلي ما تستطيعين، لكن إن احتجتِ للمساعدة فأنا معكم. نحن رفاق في النهاية.* ساد الخط هدوء لدقيقة ثم أطلقت بانام ضحكة خافتة.
*شكراً يا موتوكو. أقدر ذلك. لم تكن مدينة الليل كما توقعتها بمفردي تماماً.*
*أهلاً. إن احتجتِ لأي شيء... أي شيء، فاتصلي بي حسناً؟ لدي الكثير من الأصدقاء في أنحاء المدينة. حتى لو كان الأمر لمجرد الجلوس في مالن لتبثي شكواك لأحدهم، فسأكون هناك.* أطلقت بانام ضحكة حادة.
*سأضع ذلك في الاعتبار. أُرسلت التفاصيل.*
*حسناً امنحيني ثانية.*
تفرست في النص. ضاقت عيناي فوراً. كان هذا من صنيع أحد المُكلّفين يقيناً. تميزت الأسلوب الذي استخدمته واكاكو في حزم المعلومات، لكنه لم يكن مطابِقاً تماماً.
يرجع ذلك أساساً إلى خلو الأمر برمته من أي تفاصيل واضحة عماهية المهمة الفعلية.
رغم أن ما كان مثيراً للاهتمام حقاً هو ما ورد في المهمة بالفعل.
*تباً لك! هذه رحلة طويلة بحق.*
*أنا بدوية. هذا ما نجيد فعله... لقد كنتِ رائعة مع سكوربيون. لذا أنا-*
*لا أقول لا يا بانام، بل أنا متفاجئة فحسب. لا يوجد الكثير هنا، ولا يعجبني ذلك كثيراً، لكنني في الخدمة.* أكدت ذلك وأنا أنهض. كنت أتحرك بالفعل في غرفتي ذهاباً وإياباً. احتجت إلى حقيبة أغراض... ملابس وغيرها. وأدركت أنه يتوجب عليّ الاستيلاء على مخزون جون من البوريتو لأكون في الجانب الآمن.
وإبلاغ جون ورفاقي.
كنت متحمسة بعض الشيء في الواقع!
لم أزر سياتل قط من قبل!
—--
بعد نصف ساعة كنت أدخل مستودعاً في الجانب الشرقي من المدينة. على بعد نحو مبنى واحد من الصحراء المقفرة. غطت شعارات الشارع السادس المباني في تلك المنطقة، لكن لم يكن هناك أحد يبدو في العيان. بدلاً من ذلك وعندما توقفت، رأيت بانام... مؤخرة بانام على أي حال.
انظروا، يمكنني التعرف على ذلك القدّ في أي مكان. اللعبة حرصت على ذلك.
كانت نصف داخلة في حجرة محرك شاحنة ثورتون ماكيناوا. الشاحنة ذاتها التي أظن أنها كانت مركبتها الخاصة بعد بضعة أعوام من الآن كوحش معدل. غطتها ترقيات كثيرة شبيهة بتلك التي على سيارتي الكوادرا.
توقفت بالقرب منها وترجلت.
كنت أرتدي درعي وعتادي.
لو سخرت مني بانام لكوني فتاة طرية لكنت منزعجة قليلاً، لكنني لم أكن لأخفف العتاد بينما تتضمن المهمة السفر إلى مدينة أخرى. مدينة لن أجد فيها أي دعم أستפיد منه في حال ساءت الأمور.
"بانام!"
"ثانية واحدة!" نادت بينما استمرت في العبث بأحشاء شاحنتها. كان ذلك جيداً، فقد منحني الوقت لألتقط عتادي. كانت لدي حقيبة للملابس ومستلزمات العناية الشخصية، وحقيبة للطعام والوجبات الخفيفة، لأنني لم أكن أريد الاعتماد على مؤونة بانام.
لكن كانت لدي أيضاً ذخيرة وأسلحة.
ذهبت إلى صندوق السيارة الذي انفتح وأمعنت النظر في مؤونتي.
ارتجفت يدي نحو الاوراغان، لكن ذلك كان مبالغاً فيه بعض الشيء، وربما امتلكت بانام واحدة خاصة بها. بدلاً من ذلك أمسكت ببنادقي النيكوماتا وحمّلت بعض المخازن الاحتياطيّة التي جلبتها لها في أحزمة درعي.
حملت كل عتادي وتوجهت نحوها.
لم تكن هذه رحلة بمركبتين. كنت سأركب مع بانام. بصراحة كان ذلك هو الأفضل. لم أقم برحلة طويلة المدى كهذه من قبل. الأفضل هو الاعتماد على مهارة بانام كرحّالة.
"وانتهيت!" نادت وهي تسحب نفسها للخارج ممسكة بخرقة وتمسح يديها بينما استدارت لتفحصني.
رأيت الحاجب المرفوع وتجاهلته فوراً.
"دعيني أصفّ أغراض إذن." عرضت ذلك وأنا متجهة نحو باب الراكب بينما أومأت ببطء وهي تبدو مستمتعة.
"ينبغي أن توجد مساحة في المقعد الخلفي، حاولي ألا تسحقي أغراضي."
"سأكون حذرة!" نادت وأنا أتسلق إلى المقعد وأتفقد المقعد الخلفي الوحيد الذي بقي. قُطع نصف مقعدها الخلفي بفعل كل المعدات الإضافية في شاحنتها. متضمنة على ما أظن الرشاش الثقيل الذي أتذكر أنه كان يمكن تفعيله في الأعلى.
كان المقعد يحمل بضع حقائب تخصها بالفعل وقد وضعت أغراضي بعناية، محتفظة فقط بنكوماتا الخاصة بي معي في المقعد.
"أمتأكدة أنك بحاجة إلى كل ذلك؟" "لقد استأجرتني كرمّاشة، لست وزناً ميّتاً." رددت منادية وخرجت من المقعد الخلفي لأراها تتفحصني من باب السائق. متكئة عليه بعفوية، مع نظرة مستمتعة على وجهها. "أتعامل مع هذه المهمة بجدية بالغة تماماً مثل تلك التي جلبني إليها سكوربيون، وتذكري، في ذلك المرة أحضرت رشاشاً ثقيلاً."
"أنا مندهشة لأنك لم تفلعي هذه المرة أيضاً."
"في المرة الأخيرة أخذتها في رحلة رحّالة، ولم تسِر الأمور جيداً، لذا أنا ألتزم بإطلاق نار أكثر دقة هذه المرة." قلت، وأنا أربت على النيكوماتا خاصتي.
"حسناً، إنه لارتياح أن أراك تأخذين هذا بجدية." قالت، لكن صوتها كان يحمل مزاحاً أكثر من أي شيء آخر.
"لست متأكدة مما ورّطت نفسك فيه يا بانام، لكن بين علامات مصلح جيد يرسل لك هذه المهمة، وكم كنت صامتة بشأنها؟ أنا أستعد لحرب... أه! نسيت القنابل! كم أنا غبيّة!" قلت ضاحكة وأنا أنقر رأسي وأسرع نحو الكوادرا خاصتي.
عُدّلت بضع قنابل في حزام صدري ووُضعت بعناية لكي لا تنطلق صواعقها.
لم أكن أريد التجول وقنبلة لعينَة مثبتة على صدري. كان ذلك رائعاً فقط لو استطعت الخروج من الدرع بسرعة كافية.
ركضت عائدة وهذه المرة كانت بانام في مقعد السائق وقد زال استمتاعها.
"أتعلمين أنني لا أستطيع إخبارك بأي شيء عما أنقله؟" "أجل." قلت عندما تسلقت للداخل.
"حسناً. لست قلقة للغاية بشأن الرحلة نفسها، ربما بعض مشاكل الرافين البسيطة، لكن فتاتي تستطيع العناية بذلك." قالت وهي تتربّت على شاحنتها، "لكن في سياتل قد يكون التسليم صعباً. هذه هي النقطة التي أقلق بشأنها حقاً."
"حسناً سأبقي عينين مفتوحتين على أي حال، وفتاتي يمكنها التعامل مع كل ما ترميه سياتل في وجوهنا." جلست أربت على النيكوماتا مقلدة حركات بانام وحدها.
"حسناً. لنذهب إذن." قالت، ويبدو عليها التوتر. عند سماع ذلك ارتديت حزام الأمان بالطبع. رحلة برية!
---
"أتحتاجين لأي شيء؟" سألت بانام بعد ساعات من قيادتنا لكنني نظرت إليها دون أن أرفع عيني حقاً عن الطريق، وشاشات الكاميرات التي أتيحت لي في مقعد الراكب.
"لا، أنا بخير. رطبة بالكامل." أكدت لها. تماماً مثل المرة السابقة التي عملت فيها مع رحّالة، لم أكن لأدع أي شعور بالملل يعيقني. قد تستغرق القيادة بضعة أيام من مدينة الليل وصولاً إلى سياتل، وتطول المسافة غالباً بسبب الطرق السيئة، والاضطرار إلى اتخاذ تحويلات طويلة لتجنب أراضي الرافين، لكنني كنت أحتضن برودي بالكامل، لأبقي عيني على الأمور.
"حقاً... حقاً."
قال: "آسفة، أتريدين مني الثرثرة في أشياء فارغة؟ هذه أول مرة أبتعد فيها عن نايت سيتي هكذا. تبدو رائعة حقاً، وكنت أستطيع ملء الجو بالحديث عن كل ما أراه من أشياء مذهلة". قالت: "تبّاً، أرجوكِ لا. فالنُّماد يعرفون كل ألعاب القيادة، أو سمعوا بكل ما يمكنك تخيله موصوفاً بكل طريقة ممكنة من أطفال ضجرين... لم أكن أتوقع فحسب أن تكوني بهذا القدر من التركيز... لقد كنتِ تحدقين في الأفق وشاشات الكاميرات لساعات". قلت لها وأنا أخيرًا أصرف نظري عن الأفق: "أنا في مهمة. قد أكون حمقاء للغاية طوال الوقت، لكن الاحترافية في العمل هي أضمن طريقة ليعود الجميع إلى منازلهم سالمين بعد انتهاء الأمر. لا تقلقي. مهما حدث، سأحرص على أن نعود كلتانا إلى المنزل".
بدت كلماتي التي قصدتُ بها الطمأنة عابسة بعض الشيء للحظة، لكنها أدركت ملاحظتي لتعابير وجهها فاستوت ملامحها بسرعة.
قالت بصوت يقطر بالإحباط: "الأمر ليس متعلقاً بكِ. أنا أقدر ذلك يا موتوكو. ليس لديّ بيت في الوقت الحالي فحسب".
قلت: "أتريدين الحديث عما دفعكِ لمغادرة المكان؟" قالت: "لا. لا، حقاً لا أريد. أنا أقدر لكِ هذا، لكن... فقط..." قلت: "لا بأس يا بانام. لن أضغط عليكِ. لكني سعيدة لأنكِ اتصلتِ بي. هذا لطيف، أعني الخروج من المدينة".
قالت: "هه، سنصنع منكِ نُماداً قريباً"، فأخرجتُ لساني لها، فلن يحدث هذا أبداً. وكما سبق وقلتُ لسكوربيون من قبل. أنا بحاجة إلى أريكة كبيرة ومكيف هواء في نهاية اليوم.
—---
قالت: "متأكدة؟"
قالت بانام وهي تنعطف نحو محطة الوقود العتيقة على جانب الطريق المتهدم الذي كنا نتبعه: "أجل. أنا أعرف هذه الجماعة، وليست هذه مرتي الأولى في السفر بهذا الاتجاه. كوني طبيعية فحسب، قد يكونون لُكَعاء، لكنهم ليسوا من الرافين". كانت المحطة محاطة بأسطول من مركبات النُماد، ولوّحت لنا مجموعة مستقرة أعلى سقف مضخات الوقود، حيث أقاموا هناك عش قناصة مصغراً من كراسي الحديقة القديمة.
خفت صوت محرك الشاحنة المزمجر حتى انطفأ وترجلت منها.
هتف أحدهم: "ياه، انظري من هنا! أليست هذه هي المشاكسة نفسها!"
نادته وهي تضع يديها على خاصرتها وتبرز وركها: "سكوت! ما زلت على قيد الحياة؟ ظننت حقاً أن أحداً قد غرس فيك رصاصة بحلول الآن!"
قال وهو يلتفت إليّ بينما ترجلت من الشاحنة: "هه. لا يوجد شيء هنا في الصحراء قادراً على الإمساك بي يا فتاة! من هذه التي برفقتك؟" كنت لطيفة فلم أكن أحمل سلاح النيكوماتا خاصتي، لكني ما زلت أرتدي بذلتي، مع نظاراتي التقنية المرفوعة أعلى رأسي بينما كنت أمدد ساقي وأمشي حول مقدمة الشاحنة، أتفحص كل ما يحيط بي وأنا ألتقي بانام.
قالت: "هذه موتوكو، صائدة جوائز استأجرتها. لكن الألديکالدو مدينون لها بدين كبير. لقد انتزعت سكوربيون من معسكر للرافين بعد أن نصبوا له كميناً".
فلتت صفيرة طويلة من شفتي العجوز راعي البقر. ورفع قبعته الضخمة ذات الاثني عشر جالوناً ليتفحصني بعينه الواحدة، التي كانت تفحصني بوضوح بواسطة الكروم.
قال: "حسنًا، بما أنها ساعدت الطفلة الصغيرة في التخلص من هؤلاء الأوغاد، فهي مرحب بها على الأقل طالما أنها لا تسبب المشاكل. لكني أأسف لإبلاغك يا فتاة، الطريق إلى الأمام مغلق، وقد ظل كذلك لفترة الآن. الأفضل أن تعودي أدراجك".
"ماذا؟ هيا يا عم سكوت! أُريْد الذهاب إلى سياكل! ما الذي يمكن أن يغلق طريق النُماد!؟" قال: "الأمر واضح، وإلا لما كنتِ قد صعدتِ كل هذه المسافة إلى هنا، لكن لا مجال للتفاوض هنا. لقد أغلق الجودز الطريق بالكامل"، وصفع بيده المبسوطة كالسيف على راحة يده الأخرى.
"لماذا؟ ما الذي يحدث هنا يا سكوت؟"
قطب جبينه قائلاً: "وماذا غير ذلك؟" بدا أن سؤاله قد استقر في ذهن بانام أخيراً فقطّبت جبينها هي الأخرى، وبدت شرسة للغاية وهي ترد.
"الرافين". "أشياء جعلتهم يفقدون صوابهم تماماً. لقد صاروا يهاجمون أي شيء يعبر هذه المنطقة، وأعني أي شيء. كان يجب أن تري هيرناندو. شاحنته الضخمة تلك؟ لقد مزقوها إرباً. بالكاد تمكن من النجاة".
قالت بانام مضيقة عينيها في نهاية كلامها مع التركيز الشديد على كلمة مصلح: "تبّاً... تلك الشاحنة كانت أشد تحصيناً حتى من مركبتي... لكن يا سكوت، علينا الوصول إلى سياكل، إنها مهمة كُلفنا بها من قِبل مصلح". قال: "إذن ستكونين مجرد واحدة أخرى من الكثرين ممن حاولوا يا فتاة. أنا جاد. لديهم كل أنواع العتاد المنصوب، عتاد عسكري. انتظريهم حتى يهدأوا، أو ابحثي عن طريق بديل. هذا هو الخيار الوحيد".
ردت بانام بنبرة حادة وهي تطلق تنهيدة وتفرك جبهتها: "إذن سأجد طريقاً بديلاً. ماذا يمكنك أن تخبرني به عن الطرق الأخرى؟" هز العجوز كتفيه قائلاً: "ليس كثيراً يا فتاة. لقد ملأ الرافين هذه التلال طوال العام الماضي. لست متأكداً مما يجري، لكنهم بالتأكيد لا يسهلون الأمور علينا". قالت بانام محاولة استدراج كلام منه: "أعلم، فقد واجه الألديکالدو مشاكل أيضاً مؤخراً"، لكنها لم تحصل على رد الفعل الذي أرادته.
قال العجوز: "بحقك. أنتم سكان مدن فعلياً، أنتم يا ألديکالدو"، لكن بانام رفعت في وجهه إصبعها الأوسط، وضحكا الاثنان معاً، لذا أخمُن أنه كان شتماً متبادلاً معتاداً بينهما.
أمر العجوز حينها قائلاً: "تعالوا لتناول وجبة دافئة، وابقي الليلة هنا". سخرت بانام، لكنها قبلت الدعوة، وكنت سعيدة بما يكفي للقبول أيضاً.
تساءلت عما إذا كان لديهم لحم مشوي.
—--
سألتُ بانام في صباح اليوم التالي بينما كنا نحمل الأغراض: "إذن لمَ لا نقضي على الرافين وحسب؟" لقد فعلنا ما أُمِرنا به وبقينا طوال الليل في معسكر نُماد الجودز. لم يكن هناك لحم مشوي، لكنهم قدموا شراب القيقب المزيف مع لحم الخنزير المقدد المزيف، وتدرين ماذا؟ كان جيداً للغاية في الواقع.
قالت: "لأن ذلك سيكون انتحاراً". لم أستطع منع نفسي من السؤال: "الكثير من الرافين؟ الكثير من العتاد؟ أم أنكِ تفترضين فقط أنها رحلة انتحارية لأنهم أخبروكِ بأنها كذلك؟"، فرمقتني بانام بنظرة حادة.
قال: "كلا الخيارين وارد. غالباً ما يمتلك الرّافين عتاداً عسكرياً يخرجونه من العدم، لكن ليس دائماً. إن كانوا يستعملون هذه الخردة علانيةً، فمن المرجّح أن خلفهم شركة كبرى. لا تفكري في الأمر على أن الرّافين أغلقوا الطريق، بل فكري في أن شركة كبرى غاشمة هي من أغلقته وتزودهم بما يلزم لإبقاء الممر مقفلاً لسبب ما."
لم أستطع مجادلتها في ذلك، فهززت رأسِي موافقةً وأنا أنزلق إلى مقعد الراكب. قالت: "إذن ما الخطة؟" وقالت: "سأتجه شرقاً، وأحاول الالتفاف حول نقطة التفتيش. لا رغبة لي البتّة في دخول أراضي أيداهو للوصول إلى سياتل، لكن سأفعل إن اضطررت"، وعرضت الأمر فاكتفيت بالإيماء.
قلت: "سأراقب الوضع إذن. من المزعج حقاً أن التعامل مع الرّافين بهذه الصعوبة. ألعلهم يستهدفون طردك الغامض؟" قالت: "كلا. أستبعد ذلك تماماً. لو كانوا يستهدفوننا، لركزوا علينا لا على كل شيء يصادفهم. هناك أمر ما يدور ولا يريد الرّافين لأحد أن يراه. قد تكون شركة كبرى تختبر سلاحاً جديداً أو ما شابه. أو لعلهم يقصفون كل قافلة تمر بهذه المنطقة ليتخذوا من ذلك ذريعة تخفي القافلة الحقيقية التي يستهدفونها". ألوحت من النافذة بيدها فبادرتها بعض البدو بإلقاء التحية برفع القبعات أو التلويح بينما انطلقنا.
سألت: "أسبق لك السفر عبر الطريق الطويل؟" وهذه المرة راقبت تجهم وجهها.
قالت: "مرة واحدة. منذ زمن بعيد."
قلت متذمرة وأنا أعود إلى موقع مراقبتي: "عظيم. حسناً. فقط تأكدي من أن برج الرشاش هذا يعمل"، وانطلقنا عبر الطرق الصحراوية المكسورة، لننعطف مغادرين الطريق السريع الطويل الذي كنا نسلكه ونتجه شرقاً.
لم يتبادل أي منا الحديث كثيراً أثناء السفر. وحيث كانت بانام تبدو عفوية تقريباً أثناء القيادة في السابق، ها هي اليوم تنهمك في العمل بجد. تتفحص خريطة ورقية فوق كل شيء، وتتأفت حولها باستمرار، مترصدة المعالم لتبقينا على المسار الصحيح.
من جهتي، كنت أركز على كاميرات شاحنتها، وعينيّ الشاخصتين نحو الأفق.
—--
عسكرنا لتلك الليلة. كانت بانام قد نصبت خيمة وأشعلت ناراً شرعنا في شوي بعض الطعام عليها...
بانام وحدها في الغالب، فما زال بحوزتي نحو ثلاثين لفة بوريتو عملاقة إن بلغت مرحلة اليأس، لكنني لست طاهية أيضاً. لذا سررت بكون بانام مستعدة لمشاركتي مرق الصحراء البدوي الخاص بها.
عرضت فجأة قائلة: "قد نواجه بعض المتاعب غداً"، فشعرت بحاجبي يرتفعان فجأة على وقع كلماتها. قلت: "أحقاً؟ الرّافين؟"
قالت: "ربما. الهمسات التي تلقيتها وتحديثات أوسكوت تفيد بأن هذه المنطقة تخضع أحياناً لسيطرة بعض جماعات الرّافين. ومع إغلاق الطريق الرئيسي، فمن المرجح أن تتحرك جماعات أصغر، أو حتى جماعة كبرى أخرى، لمحاولة الإيقاع بمن يفعلون بالضبط ما نقوم به."
أومأت برأسي وأنا أغرف بعض الفاصوليا ولحم اللدائن في فمي. قلت بكتفين مرفوعين: "إن حدث ذلك فنحن نقتلهم ونمضي. وربما ننهب بعض الأغراض." كان معي سلاحي النيكوماتا، وكان مع بانام برج الرشاش الخاص بشاحنتها.
قالت: "تبدين مستخفة تماماً بالقتال"، ولاحظت ترددها. طالما اعتبرت بانام سريعة الاقحام لنفسها في المعارك أيضاً، لكن لعلها لم تبلغ تلك المرحلة بعد؟ لم تكن لتغادر الألدي كالدو منذ وقت طويل.
الجحيم، قد تكون هذه أول مهمة تخوضها بمفردها على الإطلاق. لم أكن قد سألتها إذ لم تكن ترغب في الحديث عن ظروفها.
سألت: "أأنت قلقة؟" وتلقيت عبوساً رداً على ذلك، لكنه لم يكن نفياً. "حسناً، لست وحدك، وقد جئت بي لأعمل بصفتي سولو أدعمك. إن كنت متوترةً فثقي فقط بأنك لست وحدك."
أنكرت أخيراً قائلة: "لست قلقة"، لكن نبرتها بدت واهنة. "أنا قلقة فحسب بشأن عدد ملاعين شيف الرّافين الذين قد نواجههم غداً."
سألت: "ألديك أورجان أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟" فنظرت إليّ وكأنني جننت.
أنكرت بقسوة وبنبرة ساخرة وكأن الفكرة برمتها بالغة السخافة: "بالتأكيد لا أملك!"
أجبت وأنا أرمقها بنظرة تعبر عن جنونها: "يا للأسف. لو كنت أعلم لما ترددت في إحضار الأورجان الخاص بي." من ذا الذي لا يحضر قاذفة صواريخ إلى معركة سيارات مجنونة؟!
انفجرت قائلة: "من يسافر ومعه قاذفة صواريخ أساساً؟!" واضطررت جاهدةً لكبح نفسي عن الإفصاح بأنني استوحيت الفكرة منها.
أدارت بانام عينيها وأنهت تناول وجبتها. أدركت أنها لم تعد رغب في الحديث فذهبت لتفقد سلاحي النيكوماتا.
كان يحتاج إلى قليل من التنظيف لإزالة الغبار، وأردت التأكد من قدرتي على استخدامه غداً إن احتجت إليه.