الفصل الثالث: الخونة
كان سيلاس يفكر في أشياء كثيرة في اليوم الأخير، وشعر أنه قد جمع بعض قطع الأحجية.
أولاً، لمجرد الوصول إلى هنا، كان على المرء أن يتمتع بمكانة معينة، أو على الأقل أن يكون مستعداً لتحمل مثل هذه المخاطرة.
تكلفة ساعة طيران واحدة للطيار كانت تصل إلى آلاف الدولارات. حتى لو كنتَ قريبًا نسبيًا من العقار، فستتكبد خسائر فادحة تصل إلى خمسة أرقام في هذه الرحلة الواحدة، على أقل تقدير. لا يمكن لأي عائلة عادية استئجار طائرة لمجرد نزوة كهذه.
لكن ذلك كان مجرد الفلتر الأول. أما الفلتر الثاني، والذي يمكن القول إنه الأهم، فكان الجرأة على الظهور في المقام الأول.
وبكل موضوعية، كانت كلمات جده سخيفة.
حدث كارثي؟ لا يعرفه إلا النخبة الحقيقية في العالم؟ بعد ذلك سيقول الرجل العجوز إن جماعة المتنورين حقيقية أيضاً.
مع ذلك، ورغم غرابة الأمر، كانت هناك طرق لا حصر لها للتحقق من صحة الادعاء. طريقة سيلاس كانت واحدة منها فقط. إذا كنت تعرف ما تبحث عنه، فبإمكان سيلاس أن يذكر ما لا يقل عن ست طرق أخرى فعّالة.
ربما كان من بين العائلات التي حضرت اليوم بعض من كانوا يتطلعون إلى تحسين أوضاعهم. ربما اعتقدوا أن عائلة براون ستوفر لهم فرصة للارتقاء إلى ما هو أبعد من وضعهم الحالي.
في رأي سيلاس، ينبغي أن يكون هؤلاء الناس أقلية. أما البقية فكانوا مثله، ذوي نظرة ثاقبة ويتطلعون إلى إشباع فضولهم.
تم اصطحاب العائلات إلى قاعة طعام كبيرة، وتم تخصيص طاولة لكل عائلة.
"انفصلا مرة أخرى"، لاحظ سيلاس.
كان الأمر خفياً، ولكن بدا أن هناك جهداً واعياً لجعل من الصعب على هذه العائلات الصغيرة المختلفة التفاعل مع بعضها البعض والبدء في طرح الأسئلة.
لم يعتقد سيلاس أن هناك أي شيء مريب في الأمر، على الأقل ليس بعد. كان من المرجح أن يكون شكلاً من أشكال السيطرة على الحشود.
تم تقديم وجبة كاملة مكونة من ثلاثة أطباق، وامتلأت قاعة الطعام بأصوات أحاديث هادئة.
وقعت عينا سيلاس على بعض الشخصيات الجالسة على الطاولات الرئيسية، ثلاثة منهم على وجه الخصوص تعرف عليهم على الفور.
لوسيوس براون، ومالاشي براون، وأستريد براون، رجلان وامرأة، كلٌّ منهم فريد بطريقته الخاصة. جلسوا جميعًا على طاولة طويلة واحدة، مواجهين غرفة الطعام كما لو كانوا في عصر النهضة وكانوا ملوكًا وملكات.
الغريب في الأمر أنهم لم يبدُ أن لديهم أي نية لمخاطبة الجميع. في موقفٍ كان فيه الجميع يلتزمون بدقةٍ بقواعد السلوك، بدا هذا التصرف، أو بالأحرى هذا التقاعس، نشازاً واضحاً.
قُدِّمَت الحلوى، وهي عبارة عن كعكة جبن خفيفة ولذيذة مُغطاة بمربى الفراولة. بدت شهية، لكن سيلاس لم يأكلها. كان يميل إلى تجنب السكر، فقد وجد أن جسمه حساسٌ له بعض الشيء.
لكن أخته الصغيرة سرقت حصته بسعادة. لم يكن يعلم حقاً من أين وجدت هذه الصغيرة مساحة في جسدها الصغير.
نهض أحدهم من مقعده.
لم يكن سيلاس بحاجة للنظر ليعرف من هي. لقد كان يركز على هؤلاء الأشخاص طوال الليل. في اللحظة التي ارتعشت فيها أذناه، عرف أنها لا بد أن تكون أستريد.
كانت أستريد في نفس عمر والدة سيلاس تقريبًا، وكان مظهرهما متشابهًا لدرجة أنهما كانتا تبدوان كشقيقتين. كانتا امرأتين في منتصف الأربعينيات من العمر، لكنهما بدتا في أوائل الثلاثينيات. كان أسلوب ملابسهما بسيطًا وأنيقًا، واختيارهما للمجوهرات كان هادئًا وغير لافت للنظر.
ارتدت أستريد ثوباً أسود لم يحمل الكآبة المتوقعة. وتزين عنقها النحيل بعقد من اللؤلؤ، وكان شعرها كثيفاً بشكل ملحوظ، كما لو أنها رشته برذاذ مثبت الشعر، ومع ذلك لم يكن متصلباً كما هو متوقع، بل انسدل بانسيابية على كتفيها.
كانت جميلة، لكن حاجبيها كانا يحملان سلطة واضحة لا تخفى.
كان يُقال إن معظم أغنى نساء العالم أرامل أو مطلقات، لكن أستريد لم تكن كذلك، إذ لم تتزوج قط. كان لها كل الحق في الوقوف جنباً إلى جنب مع لوسيوس ومالاشي. بل بدا أن الاثنين يُظهران لها بعض الاحترام.
«ليس الأمر خضوعاً»، فكّر سيلاس في نفسه. «بل يبدو أنهم راضون بتركها تتولى زمام الأمور. إنهم يرون بعضهم البعض على قدم المساواة. يا لها من ديناميكية مثيرة للاهتمام! ما الذي يتنافسون عليه حتى يصبح هذا التسلسل الهرمي ضرورياً؟»
أعلم أن لديكم جميعاً العديد من الأسئلة، لذا سأتحدث نيابة عنكم جميعاً. على الرغم من أن هذه الكلمات قد تبدو متعجرفة، إلا أن العائلة بحاجة إلى أن تفهموا جميعاً أن الطرق الحالية للعالم لا يمكن أن تستمر على ما هي عليه الآن.
"في المستقبل، لن نكون جميعاً متساوين. ما تملكه يجب أن تكسبه، وما تكسبه فقط هو ما يمكنك استخدامه."
تجولت نظرة أستريد في قاعة الطعام. كانت هي من تحدد النبرة، وسلطتها جعلت من الصعب على أي شخص حتى التفكير في معارضتها.
"لقد شهدت الأرض ستة أحداث على مستوى الانقراض على مدار تاريخها."
"انقراض العصر الأوردوفيسي. انقراض العصر الديفوني. انقراض العصر البرمي-الترياسي. انقراض العصر الترياسي-الجوراسي. انقراض العصر الطباشيري-الباليوجيني. انقراض الهولوسين."
عبس الكثيرون عندما سمعوا هذا.
Ads by Pubfuture
كانوا جميعًا من المتعلمين. سمعوا عن أحداث الانقراض هذه بشكل عابر، وإن لم يسمع بها الكثيرون بتفصيل دقيق. لكن أولئك الذين سمعوا عنها شعروا بالغرابة من جمعهم معًا بهذه الطريقة.
على سبيل المثال، كان انقراض الهولوسين حدث انقراض مستمر حاليًا، ناجم عن أفعال البشر وتأثيرهم على الحياة البرية على الأرض.
لماذا ذكر هذه الأمور؟
"لقد أخبرتكم كتبكم المدرسية أن أحداث الانقراض هذه كانت ناجمة عن أشياء مختلفة. البراكين، والعصور الجليدية، والكويكبات، وأشياء مروعة لا حصر لها."
"لكنني هنا اليوم لأخبركم أن هذا كله هراء."
"كل حدث من أحداث الانقراض هذه، حتى ما يسمى بالحدث "المستمر"، كان سببه مادة واحدة فقط."
"الصعود المدعو".
أصبح تعبير أستريد جاداً.
سيختار الكثير منكم المغادرة بعد هذه الليلة. أودّ أن أوضح أن العائلة لن تمنعكم. لسنا مؤسسة خيرية، ولا نعتقد أن من يحملون دمنا بحاجة إلى مثل هذه المعاملة الخاصة.
"بمجرد أن تخرج من ذلك الباب، لا عودة. مهما حدث بعد ذلك، فلن يكون لنا أي علاقة به. ليس لدينا صبر على الخونة."